Удача улыбается

– Естественно. Это же основа бизнеса.

– А какую энергию дают блюда! – увлёкшись, рассказывал Ледан. – Думаю, ты слышал, что праянская еда запрещена спортсменам. И неспроста. В ней много сильных биологических стимуляторов, усиливающих выносливость человека.

– Припоминаю.

– Если попробуешь кухню Прая, уверен, полюбишь сам. Притягивает, как наркотик.

– А зависимости не вызывает? – с опаской спросил Дарин.

– Вызывает, – серьёзно ответил Ледан и, заметив испуг в глазах парня, рассмеялся. – Как и сладкая конфета.

– Не понял?

– Ну, конфету ведь тоже хочется съесть.

– А, ясно, – улыбнувшись, кивнул Дарин.

Ледан в два счёта расправился с ужином. В Легионе не привыкли засиживаться за столом. Подполковнику и разговор не помешал.

Куртье же ел не торопясь, будто специально тянул время. Ледану казалось, парню доставляет особое удовольствие поиздеваться над изводящимся от нетерпения собеседником. Потягивая коктейль, Дуков едва дождался, пока тот закончит ужин.

– Оказывается, вся история гадуров связана с вратами Счастья, – допивая сок, продолжил Дарин прерванный разговор. – И, кстати, война между аборигенами и людьми сто пятьдесят лет назад произошла так же из-за них.

– Да что ты? – удивился Дуков. Снова пробел в знаниях. Готовясь к полёту, совсем не уделил внимание истории планеты. А зря.

– Когда геологи-первопроходцы начали изучать Эйрит в поисках руд, полезных ископаемых и пригодных для мелиорации земель, столкнулись с гадурами, не пропускавшими людей во многие регионы, – продолжил Дарин. – В начале огромная территория планеты оставалась недоступной для человека. И колонистам приходилось селиться в малопригодных для хозяйственной деятельности районах.

Люди пытались договориться с гадурами, но те оставались непреклонными. Возможно, с ними и не стали бы воевать. В конце концов, существует право коренного населения и прочее. Но, дело в том, что аборигены полностью закрыли доступ к озёрам – источникам пресной воды.

Если видел карту Эйрита, наверно, обратил внимание, что рек тут почти нет. Лишь ручейки. Такова особенность этого мира. И теперь представь обстановку, сложившуюся здесь. Прилетают люди с других планет, население растёт, пресной воды катастрофически не хватает, а целые озёра недоступны для использования. Вот что послужило началом войны.

– А почему гадуры не пускали колонистов к воде? Хотели заставить людей покинуть Эйрит?

– Не имею представления. А что думают сами хоботатые, неизвестно. Но я знаю точно – озёра для аборигенов святыни. Описано в хрониках колонизации, что в старину изнывающих от жажды путников гадуры оставляли умирать, но не подпускали к воде, и не давали напиться.

– Теперь понятно, из-за чего возник конфликт.

– Люди стали ожесточаться. У многих умерли дети, а то и семьи. Как ты должен знать – долг крови самый беспощадный, и требует возмездия. И началась война.

– Гадуры сами виноваты, – подытожил Ледан. – Религия религией, но надо понимать и нужды других.

– Разъярённые люди, имеющие бластеры и космолёты, обрушились на аборигенов. И те не смогли противостоять колонистам своим примитивным оружием. Защищая озёра, гадуры массово гибли, но не сдавались. Конфликт перерос в настоящую бойню. Хоботатые воевали до последнего. И обозлённые солдаты безжалостно добивали аборигенов.

Думаю, люди тогда полностью истребили бы местное население. Но политики испугались обвинений в тотальном геноциде. К тому же о побоище стало известно на других планетах. Эйриту пригрозили устроить полную блокаду, если не прекратится истребление аборигенов. Что для мира, где процентов семьдесят товаров импорт, равносильно смерти.

– Я читал о конфликте, – задумчиво произнёс Ледан. – Войска Космического Легиона тогда находились вблизи Эйрита, но так и не вмешались.

– На Южном континенте хоботатые оказывали самое жесткое сопротивление. За ними и оставили те земли. Ну, а люди колонизировали отвоёванные территории.

– Наша раса всегда стремится главенствовать.

– Так вот, почему я вспомнил о конфликте. Самое интересное – откуда появился герб планеты. У каждого озера на Эйрите есть врата.

Ледан даже присвистнул. А ведь не ожидал услышать подобное. Ему-то казалось, отыскать нужный водоём пара пустяков – найди арку на берегу, и ты у цели.

– Во времена конфликта люди намеренно разрушали все постройки аборигенов у захваченных озёр, считая, что тем уничтожают власть гадуров над водой, – увлечённо продолжил Дарин. И Ледан отметил, что Куртье сейчас похож на преподавателя, читающего лекцию. – Поэтому на заселённой людьми территории не найдёшь подлинных врат. Но в наши дни страсти улеглись. Потомки солдат, воевавших с гадурами, начали превозносить древний символ, и на руинах восстанавливать исторические памятники. Даже в Тавнеире на берегу озера Уцукусиса возвели арку в соответствии с прежними замерами. Но в резервации, где имеется множество озёр, настоящие врата ещё остались, и так же охраняются аборигенами. Но лишь одни истинно священные.

Ледан осознал, как глупо вёл себя днём, собираясь без подготовки отправиться на поиски озера Удачи. Не зря же первая заповедь солдата гласит – сначала изучи местность. Слушая Куртье, Дуков открыл электронный дневник и активировал карту Эйрита. А увеличив проекцию Южного континента, обнаружил, что на территории резервации лишь крупных озёр едва не тысяча. Не говоря о мелких. На обследование водоёмов ушло бы намного больше времени, чем думал.

А если учесть, что озёра по-прежнему охраняют гадуры, то поиски, скорее всего, завершились бы смертью незадачливого путешественника. Как опытный воин, подполковник хорошо знает – мощное оружие обеспечивает победу лишь в крупных сражениях. В мелких же стычках десяток аборигенов с примитивными луками могут противостоять одному – двум легионерам, имеющим в арсенале бластеры. И дело не в подготовке воина. Стрела, пущенная из лука или арбалета, разит любого. А когда нападают отовсюду, не уследишь за всеми направлениями.

Ледан вспомнил гадура, убившего Арьяну. Если б тот имел сообщника, подполковнику не помог бы и бластер.

– Ну, а что ищешь ты? – в свою очередь спросил Куртье.

Подумав, Дуков пришёл к выводу, что парень может получить ответ. Информация, ранее известная Ледану, мало стоит по сравнению с тем, о чём поведал случайный знакомый. Госпожа Удача ныне благоволит мне, раз послала Дарина в помощь, чем оградила от ошибочного направления поисков. А так же сэкономила время, и даже, возможно, спасла жизнь. Следует проявить благодарность и тем уважить Фортуну.

Между людьми, имеющими общие интересы, обычно возникает некая симпатия. Или подполковник ничего не понимает во взаимоотношениях мужчин. Взвесив «за» и «против», Ледан рассказал, как долго копался в архивах, и в огромной базе данных Легиона обнаружил нечто общее у супербогачей галактики. Потому и прилетел на Эйрит. Но, кое о чём Ледан умолчал. Например, о последних словах Арьяны, говорившей об озере. Куртье, вероятно, тоже кое-что держит про запас.

– Долго же ты искал, – заметил Дарин. – У меня имелась хоть зацепка.

– Примерно десять лет ушло на поиски. Но я, как и ты, ещё далёк от цели.

Куртье воодушевлённо посмотрел на собеседника, и взволнованно сказал:

– Так давай объединим усилия, и тогда наша цель приблизится скорее. Каждый, помогая другому, получит своё. Ведь пройти арку может любой.

– Хм. Если всё так легко, то для чего секретность? Зачем гадуры охраняют врата? Пусть люди обретут желаемое, и все будут довольны и счастливы.

– Ну-у, – задумчиво протянул Дарин, – видимо, не всё так просто. Сами врата, как и озёра, священны для гадуров. Обычно разумный индивид трепетно бережёт символ поклонения и веры. Потому аборигены и не подпускают нас к озёрам, и убивают любого, кто приблизится к ним.

– Логично.

– А теперь о людях. В самой природе человека заложено выделиться, превзойти остальных в богатстве, силе, могуществе. Вот, постигшие сокровенную тайну Эйрита, и берегут её, чтобы никто не составил им конкуренцию.

– Логично, – кивнул Ледан.

– Представь на миг, все счастливы, богаты, – Дарин развёл ладони и засмеялся. – Ведь так не бывает. Да, все стремятся к успеху, но каждый видит собственный путь. Нечто, доставляющее счастье одному, совсем не обязательно вызовет те же эмоции у другого.

Задумайся. Почему само общество всегда ограничивает людей? В мире имеются неисчислимые ресурсы. Но откуда берутся нищие и голодающие?

– Ими гораздо легче управлять, чем независимыми самодостаточными богатыми личностями. Иначе невозможно объяснить, почему общество разрешает беспринципным авантюристам под страхом боли и потерь держать сограждан в повиновении, обирать до нитки, заставлять голодать и терять собственное достоинство.

– Ты рассуждаешь глобально. Но ведь неудачники тоже нужны. Хотя бы затем, чтобы на их фоне люди ценили то, что имеют. И кто-то же должен обслуживать тебя. Поэтому я никому не открою секрет Эйрита, и постараюсь, чтобы как можно меньше людей узнали о нём.

Фраза Дарина заставила Ледана задуматься. Куртье следует остерегаться. Подчас человек в беседе раскрывается с неожиданной стороны. Нужно лишь уметь слушать.

– Может, ты и прав, – сказал Дуков. – Но давай вернёмся к реалиям. Как ты намереваешься искать врата Счастья?

Куртье облокотился на спинку кресла, и выдержал паузу, словно принимая трудное решение. Но Ледан видел, что парень тянет время. Подтверждая наблюдение разведчика, Дарин с наигранной важностью посмотрел на собеседника и напыщенно изрёк:

– Предлагаю заключить договор.

– Какой договор?

– Между нами. Раз занимаемся одним делом, то вполне можем сотрудничать.

– Хм. На каких условиях? – прищурился Ледан. – И зачем?

– Мы станем компаньонами, и вместе найдём врата….

Куртье замолчал, и Дуков, почувствовав незаконченность, поинтересовался:

– А какая мне выгода от такой затеи?

– Ну…. Мы объединим усилия и станем командой. Одному трудно добиваться цели.

– Тут я согласен. Но, что лично я получу от партнёрства с тобой? Какие твои предложения?

– Сперва давай заключим договор.

Ледану не понравился такой расклад. Я не глупый пацан, возиться с каким-то мальчишкой. А с другой стороны, если Куртье так ведёт разговор, значит, парню есть что предложить. Но из-за недостатка опыта боится выдать себя.

– Дарин, – рассудительно произнёс Ледан, – при заключении сделки мы оба должны с самого начала знать условия. Не нужно хитрить. Что предлагаешь ты?

– Я и так много рассказал, – буркнул парень.

– Я ничего не услышал кроме воды. И не вижу смысла в каком-то договоре.

Куртье мгновенно извлёк мини-пистолет из потайного кармана и наставил на собеседника. Вот как, – мысленно усмехнулся Ледан, но внешне остался спокоен. И корил себя за поверхностный обыск.

– Я не могу доверить тайну, кому попало, – сквозь зубы процедил Дарин, с оружием в руке ощущая себя хозяином положения. – Или мы станем компаньонами, и вместе найдём врата, или я убью тебя.

– Не сможешь. Твой пистолетик на предохранителе и, пока будешь готовиться выстрелить, я сожгу тебя лазером. Думаешь, гадура было легко убить? Да пока ты доставал бы свою крошку, он сделал бы котлету из твоей драгоценной персоны. Дарин, ты неправильно оцениваешь положение. Спрячь игрушку, и поговорим как взрослые. Ну?!

Парень даже не пошевелился, считая, что собеседник блефует, и выразительно прицелился.

– Дарин, – нарочито спокойным тоном произнёс Ледан. – Я предупреждал, если сделаешь попытку выкинуть какой-нибудь финт, то выпущу полный заряд бластера. Парень, я не бросаю слов на ветер. Спрячь пушку, или мне придётся наказать тебя.

– Не слишком ли ты самоуверен под дулом пистолета?

– Я годами жил на войне, – растягивая слова, лениво произнёс Ледан. – И твоя угроза для меня, что комариный писк. Смотри, как бы не пожалеть.

Напряжение возрастало, но Куртье не собирался отступать. Парень решил – удача на его стороне. Но, не имея опыта в таких делах, не сумел всё просчитать. И когда лишь шевельнул пальцами, легионер мгновенно среагировал.

Ледану показалось, Куртье снимает оружие с предохранителя. А тут медлить нельзя. И Дуков проделал фокус с бластером, который репетировал годами. Настоящий цирковой трюк. Не успел Дарин моргнуть, как тонкий луч опалил ему левое ухо. От болевого шока тот выронил пистолет, и рукой схватился за рану. Впрочем, как знал подполковник, слабый ожог лазера оставил лишь неприятные ощущения.

Дуков снисходительно посмотрел на скулящего от боли парня, но не злорадствовал. Возможно, они ещё станут компаньонами, так зачем наживать врага? Человек нередко, как должное, воспринимает превосходство кого-то в силе, меткости, скорости. Но насмешки глубоко ранят душу, и могут обратить потенциального товарища в настоящего врага.

– Дарин, не нужно со мной играть. Мы хорошо провели вечер, и давай закончим на той же ноте.

Утратив контроль, парень испугался и запаниковал. И рот держал на замке.

– Итак, ты предложил заключить договор, – рассудительно произнёс Ледан. – С моей стороны ты хочешь получить обещание в сотрудничестве. Тебе для задуманной операции требуются – моя сила, мой опыт, мой бластер. Но давай подумаем вот о чём. Для защиты ты мог бы нанять боевика. Но пришлось бы выложить кругленькую сумму, либо поделиться секретом. Не сомневаюсь, оба варианта для тебя неприемлемы. Так?

– Возможно, – сказал Дарин. Чуткое ухо подполковника не уловило ненависти в голосе парня, и Ледан понял, что не ошибся в выбранной стратегии. Куртье предсказуем, как и любой человек его возраста.

– Насколько я разбираюсь в людях, – продолжил Дуков, – у тебя сейчас туго с финансами. Поэтому, чтобы поправить дела, ты и отважился на рисковое путешествие, ухватившись за рассказ деда, как утопающий за соломинку.

Дарин не ответил, но Ледан видел, что попал в точку.

– И я понимаю тебя, – продолжил легионер. – Примерно так поступил и сам. Но, оказавшись на месте, ты осознал, что не справишься. И тут подфартило – встретился единомышленник.

Ледан грозно смотрел на парня. Куртье перестал скулить, и внимательно слушал.

– Дарин, я вижу тебя насквозь. И уже переиграл, – заметил Дуков. – Теперь, чтобы заинтересовать меня и сохранить жизнь, тебе надо поделиться чем-то действительно ценным. Я ведь говорил, что не отпущу, пока не получу информацию. И, поверь, сдержу обещание.

Куртье затаился и исподлобья таращился на собеседника. Обстоятельства изменилась, и теперь парень ожидал возмездия.

– Итак, осталось услышать предложение с твоей стороны, – неторопливо говорил Ледан, постукивая бластером по ноге. – Знаешь, я не отвергаю возможности нашего сотрудничества. Но отношения должны быть взаимовыгодны. Тащиться с тобой в резервацию мне не хочется. Гадуры убьют тебя. А так у меня хоть совесть останется чиста.

Дарин, казалось, перестал дышать.

– Но, если ты предложишь нечто стоящее, – рассуждал Ледан, – то, может, я изменю точку зрения, и даже возьму на себя труд по обеспечению твоей безопасности.

Напряжение спало. Дарин глубоко вздохнул и почесал обожжённое ухо. Куртье чувствовал себя униженным, и потому не расположен сейчас о чём-то договариваться. Не так он представлял вербовку. Легионер переиграл салагу, и теперь для неудачника всё может кончиться весьма плачевно. И Куртье тянул время.

Дуков видел, что собеседник потерял интерес к переговорам. Но не будем же мы всю ночь играть в молчанку. И не станет опытный разведчик вытягивать из парня, что тот утаил. Ведь Дарин запросто может солгать, и разбирайся затем, где истина.

Хватит, – решил Ледан. – Пора уходить. А вслух сказал:

– Ладно, как хочешь. Я пошёл. Располагай ты информацией, я не понадобился бы тебе.

Привычным движением подполковник вложил бластер в кобуру, пристёгнутую к перевязи под верхней курткой, показывая тем, что вполне контролирует обстановку. Неторопливо встал, допил сок, и неспешно двинулся к выходу.

– Не забудь, – распахивая двери, сказал Ледан, – платишь ты. Ведь я тебя не тянул за язык, когда ты предлагал зайти в ресторан.

И тут Дарин сдался. Ему не хотелось вновь бродить в одиночку по улицам Тавнеира. А Ледан, не смотря на суровость, настоящий солдат Космического Легиона. Где взять лучшего попутчика в столь опасном путешествии? И, кстати, с ним ещё можно договориться.

– Погоди! – воскликнул Дарин, когда Дуков собирался закрыть дверь.

Ледан посмотрел взглядом, не сулящим парню ничего хорошего. Честно говоря, подполковник намеренно разыграл сценку, чтобы растормошить собеседника. Дарин много рассказал об истории Эйрита, о чём Ледан и не подозревал. Значит, у меня есть и другие пробелы. А парень явно хочет поторговаться.

– Зайди, – попросил Куртье, – и закрой дверь. Я приношу свои извинения. Думаю, нам есть что обсудить.

Снова извинения. Ледан мысленно усмехнулся. Нужно заранее обдумывать шаги, чтобы потом не оправдываться, поскольку тем расписываешься в слабости. Но вслух ничего не сказал.

Дуков для виду постоял у выхода. Тут важно не переиграть. Затем, вернувшись в номер, закрыл дверь и стал, развязано облокотившись на шкаф.

– Я знаю ещё кое-что, – выдохнул Куртье. – Если пообещаешь взять меня с собой, то я…, – Дарин осёкся, заметив, что снова возвращается к неудачному обороту. – Я…. возможно, знаю человека, располагающего информацией о вратах.

Дуков на мгновение задумался но, быстро догадавшись, к чему клонит Дарин, спросил:

– Но он не желает делиться секретами?

– Не знаю, – признался Куртье. – Но, подозреваю, что так.

Да. Тут есть над чем подумать. И мысли пустились в погоню друг за другом. В принципе, я ничего не теряю, взяв парня в компаньоны. Дарин может значительно продвинуть затянувшееся расследование. А потому, на данном этапе не стоит отказываться от сотрудничества. Хотя в той информации, что слил Куртье, и много воды, не дающей конкретики, но без неё невозможно уяснить истинное положение дел.

Ледан посмотрел на герб Эйрита, и картинка помогла решиться.

– Хорошо. Я беру тебя в команду. И, надеюсь, мы хоть немного подружимся, иначе вообще нет смысла вместе отправляться в столь опасное путешествие.

– Садись, – предложил Дарин, указывая Ледану на покинутое кресло.

Глава 4

Таинство жизни – это не проблема, нуждающаяся в решении, а реальность, которую нужно прожить. И там на каждом шагу тебя ожидают различные трудности.

Не забывай, что капризная госпожа Удача проверяет каждого. Ведь нужно же ЕЙ как-то отличить достойных внимания ЕЁ королевского величества, от прочих неудачников.

_{(Из дневника Ледана Дукова)}

Заключив договор с Куртье, поздней ночью в хорошем расположении духа Ледан возвращался в «Кардиг». Дело, наконец, сдвинулось с мёртвой точки, и появилось ощущение, что жизнь круто изменилась, буквально забурлила, и понеслась в неведомую даль. Как бы не споткнуться в стремительном потоке.

Куртье остался в номере, оплаченном до утра, и пригласил одну из красоток, работающих в заведении. Дарин предлагал и Ледану повеселиться с девочками, и тем отпраздновать заключение сделки. Но подполковник отказался. У него страсть иного рода.

В фойе опять встретил портье.

– Сумимасэн. Вы уходите? – спросила девушка.

– Саёнара, – кивнул Дуков.

– Саёнара, – ответила красавица, провожая мужчину хмурым взглядом.

Когда за спиной закрылась дверь заведения, Ледан внимательно осмотрелся. Но опытный глаз не заметил полицейской видеокамеры. Следуя по ночным улицам, подполковник несколько раз оборачивался, но так и не обнаружил никаких летающих мух. Значит, потеряв объект наблюдения, копы отозвали робота. Что совсем неплохо.

От Дома Сарка до «Кардига» недалеко, если знаешь сократы. Минут десять спустя, Ледан открывал входную дверь отеля.

– Сумимасэн. Комбан-ва. Эй, мистер Дуков, – окликнул ночной портье, в отличие от дневного, так и пышущий энергией. Видать, недавно сюда устроился. – Для вас есть два письма.

– Арригато, – выдохнул Ледан и, взяв конверты из ячейки, поспешил в номер. Интересно, кто вспомнил обо мне? Само получение корреспонденции интриговало и тревожило. Возможно, потому, что не ожидал почты.

Оказавшись в комнате, Ледан скинул комбинезон и, развалившись на кровати, взялся за конверты. Первый со штемпелем Тавнеира. Официальный бланк в картонной упаковке оказался уведомлением из следственного отдела полиции. Как и следовало ожидать, копы просили явиться утром для составления протокола. Опомнились ребята. Да, там необходимо показаться. Нельзя портить отношения с копами, иначе стражи закона могут сильно осложнить жизнь.

А второе письмо, вложенное в пластиковый футляр межпланетной почты, сперва озадачило, а затем повергло в уныние. Ломая печать, подполковник догадывался, что внутри, и потому от досады стиснул зубы. На руку выпало хорошо знакомое устройство для записи уведомлений Космического Легиона, называемое почтовик.

Настоящая катастрофа. От волнения лоб покрылся испариной. Ну почему так не везёт?

Рука коснулась поля идентификации на сенсорном экране. Официальные документы Легиона изготавливаются из особого пластика, и имеют внутри панель, выдающую информацию, когда поверхности дотронется палец адресата. В случае попытки взлома материал оплывает, лишая доступа к содержимому и надёжно защищая сообщение от чужака.

Ледан в специальном окне ввёл личный код, и вскоре убедился в собственных предположениях. А текст мог бы и не читать, поскольку знал наизусть.

«Подполковнику Космического Легиона Дукову Л. А. Вам надлежит явиться на планету Галеб к месту дислокации воинской части….»

Катастрофа. Ну почему конверт пришёл именно сегодня, а не завтра или ещё позже, когда я покину город?

Приказ об отзыве выбил из колеи, и радужное настроение улетучилось. Похоже, госпожа Удача отвернулась. Проклятие! Едва дело закрутилось, а тут повестка, как снег на голову.

Жизнь порой расставляет препоны, испытывая личность, и давая возможность изменить судьбу. Перед человеком встаёт один вопрос – как не ошибиться? Каждый решает по-своему но, увы, не всегда делает правильный выбор. И случаются трагедии.

Ледан оказался перед непростой дилеммой: чему отдать предпочтение? Можно вернуться в полк, где неплохая зарплата, хорошее место, ожидаемое повышение. В общем, не удручающая перспектива. Либо бросить армию, и продолжить гонку за удачей.

По законам Космического Легиона после ознакомления с приказом нельзя промедлить ни дня. В наказание могут уволить, либо понизить до лейтенанта. И начинай карьеру с нуля, но с чёрной меткой в личном деле, как неблагонадёжный. А тогда вряд ли дослужишься хотя бы до майора. Воину Легиона вменяется преданность и самоотдача.

При вскрытии письма фиксируются дата и время. В полку надлежит вернуть устройство в штаб. Потеря активированного почтовика равносильна опозданию. Ледан не мог так же не распечатать конверт. Ведь портье расписался у курьера и поставил дату. Теперь по законам Легиона подполковнику надлежит сделать лишь одно – как можно скорее отбыть на планету Галеб. В противном случае теряешь всё.

Конечно, если у военнослужащего имеются серьёзные основания для задержки, придираться не будут. Но обстоятельства проверят. Следственные мероприятия в отделении полиции – не повод опоздания. Там нужно показать извещение, и тебе предоставят бесплатный проезд к месту службы.

Но ситуация, да и личные желания не позволяют бросить начатое. До встречи с Арьяной Олли Ледан не мучился бы, и спокойно вернулся в полк, решив, что ошибся. Но нынешний день стал переломным. Ведь сегодня узнал об озере Удачи и вратах Счастья. А Куртье открыл имя человека, располагающего координатами священного водоёма гадуров. Им оказался Эйдзи Кояма – бывший первый секретарь Кема Типини. Однажды с покойным боссом они странствовали по планете, и обнаружили волшебное озеро.

Несмотря на преклонные годы, Кояма проживает на Эйрите. О нём Куртье так же рассказал дед, услышав об осведомлённости секретаря у бредившего Типини. Беспроигрышный вариант. Нужно лишь разговорить старикашку.

Как поступить, чтобы потом не жалеть оставшуюся жизнь о принятом решении?

В мыслях проплывали легендарные фамилии денежных аристократов Федерации, так же проходивших этим путём, и затем взлетевших на самую вершину. Ни одна история не упоминает, что посещение озера или врат Счастья прошло неудачно. И Куртье о таких не слышал. Передо мной верный путь к великому будущему. По крайней мере, Ледану хотелось так думать. А японская пословица гласит – рыба захочет, вода прогнётся.

Но как быть со службой? Ведь не спустят и дня отсрочки. Такие правила. Если поступил в Космический Легион и добровольно избрал сей нелёгкий способ зарабатывать на кусок хлеба, то, будь добр, подчиняйся. Твоя жизнь больше не принадлежит тебе до самого выхода на пенсию.

Остаток ночи Дуков провёл в мучительных размышлениях. Сейчас нужно поработать головой, чтобы не наделать досадных ошибок. И мысли невольно устремились в прошлое. Ведь на фундаменте былого в настоящем мы строим будущее.

В электронном дневнике Ледан активировал голограммную проекцию. Настало время серьёзно подумать, и для таких случаев у него есть проверенное годами средство. В разведполку на планете Галеб, имея доступ к огромной базе данных, Ледан отыскал документы родителей. И в федеральном каталоге старателей нашлось изображение отца и матери.

Так случилось, что в архиве осталась лишь свадебная ретроспекция. На ней красивые молодые люди в парадных одеяниях со счастливыми лицами держатся за руки, а каждая чёрточка словно источает любовь. Голограмма запечатлела миг сразу после заключения брачного договора, когда новоиспечённые супруги готовились к первому в жизни поцелую. Короткий пятисекундный ролик показывает, как молодожены вытягивают губы и собираются повернуться друг к другу.

Когда приходило время для серьёзных размышлений, Ледан активировал ретроспекцию, зацикливал и, вглядываясь в лица папы и мамы, вопрошал о будущем. Мистика или нет, но в такие минуты ему удавалось принять верные решения. А сейчас как раз тот случай.

Родители – Арсений и Валерия Дубовы простыми старателями трудились на астероидных шахтах. И от бедности едва сводили концы с концами. Вот почему в галактическом каталоге свадебная голограмма. На другую просто небыло денег.

А с именем Ледана связана такая история. Компания «Огромный космос» запоздала с выплатой, и Дубовы на месяц в одиночестве застряли на астероидной станции. Когда у мамы подошёл срок, папа сам принял роды. К счастью, всё завершилось удачно. А имя ребёнку не придумали заранее, поскольку не знали, кто будет – мальчик или девочка. Ведь в дальнем космосе при острой нехватке средств нечего и мечтать о квалифицированном медицинском обслуживании.

Арсений и Валерия договорились – первое слово вслух даст имя сыну, и целый день играли в молчанку. На следующее утро мама проснулась, дрожа от холода, поскольку ночью отключили отопление. И стучащими зубами выдала: ледан какой на стенах. Так и получилось необычное имя.

О раннем детстве остались не самые приятные воспоминания. Ледан помнил, как голодал и мёрз на космических станциях, поскольку мама и папа, чтобы выжить, экономили буквально на всём. А в шестилетнем возрасте оказался в интернате компании «Огромный космос», где трудились родители. И до сих пор не мог понять, как остался жив.

Вараяна настоящее адское местечко. Этот молодой мир находится в стадии формирования, и землетрясения там обычное явление. Обнаружив планету, богатую металлами, компания получила на неё право собственности как на мир, не подлежащий колонизации. Несколько столетий Вараяну пытались терраформировать. Но сильная вулканическая активность рубила на корню попытки людей обуздать планету.

Результатом многолетних трудов специалистов компании стало освоение участка площадью в несколько десятков квадратных километров в относительно спокойном районе. На плато высадили леса, дававшие кислород. А ниже воздух так насыщен угарными газами, что нечем дышать. И ребятишки, угодившие в интернат, становились узниками ограниченной зоны жизни.

Смерть там выкашивала ряды воспитанников. Даже имелся специальный час похорон. Детей выстраивали перед обедом возле особой печи. Один из лысых преподавателей или священник назидательно вещали, что такой-то ученик плохо работал, не слушался и потому умер. Если не хочешь, чтобы и тебя сожгли, значит, должен трудиться ещё лучше и перевыполнять норму. Затем ящик с телом проваливался в топку, а детей вели обедать. И так каждый день. И ребятишки старались, напрягаясь из последних сил. А самые прилежные умирали раньше лентяев. Юный организм не способен долго переносить такие эмоциональные и физические нагрузки.

Приобретённых в интернате знаний хватало, чтобы понимать цифры в чертежах, да расписываться в документах. В основном же дети бесплатно трудились на мелких предприятиях. Официально ученики осваивали рабочие профессии, а на деле у каждого имелся дневной план. Если не выполнишь норму, или допустишь брак, останешься голодным.

В восемнадцать лет, сразу после завершения первой ступени образования, Дубов сбежал. По правилам компании за якобы бесплатное обучение и проживание в интернате, а на деле проплаченное родителями, воспитанник должен отработать ещё десять годков на предприятиях «Огромного космоса». И Ледану светило, как папе с мамой, а до них и бабушкам с дедушками, превратиться в вечного шахтёра, поскольку уйти оттуда невозможно. Система штрафов и задолженностей порабощала людей до смерти.

К счастью, побег удался, и Ледан сразу вступил в Космический Легион. Иначе не смог бы избежать преследования со стороны компании «Огромный космос», обвинившей Дубова в серьёзных правонарушениях, влекущих уголовную ответственность. Тогда же в фамилии, впрочем, случайно, поменял одну букву, чтобы скрыться от возможных ищеек. И лишь в полку бывший «ученик» впервые почувствовал себя человеком.

У Ледана в активе крепкое здоровье и не тупая голова. Благодаря этим качествам и смог продвинуться в жизни. На третьем году службы на планете Яйра заменил погибшего офицера и принял командование взводом. Правильные решения опытного бойца способствовали уничтожению ракетных установок врага, и полк смог ликвидировать базу космических пиратов. За успешные действия в боевых условиях Дукова наградили медалью.

Заметив старания и перспективность молодого солдата, командиры предложили бесплатно поступить в офицерское училище. Впервые в жизни выпала такая удача, и Ледан с радостью согласился. Для выходца из бедняцкой среды образование сулило огромные перспективы. Быть офицером, совсем не то, что простым солдатом ползать на брюхе по планетам галактики. Родители гордились успехами единственного ребёнка. В письме мама рассказала, что отец даже заплакал от радости. И для сына не существовало более высокой награды.