– Я не испугался, – сквозь зубы процедил Бруно, когда Розанна поравнялась с ним.
– Конечно… – Розанна захихикала.
Какое-то время они шли, не говоря друг другу ни слова, отмахиваясь от жужжащих мух и от назойливых комаров. У высоких зарослей камышей Розанна опять услышала странные звуки – шлёпанье, чавканье, хруст сухих веток. Ей показалось в тот момент, что кто-то большой шёл по болоту. Но вот шум возни стих. Слышалось только бульканье и отдаленное посвистывание какой-то птахи. Розанна резко остановилась. У неё появилось ощущение, что на неё кто-то смотрит. И этот кто-то прячется за лишенными листьев кустами, шагах в семи от дороги. Переведя взгляд на брата, Розанна поняла, что не только ей так кажется. Лицо Бруно побледнело, губы сжались в узкую полоску. Его правая рука легла на ручку меча и сжала её.
– Уходим, – тихо сказала Розанна и побежала. Бруно ничего не ответил, но побежал за ней. Розанна слышала, как за её спиной стучат по земле его башмаки, как он тяжело дышит, но оглянуться боялась.
Они бежали долго. Ветки деревьев порвали платье Розанны, оцарапали щёку, но она не обратила на это внимание. Она знала, что сзади их подстерегает какая-то опасность и всеми силами старалась убежать как можно дальше от того места. Сухие чёрные деревья сменились дубами, осинами и голубыми елями, камыши и жёлтая растительность сменились зеленой травой, а Розанна с Бруно не останавливались. Они могли бы бежать до самого дома бабушки Аделонды, но Розанна вдруг запнулась за корень, торчащий из земли, и упала, растянувшись на дорожке.
Бруно помог плачущей Розанне встать, поднял с усыпанной хвоей и сухими листьями земли корзину с пирогом.
– Что же ты под ноги не смотришь? – Бруно приподнял подол платья сестры, с сочувствием глядя на кровоточащие раны на коленях. Розанна ничего не ответила, только всхлипывала и морщилась от боли. Бруно посмотрел по сторонам, ища место, где можно было обработать Розанне колени. – Пойдём туда…
Опираясь на сильную руку брата, прихрамывая и хныкая, Розанна добралась до пня, одиноко торчащего среди рослых осин, присела на него.
– Скажем спасибо Одо, – произнес Бруно, проведя кончиком пальца по шероховатому срезу. – А то и присесть тебе было бы негде…
Оглядевшись, Бруно быстро сорвал два листа подорожника, приложил их к ранам Розанны. Потом он подошёл к плакальщице, оторвал от ствола две узкие полоски коры, которыми он привязал листы подорожника к коленям Розанны.
– Теперь порядок! – Бруно удовлетворенно улыбнулся. – Не болит?
– Болит, но не так сильно… – Розанна шмыгнула носом. – Какая я неуклюжая…
– Да ладно тебе! С кем не бывает? Платье, конечно, жалко, оно из дорогой ткани, но колени тебе бабушка вылечит. Сегодня плясать будешь…
– …с мотыгой на грядках, – Розанна печально улыбнулась. – Или с ведром в коровнике.
– Да не переживай ты так! – Бруно по-братски похлопал Розанну по плечу. – Всё заживет, как на собаке. Идти можешь?
– Не знаю, – Розанна пожала плечами, встала с пня, сделала два неуверенных шага. – Наверное…
И тут из глубины леса раздалось топанье сотен копыт.
– Это окты! Прячемся! – Бруно знал, что окты ездят на небольших лошадях, покрытых шерстью. Лошади у них выносливые и могут с большой скоростью передвигаться по лесу. Ещё Бруно знал, что окты всегда передвигаются большими группами и сопротивляться им бессмысленно. А уж если окты взяли какого человека в плен, то тот бедолага пожалеет, что не умер в бою. Поэтому, не мешкая, Бруно схватил сестру за локоть, они побежали к небольшому холму, поросшему густой травой и молодыми деревцами и спрятались за него. Розанна шумно дышала, но про боль в ногах она, похоже, забыла.
– Тихо, – прошептал Бруно, приложив палец к губам, ползком забираясь на вершину холма. Розанна поползла за ним, морщась от боли, когда колени царапали еловые шишки и сухие ветки. Бруно раздвинул траву и стал смотреть. Розанна сделала то же самое.
Из чащи леса выскочило стадо оленей. Они неслись мимо взгорка, за которым спрятались Бруно с Розанной, в глазах их отпечатался животный страх. Что-то большое и тёмное неслось за ними, ломая молодые деревца и кусты. Присмотревшись, Бруно увидел огромного серого волка. Таких больших волков он ещё никогда не видел. В правом боку волка торчало обломленное древко копья. Шерсть вокруг раны была бурой и слипшейся от крови.
– Ох! – сорвалось с губ Розанны.
Бруно посмотрел на неё и показал кулак. Розанна приложила ладонь к губам. Глаза её были расширены от ужаса.
Стадо оленей неслось на восток, сметая всё на своём пути, перепрыгивая через ямы, заполненные водой и через буреломы, иногда цепляясь ветвистыми рогами за сучья, ловко лавируя между деревьями. Позади всех бежал молодой олень, с маленькими рогами. С каждым прыжком волк приближался к нему всё ближе. Казалось, что ещё чуть-чуть и волк поймает оленя, но тот бежал быстро, не давая волку сократить дистанцию. Чёрные глаза оленя казалось, вот-вот выпрыгнут из орбит. Перепрыгивая через поваленное дерево, олень зацепился за ветки передними ногами и чуть не упал, но приземлился на копыта и поскакал дальше. Но этой заминки вполне хватило волку, чтобы сократить расстояние и совершить прыжок. Розанна шумно выдохнула воздух. Олень резко свернул влево и затерялся среди деревьев.
Волк приземлился на передние лапы, перекувыркнулся через голову. Упав на бок, из которого торчало копьё, он взвыл. Медленно поднимаясь с земли, он смотрел вслед оленьему стаду, нюхая воздух. Бока его вздувались и опадали, из пасти шла пена. Внезапно он развернулся и, принюхиваясь, направился к пригорку, за которым прятались Розанна и Бруно. Внутри Розанны всё похолодело от ужаса. Руки Бруно напряглись, на лице выступили капельки пота. Казалось, ещё немного и нервы его сдадут. Он побежит и совершит тем самым самую большую ошибку в своей жизни. Даже раненому большому волку не составит особого труда догнать человека и съесть его. Хотя, можно было спастись, если залезть на дерево, но Бруно и Розанна плохо лазили по деревьям. И тут Розанна вспомнила про семена лахойи. Отвязав от пояса мешочек, она стала посыпать себя и Бруно семенами. Только сейчас она поняла, почему лахойя отпугивает волков. У семян был такой резкий запах, что слезились глаза.
– Дай сюда, – прошептал Бруно, вырвав из руки Розанны мешочек и высыпая на себя всё его содержимое.
Волк прижал уши и зарычал, шерсть на его спине встала дыбом. Он смотрел именно в ту сторону, где прятались Бруно с Розанной. В какой-то момент Розанне показалось, что волк смотрит ей прямо в глаза, и она стала сползать вниз, к основанию холма. Когда между волком и холмом оставалось не больше десяти шагов, он остановился и несколько раз чихнул. Постояв немного, пригнув голову к земле, он сделал ещё пару шагов и опять чихнул. В это время из чащи леса раздался могучий рёв. Розанна знала, что это голос большого медведя, леденящий страх сковал её. Волк посмотрел в сторону, откуда раздавался рёв, зарычал и убежал, слегка прихрамывая.
– Фу-у-у! – Бруно облегченно вздохнул.
– Ты видел, какой он большой? – Розанна вытерла рукавом платья пот с лица, посмотрела на брата.
– Большой это медведь, а волк – так себе… Давай быстрее уйдём отсюда, а?
– Давай…
Они вышли на тропинку и побежали. Бежать в деревянных башмаках было тяжело – очень быстро уставали ноги и болели ступни, но страх гнал Бруно и Розанну всё дальше, не давая им остановиться и передохнуть. Вот показалось впереди раздвоенное дерево, которое Бруно всегда называл «вилка», с двух сторон тропинки стали появляться кусты малины. Бруно тут же принялся срывать большие красные ягоды и отправлять их в рот, громко чавкая. Розанне, наоборот, есть не хотелось.
– Кажись, пришли… – Розанна остановилась, прислонясь лбом к шероховатой коре «вилки» – ей нужно было отдохнуть. Она чувствовала себя, как лошадь, на которой вспахали целое поле. Да и Бруно чувствовал себя не лучше. Он был весь красный и тяжело дышал.
Отдышавшись, они взялись за руки, пошли дальше. Прикосновение к ладони брата придало Розанне сил. Выйдя из леса, Розанна увидела дом бабушки Аделонды, хорошо знакомый с детства и ненавистный сейчас. Она поняла, что всё опять-таки упирается в лошадь. Верхом до бабушкиного дома она добиралась быстрее, а лес не казался таким страшным, хотя он и раньше кишел страшными животными, которые могли убить.
Ограда, дом, курятник, коровник… Всё выглядело обычным, но что-то было не так. Было подозрительно тихо, только где-то в отдалении стучал топор лесоруба. Розанну иногда удивляло, как он может валить деревья в лесной глуши, когда кругом столько голодных хищников?
Калитка была закрыта. Бруно подтянулся на руках, перемахнул через высокий забор.
– О, силы небесные! – послышался его испуганный голос сразу после глухого стука, с которым башмаки соприкоснулись с землей.
– Что такое, Бруно? – встревожилась Розанна. – Ты сломал ногу?
– Да нет. Может, ты не будешь входить?
– Нет, открой! – Розанна стукнула кулаком по калитке.
– Ну, входи!
Послышался шум отпираемого запора, калитка открылась. Розанна первым делом посмотрела на ноги брата. Его ноги были нормальными, а вот лицо было белым, как мел.
– Смотри…
Розанна проследила за рукой брата и прижала ладонь ко рту. Весь двор был усыпан мёртвыми курами и гусями. Некоторые из них были обезглавлены, другие были похожи на куски мяса, перемешанные с перьями, будто их кто-то пожевал и выплюнул. Свиньи лежали мёртвыми в своём загоне. У несчастных животных были большие кровавые дыры на шее. Рядом с коровником лежала голова коровы с высунутым посиневшим языком. Кругом были огромные волчьи следы.
– Похоже, волк и тут побывал, – рука Бруно легла на рукоятку меча, желваки на скулах вздулись. Он направился к дому бабушки.
– Куда ты, Бруно? – Розанна догнала брата и схватила его за рукав рубашки.
– Посмотрю, что с бабушкой…
– А вдруг там волк? – с дрожью в голосе спросила Розанна.
– Если бы волк был здесь, мы бы уже были мертвы.
– Ты уверен?
– Да! – Бруно взял Розанну за запястье и высвободил рукав рубашки. – То, что мы всё ещё живы, что говорит о том, что он ушёл. И потом, от нас всё ещё пахнет лахойей.
– Действительно… – Розанна понюхала край своей накидки, но резкого запаха почему-то не почувствовала. – Бруно! Бруно!