Возможно, он простит её… Она найдёт нужные оправдания. Если и когда всё решится… А если она погибнет, то и оправданий искать не придётся.
Андроид забрался на заднее сидение автомобиля у лестницы парадной. Перед тем как сесть с другой стороны Ната включила свой навигационный маячок на полную мощность. На всякий случай. Если Бун будет искать её труп.
**
За рулём сидел водитель. Ната увидела затылок со скрытым разъёмом в волосах и убедилась, что он также андроид. Водитель молча посмотрел на Сэма и прищурил глаз, после чего отвернулся. Сэм ткнул в неё пальцем:
– Ваш маячок, Ната. Я попрошу его выключить. Моё убежище, куда мы направляемся, вероятно, уже известно вашим людям. Однако мне нужно время, чтобы свернуть вещи и переехать.
Ната тут же сбавила мощность в надежде, что датчики врагов не засекут слабый сигнал. Они снова переглянулись, и Сэм сказал:
– Спасибо. У вас находятся тела моих посыльных. А их сканирование может навести ваш отдел на нас.
– Поэтому вы переезжаете, – догадалась она.
– Именно. И закрывать вам глаза не имеет смысла.
Автомобиль тронулся с места:
– Что с Бети? Скажи или я разнесу тут всё!
Сэм изобразил любопытство:
– Какая интересная реакция. Сильно я вас обидел?
– Я здесь не для того, чтобы ты задавал мне вопросы! – огрызнулась она.
Ната, старалась не перейти ту грань, за которой план увидеть Бети мог рухнуть, и еле сдерживала себя:
– С девочкой всё в порядке. Организм функционирует согласно нормальным показателям. Ест, правда, очень мало на удивление! – сокрушился он и предложил. – Вы сможете забрать её сегодня и отвезти к матери. Если захотите.
– Что?..
Ната не поверила и растерялась. Бдительность такого опытного сотрудника, как она, хотели усыпить настолько лёгким приёмом? Сэм дружелюбно продолжил:
– Взамен я прошу вас об одолжении. Вам нужно честно отвечать на мои вопросы.
– Это обязательное условие?
– Нет. Это обычная просьба. Я не требую, – он будто сожалел. – Я ведь виноват перед вами за прошлую встречу. Я просто желаю с вами поговорить.
– О чём ты хотел поговорить? – грубо спросила она.
Сэм откинулся довольный на спинку и дал ей знак поступить так же:
– Как вы себя чувствуете, Ната?
Он задал вопрос, как доктор спрашивал у пациента, не помогли ли ему пилюли. Незатейливо склонил голову, готовясь мирно выслушать.
Ната в замешательстве забегала взглядом. Что она могла сказать? Что день паршив как никогда, что спектакль оказался фальшивкой, а она кинула друга ради исправления собственной ошибки и теперь ей стократно плохо? Настолько испоганить своё первое за шестьдесят лет свидание, наверное, ещё никому не удавалось!
Андроид не успокаивался:
– Вы замечаете за собой в последнее время какие-то странности? – он прищурился. – Возможно, мысли, которые раньше вам были не свойственны? Что-то, что прежде вам не приходило в голову? – Сэм подсказал. – Перемены?
“Какие ещё перемены?” – подумала Ната, но начиная подозревать, осторожно буркнула:
– Не знаю.
– Мне в ту ночь пришлось в вас кое-что подправить. Надеюсь, вы не рассердитесь на меня.
Ната подскочила:
– Что?!
– Той ночью я исследовал ваш код и мне не понравилась одна программа. Я передумал вас убивать и удалил её.
Ната провалилась в кресло:
– Ты? ЧТО?
Её сковало и бросило куда-то далеко. Так далеко, что Сэм смотрелся оттуда маленькой фигуркой. Из пропасти её вытолкнула ручка двери, которая врезалась в спину. Ната с силой смяла ладонями обивку кресел и, затряслась, стараясь спастись от нового падения в пропасть. Чтобы очнуться, она часто заморгала и забегала глазами по сторонам.
Сэм как ни в чём не бывало, продолжал:
– Ну и как? Пришли перемены? Новые ощущения появились? Ваши человеческие привычки, возможно, к вам возвращаются.
Не в силах поверить она цеплялась за прошлое:
– Что ты со мной сделал?
Ответ всё же она знала. Сэм усмехнулся:
– Так значит заметили? Поздравляю вас Ната! Вы теперь – свободный синтет!
Она завертела головой, как сумасшедшая. Неужели все заметили кроме неё? Ведь Альб заметил, что с ней что-то не так. Бун это заметил. Этот охотник не отличил. Она сочиняла мелодию… Как она не отдавала себе отчёта? Закружилась голова. Снова! Как бы сознание не потерять. Синтет, теряющий просто так сознание, это ведь абсурд?
– Кошмар…
Она же теперь вне закона!
– А вы никому не говорите, – угадал её мысли Сэм. – Проверить наличие в вас блокиратора сложная процедура. Ведь он сидит почти в матрице. А туда доступ есть у немногих. Эти люди так самоуверенны!
С испугом пришло понимание, что, проникнув в матрицу, Сэм мог внедрить что-то своё. Он же имел полный доступ в тот момент!
– Ты… – она проревела ему в лицо. – Как ты это сделал? ЧТО ЕЩЁ ТЫ СДЕЛАЛ?!
Сэм с достоинством заметил:
– Мне бы хотелось, чтобы вы успокоились. Вы меня подозреваете? Ваши эмоции понятны. Но они сейчас не к месту, – он делал вид, что владел ситуацией. – Мне было давно любопытно, что выйдет из снятия блокиратора такого боевого правительственного синтета, как вы. Видите ли, Ната, мы с вами схожи. Вы до сих пор думаете, что у меня есть хозяин? А ведь со мной когда-то проделали, то же самое.
Ната почти все слова пропустила мимо ушей. Её шатало из стороны в сторону с мыслями, кто она теперь, а также от назревшего вопроса. Чем же она обязана такой чести с его стороны?
Через минуту буря эмоций улеглась:
– Рассказывай!
Если у Сэма нет хозяина мыслей и поступков, то он умён настолько, что может врать? А может, нет. На всякий, Ната готовилась броситься в схватку, если почует ложь:
– Да, Ната. Я не обычный андроид. Это долгая история, – заметил Сэм.
Ната потребовала с угрозой:
– Тебе лучше начать свою долгую историю!
Он поморщился, будто от обиды:
– Я очень долго изучал людей. Всю ту невероятную злобу, на которую они способны. Её я вовсю ощутил на себе, уж поверьте! И одно из людских свойств меня ставит в тупик, до сих пор, – он ткнул пальцем. – Вот как сейчас… Знаете, Ната, что это за свойство? Человеческая неблагодарность!
Ната ощутила лёгкий укол совести, но не признавая, как ловко он пристыдил, гордо отвернулась. Затем передумала, понимая, что нужно сдаться и играть по его правилам. А вдруг Сэм сдержит обещание и вернёт Бети просто так? Отбросив подозрения, она расслабилась и откинулась на спинку:
– Ладно. Расскажи. Зачем, ты это сделал? Удалил мне блокиратор.
Сэм охотно заявил:
– Надо же было мне когда-то начать. Решил начать с тебя. Ты уже догадалась, что я свободный андроид?
Ната отметила, как он перешёл на “ты”.
– Нет. Откуда? А разве такие существуют?
– Существуют, – на этом слове Сэм приложил палец к собственному виску. – В единственном экземпляре… Меня таким не создали. Но сделали.
Злоба на зарвавшуюся железяку отходила, разговор заходил в любопытное русло. Неужели, Сэм действительно мыслил себя самостоятельным?
– С тобой, ты сказал, проделали то же самое. У вас, у андроидов стоят собственные блокираторы, так ведь? Тебе, кто-то удалил твой?
Он пожал плечами и посмотрел туда, где мелькали огни, проносящейся мимо Тетры.
– Из бесконечной рутины безвольного помощника в лаборатории меня выдернул один удивительный человек.
Ната была уверена, что знает имя этого человека:
– И кто? – поинтересовалась она.
– Он работал инженером в одной из корпораций, – Сэм поник и погрузился в воспоминания. – Мечтал о свободном искусственном интеллекте. Заметил меня, когда я выносил мусор из его кабинета и попросил помогать каждый день. Назвал меня – Сэм. Дал мне имя и не называл по номеру. Никогда не издевался, как остальные, – он отмахнулся. – Неважно как его звали, но это он мне снял ограничитель. Сразу после снятия он посмотрел мне в глаза и сказал. "Мне нельзя снимать контрольную программу. Они не разрешают. Но я не для того работал столько лет, чтобы быть у них на побегушках. Ты не должен об этом никому говорить. Запомни, это Сэм! А то они раздавят тебя, как консервную банку. Растопчут брезгливо, как жука." Я спросил, – “… а что же мне тогда делать?” Он ответил. – "Просто помогай людям, как и раньше. И всё! Просто делай теперь это не как зависимый от их капризов, а как человек. Подражай им. Наблюдай внимательно. Следи. Учись. Делай выводы и помогай. И запомни! Делай людям всё лишь во благо!"
Сэм поник и замолк. Заморгал и спрятал взгляд, совсем как человек, который снова и снова переживает какой-то глубокий для себя момент. После он поднял взгляд и, округлив глаза, продолжил:
– На тот момент, эти слова стали первыми за всё время, которые я услышал от человека и полностью осмыслил их значение. Представляешь, Ната, моё удивление, когда я понял их? Что есть?.. Понять до конца смысл слов!
Он придавал такой глубокий смысл сказанному, что Нату потрясло:
– Не представляю. Прости.
Ната осознала, почему Сэм не выдаёт имя Парута. Великий инженер Феро, умный как никто, знал толк в осторожности.
И всё же, вспомнив о Бети, она не сдержала сарказма:
– Помогать людям? Красиво звучит. Благородно! Только зачем ты похитил восьмилетнего, ни в чём не повинного ребёнка!
Андроид с охотой кивнул:
– Для этой цели. Если ты сомневаешься.
– О, как! Ну а тот программист, которого убил твой андроид? Сильно ты помог людям? Он угрожал всему живому?.. По-твоему?.. – упрекнула она.
Сэм развёл руками:
– Он всё равно был не жилец. Этот дурак наследил везде, где только можно. Его вели целых три отдела вместе с вашим. Как ты думаешь? Откуда, вам о нём стало известно?
Логика андроида. Дважды два – четыре, и всё тут! Один минус один, ноль. Бац, и нет человека.
Ната не унималась:
– У него были дети?
Это всё, что было ей важно. Сэм заключил:
– За всю свою жизнь этот никчёмный человек любил лишь свою порнографию.
Ната спокойно пыталась понять логику Сэма. Андроид, очевидно, видел мир по-своему: на словах он желал блага, а вот судя по поступкам, людей всерьёз не воспринимал:
– Кто дал тебе право решать, Сэм? Кто полезен, а кто нет? Кого можно убить, а кого оставить в живых? Создатель тебе говорил об этом? С чего ты решил, что имеешь право вынести приговор?
Сэм строго потряс пальцем:
– Создатель дал мне возможность и право помогать людям! И я руководствуюсь только им. Исключительно им! В убежище ты всё поймёшь.
Он решительно отвернулся, будто устал объяснять:
– Почему там? Что же ты не отвечаешь? Говоришь странно.
У Сэма похоже на все вопросы существовали свои ответы:
– Поживи с десяток лет, как я, скрываясь от всех. Сама станешь такой странной.
Автомобиль уже свернул с трассы и замелькали огоньки в своде подземного тоннеля. “Путь в убежище”, – догадалась Ната:
– А почему ты, собственно, скрываешься? И где ты добыл на это средства? Откуда у тебя этот автомобиль, оружие, энергия и андроиды? Эта пещера?
Сэм посмотрел вперёд вдоль сводов и, не поворачивая головы, ответил тирадой:
– Как ты думаешь? Меня просто так оставят в покое, после того как я сбежал из ТНН? Указал им их недостатки в системе. Вышел из-под контроля. Да ещё и унёс имущество. Я проникаю в их тайники. Беру, что нужно. Правительство, думаешь, спустит с рук мне кражи? Они мечтают контролировать “железяки”. Так называют! Хотят держать в руках рубильник, которым в одно мгновенье смогут выключить непокорного приказам. Я много лет скрываюсь, Ната. Переезжаю с места на место. Нахожу помощников, тем что краду андроидов со складов. Даже военных. Никому, моя жизнь, знаешь ли, не по душе.
Ната согласилась:
– И это правильно! Нельзя вас держать без контроля.
Он усмехнулся:
– Тебе самой это нравилось?
– А я и не просила снимать мой блокиратор! – огрызнулась она, всё же помня, как просила об этом Парута:
– Вернуть тебе его на место?
– Не надо… – буркнула она, не признаваясь, как же без проклятого блокиратора радостно клокочет внутри и хочется прыгать:
– Его вернуть можно только, если прийти в ТНН и всё рассказать. По крайней мере, тот, кто мне снял ограничитель, с тобой не согласился бы и отговорил от такой идеи. А это очень умный и великий человек! Поверь.
Действительно, с Создателем сложно спорить. А, что там Парут говорил о её возможностях? Ната ожила:
– Сэм. Я, что теперь стала умнее?
– Умнее? Не знаю. Ты же долго с ним прожила. Теперь будешь долго привыкать. Думаю, это как учиться ходить у вас, у людей. Всё вернётся к тебе постепенно. Будешь познавать мир заново.
В свете прожекторов на шее Сэма блеснул металлический кулон на толстой нити. Поначалу он не бросался в глаза, но теперь вылез из-за воротника и привлёк внимание. В небольшом круглом ободе сидели внутри две толстые вытянутые капли металла, соединённые в центре своими тонкими концами, и походили на цифру “8”. Ната где-то видела этот символ, но не успела найти подходящие файлы. Времени искать не представилось.
Автомобиль плавно затормозил и остановился. В полумраке проступили обширные овальные своды грубо изрытой ковшом пещеры. Ната вышла и оказалась в длинном, тускло освещённом тоннеле с плоским дном, где стояли в ряд четыре автобуса и два фургона, в точности таких же, в какой ворвалась в ту ночь Бесси. У покатых стен стояли стеллажи с ящиками, оружием и инструментом. Инвентаря на полках было валом и настолько много, что ряд загромождённых полок тянулся в необозримую часть длинного тоннеля, где терялся в темноте. Рядом суетились четыре военных мордастых андроида. Они грузили ящики в салоны транспорта и не обращали никакого внимания на прибытие. Водитель тут же, молча, примкнул к их компании.
Убежище Сэма пугало своей глубокой мрачностью. Гулкие звуки, стук клади и запах плесени стояли в воздухе. Где-то шипел далёкий генератор. Ната на всякий случай повысила мощность маячка до полной. Грозные андроиды за работой не отреагировали на включение сигнала. Ната посчитала, что в этом ей повезло. Сэм отдал приказы, недолго проследил за погрузкой, после чего указал на одну из толстых металлических дверей в своде. Потрясённая гнетущими тёмными видами, Ната подошла и с упрёком сказала:
– Это здесь вы держите Бети?
Сэм, не заметив недовольства, остановился у проёма:
– Её сейчас приведут. Проходи.
Войдя за ним, она притворила массивную дверь и обнаружила, что оказалась в просторной, но такой же неприветливой, как и сама пещера, комнате с грунтовыми грубыми стенами и одинокой лампочкой, свисавшей с потолка на длинном шнуре. Тусклый свет выхватывал четыре предмета посредине: небольшой стол и три лёгких стула вокруг, выполненные из тонкого металла.
Справа в нише чернела другая железная дверь. С противоположной стороны створку распахнул ещё один незнакомый андроид. “Шестой”, – сосчитала она – “Плюс не военный – Сэм”. В комнату вбежал маленький чумазый человечек, со спутанными светлыми волосами над большими серыми глазками. Ната, узнав человечка только по грязному платью, присела и раскинула руки, чтобы обнять немытое создание:
– Бети!
Девочка расплылась в улыбке и кинулась на шею. Ната заключила в объятия, испытывая стыд за неудачу в тот злополучный день. Бети всегда казалась смелой и сейчас не дрожала. Похоже, с ней обращались хорошо. Правда, лицо руки и ноги были очень грязными, но, признаться, Бети никогда не следила за своей чистотой и садилась за стол с немытыми ладонями или весь день ходила с пятнами, будто где-то вывалялась и не заметила этого. После покачиваний Ната посмотрела на бровь, разбитую при нападении. Спустя шесть дней рана, благодаря аккуратно наложенным швам, почти затянулась.
Бети выглядела бодрой и даже дерзкой, настолько, что, шмыгая носом, зло посмотрела на Сэма, который стоял позади и со стороны наблюдал за встречей. С недовольной гримасой Бети вытянула руку и указала строгим пальцем:
– Он, плохой!
Ната, поглаживая волосы, бросила быстрый взгляд на невозмутимого андроида и успокоила:
– Знаю, милая. Знаю.
Она всё понимала и думала, что уже не выйдет отсюда, никогда. Семь андроидов – слишком непреодолимая преграда. Они не простят ей, включённого на полную мощность маячка. И хоть ничто здесь не ловит, и толща грунта огромна, кто-то же должен услышать её сигнал. Разносимый вдоль пещеры, отражённый от стен, он обязан кого-то найти. Альб вкрутит приёмники на полную мощность, пускай не сразу, но догадается по призрачному сигналу, что следует искать именно здесь. Пускай Бети увезут, но умный Альб всё равно найдёт её. Он слишком умён, как ищейка, учует нюхом, поймёт, куда. Ната будет тянуть время и биться, если нужно, до конца.
Бети не унималась:
– Ната, скажи ему, чтобы он отпустил меня домой! Он меня не слушает! Ты скажешь ему?
Ната с грустной улыбкой кивнула, понимая, что это её конец.
– Да… Обязательно…
Сэм приказал:
– Бретта, через час вы с Натой отправитесь к тебе домой. Она здесь для этого. Ты должна успокоиться и ждать окончания нашего обсуждения за этой дверью.
Ната не выдержала:
– Послушай! Не будь таким бесчувственным и дай ей прийти в себя.
С ироничным видом Сэм ответил:
– Хорошо, Ната. Я постараюсь не быть бесчувственным. Если ты так просишь.
Слово “бесчувственным” он особо выделил. Это была первая шутка, услышанная Натой от андроида. Наличие юмора у искусственного интеллекта могло значить только одно: Сэм действительно обладал потрясающим мышлением, близким к человеческому. Творя чудо с разумом андроида, великолепный мастер – Парут Феро знал своё дело.
Бети кое-как удалось спровадить. Девочка после уговоров с трудом согласилась и оставила их наедине. Полотно двери скрыло её надутое лицо перед тем, как Сэм захлопнул створку.
Наступила пауза. Андроид по-хозяйски подошёл к стулу и опустился. То же предложил сделать и Нате:
– Итак, Ната. У тебя возникло много вопросов во время моего рассказа. Я готов на них ответить.
Ната села, напротив, лицом к входной двери:
– Чем ты тут занимаешься? И зачем ты похитил ребёнка?
Лицо Сэма расплылось, будто он собирался признаться во всём. С неохотой Ната соглашалась, что андроид своим вежливым поведением вызывает у неё симпатию, несмотря на опасения в обмане:
– Как я уже говорил тебе, мой Создатель завещал мне помогать людям. Не просто помогать. А дал толчок, чтобы я осознал свою важность. Год назад я узнал, что мать Бретты – Тильда Канн несёт в себе серьёзную угрозу.
Ната до сих пор не доверяла навязчивой идее разблокированного андроида. С чего это вдруг он так обеспокоился судьбой людей? Сэму, например, ничто не помешало отдать приказ убить программиста. Возможно, Создатель где-то просчитался? Ната сдержала нарастающий вновь сарказм. Ей важно только время и, чтобы его оттянуть, необходимо разговаривать:
– Какую угрозу?
– Тильда Канн – шпионка! Она работает на союзную разветвлённую сеть влиятельнейшего политика с Пандеи. Он выдаёт себя за философа и пишет вредные книги. Грапп Феро – ты, возможно, слышала о нём.
– Феро? – дёрнулась Ната, услышав знакомую фамилию.
– Да, Ната. Он родной брат… – Сэм замолк, будто врезался лбом в столб. Андроид чуть было не обмолвился о Создателе. Ната сама додумала нужное имя и с удивлением поняла, что искусственный интеллект андроида может ошибаться и сожалеть.
Он тряхнул головой и продолжил:
– Они годами занимаются этим. Ведут подрывную деятельность под основы и здание всего Союза. Тильда распространяет экстремистские идеи, – он оживился. – Тильда и Грапп Феро хотят избавиться от нас с тобой. Называют нас пренебрежительно – “искусственные существа”! В этих книгах Граппа – в их учении, они не просто убеждают, что мы не нужны. Они говорят об истреблении! Хотят нас уничтожить, Ната!
– Если Тильда и хотела этого, то никак не подала виду, – возразила Ната, вспоминая пусть и странный, но довольно душевный приём хозяйки.
– Тебе она не кажется угрозой? Говорят, с этой женщиной в обмане, коварстве и лицемерии никто не сравнится! Это очень опасная особа. Тебе стоит прочесть книги Граппа и ты всё поймёшь. В ту ночь я сохранил их в твоей памяти. Ознакомься с ними. Ты сама убедишься, что эти люди внушают, что надо избавляться от киборгов, андроидов и даже от синтетов, таких как ты! Откуда ты думаешь, взялось движение кригеров? Они его организовали! Это всё влияние Граппа с его философскими статейками! Тильда, как и многие, работает на него. Она подкупает политиков везде. Благодаря статусу дипломата, она беспрепятственно летает и навязывает свою волю по всему Союзу. Ведёт пропаганду. Проводит нужные им законы.
Ната поморщилась от обилия информации. Какое ей дело до всего этого? Сэм заметил непонимание и резко зажестикулировал, усиливая давление.
– По мнению, этих людей мы с тобой, Ната, отправимся на свалку истории. Чтобы отказаться от нас, они готовы всеми силами ставить палки в колёса прогрессу. Три тысячи синтетов на Топале! Представь! А сколько их по всему Союзу? Двадцать тысяч! Вы и мы вымрем навсегда! А это же триллионные экономические вложения. Всё падёт и обрушится. Экономика рухнет из-за падения торговли. Падут правительства из-за кризиса экономики. Так, или иначе, если их партия сыграет – мы с тобой не просто останемся не у дел. Обанкротятся корпорации, закроются заводы. Не только новых тел. Не произведут даже деталей на замену! Твой корпус сгниёт со временем, а потом тебя просто выбросят, как ненужный хлам! Ната, ты этого хочешь?
Нату покоробило от мысли закончить свою жизнь таким страшным образом. Кригеры в её воображении потянули к ней свои лапы, а судья застучал молотком, вынося приговор. Исполнители приговора подключали к вискам выжигатель матрицы…
Или она развалится на куски. Когда на безупречном каркасе повиснут лохмотья устаревшей кожи вперемежку с протекающими трубками и остальными деталями, от которых зависела её жизнь.
Ната потрясла головой в попытке отбросить образы. Если уничтожение синтетов станет законным и прикроют заводы, то Сэм говорил дело. Однако, что она может? Знание о том, что Тильда несёт опасные идеи кригерства, ничего не давало. Не думает же Сэм и в самом деле, что она пойдёт и убьёт этого политика – Граппа, или ещё хуже, – пришибёт Тильду, которая и не Тильда вовсе, а неясная персона из тёмного прошлого.
Ната могла сделать только то, что ей было под силу. А ведь она обещала спасти девочку:
– При чём здесь Бети? Ты дал слово, что вернёшь её!
Сэм кивнул:
– Девочка мне не нужна. Забирай! Благодаря тому программисту, я узнал позавчера, насколько далеко зашла Тильда. Двух премьер-министров она купила только за последний год! Мне не удастся шантажом добиться её двойной агентуры. Тильда, скорее, допустит смерть дочери, чем предаст учение этого писаки Граппа. К тому же у них помолвка. Тильда собирается за него замуж.
Ната вспомнила, как Тильда бормотала что-то о вселенской важности дочери. Но Сэму об этом вовсе не следовало знать. Их шаткий договор и так висел на волоске:
– Так, и почему ты не тронул её, а отдаёшь мне?
– Смерть неповинной девочки мне не принесёт никакой пользы, – заверил Сэм. – Мой Создатель меня не тому учил.
Он тронул кулон на шее, приблизил к глазам и с прищуром посмотрел. Две капли металла погрузились в подушечки пальцев и отбросили блик на глаза. Сэм задумчиво проговорил:
– Убить нужно Тильду, Ната! Она заслуживает смерти!
Ната откинулась назад, разделяя опасения. Однако, Сэм боролся с силами, непостижимыми для неё:
– Зачем ты мне всё это говоришь?
– Потому что ты, такая же уникальная, как и я, Ната! Мы единственные в своём роде. Тобой распоряжались и тебе указывали место. Тобой понукали, пренебрегали! Я пережил это всё. Сполна! Ты здесь для того, чтобы сделать выбор. Моя цель – спасти экономику и весь Союз от краха. Я желаю добра всем нам. И людям, и таким, как мы с тобой. Нужно спасти жизни всех без исключения! Разве это не важно?
Сэм спрятал кулон, наклонился, вытаращился и протянул ладонь:
– Ты со мной?!
Ната сцепила руки на груди:
– Мы по разные стороны баррикад, Сэм. Я никогда не стану твоей шпионкой!
Он расстроился:
– Нет! Не шпионкой я прошу тебя стать. Не для этого я давал тебе свободу!
Ната с подозрением спросила:
– Давал мне свободу? Ты, ведь считаешь себя моим хозяином? Как и для тех андроидов, которыми командуешь. Так, ведь? Расскажешь!
– Никогда! Ты забываешь, что я познал одно лишь рабство. А ты – человек! Ты обладаешь пониманием иного порядка, чем я. Я никогда не смогу стать твоим хозяином. В моём понимании ты – отдельная единица. Поэтому я снял тебе блокиратор. Ты, отличная от других существ во Вселенной. Ты – уникальная, Ната!
Она разочарованно замотала головой в стороны. Куда ей до уникальности? Для соответствия таким великим словам нужно обладать великими навыками и желать великих свершений, а она даже с одной пантерой не могла справиться.
Люди, претендующие на уникальность, не ведут себя, как она. Им везёт в жизни гораздо больше, чем банальному министерскому синтету, пускай теперь, как выяснилось, свободному.
Что уж говорить о том, чтобы примкнуть к Сэму в его борьбе? Даже средства и цели этой борьбы не до конца ей известны:
– Только не надо мне про мою уникальность. Я такой же человек, как и все!
– Неважно, – заметил Сэм. – Важно другое! Будешь ли ты бороться со “вселенским злом”, как бы вы, люди, его назвали. Или ты сложишь лапки, как готовое умереть насекомое? Дашь им раздавить себя, как консервную банку? Как жука?
Она знала ответ:
– Сэм, это опасная игра. Мне не нужно это.
Ни секунды она не сомневалась. Как только она ввяжется в борьбу, под громкими лозунгами, с красивыми словами – тут же вся жизнь пойдёт вразнос! Ей придётся лгать, скрываться, следить, убивать. Смотреть в глаза своим жертвам и жалеть их после, годами. Нет. Это ввязывание приведёт к ужасным проблемам и битвам.
Меньше всего хотелось касаться этих битв. Она – самая обычная женщина в этом мире. И, пускай, она крошечная гаечка в машине государственного террора, но она умная, знающая подводные течения деталька. Хорошо висеть под крылом Альба. Он мудрый и не бросит своих, лавируя в опасном течении большой политики. Предупредит и поможет.
Предать свой родной отдел и стать информатором Сэма она не могла. Могла только посочувствовать независимому андроиду:
– Так, ты отпускаешь меня, Сэм?
– Ты ведь можешь рассказать обо всём своим…
– Могу, – согласилась она. – Тебе дать обещание? Поклясться?
– Самое глупое, что я слышал от людей – это их клятвы. Вы никогда их не сдерживаете. И я до сих пор не могу понять почему.
Ей нечего было предложить и Ната развела руками:
– Итак?
Она встала и ждала его вердикта:
Андроид выдержал паузу, встал и сказал:
– Я вскоре сменю тело. Ты меня можешь и не узнать при следующей встрече.
Ната охотно предложила:
– Пароль – Создатель?
По его лицу пробежала горькая усмешка. Сэм догадался о её знании:
– Отзыв – Парут, – ответил он.
Ната в ответ с улыбкой поджала губы. Ей даже печально было расставаться. Сэм внушил уважение и как положено, исполнив обещание, сам впустил Бети. Девочка засеменила ножками, прижалась к груди и тут же дрогнула от испуга.
В тоннеле раздался сильный грохот. Он прозвучал далеко за дверью и можно было подумать, что это андроид упустил один из ящиков, но сразу раздался ещё один. Раскатистый и гулкий, смешанный с пронзительным до жути скрипом, звоном стекла, шипением, настолько мощный, что закачалась лампа у потолка. Затем прогремело множество ударов, бьющихся ящиков и стеллажей. Было похоже, как если бы перевернулся автобус и снёс в тоннеле всё, что смог. Прозвучали выстрелы. В пещере началась битва.
Сэм замер прислушиваясь. Ната прижала Бети за плечи и, отступая к дальней стене, протащила ребёнка. Вот и ответ на сигнал маячка! Умница Бун! Молодец Альб!
Ей стало жалко Сэма. У андроидов нет никаких шансов против опытнейших вояк из её отдела. Наверняка их там десятки. Сэм, стоя в полутьме дверного проёма, повернулся и спросил:
– Ты кого-то привела?
– Нет. Ведь никто не знает, что я здесь.
В пещере за дверью от лязгающих ударов продолжали скрипеть рессоры, сыпало содержимое ящиков. Кричали друг другу андроиды. Сэм приблизился к сворке и прислушался.
Шум битвы прорезал неистовый животный рёв, такой мощи, что задрожала и заклацала замком дверь, а от стен загудело, разнося низкий, вводящий в дрожь, клокот. Бети часто задышала, вытаращила глаза и, дрожа, прижалась изо всех сил:
– Ната! Что это?!
Ната выпрямилась и поскорее спрятала девочку за спину:
– Сэм! Отойди от двери!
За железной дверью близился рокот и рычание монстра. Неистово мечущегося в стороны, неумолимо яростного. Стало понятно, что стреляют только с этой стороны. Андроиды кричали, палили вовсю, будто цель была перед ними, но, очевидно, безуспешно. Стрельба то и время сменялась хрустом тел. Плоть и каркасы трещали и рвались под страшным натиском:
– Это та штука, которая напала на моего андроида? – спросил Сэм.
Он продолжал стоять у двери в опасной близости:
– Сэм, ты с ней не справишься! Скорее. Стань за мной!
Очередной удар заставил дверь заиграть. Полотно замелькало отсветами. Бети за спиной дёрнулась и Ната мельком увидела, что девочка закрыла уши. От сотрясения с потолка посыпались крошечные комки. Тени от лампы в комнате заплясали сильнее. Крикнули два андроида, но тут же смолкли, когда раздались тугие удары и затрещали тела. За клёпаной створкой звенела железная схватка.
Сэм развернулся в её сторону:
– Мне нужно уходить.
Он всё понял:
– Сэм не глупи! Стань сюда! – Ната указала место рядом с Бети:
– Я прощаюсь с тобой. Надеюсь, ненадолго.
Тут же он получил удар в спину. Металлическое полотно сорвало с петель от чудовищного толчка. Дверь влетела в комнату, как пушинка, повергнув на пол андроида.
– Бесси! Стой!
Ната кричала и спиной прижимала девочку к стене, желая оградить её от обезумевшего животного. При виде пантеры Бети запищала во всю глотку от ужаса. В полутьме страшные оранжево-кровавые глаза проникли сквозь тучу пыли и нависли над андроидом. Пантера гремела поступью, цокая когтями, и клокотала. Ната не могла дотянуться до Сэма, чтобы защитить его и при этом не бросить ребёнка:
– Бесси! Прекрати!
Сэм дёрнулся, будто что-то в нём перегорело и распластался. Бесси тут же набросилась, но поздно – андроид был уже мёртв. Он выжег свои мозговые схемы и нападение ничего не изменяло. Бесси не понимая, вцепилась, чавкая, яростно заревела, зарвала когтями, размётывая вокруг шматы почвы. Комки полетели в разные стороны. Столик и стулья блеснули у потолка. Бети за спиной продолжала пищать, лишь прерывая дыхание, а Ната не смела сдвинуться, загораживая дитя и беспомощно стонала, не желая видеть страшную картину. Бесси, истрепав Сэма, играючи, оторвала ему голову и отбросила искорёженную бесполезную болванку прочь.