Взобравшись на очередной пригорок, они разинули рты и быстро легли на животы, чтобы их не обнаружили. Множество красных шатров; знамён самых разных расцветок с странными символами на них; всюду снуют демоны, большинство с оружием и в доспехах; какие-то твари строят странные сооружения из чего-то, отдалённо напоминающего камень. Перед ними открылся демонический лагерь, простирающийся от демонической горы далеко на юг и юго-запад, словно большая кроваво-красная река, перекрывая нашим героям любой проход напрямик, на запад. Он был воистину огромен. Слишком огромен. Авангард? Разведка? Нет. Это было самое настоящее полномасштабное вторжение.

– Эйден, ты это видишь?

– Вижу. Похоже, я ошибся. Это не авангард, юный эльф, они собираются уничтожить мир людей. Они перебрасывают сюда силы, а Азои следит за порядком, скорее всего. Она явно не верховный генерал. В любом случае, вам лучше уходить подальше отсюда.

– Мы и не собирались задерживаться.

– Дамиан? – спросила Кэрон. – Ты в порядке?

– А? – переспросил Феол.

– Я говорю, их здесь тысяч сорок, не меньше, и не только низшие. Я такого ужаса никогда в жизни не видела, – она снова повернулась к лагерю.

– Нужно срочно предупредить Белор, – с суровым видом сказал рыцарь. – Это опасность слишком высокого уровня, Дамиан.

– И наших тоже нужно предупредить, – сказала Аирвель.

Все смотрели на эльфа, но только Кэрон знала про телепортацию, на которую он способен. Знала, но молчала.

– Когда мы заполучим камень души, мы немедленно двинемся в сторону королевства. Обещаю. Мы успеем предупредить всех. Демоны будут копить здесь силы ещё долго. Да и разведка доложит о них в Амандил ещё на подходе к северным горам. Не беспокойтесь. Насколько я помню, демоны не выиграли ещё ни одной войны у людей.

– В этой эре, – поправил его демон, но дроу и так это знал.

– Это верно, – более спокойно ответил здоровяк. – Логично мыслишь.

– Хорошо, – кивнула и охотница, посмотрев на Алена.

Магичка промолчала.

«Спасибо, Кэрон» – сказал про себя Дамиан.

– И как мы их обойдём? – спросила Аирвель.

– Точно не слева, – ответила девушка-дроу, глядя на уходящие далеко на юго-запад шатры с красными знаками.

– Значит, справа, – сказал эльф. – Только осторожно. Как только у меня наберётся достаточно сил, я попытаюсь телепортировать нас всех подальше на северо-восток. Там, где-нибудь и заночуем. Правда, нужно будет выбрать пару часовых.

– Но до этого мы… – начала было Кэрон.

– До этого мы были в спокойной части пустоши, – оборвал её маг. – Сейчас мы вступаем в опасную её часть. Мы обойдём гору со стороны вампирских земель. Я не уверен, что нас встретят радушно, если напоремся на дозорных, так что будьте готовы.

– Вампирских? – переспросил Стивенсон.

– Именно, – кивнул дроу. – Обычно у меня получалось найти с ними общий язык, но тогда я был один и времена были более спокойными. Да и в западной части Аларии я никогда не был.

– Алария? Страна вампиров? – удивилась охотница. – Красивое название.

– Да, – согласился Дамиан. – Страна у них не большая, но довольно сильная, потому-то к ним никто и не лезет. В общем, лучше с ними не пересекаться, на всякий случай.

– Мы тебя поняли, – сказала девушка-дроу и они начали отползать от края пригорка.

Путешественники осторожно двинулись на восток, решив повернуть на север только тогда, когда лагерь демонов окажется достаточно далеко. Шли молча, но недолго. Они и на километр отойти не успели, когда…

– Вас засекли, – внезапно сказал Эйден.

– Нас засекли, – повторил Дамиан и обернулся, встав в защитную стойку. Все последовали его примеру.

Демоническая разведка появилась мгновение спустя. Пятеро. Все антропоморфные, довольно сильно похожие на людей. Это были не низшие демоны, но и не высшие, средняя прослойка, называющая себя элитой, пока высшие не слышат.

– Кто ты? – спросил один из них, глядя прямо на Феола. Он явно чувствовал наличие в эльфе демонической сущности, даже мастерски замаскированной от всех, включая магистров орденов.

– От демонов меня не спрячешь, эльф. Убей их.

Дважды просить не пришлось.

Дроу вскинул руку и ударил чёрной молнией в демона, задавшего вопрос, попав тому в плечо. Двое разведчиков ответили на удар, но пали в синюю стену. Началась резня. Маг исчез, Кэрон читала заклинания, Ален напал на единственного среди разведчиков мечника. Первый демон-разведчик упал после удара кинжалом в спину, нанесённого Дамианом. Второго сразила стрела Аирвель, попавшая элитному воину в глаз, пока тот пытался сколдовать какое-то заклинание. Третий, похожий на мага, пал от наседающей на него магички дроу, осыпавшись в прах. Четвёртого сразил-таки рыцарь его величества, разрубив демона от плеча до пояса. Пятый попытался телепортироваться, но получил стрелу в спину, а затем молнией в лицо. Драка была окончена чистой победой путешественников.

– Нужно спешить, – возбуждённо сказал эльф. – Сейчас сюда пришлют отряд.

– Куда бежать-то? – вертел головой здоровяк.

– Никуда, беритесь за меня, – быстро сказал маг.

– Эйден, у меня сил нет.

– Сейчас…

Они телепортировались.

– Мы далеко перенесись? – спросил блондин.

– Я ещё вижу зарево лагеря демонов, – обеспокоено сказала девушка-дроу.

– Я перенёс нас всего на пару километров. Сил уже нет. Придётся идти дальше пешком, – говорил Феол опустив голову.

– Ребят… – послышался со стороны странный голос охотницы.

Все обернулись. Стивенсон тихо выругался. Перед ними, сливаясь с ночной тьмой, стояли восемь конных рыцарей с горящими красным глазами.

Глава 34: Лускар.

– Как вкусно! – восхищённо воскликнул Ален, прожевав добрый кусок мяса с странного вида желтоватым соусом.

– Рад, что вам понравилось, – улыбнулся полноватый высший вампир в расшитом чёрно-бело-красном кафтане, сверкнув длинными клыками. – Среди людей ходят поверья, что мы, дескать, лишь кровь пить горазды, а потому с кухней нашей не знакомы, да и откуда им её знать-то?

Наши друзья сидели в большой зале за длинным, хорошего красного дерева, столом, ломившимся от яств. Окон в помещении не было, но света от магических кристаллов, развешанных повсюду, хватало с избытком.

– Никогда бы не подумала, – удивлённо смотрела на вампира Аирвель, – что вампиры едят овощи.

– Мы всеядны, как и люди, и эльфы, и другие эани, – заверил её высший.

– А откуда тогда это поверье, что вы кровь только пьёте? – с полным ртом спросил рыцарь, не желавший выбирать что-то одно между беседой и дегустацией блюд вампирской кухни.

– Вампиры так вытягивают жизненную силу из врага, усиливая себя, – пояснил Дамиан.

– Ну, не все вампиры пьют кровь, даже в бою, – отмахнулся полноватый вампир. – Это ж гадость.

– Ну и ну, – засмеялся Стивенсон, наконец проглотивший всё, что до того успел запихать в рот. – Вот уж, что не ожидал услышать от вампира, простите, – тут же извинился рыцарь.

– Ничего–ничего, я понимаю, – улыбнулся высший.

– Ален, большинству из высших вампиров, включая нашего друга Ангулема, не надо пить кровь; они могут вытягивать жизненную силу из врагов на расстоянии, – сказал Феол, развалившийся на ближайшем диване в куче подушек.

– Все мифы были порождены из-за нашего молодняка – вечно ищущих приключений дурней, – скривился высший.

– Сколько нового всё-таки можно узнать во время путешествия по миру, – удивилась лучница.

– Это точно, – согласился с ней здоровяк.

– А кухня вампирская одна из моих самых любимых, – сказал вдруг маг. – У них очень чуткое обоняние, потому-то они и готовят так мастерски, верно говорю, Ангулем?

– Верно–верно, юный эльф, – слегка поклонившись, улыбнулся вампир. – Лучше расскажи, что дальше-то было?

– А, точно, я ж не до рассказал, – воскликнул эльф.

Кэрон переводила взгляд с одного говорившего на другого. Она не включалась в дискуссию, так как не хотела прерывать трапезу. Вампирская кухня стала и её любимой, как оказалось.

***

– Доброго вечера, – спокойно сказал ближайший к ним всадник с красными, словно рубины на солнце, глазами.

Дамиан сглотнул, но увидев знак на груди доспех немного успокоился. Гарнизон был ему не знаком, серебряную расцветку он до того не встречал, но сомнений не оставалось: всадники были дозорными из Аларии.

– Доброго, – как можно спокойнее сказал маг, так и не сумевший подняться с колен.

– Они не посмеют сюда сунуться, – сказал всадник, посмотрев на оглядывающегося назад Стивенсона. – Я уже понял, что вы бежите от демонов, но это нам не интересно. Вы двое, – он указал на Дамиана и Кэрон. – Вы служите Мортис?

– Да, – одновременно кивнули тёмные эльфы.

Всадник молчал, ожидая, видимо, продолжения.

– Нам нужен ночлег и провизия, – начал Феол. – У нас есть золото. Пожалуйста.

– Мы служим одному богу, а ваш орден ни раз помогал нам. Мы проводим вас до Лускара, – немного помолчав, сказал вампир.

– Спасибо, – склонил голову в благодарности Дамиан.

Четыре всадника взяли путешественников на своих коней, и все двинулись рысью на восток. Спустя несколько часов, глубокой ночью, они прибыли на место.

– Приехали, – сказал главный всадник, соскакивая со своего коня. Путники неуверенно последовали его примеру.

– Что это? – не понимая спросил Ален, глядя на странного вида массивное сооружение с двумя высокими колоннами.

– Вход в Лускар, – пояснил ему эльф.

– Город под землёй? – поднял бровь рыцарь.

– Все города вампиров находятся под землёй, Ален. Только гарнизоны стоят на поверхности.

– О, я не знал, – прошептал здоровяк.

– Да это мало кто знает, – отмахнулся маг.

Девушки переминались с ноги на ногу с подозрением озираясь по сторонам. Видно перспектива посетить вампирский город их не прельщала. Дамиан не винил их в этом. Весь мир был полон предрассудков. Ничего, скоро они изменят своё мнение. Как говорится: лучше один раз увидеть…

Всадники двинулись к небольшим металлическим воротам, служившим входом в город под землёй, и дроу последовал за ними. Врата громко проскрежетали, впуская путников внутрь, и громко захлопнулись за ними, погрузив всё во мрак.

Зажглись магические кристаллы, служившие вампирам вместо светильников, осветив множество ступеней, бесконечно уходивших вниз.

Спуск был долгим, как и всегда. Дозорные передали путешественников местной страже и о чём-то переговорили вдали от наших друзей. Эльф надеялся, что главный всадник просто посоветовал отвести их в гостиницу.

В Лускаре было не столь оживлённо, как, например, в Гринелли, где он был пару лет назад или даже в Маали, куда он несколько раз заглядывал по нужде. Строгий город, пограничье. Да ещё и с соседями не свезло. Хотя, «город», для Лускара слово довольно громкое, ибо население Лускара составляло примерно семь сотен голов. Но, несмотря на это, каменные дома, шпилями упирающиеся в земную твердь наверху, внушали уважение. «Деревней» такое место тоже не назвать.

Их вели к гостинице, где дроу намеревался наконец отдохнуть, так как уже начинал терять сознание и все свои остатки сил направлял лишь на то, чтобы не упасть мордой в пол, когда…

– Дамиан? – услышал дроу со стороны знакомый голос.

***

– Остальное ты знаешь, – закончил эльф.

– Да уж, – протянул Ангулем. – Досталось же вам, а я тут ещё отдохнуть вам не даю своими расспросами.

– Да всё хорошо, Ангулем, – слабо улыбнулся Феол.

– Ага, – с недоверием взглянул на него вампир. – Я вижу. Ладно. – Высший поднялся и оглядел помещение. – Кроватей и еды здесь в достатке, отдыхайте. Я зайду утром, и мы нормально поговорим, Дамиан.

– Спасибо, – поблагодарил эльф.

Высший улыбнулся и вышел, оставив огромный зал в распоряжении наших друзей.

– А он хороший, – первая нарушила молчание охотница.

– Ангулем ни раз выручал меня, как и я его, – сказал Дамиан.

– Давно знакомы? – спросил блондин.

– Года два, – прикидывал эльф.

– Ему можно доверять? – вдруг спросила Кэрон, до того молчавшая.

– Можно, – кивнул Дамиан и уснул.

***

– Мне нужны будут кони, способные преодолеть мёртвые пастбища и провизия. Много провизии, – сказал маг.

– Я всё устрою, не беспокойся, – заверил его Ангулем. – Деньги спишу с твоего счёта. Запасную лошадь для поклажи возьмёшь? Думаю, лишней не будет. Да и денег у тебя ещё в достатке.

Они стояли в коридоре, ведущим из залы, где спали путники, в ванные комнаты.

– Да, думаю это хорошая идея, спасибо тебе ещё раз, Ангулем.

– Да ладно тебе, – прикинулся смущённым вампир.

– Я рад, что ты переехал в Лускар. Кстати, а почему? – спросил дроу.

– Торговля не развивается, если сидишь на месте. Я переехал сюда ненадолго, так что тебе просто повезло, – развёл руки высший.

– Я рад такому везению, – улыбнулся Дамиан.

– Ну всё, я зайду позже и покажу вам город. Когда вы собираетесь выступать?

– Думаю, завтра, – прикинул Феол.

– Хорошо, до завтра всё будет готово, – сказал Ангулем.

– И ещё, – вспомнил эльф.

– Что?

– Мне нужен кровавый пустынник, есть? – спросил маг.

– Найду, но смотри, не перебарщивай с ним, – серьёзно сказал вампир.

– Я на крайний случай, – успокоил вампира дроу.

Они попрощались, и эльф спокойно пошёл в ванную.

***

Дамиан пошевелил губами и стукнул по шару кончиком пальца. Внутри переговорного камня сгущался туман, постепенно приобретая форму.

– Здравствуйте, магистр, – сказал Феол.

Он укрылся в соседнем помещении, пока Ангулем отвлекал остальных, по просьбе эльфа.

– Привет, Дамиан, давненько тебя не было слышно. – Голос магистра был добрым, видно дела его шли хорошо. – Где ты сейчас, малыш?

– В Лускаре, в Аларии, – ответил дроу.

– В Лускаре сейчас только один заказ, но я его тебе не дам, да и думаю, судя по твоему счёту, что ты не за заказом? Заданий для тебя нет, – размышлял магистр.

– Я просто отметится, если честно, ну и предупредить, что скоро буду проходить через мёртвые пастбища, а затем двинусь на юг.

– Заглянешь домой? – спросил магистр.

– Возможно. И ещё, думаю, тебе не нужно говорить, кто такой Нефариус, – спросил маг.

– Конечно, не нужно, но позволь дать тебе совет, Дамиан.

– Слушаю.

– Не надо. Прошу тебя.

– Я сам этого не хочу, но, если вдруг пойдёт весть о его смерти… ты знаешь куда переводить деньги, – глухо сказал эльф.

– Если такое случится… ты сам сможешь претендовать на должность магистра, Дамиан, – пытался весело ответить наставник, но дроу заметил грустные нотки в голосе магистра, которого знал уже давно.

– Как знать, может я и поразмышляю над этим, – попытался в тон магистру ответить Феол.

– Ладно, поговорим об этом позже. Прощай, Дамиан, надеюсь, мы ещё увидимся.

– Я тоже на это надеюсь, магистр.

Шар потух. Связь прервалась. Тёмный эльф прерывисто выдохнул и поднялся на ноги. Пора.

***

Высший вампир, как и обещал, решил показать им город и рассказать о нём и о королевстве в целом.

– Лускар самый западный город Аларии, – вещал Ангулем, ведя друзей по восточной части города. – Он находится в так называемом внешнем кольце королевства. Внешнее кольцо – это шесть городов, находящихся, как вы и сами могли догадаться, на краю Аларии. Четыре города общих, не имеющих высокородных правителей и два, где правители сохранились…

– В смысле? – спросила Кэрон, отвлёкшаяся от осмотра прекрасных винтажных столбов, стоящих вдоль вымощенной дороги, по которой они неспешно прогуливались. Несмотря на небольшое население городка, сам город оказался довольно крупным.

– Пять сотен лет назад шесть родов объявили верховному совету и владыке Аларии войну. Революция, как люди это называют, была довольно быстро подавлена. Два рода покаялись, и владыка их простил, а четыре рода были слишком горды…

– И теперь они живут, как простолюдины, без прав на владение чем-либо, – досказал маг.

– Именно так, – кивнул вампир. – Во внешнем кольце живут не так много вампиров. Обычно сотен пять-шесть на город. Дамиан уже бывал в Маали, мы с ним там познакомились, помнишь? – спросил высший у эльфа.

– Конечно, помню, – улыбнулся дроу.

– Вы бы видели его тогда. Никогда не забуду эти испуганные бегающие глазки, – залился хохотом Ангулем.

– Я впервые в жизни пришёл в город вампиров, знаешь, мне было, мягко говоря, не по себе, – смутился Феол.

– Да я понимаю, – успокоил его вампир. – А ещё ты бывал в Гринелли, – уверенно сказал Ангулем.

– По твоему приглашению, – подтвердил эльф.

– Да…

Наступило неловкое молчание. Было видно, что Дамиан и Ангулем придались воспоминаниям, но Ален, не обладающий особым тактом и желающий дослушать историю, ради которой покинул дом, спросил:

– А дальше? Есть внутреннее кольцо?

– Да, есть, – вернулся на землю высший. – Шесть городов внутреннего круга – это города членов совета и их семей. Гринелли, в который я когда-то приглашал Дамиана, как раз один из городов внутреннего круга. Он принадлежит члену совета: Гаару Ле Грине. Молва гласит, что он сильнейший полиморф в Аларии.

– Интересно, он такой же сильный, как магистр Милтар? – тихо спросила Аирвель.

– Кто? – спросил Стивенсон.

– Магистр друидов. – Охотница замолкла и покраснела.

– Я не знаю магистра Милтара, юная леди, но могу сказать, что с герцогом Ле Грине лучше не пересекаться. Среди членов совета он самый не терпеливый и скорый на руку, – серьёзно сказал вампир.

– Ну, его не так-то и легко встретить, – решил разрядить обстановку дроу. – Видал я его резиденцию в Гринелли. Туда при всём желании не попасть.

– Это да. Кстати, как тебе разница городов внешнего и внутреннего круга? – поинтересовался высший.

– Колоссальная. Гринелли раза в два больше, чем Лускар или Маали, и намного оживлённее. Да и архитектура…

– Даже лучше, чем здесь? – удивилась магичка, которой крайне сильно понравились винтажные элементы на зданиях, столбах и мостиках. Да и сами гранитные здания, выстроенные идеально, без трещинок, почти без зазоров, на совесть.

– Намного, – улыбнулся ей эльф.

– А столица? – спросил рыцарь.

– Винтар, – сказал вампир, – находится в центре внутреннего круга и принадлежит старшему роду Ле Винтаров. В этот город не пускают просто так.

– А вы там были? – спросила девушка-дроу.

– Был, но всего пару раз, – глухо сказал Ангулем. – Это закрытый город со своими правилами. Если вы родились за его пределами, то вам там нечего делать. Но, иногда туда призывают избранных, так сказать.

– Избранных? – спросил здоровяк.

– Да, – кивнул вампир. – В основном, сильных воинов или магов. Думаю, и так понятно зачем.

– Чтобы удерживать власть, – кивнул Дамиан.

Они немного помолчали, прогуливаясь по широкому мосту, ведущему на другую сторону города. Кэрон дивилась архитектуре, Стивенсон думал над вопросами, которые хотел задать, остальные просто любовались видом.

– А это что за странное здание? Красное, так выделяется… – говорил рыцарь.

– Это публичный дом, – улыбнулся высший. – Хотите заглянуть?

– Нет, – тут же ответил здоровяк, – не хочу.

Девушки переглянулись и прыснули от смеха.

– А все города вампиров находятся под землёй? – спросил Ален, чтобы уйти от темы публичного дома.

– Все, – ответил Ангулем. – На поверхности стоят лишь наши гарнизоны, охраняющие границы Аларии.

– А не всё ли равно, кто будет бродить наверху, если вы живёте под землёй? – спросил блондин.

– Совет считает, что не всё равно, – просто ответил вампир.

Дальше разговоры пошли о еде, политике и расспросах Ангулема об их путешествии.

Вечером наши друзья пришли в знакомую залу, перекусили и легли спать. Утром им предстояло покинуть это уютное гнёздышко и снова отправиться в путь.

Глава 35: Мёртвые пастбища.

– А мне понравился Лускар, – сказала Кэрон, когда они отъехали от входа в город на расстояние мили. – Хотела бы я ещё когда-нибудь побывать в Аларии.

Сбор прошёл без проблем и после долгого расставания с Ангулемом они всё же покинули город вампиров.

– Поддерживаю, – согласилась Аирвель.

– Вам никто не мешает сделать этого, я даже могу поехать с вами, – сказал Феол.

– А ещё мне очень понравился твой друг, Ангулем, – сказала девушка-дроу. – Я бы не прочь ещё раз его увидеть. Он хороший.

– Добрый и отзывчивый, – согласилась охотница.

– Да, – натянуто улыбнулся эльф.

«Знали бы вы, кем является Ангулем, и чем на самом деле зарабатывает себе на жизнь…» – подумал маг.

– Знаешь, Дамиан, – серьёзно сказал Ален. – А ведь паладинов учат, что вампиры есть первородное зло, подлежащее немедленному уничтожению. А теперь, побывав в Лускаре… я ведь вижу, что это не так.

– Ален, именно поэтому я рад, что ты станешь паладином. Если среди этих глупцов появится хоть один, знающий реальное положение дел, может всё изменится, – подбадривал его эльф.

– Спасибо, – улыбнувшись кивнул рыцарь.

Они решили обойти демоническую гору на большом расстоянии, на всякий случай, поэтому свернули на запад только тогда, когда гора была уже далеко на юго-западе от них, почти невидимой точкой.

Местность здесь резко сменилась. Серая пустошь итак отличалась от любой другой пустыни своей мрачностью и чувством близкой смерти, но мёртвые пастбища… эта местность не была пригодна для жизни. Более того, живым здесь было нечего делать.

– Вместо земли пыль, небо затянуто тучами, воздух сухой и… – оглядывая местность, говорил здоровяк.

– Запах, – кивнул дроу.

– Да, – подтвердил догадку Стивенсон.

– Это запах смерти, пустоты и пыли, – сказал маг. – Мне жаль, что приходится вести вас этим путём.

– Всё в порядке, – отмахнулась магичка.

– Надеюсь, – тихо сказал Дамиан.

Увидев торчавший из земли острый камень, метров пяти в высоту, а может и чуть больше, эльф скомандовал привал. Из-за затянутого тучами неба было не совсем понятно сколько сейчас было времени, но организм подсказывал, что уже глубокий вечер. Лошади, как и путники, устали. Всем нужен был отдых и еда.

– Раньше было теплее, – сказал вдруг Ален.

– Это потому что мы были в серой пустоши, – пояснил маг. – Там небо не затянуто наглухо тучами, поэтому днём стоит настоящая жара, да и ночью не так холодно.

– Эти мёртвые пастбища совсем не похожи на пустыню, – грустно сказала Аирвель.

– Это и не пустыня, – обронил дроу. – Мёртвые пастбища – это пыль веков.

Стивенсон скривил рожу и коверкая слова повторил последнюю фразу Дамиана. Охотница прыснула в кулак, Кэрон улыбнулась, Феол закатил глаза.

– Кстати, Дамиан, Ангулем нашёл нам поистине отличных коней, – начал здоровяк. – Мы весь день шли рысью, а им хоть бы хны.

– Так, хорошо же, – не понимая к чему клонит рыцарь, сказала магичка.

– Да я не о том, – отмахнулся блондин. – Мы можем часть пути спокойно скакать галопом. Эти кони выдержат долгий не быстрый галоп, будьте уверены.

– Ну, – почесал затылок эльф. – Ты у нас спец по коням, оставляю это на тебя, но смотри, если загонишь коней…

– Всё будет в порядке, доверьтесь мне, – улыбнулся рыцарь.

И они доверились.

На следующий день они прошли значительную часть пути галопом и, к удивлению мага, коням, кажется, это даже понравилось.

– Они заскучали без хорошей езды, – с видом знатока, говорил Ален. – Думаю, можно будет и быстрым галопом завтра поскакать, немного, для разогрева. Хочу посмотреть на что они способны.

Дамиан не совсем понимал, о чём говорит его друг, но решил не вникать во всё это. Ален знал, что делает, и этого эльфу было достаточно. Пусть развлекается.

– А что там, на севере? – спросила лесная эльфийка, когда они подыскали очередное место для ночлега, в этот раз, принявшее вид валуна, почти имеющего форму полусферы.

– Дальний север, – улыбнулся Феол.

– Дамиан, – укоризненно протянула магичка.

– О тех землях мало кто знает, – начал дроу. – Говорят, там живут варвары и оборотни.

– А куры выращивают коноплю в полях, – съязвил Стивенсон. – Ты, если не знаешь, то и не говори.

– А ты знаешь больше о дальнем севере? – пытался съязвить тёмный маг, но не вышло.

– Представь себе, – задрав подбородок, сказал рыцарь. – Одна из трёх великих школ магов огня находится на дальнем севере. Она же является резиденцией магистра магии огня Мильтона, хранителя знаний и артефактов. Уж тебе-то стоило знать о таких вещах.

– Я учился магии. История и другие школы меня мало интересовали, – пожал плечами Дамиан. – Значит, ты знаком с Мильтоном? – спросил эльф.

– Когда он был ещё мастером и учеником Иноса, бывшего магистра севера, он часто приезжал в Белор и мы с ним сдружились. Как, сам не понимаю. Но он мне много рассказывал о тех краях.

– Расскажи, – попросила охотница, сверкая своими большими изумрудными глазками.

– Хорошо, – кивнул рыцарь и, откашлявшись, начал. – За мёртвыми пастбищами стоят высокие ледяные горы, выше тех северных гор, на которых мы были недавно, намного выше. За ними находится дальний север. Резиденция магов огня стоит в горах, а вокруг них – земли вечного холода, который никогда не тает.

– Даже летом? – не удержалась от вопроса эльфийка.

– Так говаривал Мильтон, – подтвердил здоровяк. – Рядом с ними живут викинги. Несколько городов, которые дружат с магами и носят им еду. Взамен маги помогают викингам, а если у тех рождается ребёнок со способностями, то его забирают в школу магов огня.

– Надо бы и тёмным магам так сделать, – раздумывал Дамиан.

– У вас есть Мока, – вставил Стивенсон.

– Формально, Мока не поставляет ордену послушников, – вставила Кэрон. – Просто тёмным эльфам ближе всего наш орден, если вдруг захотят учиться магии. Да и светлые гильдии не особо жалуют дроу.

– Да, это да, – немного смутился рыцарь.

– Продолжай, – попросила Аирвель, внезапно утихшего Алена.

– Да, точно, – встрепенулся капитан. – Мильтон ещё говорил, что там живут ещё несколько рас людей, севернее, но они с магами не особо дружат. У них там свои шаманы и свои боги. Живут там и оборотни, как уже говорил Дамиан, но это не совсем оборотни. Мильтон говорил, что там есть деревня Нордов, которые умеют обращаться в животных по своему желанию. У них там почти вся раса такая.

– После страны вампиров, меня этим не удивить, – хохотнула охотница.

– Ещё он рассказывал про гномов, – вспоминал здоровяк.

– Синие гномы, – кивнул эльф.

– Точно, – бодро вскрикнул Стивенсон. – Синие гномы. Ещё он говорил про две вещи, которые они собственно там и стерегут. Ну, ради чего там школу то поставили.

Кэрон и Дамиан навострили ушки. Эти сведения уже были довольно интересными.

– Мильтон говорил, что богов намного больше двенадцати, – серьёзно и тихо сказал Ален. – Что камней души Эа удостоились не все боги. Есть боги, которым не поклоняются, древние забытые боги. Но эти боги ещё живы и очень опасны. И там, на дальнем севере, спит один из этих богов.

– Маги огня предусмотрительны, – уважительно сказал дроу.

– А что ещё? Ты говорил две вещи? – спросила Кэрон.

– Да, – кивнул рыцарь. – Ещё там, на самом краю известных земель, как сказал Мильтон, находится какой-то орден магов, о котором совсем ничего не известно. Мильтон говорил, что однажды они отправили послов к этим магам… но они не вернулись. Совет ордена света отказал в карательном походе на север. Это секрет и подробностей не знает даже сам Мильтон.

– Значит, орден света про них знает, – размышлял Дамиан.

– И, похоже, боится, – кивнула магичка.

Все, одновременно, не сговариваясь, посмотрели на север.

***

На третий день их путешествия по мёртвым пастбищам произошло то, чего в душе так опасался тёмный эльф. Видите ли, мёртвые пастбища не спроста так называются. Здесь пасутся некоторые виды тварей, древние творения безумной королевы Мортис, что и в самом страшном сне не приснятся.

– Что это? – спросила Аирвель, услышав душераздирающий нечеловеческий вопль с севера. Стоит отдать должное лошадям, они вопля не испугались.

– Видимо Арвиган или что-то подобное. Здешний обитатель, – прислушиваясь и присматриваясь, сказал маг.

– Я думала, что здесь никто не обитает, – напугано проговорила охотница.

– Это не так. Я надеялся, что мы никого здесь не встретим, но…

– Но нам, как всегда, везёт, – закончил за него Стивенсон и дроу просто кивнул.

Дамиан предложил спешиться и выманить зверя на себя. Все согласились.

Долго ждать не пришлось.

– Идёт, на один час. Быстрый! – последнее слово охотница почти выкрикнула.

– Готовсь! – громко сказал эльф, вытаскивая кинжал левой рукой, правую направив на указанное направление.

Он возник также внезапно, как и исчез. Уже имевший дело с представителями данной фауны, Дамиан, сразу понял в чём дело.

– Эта тварь использует иллюзии, будьте внимательны!

Он быстро прочитал заклинание и опустил руки вниз. Всю округу заполонил серо-белый туман, сквозь который показалось пять силуэтов.

– Она не одна! – крикнул дроу и уже колдовал атакующее заклинание.

Ален, как только его друг Дамиан сколдовал свой туман, сразу же заметил силуэт огромной твари, быстро приближающейся к Аирвель. Молниеносным движением он выхватил свой меч из кожаных ножен и рубанул с такой скоростью, с какой никогда не рубил. В землю ударилась ударная волна, вздымая столб пыли, а следом упало располовиненное тело здоровенного монстра с рогами.

Феол поймал одну из тварей в ловушку, сколдовав на неё остолбенением, а затем ударил в монстра молнией, окончательно упокоив его.

Охотница дважды выпустила стрелу, но так и не поняла, сумела она попасть в быстродвижущихся рогатых монстров или нет.

Кэрон выставила перед собой красный щит, когда один из рогатых кинулся прямо на неё, в лоб. Тварь металась по щиту, высыхая, а когда отпрыгнула, была поражена мечом Алена, который снёс демону голову.

Оставшиеся два монстра отступили, покинув туман мага.

– Все целы? – спросил эльф.

– Да, – окидывая всех взглядом, прищуриваясь, сказал рыцарь. Он опирался на свой меч, воткнутый в землю, и пытался отдышаться.

– Хорошо, – кивнул дроу. – Они могут сбежать, а могут и затаиться, или привести подмогу. Хорошо бы убраться отсюда, как можно дальше.

– А это поможет? – спросила лесная эльфийка. – Они не будут нас преследовать?

– Вряд ли, – отрицательно покачал головой тёмный маг. – Эти твари редко покидают свою территорию. На чужой территории их самих могут съесть. Да и они поняли, что мы не лёгкая добыча. Но лучше оставаться начеку.

– Мог бы и не говорить, – грозно сказал здоровяк.

Они влезли на коней и продолжили путь. Уже без разговоров. В полной тишине. В напряжении. И в постоянном контроле окружающей их территории.

Дежурить решили подвое. Первыми заступили Ален с Аирвель, а Кэрон и Дамиан дежурили под утро.