Маркус вскочил на ноги, выхватив из догорающего костерка ещё тлеющую головёшку. Послышался рык и в проходе появился здоровенный монстр с зубами, больше любого пальца разведчика, длинной. Всё-таки Мракорис. Обугленная палка не больно-то и напугала зверя, он ринулся на Ройвера, и тот едва разминулся с его зубами, чуть не лишившись руки.
Разведчик успел выхватить меч, но пустить его в ход не успел. Арденитка метнулась к чёрному монстру и растворилась в тени. Мелькнул клинок и мракорис резко метнулся в стену, ощетинившись. Она плясала вокруг него, словно пламя на фитиле свечи. Кинжал вспыхивал то с одной стороны от зверя, то с другой, коля, жаля, вырывая кусок за куском. Сколько длился весь этот танец теней? Маркус терялся в вариантах исчислений, завороженно наблюдая за Ашей, творившей что-то невообразимое. Рык твари постепенно перешёл в скулёж, а затем чёрный зверь рухнул на пол пещеры и, похрипев немного, затих.
– Вот это скорость, – не верил своим глазам Ройвер.
– Много бы ты со своей палкой сделал, – подначивала его девушка, играя пальцами с окровавленным кинжалом.
– Куда мне с арденитом тягаться в скорости, – оправдывался человек.
– Мы давно не ели мяса, – посмотрела на зверя Аша и кинжал замер в её пальцах.
С одной стороны, Маркус чувствовал себя странно, что она так легко разделалась с мракорисом. Конечно, он знал, что ушастые быстрее и сильнее людей, но после того, как он спас девчонку в лесу от вайраков, Ройвер никогда не задумывался о её силе, считая её обычной девочкой. С другой же стороны, Марк был счастлив за неё, что она, наконец, преодолела себя.
Разведчик знал, что мракорис сродни помеси медведя с волком и мясо у него вполне себе съедобное, а потому разделали они зверя тут же. Арденитка развесила тонкие лоскуты по камням наверху, над пещерой, а часть с бедра они решили пожарить на костре.
– У меня аж слюнки текут, – облизывалась арденитка.
Марк лишь улыбнулся. Он знал, что Аша не любила мяса, но в походе привередничать не приходится, ты ешь всё, что попадается под руку.
Утро наступило скоро. Когда они закончили трапезу – пришло время собирать сушёное мясо. В этих местах было уже довольно холодно, но сухо, да и насекомых почти не встречалось, так что мясо засушилось довольно быстро и приглядывать за ним не пришлось.
– Я не слышала кашля этой ночью, – сказала разведчица, когда они выдвинулись дальше на северо-запад.
И точно. Горло уже не болело, когда он ел горячее мясо, да и хрипов в груди не наблюдалось.
– Похоже, что я выздоровел, – улыбнулся ей Ройвер, и она улыбнулась ему в ответ.
***
С каждым днём становилось всё холоднее. Жечь костры так близко к северу было просто безумием, их могли заметить по малейшему всполоху или струйке дыма, но без них уже было не обойтись, иначе попросту замёрзнешь. Камни ночью покрывались инеем, а зубы начинали стучать, будто твои барабаны. Начинался настоящий север. Суровый, строгий, неумолимый.
Аша переносила холод довольно стойко. Ардениты в принципе легче переносят низкие температуры, чем люди. Но и она иногда не выдерживала.
– Может, хватит на сегодня? – начала она. – Мы довольно прошли. Поищем пещерку?
– Только середина дня, – ответствовал Марк. – Ладно, если найдёшь годную пещеру – можно и остановиться. Но мы уже должны были пересечь горы, Аша. Мы слишком долго здесь бродим.
– Но мы же идём не напрямую, – отвечала она, как и всегда, когда он начинал заводить эту тему. – Мне холодно.
– Поприседай, согреешься.
– Я устала приседать, – нахмурилась она.
Так и проходили их последние дни. Шутки сходили на нет, будто замерзая. Может северяне оттого и злые, что в таких холодах шутки не живут?
Пещера нашлась скоро, но Ройвер не был доволен. Они проходили слишком мало километров в день. Да, у них не было конкретного плана, но они уже должны быть на подходе к Жинте, а они ещё плетутся в безымянных горах. Осознание того, что по вине их медлительности задание могло провалиться – делало его раздражительным.
Ужинали сушёным мясом. Его у них, благодаря мракорису, теперь было в избытке. А вот ничего другого больше не было.
– Костёр не разожжёшь?
– Опасно, – покачал головой Маркус.
– Мы замёрзнем насмерть, – набычилась Аша.
– Ничего с нами не станется, – отмахнулся он.
– Марк, я замёрзну!
– Не замёрзнешь.
Он оставался непреклонен, но Аша…
– Значит, я сама разведу костёр, – поднялась на ноги девушка.
– Не разведёшь, – следом вскочил разведчик.
Его уже начало раздражать это представление.
– Попробуешь меня остановить? – усмехнулась она. – Ну, попробуй.
Он подошёл к ней, заглянул в горящие зелёным огнём глаза, и поцеловал долгим, жадным поцелуем.
Остаток вечера они провели в молчании.
***
С неба посыпались белые хлопья.
– Снег, – улыбнулась Аша.
Какой же она ещё ребёнок. Но Маркусу это даже нравилось. Слишком уж он отдалился от всяких человеческих чувств. А теперь, после стольких недель с ней… он уже думал о том, что этот поход может стать для него последним.
Температура опускалась всё ниже и ниже. Они надели на себя всё, что имели, и только так спасались от холода, но дальше будет только хуже. Они ведь ещё даже до северных земель не дошли, а Маркус прекрасно помнил, как быстро там можно отморозить конечности.
– Снеговика лепить не будем, – решил отшутиться он.
– Ну, вот, – театрально протянула девушка.
Они преодолели очередной кряж и Ройвер остановился, вымученно улыбнувшись. Вот и всё.
– Какая красота, – встав рядом, пропищала арденитка.
– Это горы Столгрима. Красивое место, но жутко холодное.
– Жинта западнее?
– Да, – кивнул он.
Они шли в Жинту, но построить такой маршрут из леса Вол слишком сложно. В итоге они немного не дотянули, и теперь придётся топать на запад. Но это не страшно. Перейти по равнинам Аразии было проще здесь, чем у Жинты. На предгорье Столгрима вражеских поселений не встречается, а провизии хоть отбавляй, на предгорьях Жинты же всё с точностью до наоборот.
– Пошли, – скомандовал он.
– Марк… – тихо проскулила Аша.
Сердце пропустило удар. Как он мог не заметить её? Прятаться было уже поздно. В воздухе послышался треск и их накрыла тень с крыльями.
Глава 20: Осторожный генерал
Роджер Грин взволнованно огляделся. Нельзя, чтобы его заметили. Мало ли, какие меры предосторожности мог предпринять старый хрен. Если он что-то подозревает, и Грин даст ему повод… а что собственно тогда будет делать Герхард? Пойдёт к королю? Эта мысль заставила генерала улыбнуться.
В переулке возникла тень. Роджер дёрнулся от неожиданности, глянул через плечо и, сглотнув, пошёл навстречу.
– Ты бы ещё красный флаг с собой принёс, – язвительно выдавил человек в чёрном плаще, оглядывая золотой камзол Роджера с белой оторочкой и тёмно-красный плащ.
– Меня все знают. Было бы страннее, если бы меня приметили в чёрном плаще, – оправдывался генерал.
– Неважно, – отмахнулся человек. – Ламир не взял тебя на совет?
– Там был Пенроз.
– Хорошо, – удовлетворённо кивнул человек и зыркнул на Грина из-под капюшона. – Ну, и?
– Они думают, что северяне нападут на Эллов и хотят отвести войска к востоку. Эльфы будут прикрывать западный фронт.
– Эльфы и ты? – уточнил человек.
– Я буду вторым рубежом. Эльфы встанут ближе к горам и к северу от болот Фариев.
– Интересно, – почесал подбородок человек в плаще. – Спасибо за информацию.
– Когда… ну, – замялся Роджер.
– Не скоро, – довольным тоном, протянул человек. – Но ты узнаешь…
Глава 21: Снежная буря
Ветер протяжно и глухо гудел, временами насвистывая нечто чудовищное, пронизывающее до самых косточек. Непрекращающийся снегопад, что сначала свёл всю видимость к нулю, теперь практически полностью завалил вход в пещеру. Температура воздуха падала всё ниже, не давая и носа высунуть из этой ямы. Если бы не костерок… но и он скоро прекратит своё существование. Те толики дров, что были в пещере и возле неё, те крохи, что он успел тогда собрать, практически полностью сошли на нет, а добыть новых не представлялось возможным. Когда огонь потухнет – они замёрзнут насмерть.
Маркус нежно погладил Ашу, закутанную во все их одёжки и одеяла. Она спала, свернувшись калачиком, у его бока.
Они ютятся в этой пещерке уже два дня, и, если буря не утихнет – сгинут здесь навсегда. Может, стоило попробовать сойти с гор? До равнины день быстрого пути, а там снега почти что и нет. Всяко лучше, чем погибать здесь.
Разведчик вытянул маленький кусочек сушёного мяса из мешочка и сунул его в рот. Мясо жестковато, но всё же еда. Орехи и ягоды, собранные на равнинах Аразии, вышли ещё вчера. Мясо выйдет завтра. А дальше голод. Значит, завтра им придётся выступать, кончится буря или нет.
Они двинули на предгорье Столгрима, потому что ягод, орехов и дичи в здешних местах много больше, нежели в безымянных горах. Ройвер надеялся поохотиться и разжиться едой до того, как они дойдут до Жинты. Так бы и было, если бы они не попали в бурю. А теперь они сидят в тесной пещерке в ожидании чуда.
Чтобы спуститься с безымянных гор, пересечь равнины Аразии и попасть в бурю на предгорьях Столгрима, у них ушло четыре дня. Довольно быстро, по мнению самого Маркуса, но лучше бы они не торопились.
На равнине они нашли много разных ягод и птичьих гнёзд, им попался небольшой орешник, они наловили рыбы в местной реке, а на третий день Ройверу удалось подстрелить косулю, чьё мясо они сейчас доедали.
И всё это время они неустанно думали о крылатой тени. Архенит нависал над ними, закрыв громадными белыми крыльями солнце, и разведчикам приходилось прикрывать глаза руками, в тщетных попытках рассмотреть то, что должно было их убить. Должно было, но не убило. Архенит повисел в воздухе, громоподобно хлопая крыльями, и улетел дальше, куда-то на юго-восток. Они ещё долго стояли там, глядя в след улетевшей смерти, не в силах проронить и слова.
После того случая они всё время ожидали нападения. Спускаясь с безымянных гор, собирая орехи в Аразии, ложась спать у реки. Но их так никто и не побеспокоил.
Почему же архенит не убил их и не оповестил о них северные посты? Маркус этого не знал. Может крылатый торопился и решил, что двое неизвестных не так опасны. Мало кто из пришлых может выжить в этих местах. А может это был вовсе не разведчик, а обычный горожанин, которому до войны и дела не было. Летает себе над горами и радуется жизни. Почему нет? Архениты не люди и не ардениты, их возможности практически не ограничены. Крылья дают им реальную свободу и скорость передвижения. Архениту ничего не стоит за день облететь полмира. Может и так. Ройвер не знал этого, как и Аша, и они решили попросту выкинуть это из головы. Но мысли всё равно возвращались к тому архениту. Мысль, что не все северяне опасны и хотят войны, была очень заманчива. Очень. Только бы об неё не обжечься.
Костерок почти затих, и Маркусу волей-неволей пришлось выпустить арденитку из объятий. Он старался уложить её аккуратно, но стоило ему отпустить её и глаза Аши тут же раскрылись.
– Сейчас день или ночь? – сонно пробормотала она.
– Понятия не имею, – грустно улыбнулся Ройвер. – Снег почти завалил вход, а буря затянуло всё так, что день от ночи не отличить.
– Пить хочу, – проскулила арденитка и села, приняв вертикальное положение.
– Держи, – протянул разведчице бурдюк Марк. – Воды у нас хватает с избытком. Еды вот нет.
– Эта буря не будет идти вечно.
– Один мой старый знакомый говаривал про бурю, которая шла шестнадцать дней. Эти северные земли, Аша, очень суровое место.
– И мы умрём? – спокойно спросила она.
– Нет, – покачал головой Ройвер. – Завтра мы выходим к равнинам.
– Там же буря, – вскинула она одну бровь.
– Лучше попытаться, чем сидеть и помирать с голоду.
– Твоя правда, – согласилась арденитка.
Марк бросил в костёр две толстые палки и маленькие, едва живые, язычки оранжевого пламени начали лизать их, вырастая всё больше и больше.
– Значит, это последняя наша ночёвка здесь? И завтра мы можем умереть? – смотря куда-то вбок, спросила Аша.
Ройвер посмотрел на девушку.
– Мы можем умереть в любой момент нашего похода. Мы чудом не погибли в безымянных горах. Но мы выжили. И завтра можем выжить.
– Да, ты прав, – сдалась арденитка, зарывшись в одеяла.
Марк немного походил по пещере, чтобы размяться. Когда он в последний раз занимался с кристаллом? За всё время перехода через безымянные горы он тренировался раз или два, не больше. Тренировки не давали никакого результата, кристалл оставался глух к разведчику, да и делать это при арденитке он, почему-то, стеснялся.
Ройвер прошёл к концу пещеры и закрыл глаза, медленно выдыхая. Он пытался нащупать ту силу, что помогла ему на болотах, но ничего не чувствовал. Кристалл проявляет свою силу только в случае опасности. Он будто живой, разумный и сам знает, когда его помощь необходима. А раз так, то и тренироваться смысла не было.
Маркус выглянул из пещеры наружу, и тут же всунулся обратно, чуть не отморозив себе нос.
Быстрыми шагами дойдя до костра, он устроился подле Аши, накидывая на себя одно из одеял.
Девушка положила руки ему на грудь и навалилась сверху.
– Что ты… – начал, было, разведчик, и девушка ответила ему долгим жадным поцелуем. Руки девушки скользнули вниз, и не прошло и минуты, как они слились воедино, разнося по пещере наполненные сладостью и упоением стоны.
Человек и арденит. Да мало ли таких пар существует в Истиле, было бы, о чём думать. А сколько межвидовых связей было осуществлено без отношений и семей? Не сосчитать. Он, всю жизнь мечтавший об эльфийке, в конце концов влюбился в арденитку. Да. Он больше не собирался себя обманывать, он влюблён в Ашу, он был в этом уверен. Дурак. Какой же он дурак! Они на важном задании, мир на пороге новой войны, а он умудрился влюбиться в напарницу и переспать с ней.
***
«Наконец-то» – с блаженством подумала Аша. Она, конечно, хотела, чтобы он сам взял её, но мужчины они такие мужчины. Она скорее бы умерла от старости, чем Марк додумался сделать первый шаг. Нет, она прекрасно помнила о поцелуе, но тогда он сделал это, чтобы её успокоить, она это прекрасно понимала. Сейчас же всё обстояло сложнее. Намёков он не замечал или не хотел замечать, а она не хотела умирать, не познав его. Арденитка давно уже решила для себя, что, если их поход закончится удачно – она возьмёт этого разведчика в оборот, но ждать так долго, да ещё с такими шансами на смерть… нет уж, увольте.
Девушка покосилась на Ройвера, сопящего у неё под боком.
А он хорош… для человека. Она не знала, заметил ли он, как ей было хорошо, зато она прекрасно видела, насколько хорошо было ему.
Аша улыбнулась, отводя игривый взгляд вбок. Пошлые мысли о продолжении начали закрадываться в её голову, но она не решалась будить Маркуса. Всё было хорошо, и она не хотела бы испортить момент. Пусть всё останется так. До тех пор, пока они не выполнят задачу, а там… как знать, может они решат вместе покинуть разведку.
Утром (если это, конечно, было утро) они молча собрали всё по рюкзакам, стараясь избегать взгляда друг друга. Стыд всегда присутствует в подобные моменты. Вопросы, сомнения. Правильно ли я поступил? А может, не стоило? И что теперь делать? Шейд всегда говорил, что нужно жить для себя и поступать по совести. Аша никогда не понимала, как можно жить для себя, поступая по совести, но может это просто у неё совесть такая?
– Закрой лицо, – буркнул на неё Ройвер, и она подчинилась, натянув на лицо шарф. – Выходим.
Разведчик пробил толстый слой снега, создав проход сбоку от завала, и они выбрались наружу. Глаза тут же заиндевели, а зубы заныли от холода. Дыхание сбивалось от порывов ветра; капюшон срывало; снег лип на глаза, нос, рот, мешая дышать, закрывая обзор, вызывая панику. Пальцы занемели уже через несколько минут. Её лицо превратилось в застывшую маску и всё, что она могла делать – это идти. Арденитка шла за Маркусом, но ветер так и норовил сбить её с ног. Ей приходилось нагибаться и упираться руками в деревья, чтобы её не снесло.
Аша подняла голову и сердце пропустило удар.
– Марк! – крикнула она в белую пустоту впереди, но ветер тут же подхватил её слова и унёс в небо. – Марк! – крикнула девушка ещё раз, срываясь на рыдание.
Его нигде не было.
Арденитка упала на колени шаря по снегу онемевшими пальцами. В снегу должны были остаться следы. Где же они? Почему их нигде не было видно?
Слёзы леденели прямо под глазами. Она кричала и кричала, но ответом ей был леденящий вой ветра. Девушку начало трясти, и она обхватила себя руками.
– Марк… – прохрипела Аша и упала в снег, а затем её поглотила тьма…
Глава 22: Белый сад
Гумбер бросил золотую корону, увенчанную пятью чёрными камнями, на письменный стол и помассировал глаза двумя пальцами.
Очередной фарс подошёл к концу, и теперь он мог спокойно отдохнуть в своей опочивальне. Император решил не возвращаться в кабинет, к этому ненавистному гранитному чёрному столу и кипе документов, требующих его изучения. Иногда он даже думал, что эти документы делаются лишь для того, чтобы его занять и отвлечь. Вполне возможно, что доля правды в этом всё же была.
Сегодня на совете обсуждалась будущая война. Точнее, обсуждались вопросы поставки продовольствия и информирования населения; вставал даже вопрос о заочном назначении советников на ещё не завоёванные территории, отсроченный Гумбером на потом. Все стратегические вопросы решили оставить генералам, сведущим в этом деле намного больше, нежели какие-то там советники.
Также совет не обошли очередные разговоры о повстанцах, а старый Атин поведал о новом паровом рычаге, запатентованном гильдией механиков Силдонии. В общем, всё, как всегда.
Одно только смутило Гумбера. Старая архенитка Эхая. Что-то в её взгляде зацепило императора. Что-то невысказанное, почти материальное, громкое и опасное. Или может ему уже мерещатся чёрные кошки в тёмных комнатах?
Правитель севера присел в своё любимое, обитое чёрным мехом, кресло у камина и взял с маленького столика рядом книгу, написанную одним из учёных рунистов дворфов более пятидесяти лет назад. Хороший труд, с многочисленными отсылками и загадками. Гумбер полагал, что, разгадав эти загадки, больше поймёт о древних и запретных рунах. Ведь палач Гирон, в своё время, смог найти сведения о запретных рунах и даже научился их использовать, став сильнейшим рунистом в истории дворфов. Конечно, он, в итоге, был казнён своими же подчинёнными, восставшими против тёмной магии Гирона, прозванного: «Несущим смерть», но Гумберу было на это наплевать. Если он сможет использовать высшие руны, о которых ничего не знают генералы, у него появится шанс. В ином же случае его ждёт медленная смерть в заточении.
Чтение не шло, а тепло камина постепенно смаривало императора, и Гумбер не заметил, как заснул.
Он проснулся от стука в дверь. Пламя в камине почти погасло, за окном стало значительно темнее, шея затекла. Сколько он проспал? Никак не меньше четырёх часов.
– Ваше императорское величество, – позвал из-за двери голос Далия.
Гумбер поднял с пола упавшую книгу, скривившись от боли в области затылка. Всё тело затекло и ныло от неудобного сна. Он убрал фолиант обратно на столик, а сам немного размялся, прежде чем идти открывать дверь. Пусть дворецкий подождёт. Раз уж он тут пленник, так будет вредничать, как может.
– Ваше императорское величество, – склонился перед ним главный дворецкий дворца, завёрнутый в свой неизменный синий плащ, как только дворф открыл дверь в свои покои.
– Говори, Далий, не томи, – проворчал Гумбер и направился в сторону бара, оставив седого дворецкого в дверях.
Император налил себе вина, на половину золотой чаши, и пригубил, пока Далий входил внутрь и запирал за собой двери.
– Генерал Граин приглашает вас на вечернюю прогулку по белому саду, – склонив голову, пролепетал дворецкий.
Значит, генералам опять что-то от него нужно. Граин был генералом центра и негласным главнокомандующим северной армии. Его слушались, и потому император считал именно его главной угрозой для себя. Отказаться от прогулки он не мог, это навлекло бы подозрения. Придётся подчиниться.
– Конечно, – улыбнулся Гумбер. – Я как раз сам хотел прогуляться.
Белый сад являл собой гордость великого северного дворца. Выстроенный из белого мрамора и камня, сад с множеством видов растений, собранных со всех уголков Истиля, располагался на южной стороне дворца, обращённого к столице. Верхний ярус сада можно было увидеть практически с любой точки Мирды. За садом ухаживали десятки садовников, дендрологов и учёных, отвечающих за подопечные растения головой. В саду также существовали три фонтана, каждый из которых был настоящим произведением искусства; двенадцать статуй, посвящённых выдающимся дворфам древности; река, разделяющая сад на западный и восточный берег, и многое другое.
Император обнаружил генерала Граина на западном берегу белого сада, в одной из многочисленных деревянных беседок, созданных когда-то для дворян, коих практически не осталось во дворце. Грозный солдат, здоровый, как бык, с разросшейся угольной бородищей, был занят поглощением сыра и не сразу обратил внимание на Гумбера. Они были здесь одни, а посему генерал решил вести себя не столь официозно.
– Гумбер, – поприветствовал он императора севера, улыбнувшись. – Присаживайтесь, ваше величество. Не хотите ли сыру?
– Нет, спасибо, – отказался Гумбер, присаживаясь на скамью, напротив генерала.
Он, конечно, всё понимал, но ему всё равно не нравилось, что Граин настолько открыто показывает своё неуважение.
– Нам пора начинать войну, – сказал Граин.
– Так в чём проблема? – вскинул бровь император.
– Вам нужно зачитать речь перед народом. Объяснить, почему и зачем мы это делаем. Ну, вы понимаете, – ехидно ухмыльнулся генерал.
– Понимаю, – кивнул Гумбер.
– Сколько дней вам нужно на подготовку? Ведь нужно написать текст, отрепетировать, – махал рукой взад-вперёд Граин.
– Неделю, а лучше две, – просто ответил император.
– Хорошо, как раз соберём все силы, – кивнул генерал, закидывая в рот очередной кусок сыра.
– Это всё? – поинтересовался Гумбер, посмотрев здоровяку в глаза, карие настолько, что казавшиеся чёрными.
– Ещё кое-что, – отвечая на его взгляд, сказал генерал. – Повстанцы могут начать действовать, как только мы уйдём на юг. Они могут подкупить кого-то из вашего круга, так сказать. Не доверяйте никому.
«Боится, что я за его спиной начну вить паутинку? Значит, он не оставит во дворце никого, кому бы доверял. Хорошая новость».
– Я буду осторожен, спасибо. Есть те, кому я могу доверять? Если вдруг что-то случится, – спросил император, продолжая играть роль глупого раболепного императора.
– Главный дворецкий вам верен, как и советник Гримор, – ответил Граин. – На них вы всегда можете положиться.
«Вот я и узнал, кому доверять точно не стоит» – подумал император.
– Раз это всё, я пойду работать над обращением к народу, – поднялся Гумбер.
– Конечно, ваше величество, – махнул ему генерал, не вставая.