В парящем замке сегодня проходил магический турнир, поэтому сад вечности был практически пуст. Они решили уединиться в самой дальней части сада, в небольшой беседке, на самом краю, чтобы избежать случайных ушей. За их беседкой, в шаге от скамей, где они беседовали, начинался обрыв. Сад не огораживался заборами, это было не к чему в городе, где все умели летать.

Эхая сделала несколько пасов пальцами правой руки и перед ней появился светящийся круг, по краям которого плавали какие-то знаки. Она нажала указательным пальцем в круг, потом будто что-то там отодвинула и нажала ещё несколько раз.

– О, Гиа уже вышла в полуфинал, – радостно воскликнула серая.

– У госпожи Гии было бы больше шансов на победу, если бы в магическом турнире разрешали пользоваться мечами, – съехидничала собеседница советницы, поправляя растрёпанные на ветру волосы.

– И меньше, если бы в нём участвовала ты, – сузила глаза архенитка.

– Вы слишком добры ко мне, госпожа Эхая.

– Да ладно тебе, – махнула рукой советница императора. – Я отговаривала Гию от участия, но она так давно не сражалась, что хотела хоть какой-нибудь драки.

– Тогда стоило поучаствовать и нам, иначе победа госпожи Гии слишком очевидна.

– Я бы так не сказала, – покачала головой госпожа. – Арея делает успехи, с каждым разом удивляя меня всё больше. Ещё немного и она нас догонит.

– Немного – это лет сто или двести? – насмешливо улыбнулась беловолосая архенитка.

– Думаю, намного меньше, моя дорогая.

– Вы позвали меня не для обсуждения турнира и его участников, – помрачнела вдруг белокрылая девушка.

– Да, Ая, я позвала тебя не для этого, – серьёзно ответила Эхая. – Я уже несколько раз наблюдала вспышку странной силы. Последний раз это было совсем рядом с Мирдой. Кристальная магия необычной природы.

– И причём здесь я?

– Ая, – посмотрела на девушку советница. – Умалчивание приравнивается к предательству. На тебе след этой магии. Даже не смей отрицать, что знаешь о ней.

– Я и не отрицаю, – спокойно ответила беловолосая.

Девушка закрыла глаза и выдохнула.

– Ладно, – встала она на ноги. – Его зовут Маркус. Он, сам того не осознавая, украл новейшую разработку саархилов в области генной инженерии, которую те хотели использовать в военных целях. Пользоваться он ей ещё толком не научился.

– Чёрный кристалл, – кивнула Эхая. – А почему ты его не убила?

– Мне было интересно за ним понаблюдать, – улыбнулась архенитка.

– И?

– Сейчас он в столице, – таинственно заулыбалась Ая. – А ещё он обещал мне, что не умрёт.

Серая архенитка задумчиво болтала ногами, после чего встала и посмотрела Ае прямо в глаза.

– Продолжай следить за ним дальше. И докладывай о нём мне. Только мне, – решила уточнить советница.

– Как прикажите, – поклонилась белокрылая.

Глава 28: Мирда

Вечер в столице северной империи наступил незаметно. Только когда Маркус обратил свой взор на небо и увидел первые звёзды, он, наконец, понял, что пора бы поискать место для ночлега.

Причиной тому была оживлённость города. Северян вечером, на улицах, стало только больше, а свет, благодаря висящим на бронзовых столбиках кристаллах, не покидал столицу даже ночью.

Несмотря на большой опыт в разведке, к такому виду сбора данных Ройвер не привык. Он пытался подслушивать разговоры других у таверн или на рынке, пробовал расспрашивать детей, задавал ненавязчивые вопросы горожанам, но всё было тщетно. Никто в городе не знал ничего об императоре, войне или патрулях.

Разведчик прошёл через один из многочисленных переулков Мирды, выйдя на ещё более широкую, по сравнению с предыдущей, улицу.

Он беспокоился за Ашу. Да, он взял её за руку, когда телепортировался, но что с ней стало? Она не перенеслась вместе с ним, а значит, либо осталась там и попала в руки патруля, либо её перенесло в какое-то другое место и теперь Маркусу нужно придумать способ её найти. И, если честно, оба варианта его не радовали. Что же теперь делать? Искать арденитку или попробовать разузнать хоть что-то о войне? А может последовать совету старосты Красной ямы и попробовать убить императора, пока есть такая возможность? Но как он попадёт во дворец?

Разведчик поднял глаза. Дворец императора располагался на горе, на севере столицы. К самому городу был обращён лишь юг белого дворца, точнее, знаменитый белый сад императора, о котором Маркус за сегодня узнал всё, что только можно. Во дворец вёл только один ход – через каменную башню, вырезанную с восточной стороны горы под названием: «Скалистый трон». Войти в охраняемую башню – невозможно. Лезть по ней долго и утомительно. Мост охраняется. Вход в сам дворец охраняется. Невозможно.

Ройвер всегда старался мыслить логично и холодно, но сейчас, возможно, впервые в жизни, был близок к панике. Он не знал, где сейчас Аша и жива ли она. Он не знал, как попасть во дворец. Он не знал, как найти информацию о предстоящей войне и армии севера. И он даже не знал, как ему покинуть столицу. Да. Именно так. Все трое врат Мирды охранялись, и стража на них досматривала, как входящих, так и выходящих. Ему не покинуть столицы империи, даже, если он справится с заданием.

Маркус дошёл до конца широкой, мощённой, золотого цвета камнем, улицы, выйдя к очередной площади. До этого он побывал на рыночной площади и ярморочной площади, где пытался собрать хоть какую-то нужную ему информацию, но впустую. Он уже не надеялся, что ему повезёт, но опускать руки тоже было нельзя. Никогда не знаешь, где может скрываться удача.

На площадке, огороженной синими канатами, бились на мечах два рыцаря. Дворф и вайрак. Оборотень был значительно быстрее своего оппонента, но коричневобородый здоровяк ловил все удары перевёртыша на щит и удачно контратаковал, не сделав не единого лишнего движения. В итоге дворф зацепил вайрака по ноге и тот рухнул, не удержав равновесия.

– Победа присуждается сиру Дфоину! – продекламировал саархил, появившийся, словно из неоткуда.

Ройвер обозвал площадь «турнирной» и поплёлся дальше.

Мирда была самым большим и густонаселённым городом, какой только видывал разведчик. Здесь было всё, что только можно было себе представить и даже больше. Все дороги и улицы заделаны камнем. На рынках только свежие продукты. Колодцы имели механические помпы для упрощения набора воды. Маркус трижды натыкался на зеркала, стоящие прямо на улице, и которыми пользовались обычные жители. Даже в Айлангарде настоящие серебряные зеркала имелись только у знати, но, чтобы выставлять их на улицу? Световые кристаллы, освещающие город, это вообще что-то за гранью понимания. Но больше всего Ройвера поразило совсем другое.

Когда разведчик покинул рыночную площадь, он вышел по сиреневой дорожке к маленькому скверу с фонтаном. Сам сквер был небольшим, всего на четыре длинных скамьи из чёрного дерева, но пышные деревья вокруг, аккуратные кустики и яркие красные цветы в клумбах, создавали невообразимый уют. Это место дышало жизнью и покоем, красотой и умиротворением. Оно так и призывало тебя сесть, посидеть, отдохнуть, насладиться прекрасным. Но всё это было лишь декорацией для кое-чего другого. Для того, что выступало на передний план, что сразу бросалось в глаза и от чего челюсти непроизвольно размыкались в приступе восторга. Фонтан. Круглое мраморное сооружение, не меньше шести метров в вышину. В нём четыре обнажённые архенитки удерживали над собой чашу с белыми розами. И настолько искусна была работы резчика, что вы могли разглядеть каждый лепесток розы, каждый шип, каждое пёрышко на крыльях архениток, их соски, ложбинки, выпуклости. Маркус никогда не видел ничего подобного и просто стоял, раскрыв рот, пребывая в восторге и зависти. Зависти к тому, что на юге такого не увидишь. Зависти к тому, что северяне в чём-то были лучше.

Так вот, там, в этом сквере, разведчик увидел странные зеркала. Он не совсем понимал, как ими пользоваться, но успел понаблюдать за другими. Северяне нажимали на зеркало и изображения на нём менялись, иногда даже появлялись надписи. Возможно, это было что-то магическое, разведчик так и не смог понять принципа действия этого прибора. Но ему вполне было понятно одно: северяне значительно опережали их по своему развитию в плане технологий. Правда, его всё ещё мучил один вопрос: почему при всей развитости столицы империи, остальные города пребывают в голоде и холоде?

Мирда была наполнена ещё многим, чего человек не понимал. Приборы, которыми пользовались северяне, будто разговаривая с кем-то невидимым и ещё многим другим. И он видел счастье и радость в лицах жителей столицы. Они любили императора, любили власть, любили советников… но знали ли они, что творится за пределами столицы? Знали ли они, как живут их собратья там, на юге Жинты? Ройвер лишь надеялся, что они находятся в блаженном неведении. Он не желал признавать тот факт, что жители столицы могут радоваться жизни, прекрасно зная о бедах их собратьев, что живут вне Мирды.

Постепенно наступила ночь.

Маркус, так и не найдя места для ночлега, решил схорониться в одном из нескончаемых переулков северного города. В Мирде было даже теплее, чем в Жинте, так что, закутанный в свои многочисленные одеяния, подаренные ему Риберном, он нисколько не мёрз. И надеялся, что Аша сейчас тоже не мёрзла.

– Простите, вам помочь?

От неожиданности Ройвер вздрогнул, сердце забилось быстрее. Он позволил кому-то застать его врасплох и мог поплатиться за это жизнью. Рука легла на эфес короткого меча, который разведчик прятал под плащом. Медленно поднимая глаза, он прошёлся взглядом по закутанной в меха и кожу женщине, ростом не превышающую сидячего Маркуса. Гномиха.

– Мне негде переночевать, – ответил Ройвер, глядя в большие голубые глаза женщины.

– Я могу вам помочь, – улыбнулась гномиха. – Я живу рядом, у меня есть свободная кровать и горячая еда.

– Но зачем вам помогать мне? – недоверчиво сузил глаза Марк.

– Негоже спать на улице, вы же не животное, – вскинула брови она.

Жила она и правда недалеко. Маленький домик песочного цвета, каких было полно налеплено в этой части города, казался маленьким снаружи, но оказался вполне вместительным внутри. Потолки казались Ройверу низковатыми, особенно после третьей собранной им притолоки, но всё остальное более чем понравилось.

Гномиха оказалась даже старше, чем поначалу подумал Маркус. Седина уже окутала её своей серебряной белизной, но голубые глаза горели жизнью, а добрая располагающая улыбка разоружала даже недоверчивого разведчика.

Женщина прошла на кухню, загремев посудой.

– Присаживайтесь за стол, пожалуйста, – пригласила его женщина, в дороге представившаяся, как Мирна. – Я сейчас подам на стол.

Он повиновался, решив быть образцовым гостем.

Гномиха явно не разделяла голод своих собратьев, живущих за пределами столицы. Отварной горох с мясом, картофель с рыбой, три вида салатов с самыми разными овощами и фрукты на большом деревянном подносе. Разведчик ещё раз поблагодарил добрую женщину за помощь и набил живот до отказа.

После ужина, как и боялся Ройвер, началась пора вопросов.

– Вы не из этих мест? – осторожно спросила женщина.

– Я с юга, – сказал полуправду Маркус.

– Никогда не была на юге, – призналась Мирна. – Расскажите, как там?

– Очень красиво, – улыбнулся из-под капюшона Ройвер.

– А гномы там живут?

– Не так хорошо, как вы, но да, живут.

– Не так хорошо, как я? – Маркус видел, что женщина его не понимает и выдохнул.

– Простите. Просто гномы, дворфы и вайраки за пределами столицы живут ужасно. Почти все они голодают, часть из них находится в рабстве…

– Но в северной империи нет рабства и голода, – удивилась Мирна, прервав разведчика.

– Я говорю то, что видел, – просто ответил ей Ройвер.

Наступило молчание. Было видно, что гномиха напряжённо о чём-то думает.

– Я помогла вам не просто так, – призналась она.

– Вы знаете, кто я? – напрягся разведчик.

– Я поняла лишь, что вы не из столицы. К нам редко приходят извне и почти нереально выйти из Мирды наружу. Я почти всю свою жизнь прожила в Мирде. Здесь не всегда всё было хорошо, но последние пару десятков лет мы и думать забыли о нехватке продовольствия или ещё о чём-то, что беспокоило нас раньше.

Она пристально посмотрела на Маркуса.

– Я верю вам. Я слишком много лет прожила в этом мире, чтобы верить в сказки. Нельзя сделать так, чтобы все жили хорошо. Одни могут жить хорошо за счёт других, это так, но все хорошо жить не могут.

– А что вы хотели от меня? – поинтересовался Ройвер.

– Я лишь хотела узнать правду, – сказала женщина и будто стала ещё меньше, сразу погрустнев.

– Правда в том, – сказал Марк, – что император создал идеальный город за счёт того, что погрузил пять королевств во мрак. И теперь он хочет идти дальше.

– Дальше на юг?

– Да, – кивнул Ройвер. – В земли людей и арденит.

– И будет война? – удивилась Мирна.

– А вы не знали? – недоверчиво спросил Марк.

– Нет, – грустно покачала головой гномиха.

– А что вы знаете о патрулях, что ходят недалеко от Мирды?

– Патрулях? Ничего.

– А об императоре?

– Нынешний император Гумбер грустный – хороший правитель, – молвила женщина. – Он добр к нам.

– Вы видели его, хоть раз? – спросил Ройвер.

Женщина задумалась.

– Давно. Лет двадцать назад, когда он читал речь о том, что Мирда открывает свои врата для всех, кто желает жить в ней. И чуть позже он читал речь о присоединении к нам королевства архенитов. Он ещё читал речь перед народом Мирды пять лет назад, но тогда я болела и не смогла прийти на имперскую площадь.

– Он не выходит в народ? Не покидает дворец?

– Никогда, – отрезала гномиха. – Даже речь он зачитывает с белого сада.

– Так как вы тогда узнаёте, что это точно он?

– Мы же видим его на экранах.

– На чём? – не понял Ройвер.

– На экранах, – повторила женщина.

Они смотрели друг на друга, и Маркус начинал чувствовать себя идиотом.

– У вас на юге нет экранов? – догадалась Мирна.

– Нет, – признался разведчик.

– Это такие зеркала, которые могут показывать нам, что находится далеко. Также они могут предоставлять информацию о чём-либо, – объяснила гномиха.

Ага, то бишь то, что он видел в сквере.

– Понятно, – отвёл взгляд Маркус. – А вы не знаете, как попасть во дворец?

– Вход в него только один, – упавшим голосом ответила женщина и Ройвер решил, что пора заканчивать обоюдный допрос. Он в очередной раз поблагодарил Мирну за всё и отправился спать, после чего ещё с час сетовал на карликовую кровать, в которой невозможно растянуться в полный рост. Но всё же это было лучше, чем спать на улице.

Утром гномиха накормила разведчика повторно и даже дала еды в дорогу, за что он снова её поблагодарил.

Начался его второй день в столице. В городе не знают про войну, не знают ничего об императоре, не знают, как тайно попасть во дворец. Горожане, будто загипнотизированные, пребывают на пике блаженства довольные абсолютно всем. Чтож, раз никто в городе ничего не знает, значит, придётся действовать старым дедовским способом. Интуитивно.

Башня, ведущая к мосту во дворец, находилась с восточной стороны города и хорошо охранялась. Но та же самая скала с западной стороны, где ни башни, ни чего-либо другого не было – никого не интересовала. Если он сможет взобраться по скале, то, возможно, найдёт способ попасть во дворец оттуда. Возможно, через белый сад.

Ройвер решил, что долго думать смысла не было, пора было приступать к активным действиям и потому направился к западной стороне скалы, на севере Мирды.

В той части города практически не было ни магазинов, ни домов. Стражников также видно не было, посему, оглядевшись и убедившись, что никому до него и дела нет, Марк начал свой подъём.

Вдруг, его ногу что-то обвило и резко дёрнуло вниз. Ройвер сорвался с высоты выше человеческого роста, оборвав кожу на руках и прикусив язык, больно приземлившись на колени.

– Твою мать, – выругался он.

К горлу приставили холодную сталь.

– Замри, – шепнул ему в ухо чей-то хриплый голос и разведчик повиновался. – А теперь скажи-ка мне, что делает человек в столице северной империи?

Глава 29: Чёрный Харен

Аша открыла глаза и огляделась, пытаясь сфокусировать взгляд. Голова нещадно раскалывалась, а попытка приподняться чуть не разорвала её в клочья.

Темнота. Она неплохо видела в темноте, посему смогла разглядеть, что находилась в небольшом помещении, по всей видимости, чьей-то спальне. Кровать, на которой ей приходилось лежать в данный момент, была тверда, мало чем отличаясь от земли в лесу. В комнатке также присутствовали стол и табурет, а в дальней части, кажется, стоял шкаф.

Воспоминания потихоньку начинали возвращаться к ней. Она вспомнила патруль у Мирды и то, как Маркус взял её за руку и закрыл глаза. Потом её будто бы ударило током и всё исчезло. И вот она просыпается в незнакомом ей месте. Может Ройвер телепортировал их куда-то, но она потеряла сознание, и ему пришлось спрятать её, и он скоро вернётся? Этого нельзя было исключать, как и нельзя было исключать того, что она находится в плену.

Арденитка медленно коснулась пояса, затем осмотрела пространство вокруг себя. Меча нет. Точнее, она не может его найти. Конечно, это ещё ничего не значит, но один плюс в пользу плена. В любом случае Аше придётся дождаться, пока к ней кто-нибудь придёт, а там уже всё встанет на свои места, а сейчас…

Разведчица закрыла глаза и снова провалилась во тьму.

Она снова пришла в себя от осознания того, что в комнатке кто-то был. Арденитка долго вглядывалась в низкого, но очень здоровенного незнакомца и была уверенна только в одном: это точно был не Маркус. Аша следила за незнакомцем, ничем не выдавая того, что проснулась.

Внезапно запахло едой, и арденитка удивилась, как сильно изголодалась. Сколько же она провалялась здесь? Рот наполнился слюной, а в животе предательски заурчало.

Здоровяк замер, видимо услышав звуки голода ушастой южанки. Аша уже готовилась к нападению, когда дворф протянул руку к стене и комнатушку залил белый приглушённый свет, исходящий от кристаллов разной величины, развешанных на стенах. Аша прикрыла глаза и тут же скривилась от боли в голове.

Здоровяк что-то пробормотал на наречии, которого она не знала.

– Я не понимаю тебя, – сказала она в ответ и тот нахмурился.

Повисло молчание. Косматый, заросший чёрной бородой крупный дворф, исподлобья глядел на девушку, хмуря взгляд. Затем незнакомец почесал бороду и показал на стол, накрытый на одного человека. Арденитка осторожно приподнялась на кровати и рассмотрела свежий хлеб, похлёбку с мясом, салат из зелени и варёный картофель.

– Это мне? – спросила она, показывая на себя.

Дворф кивнул.

– Спасибо, – улыбнулась она, и здоровяк потупился, отступая назад.

Она решила, что он не желал причинять ей вреда, а посему решила всё же не упрямиться и поесть.

Дворф вышел их комнатушки, видимо, чтобы не смущать её и она, медленно добравшись до стола (голова ещё не перестала болеть), пообедала (если сейчас ещё был день). Выпила она и зеленоватый отвар, приняв его за чай. Отвар был горьковат, но голове стало значительно легче, что не могло не радовать Ашу.

Здоровяк вернулся через несколько минут, удовлетворённо кивнув, при виде пустых тарелок.

– Я Аша, – показала на себя арденитка. – А ты?

– Харен, – прогрохотал дворф. – Плохо говорить общий.

– Я поняла, – улыбнулась девушка, и Харен опустил глаза.

«Он меня стесняется» – поняла девушка.

– Где я? – обвела пространство вокруг себя арденитка.

– Мирда, – ответил дворф и назвал ещё какое-то слово, значения которого она не знала.

Значит, они всё же попали в столицу, но какой ценой? И где Маркус?

– Как ты нашёл меня?

Здоровяк нахмурился и покачал головой. Он её не понимал, и она не знала, как спросить у него то, что хотела. Да и ответа она всё равно не поняла бы.

– Как выйти наружу? – Она попыталась показать это, как можно точнее.

Харен явно не понимал, чего она от него хочет, но открыл дверь и поманил девушку за собой.

Они вышли в просторный тёмный зал. Где-то стояли столы с инструментами, где-то тускло горели печи или кристаллы. Повсюду струились трубы с красными вентилями и пар, исходящий, как ей показалось, от всего сразу. И нигде не было видно дверей или окон.

– Мы под землёй? – спросила Аша, показывая дворфу это руками.

Харен кивнул.

– А как попасть наверх? – показала она их же, но над землёй.

Здоровяк нахмурился и покачал головой. Он указал на неё пальцем и уверенно сказал:

– Нельзя, смерть.

Точно. Её убьют, стоит ей лишь показаться на поверхности. Но что тогда делать? Как ей отыскать Ройвера? Или, может, стоило попытаться выполнить их миссию? Узнать планы о войне или убить императора? Но она не знает, где искать императора, как и не знает, где узнать про войну. Харен, конечно, добрый малый, но расспрашивать его смысла было не много.

Пока она раздумывала, чернобородый привёл её в просторную комнату с камином. Рядом с камином стояло кресло, и Харен указал ей на него. Девушка послушно присела на край, приметив на столике рядом бутыль с вином. Свет от огня едва достигал дворфа, но тот принялся что-то ремонтировать на своём рабочем месте, будто освещения ему вполне хватало.

– Я не могу оставаться здесь, мне нужно выйти наверх.

Дворф что-то ответил ей, но она не поняла посыла. И что ей теперь делать? Она не может поговорить с Хареном, но и просто взять и сбежать тоже не может.

– А где мой меч? – спросила она, показывая меч, как можно доступнее.

Здоровяк указал в угол, и Аша разглядела там, в тени какой-то стойки, ножны.

До неё долетел странный звук. Откуда-то из того просторного зала с трубами. Шарканье. Кто-то шёл сюда, к Харену, и не один.

Девушка глянула на дворфа, и тот приложил палец к губам. Этот жест она поняла сразу и кивнула в ответ, подумывая, не забрать ли ей свои ножны.

Звук нарастал медленно. Харен взвесил в руке молот и поднял его, встав прямо возле двери, слившись с тенью.

Первый вошедший сразу рухнул на пол, получив молотом по голове. На нём был шлем и звон всё ещё доносился до Аши, когда второй вошедший перехватил руку кузнеца и прижал его к стене. Девушка метнулась к своему мечу, коря себя за то, что не сделала этого раньше, и в тот самый миг, когда её пальцы сомкнулись на кожаных ножнах, кто-то выкрутил ей руку и приставил к горлу кинжал.