– Ни за что бы не поверил, – поддакнул Африк, почёсывая серую бородку. – Но я вижу тебя, человека, прямо перед собой и откуда бы ты ещё здесь взялся, я вас спрашиваю? Ты ведь не врёшь? Это всё и впрямь правда? – уже в сотый раз спросил гном.

– Да говорю же, так всё и было, – устало повторил Маркус.

Он уже второй раз рассказал всё от начала до конца и второй раз Африк спросил правда это всё или нет.

А теперь, по порядку. Тот средних лет гном с серой бородкой, карими глазами и чёрном плаще с сиреневой окантовкой – Африк. Он в этой банде что-то вроде главаря. Самый низкий гном, тот, что на стуле, напротив Ройвера, – Бракен. В углу два дворфа: Гимел и Руж. Ещё несколько гномов сидели вдоль стола и молча слушали историю. Они пришли на второй этап и их имён разведчик ещё не знал.

Это Африк с ребятами помешали Маркусу залезть по скале, утром.

– Это плохая идея, парень, – сказал тогда гном, убирая кинжал под плащ. – Но я могу подсказать хорошую, если ты так рвёшься во дворец.

Ройвер пошёл за ними не раздумывая, выбора у него особо и не было. Ребята, к удивлению, оказались вполне достойными северянами. Разведчика накормили, напоили и выслушали, а после даже выслушали второй раз, позвав и других северян.

По пути в укрытие, как назвал его Африк, Маркус, естественно, спросил про Ашу и патрули, но серобородый гном сказал, что о патрулях мало что знает, но поспрашивает чуть позже, как во всём разберётся. После этого Ройвер был готов идти за гномом хоть на край света.

Укрытием, к слову, оказался небольшой подвал-таверна, вход в который был очень даже хорошо спрятан за мусоркой. Мебель, после всех чудес Мирды, казалась неотёсанной, отчего Ройвер сделал вывод, что делали её гномы сами, но для таверны главное сидячие места и столы, а их вмещалось вдоволь.

– Так зачем ты пришёл-то? Узнать про войну или императора убить? – уточнил один из новоприбывших гномов, одноглазый, в возрасте, весь в чёрной коже.

– Да я уже и сам не знаю, – спокойно ответил Ройвер. Он уже понял, что эти парни что-то вроде оппозиции нынешней власти и не особо-то и любят императора. Уж больно бурно они хвалили его, когда он рассказывал про освобождение деревни и плевались при упоминании императора и саархилов. – Сначала мы шли узнать про возможность войны. Собирается ли нападать северная империя и когда. Но после всего, что мы увидели в Жинте…

– Это ты ещё в других землях не бывал, – грустно заметил Африк. – В Силдонии или у вайраков. Там всё намного хуже.

– Подземелья Силдонии – это памятник рабству и эксплуатации нашего народа, – сплюнул на пол одноглазый. – Но убийством императора ничего не решить.

– Почему? – глупо спросил Ройвер, отпивая из кружки.

– Если хочешь узнать про войну, – начал Африк, – я могу рассказать тебе всё, что хочешь. Генералы уже готовы выступать. Чего они ждут, сам не знаю, но выйдут на юг уже вот-вот. День, неделя, месяц, но вряд ли больше. Насколько большая армия? Юг такой ещё не видывал. И заметь, у северян есть технологии и магия, какой вы, южане, отродясь не видели.

Маркус потупился.

– За информацию спасибо, но почему…

– Потому что Гумбер грустный не правит империей, – повысил голос серобородый гном. – Он марионетка в руках генералов.

– Что? – удивился разведчик и по глазам двух гномов за столом понял, что не он один.

– Мы сами недавно узнали, – тихо сказал Африк, отводя взгляд в сторону. – Подслушали разговор двух генералов. Один из них спросил, что, если император решит выкинуть какую-нибудь глупость. Второй ответил, что император послушный малый и ничего в таком духе делать не станет, а, мол, если выкинет чего, то его можно и заменить императором посмышлёнее.

– Значит, надо убить генералов, – не сдавался Ройвер.

– Легче сказать, чем сделать, – вставил одноглазый. – Нас не так уж и много, а генералы закалённые в битвах солдаты. Один из них стоит в бою десятка таких, как мы. Мы можем убить их только действуя исподтишка, из засады. Ядом, может быть, – рассуждал гном.

– В любом случае всех убить не получится, – тут же сказал Африк. – Они никогда не собираются в одном месте, всегда кто-то из них находится при армии.

– А много их? – спросил Марк.

– Пятеро, – сказал одноглазый. – И сейчас, насколько я знаю, во дворце находятся лишь двое. Ещё один где-то на западе и двое при армии.

– Они могут телепортироваться, – робко вставил Руж. – Так что отследить их настоящее местонахождение, на самом деле, та ещё задачка.

– Это, да, – согласился одноглазый.

– Но что-то же нужно делать, – выпрямился Ройвер. – Нельзя же просто так сидеть и ждать чуда, пока ваши собратья погибают в рабстве.

– А этот парень мне нравится, – улыбнулся ему одноглазый.

– Да, есть в нём что-то, – подхватил Африк и обернулся к разведчику. – Мы и не собирались сидеть сложа руки. Просто мы не можем действовать таким маленьким отрядом.

По его улыбке Маркус понял, к чему тот ведёт.

– Значит, есть ещё много повстанцев?

– Да, – кивнул гном. – И все они разбросаны по всему северу.

– Так проще выжить, – вставил одноглазый и все кивнули в знак подтверждения его слов.

– Но иногда мы собираемся вместе, – продолжал серобородый.

– Если происходит что-то важное, – снова вставил одноглазый.

Затем наступило затишье и Ройвер подумал, что от него ждут, пока до него дойдёт.

– И что-то важное произошло? – спросил, наконец, он.

– Есть у нас негласный командир, – начал Африк, тяжко вздыхая. – Зовут его Каштановый Руди.

– Из-за цвета бороды, – уточнил одноглазый, показывая на бороду.

– Так вот, – продолжил гном. – Он собирает всех вместе сегодня вечером, и мы собираемся пойти.

– Он никогда не зовёт нас просто так, – сказал Руж, хмурясь. – Намечается что-то жёсткое.

– Битва? – предположил разведчик.

– Нет, – улыбнувшись, покачал головой Африк. – Мы не воины. Но похоже, мы переходим к действиям и нужно будет узнать, что задумал Руди.

– Если нас там не будет, мы не сможем высказать свой протест, а значит, мы согласны, – разъяснил всё одноглазый.

– Удобные правила, – поджал губы Ройвер.

– Что есть, то есть, – пожал плечами гном и хлебнул эля.

– Значит, мы идём на собрание повстанцев, чтобы выслушать вашего негласного командира и, по возможности, опротестовать его решение? – уточнил Маркус.

– Именно, – качнул в его сторону кружку одноглазый.

– Ну, и, прости конечно, но я хотел бы показать тебя остальным повстанцам. Я бы даже хотел, чтобы они тебя выслушали, – сказал серобородый гном.

– В третий раз? – скривился Ройвер.

– Ну уж прости, – развёл руки в стороны гном. – Не так часто к нам захаживают люди с юга.

Один из гномов за столом хохотнул, все остальные заулыбались. Маркус отпил из кружки.

– Я бы хотел кое-что уточнить, – вдруг вставил разведчик.

– Говори, – заинтересованно спросил Африк.

– Ты сказал, что вы подслушали разговор двух генералов. А утром ты сказал мне, что можешь подсказать другой путь во дворец.

– Именно так я и сказал, – кивнул серобородый.

– Ты знаешь тайную дорогу во дворец? – спросил Марк.

– Знаю, – скрестил руки на груди гном. – А зачем тебе туда?

– Я бы хотел увидеться с императором, – спокойно сказал разведчик.

Кто-то из дворфов выронил кружку из рук. В зале повисла гробовая тишина. Африк улыбался во весь рот, глядя прямо на Маркуса.

– Родрик, – не сводя взгляда с Ройвера, сказал гном. – Мы с господином Ройвером вас догоним, нам нужно кое-куда заскочить.

– Понял тебя, – зловеще улыбнулся одноглазый.

Глава 31: Подполье

– Ты мне чуть голову не разбил! – ругался седобородый, но довольно бодрый дворф.

Харен что-то ответил на своём диалекте.

– Он не говорит на общем, придурок, – рявкнул на дворфа вайрак. Чёрный и высокий, в лёгких боевых доспехах с металлическими вставками. Именно он обезвредил Харена.

Они начали говорить на непонятном Аше языке, а она сидела в углу и пыталась разобраться, что здесь происходит.

Для начала – их не убили. Это уже очень хорошо. Также арденитка начинала понимать, что незнакомцы не хотят причинять вред ей и дворфу. Но кто они такие? Знакомые Харена? Сейчас ей оставалось лишь ждать и слушать непонятную ей речь.

Седобородого дворфа, как услышала девушка, звали Билли. Закованный в вареную кожу и с чёрным плащом за спиной, он походил на чёрный шар, чему также способствовало выпирающее чрево. Седые сальные патлы сосульками свисали вниз, подёргиваясь при каждом его движении.

Оборотень был молод. Высокий, худой, но довольно сильный, раз смог обезвредить здоровяка Харена. Он больше скалился, чем говорил, ни на миг, не отпуская эфеса своего меча. Лишь раз Билли обращался к нему по имени, но Аша не смогла разобрать гортанного звука, звучавшего, примерно, как «Хтак».

С этими двумя в покои дворфа пришли ещё двое, что тихо перешёптывались у камина. Дворф в красном камзоле и чёрном плаще, одеждой напоминал её и Маркуса, но держался, словно лорд какой-то. Густая коричневая борода закрывала почти всё его лицо, на толстых пальцах девушка заметила золотые перстни. Он разговаривал с гномом в чёрной мантии. Гном прятал лицо под капюшоном и нервно зыркал по сторонам. Их имён не произносили вслух.

– Девочка, подойди к нам, – подозвал её седой дворф, и она подчинилась. – Наш старый друг сказал, что нашёл тебя в подземелье, на отопительном этаже. Как ты туда попала?

– Я… – запнулась она. – Я не знаю.

– Она шпионка, – рыкнул вайрак и арденитка отшатнулась от него в сторону. Слишком уж сильно его внешность напоминала ей одного более крупного его собрата.

– Она арденитка, – воскликнул Билли. – Конечно она шпионка. Но как ты попала в подземелье? – снова спросил он её. – Ты должна нам сказать. Это одно из наших укрытий, если имперские псы узнают, как сюда попасть – нам придёт бесславный конец.

– Меня сюда телепортировали, – призналась она.

– Она лжёт, – ощетинился оборотень, крепче сжимая эфес своего меча.

Харен прогрохотал что-то на неизвестном ей языке и перевёртыш рыкнул на него в ответ.

– Да прекратите вы уже, – крикнул старик. – Уйдите, – манул он рукой. – Я хочу поговорить с девушкой наедине.

Когда Харен с вайраком ушли, Билли тяжело выдохнул, массируя глаза двумя пальцами, и продолжил, натянуто улыбнувшись:

– Ты должна их простить. Они хорошие ребята, просто все мы боимся. Понимаешь, дитя, не только южане боятся северной империи. Северяне тоже её боятся. А некоторые из нас пытаются помешать нынешней власти творить все те бесчинства, которые, как я думаю, ты уже успела повидать, пока шла в Мирду.

– Да, – кивнула Аша. – Я многое успела повидать. И я лично готова вырезать императору сердце за всё это.

– Это не так-то и легко сделать, – улыбнулся дворф. – Как тебя зовут, дитя?

– Аша.

– А меня Билли.

Старик пытался казаться добрым, чтобы арденитка успокоилась, и это работало. Конечно, она была далеко не глупа и видела сталь под всей его добротой. Этот дворф был настоящим воином, твёрдым и решительным, но и умом был не обделён, зная, что языком зачастую можно добиться большего, чем пытками.

– Значит, вы оппозиция? – спросила девушка.

– Повстанцы, да, – кивнул дворф. – Харен наш кузнец и ремонтник. Он родился и вырос в Мирде, и не говорит на общем. Тот злобный вайрак, один из немногих наших бойцов, его зовут Хатак. Дворф в красном достаёт нам провизию и всякие мелочи. В миру он известен, как торговец Доин, мы же зовём его рубиновым торгашом. А гном… про него лучше ничего не знать. Он наш тайный агент и мы стараемся даже имени его не называть. На всякий случай.

– И много вас? – спросила арденитка.

– Ты даже не представляешь насколько, – улыбнулся Билли. – Но этого всё ещё недостаточно. А теперь расскажи мне, кто и как тебя телепортировал сюда?

– Мой спутник, Маркус Ройвер, тоже разведчик с юга. Он не может контролировать эту способность. Нас накрыл патруль, и он телепортировал нас, – рассказала всё Аша.

– Значит, ты попала сюда случайно, фух, – облегчённо выдохнул старик. – Ты даже не представляешь, как я рад это слышать. – Дворф скрестил руки на животе, став несколько попроще.

В этот момент чернобородый Харен подошёл к ним и вручил ей кубок, до краёв наполненный горьковатым элем.

– Спасибо, Харен, – поблагодарила она и дворф, потупившись, спешил ретироваться. – Вы знаете, что я шпионка, но вас это не смущает? – решила спросить Аша у Билли.

– Не скрою, шпионы крайне редко заходят так далеко на север и обычно не возвращаются обратно после этого, но в Мирду уже пробирались несколько ваших. Но да, меня это нисколечко не смущает. Видите ли, – седобородый коснулся её в районе предплечья. – Мы, как оппозиция нынешнему правлению, ищем все способы насолить императору и его генералам. Вы можете нам пригодиться. Пока не знаю, как именно, но я вижу в вас потенциального союзника, особенно после вашего заявления о вырезании императорского сердца. Вот только до него ещё нужно добраться. К вашему счастью, я знаю тех, кто сможет вас к нему провести.

Дворф блаженно заулыбался, явно радуясь тому, что кто-то сможет сделать то, чего не может он сам. Эти повстанцы и не против, если она убьёт императора и его генералов. Даже помогут ей. Вот только, что потом?

– А что вы знаете про приближающуюся войну с югом?

Билли посмотрел на своих друзей, о чём-то яростно спорящих у камина.

– Стыдно в этом признаться, но практически ничего, – поджал он губы. – Мы слишком сильно обеспокоены бедами своего народа, чтобы беспокоится ещё о ком-то. Нет, не поймите меня неправильно, мы против войны. Мы не желаем вашему народу нашей судьбы, но…

– Я поняла, – прервала его Аша. – А император, что вы можете рассказать о нём?

Дворф жестом пригласил её за столик, который Харен вытащил на свет и протёр тряпкой. Дворф поставил перед ними два табурета, и Аша с Билли присели. Девушка сделала пару глотков эля, найдя его не самым приятным из напитков.

– Эль у вас делают отвратный, – посетовала она.

– Что правда, то правда, – улыбнулся седобородый. – Весь хороший эль, как и вино, достаются богачам. У нас такое добро бывает редко.

– Ладно, – отмахнулась арденитка. – Император.

– Конечно. Если честно, я мало что могу рассказать вам об императоре Гумбере. Он тихий и скрытный. Мы практически ничего не ведаем о его характере или увлечениях. Я бы сказал, что Гумбер грустный самая загадочная фигура всей империи. А вот его генералы дело другое.

– Жестокие солдафоны? – решила угадать Аша.

– Не все из них. Но суть вы уловили. Они жестоки, безжалостны и не успокоятся, пока не поставят на колени весь Истиль.

Разведчица задумалась. Если бы ей удалось обезвредить всех генералов, о войне можно было бы забыть. Новых генералов назначали бы долго, а после им пришлось бы заново готовить план нападения или отложить его на годы. Они могли бы успеть подготовиться к вторжению.

– И как нам помочь друг другу? – спросила она.

Билли загадочно улыбнулся и тут в помещение вошёл гном в, песочного цвета, шапке.

– А чего это вы тут делаете? – вопросил он и снова обратился уже на неизвестном девушке языке. Аша поняла только одно слово: «Харен». Чёрный дворф что-то ответил гному, затем вмешался вайрак и дворф в красном, которого звали рубиновым торгашом.

– О чём они говорят? – спросила она у Билли.

– Виртон спрашивает, что мы тут делаем, Хатак ему грубит. Это, если вкратце, – с отсутствующим видом перевёл седобородый.

– Скоро сбор наших, время вечер, – поведал пришлый гном. – Если не хотите опоздать – милости прошу на выход.

– А ты мне не указывай, недомерок, – огрызнулся оборотень.

Харен что-то прогромыхал перевёртышу и тот как будто даже ниже стал, перестав огрызаться.

– Куда мы идём? – спросила арденитка.

– На собрание повстанцев, – ответил ей Виртон. – Не бойся, в обиду мы тебя не дадим.

– Ну, тогда идём, – улыбнулась Аша и вся разношёрстная компания вышла за порог.

Глава 32: Собрание

Они спешили, как могли, но что толку, если все сроки уже вышли?

– Собрание уже началось, – сетовал гном.

– Прости, я не думал, что мы так задержимся, – пыхтел рядом Маркус.

– Да нет, на счёт этого не беспокойся, – махнул рукой Африк. – Я, конечно же, знал, что император – марионетка в руках генералов, но, чтобы он сам хотел их низвергнуть, о таком я и помыслить не смел.

Поворот, ещё поворот. Они двигались под землёй, также, как и когда шли во дворец. Узкий квадратный тоннель с трубами по стенам чем-то напоминал коридоры в Закилии, только более узкие. Не самые приятные воспоминания, но что поделать, такова цена опыта.

– Ты говорил, что среди ваших есть те, кто хочет убить императора.

– Дураки и выскочки, – сплюнул на ходу серобородый. – Я говорил им, что не всё так просто, ещё когда не подслушал разговор тех генералов. Я думал, что расскажу им всё на собрании, поведаю, что Гумбер лишь марионетка. Но то, что мы узнали с тобой сегодня… это совершенно новый уровень. Мы можем переманить на свою сторону самого императора! Это реальный шанс на переворот, а эти дурни собираются убить его, лишив нас единственной возможности спасти север. Мы должны им помешать, друг мой, это безумие нужно остановить.

– Не беспокойся, – пытался утешить его Ройвер. – Ты сам говорил, что далеко не все поддерживают идею убить Гумбера.

– Конечно, – кивнул, соглашаясь, Африк. – Есть такие, как Харен чёрный, которые винят во всём генералов и советников, а не императора. И, как оказалось, они были умнее всех остальных. Нужно будет извиниться перед Хареном, после всего. Парень был дальновиднее всех.

– А кто это, Харен?

– Дворф, наш кузнец и ремонтник. Парень прост, как сапог, но оказался умнее всех нас.

Они вышли в просторный зал с мостом, под которым работали паровые машины. Разведчик уже видел подобные, давным-давно, но так и не смог понять принцип их работы.

– Паровые машины.

– Да, – кивнул серобородый гном. – Система отопления города. Нам туда.

Они продолжили свой путь по бесчисленным поворотам туннелей подземелья Мирды. Маркус устал, в боку кололо. Сколько им ещё идти? Да ещё и в таком темпе.

– Надо было забрать императора с собой, – раздумывал Маркус.

– Я тоже об этом думал, – ответил Африк. – Но он нам нужен там. Здесь он стал бы бесполезен. Кто знает, какие бы выводы сделали генералы и что бы они предприняли. Их неведение – наш главный козырь. Осталось донести это до остальных.

– Лишь бы успеть, – выдохнул Ройвер, и они прибавили шагу.

***

Аше было не по себе. Беспокойство охватило её ещё до того, как они вошли в главный зал, но после, когда все стали пялиться на неё, как на диковинную зверушку, это чувство только усилилось. Ей здесь не нравилось, ей не нравились повстанцы, а особенно не нравились вайраки. Их было не много, среди повстанцев, но для арденитки даже один оборотень – это уже много.

– Ты должна простить их, – пытался умилостивить её седобородый дворф. – Они впервые видят южанку. Представь только, что они слышали про вас все эти годы.

– А что они могли про нас слышать? Мы не бываем на севере, – ответила девушка, еле перебарывая злость.

– Как же, – грустно улыбнулся Билли. – Каждый северянин слышал про существ с несколькими хвостами с юга, которые похищают маленьких деток прямо из кроватей и уносят далеко за безымянные горы, чтобы съесть их. А ваши разведчики, что убивают и воруют, стоит им добраться до наших деревень? А как же рассказы про эльфов, что хотят превратить всех северян в деревья? Они слышат всё это с самого детства и лишь немногие из них задумываются правда это или нет. Ведь, когда все вокруг верят в это, сложно предположить, что это ложь.

Аша и подумать не могла об этом с такой стороны. На юге, конечно, тоже рассказывали про злобных вайраков и дворфов, да и сказок хватало, но там пропаганда не велась столь сильно, как на севере. Однако она начинала понимать. Северяне считают её чудовищем и лишь немногие знают, что это не так. И это среди повстанцев. Что же тогда говорить о простом народе?

– Да, простите, я понимаю, – выдавила из себя девушка.

– Хорошо, если так, – без злобы ответил дворф. – Мы с вами в одной лодке и мне не хотелось бы недопониманий ещё и среди союзников.

Чернобородый Харен подошёл к ним, встав по правую руку от Аши, и что-то сказал.

– Да, – кивнул Билли. – Кажется, начинается.

Арденитка, вместе со своими провожатыми, стояла на балконе, который окружал зал с трёх сторон. Снизу находилась главная площадка с небольшой сценой в дальнем конце. Весь зал был битком набит дворфами, гномами и оборотнями. Их здесь было не меньше трёх сотен.

– Это все повстанцы? – спросила она, пока на сцене ещё ничего не началось.

– Нет, что ты, – улыбнулся Билли. – Хорошо, если половина смогла явиться.

– Вас так много?

– Всё ещё недостаточно.

– Нет архенитов и саархилов, – заметила Аша.

– С ними сложно иметь дело, – скривился дворф, но больше ничего не добавил. Арденитка только открыла рот для следующего вопроса, как со сцены послышался окрик:

– Дамы и господа, – прогрохотал здоровенный дворф с каштановыми волосами и бородой. Растительность на его лице была настолько обильной, что на свет выглядывали одни лишь глаза, а ростом он был никак не ниже Харена.

– Это Каштановый Руди, негласный глава повстанцев, – шепнул ей на ухо седобородый.

Рядом с Руди стояли ещё двое. Белый вайрак, закованный в кожаный доспех с металлическими вставками и с белым же плащом за спиной; и грузный рыжебородый дворф, одетый, как и многие другие дворфы, в мягкую коричневую кожу.

– Я попросил вас прийти сегодня не просто так, – продолжал дворф на сцене. – Скоро император начнёт новую войну и страдать от этого будет не только юг, но и север. У нас с вами есть реальная возможность предотвратить войну. У нашего брата, Ридера, именуемого белым тигром, есть для вас речь.

Большая часть зала зааплодировала, кто-то даже закричал что-то на, незнакомом девушке, языке.

– Братья и сёстры, – начал вайрак. – Сейчас, когда генералы заняты подготовкой к войне и императора никто не охраняет – мы можем нанести свой удар. Следующей такой возможности у нас не будет до следующей войны. Я знаю, что большинство бед мы с вами имеем от генералов, но кто их назначает? Если убить генералов – ничего не изменится, нет. Гумбер грустный назначит других. А если убить императора – генералы не смогут начать войну. Кто им будет приказывать? А пока назначат нового императора, могут пройти годы! И вот тогда-то мы и захватим власть. Но пока император жив – у нас нет никаких шансов на победу. Ибо любая победа будет лишь временным улучшением, пока Гумбер не сделает ответный ход. Я знаю, что многие из вас считают, что император сейчас мало что значит, но я вас уверяю, это не так. Они хотят, чтобы вы так думали, они хотят, таким образом, обезопасить императора. Гумбер – вот что есть зло севера и мы с вами обязаны избавить наш край от этой заразы.

– А он умеет пудрить мозги, – шепнула она дворфу.

– Это точно, – скривился Билли. – Его и так поддерживало большинство, а теперь, после этой речи, я даже боюсь представить…

В этот момент Ридер закончил свою речь и в зале, гулким грохотом, раскатились аплодисменты. Как отметила про себя арденитка, хлопало намного больше народа, чем перед его выступлением. Да и криков стало побольше.

– Билли, кажется, мы уже проиграли, – шепнул Доин, мелькнувший красным по левую руку от Аши.

– У нас ещё есть шанс, – пытался настаивать седобородый.

– Девушка? – хохотнул рубиновый торгаш. – Ты только усугубишь ситуацию и подставишь её под удар. Всё кончено, нужно уходить отсюда.

– Нет, – упрямился Билли.

Аша уже хотела спросить их о чём они говорят, но тут:

– А где Харен? – воскликнул тонкий голосок гнома в песочной шапке.

Аша начала оглядываться по сторонам, пытаясь найти чернобородого кузнеца, и…

– Вон он, на сцене, – показала она остальным.

***

Маркус схватился за перила, пытаясь перевести дух. Африк стоял рядом, упираясь руками в колени.

– Это и есть главный зал? – тяжело дыша, спросил Ройвер.

– Да, – ответил гном и, возведя глаза к потолку, протяжно выдохнул.

– Там что-то происходит, – указал Марк на сцену, где белый вайрак и чернобородый здоровяк толкались, а два других дворфа пытались их разнять.

– Харен и Ридер что-то не поделили, – скривился гном. – Харен хороший дворф, правильный. Думаю, Ридер сморозил какую-то глупость. Скорее, нам нужно добраться до Руди, пока они заняты перепалкой.

На сцену набежали ещё дворфы и вайраки, и тут Маркус увидел её. Аша. Арденитка стояла на балконе, прямо напротив сцены. Совсем рядом, метрах в двадцати от него.

– Аша! – крикнул разведчик, но она его не услышала.

– Что ты делаешь? – зашипел на него гном. – Нам в другую сторону.

– Там Аша, девушка, которую я ищу!

– Потом, Маркус, сейчас не время…

– Они всё равно заняты перепалкой, пять минут ничего не изменят.

– Маркус!

– Иди тогда один, – гнул свою линию человек.

– Мне одному не поверят! Ты хоть представляешь, как это звучит? Но, если со мной будет южанин, это другое дело! – пытался уговорить его серобородый.

– Тогда сначала захватим Ашу.

Разведчик начал протискиваться к арденитке и Африк, ругаясь на непонятном языке, последовал за ним.

На сцене стало пусто. Чернобородого дворфа и белого вайрака уже увели, и сейчас там остался только каштановобородый дворф. Он начал монотонную речь на неизвестном Ройверу языке.

– Аша! – крикнул Маркус, подобравшись достаточно близко к девушке.

Ему перекрыли дорогу сразу два дворфа, но тут они увидели гнома, а девушка пронеслась мимо них, повиснув на шее Ройвера.

– Марк! – Она смеялась и плакала. – Марк! Я так боялась за тебя.

– Как же я рад, что с тобой всё хорошо, – гладил её по спине разведчик.

– Марк, они хотят убить императора, – улыбнулась Аша. – Если у них получится – войны не будет.

В горле тут же стало сухо, как в пустыне. Он обернулся к сцене, где дворф всё ещё продолжал свой монотонный монолог.

– Только не это, – послышалось рядом. Видно Африка новость обескуражила не меньше, чем Ройвера.

– Нельзя этого допустить, – сказал разведчик.

– Что? – не поняла его девушка.

– Император лишь марионетка в руках генералов, – сказал ей Маркус. – Я виделся с ним. Он сам хочет свергнуть генералов и отменить войну. Нам нужно скорее попасть к сцене.

– Поздно, – угрюмо сказал белобородый дворф, стоявший рядом с ардениткой.

Ройвер обернулся в сторону сцены. Рядом с дворфом появились тот белый вайрак и рыжебородый дворф в коже. А народ вокруг них будто с цепи сорвался. В воздухе гремел боевым кличем:

– Руди! Руди! Руди! Руди!

– Вашему императору – конец, – закончил белобородый дворф.