Толстяк раздражал Ламира, но он был одним из двух мостов, соединяющих его с севером. Просто так от него не избавиться. Конечно, всегда можно было позвать Герхарда и лишить головы всех предателей, но король боялся, что уже не знает всех имён, предавших королевство. Да и сам он не без греха. Своим согласием он подписал смертный приговор половине королевства. И всё только ради того, чтобы остаться у власти, когда всё закончится. А ведь сначала он хотел дать отпор дворфам. Но даже главнокомандующий не был уверен, что армия людей сможет выстоять в этой войне. И вот теперь его заставляют томиться в ожидании.

– Писем так и не было? – раздражённо бросил Ламир.

– Нет, ваше величество, не было.

– Сходи на кухню, извести, что я хотел бы отобедать.

– Конечно, ваша милость.

– Один.

Толстяк странно покосился в сторону короля, но промолчал. Пусть думает, что хочет, он больше не станет терпеть его гнусную рожу рядом. И этот смрад, преследующий толстяка повсюду. Ещё немного и молодой король выбросится в окно.

– Как прикажете, ваше величество, – наконец ответил Пенроз и, шаркая по полу, вышел вон.

В глазах короля внезапно защипало. Он посмотрел на свои дрожащие пальцы и тихо всхлипнул. Ему было страшно. Очень страшно. Он хотел лишь одного: чтобы всё это поскорее закончилось.

Глава 34: Эхая

Эхая металась по террасе сада вечности взад-вперёд, пока у Гии не начал дёргаться глаз.

– Хватит уже! – гаркнула брюнетка, которой всё это уже надоело.

– У меня очень странное предчувствие, – вся на взводе, выпалила серая. – Что-то не так. Будто я упустила что-то.

– Оттого, что ты носишься по саду – ничего не изменится, – заметила чёрная архенитка.

Эхая остановилась и, проведя пальцем по воздуху, вызвала сине-белое светящееся окно.

– Я думаю навестить императора, – спустя пару минут, сказала советница.

– Сейчас? – вскинула бровь Гиа.

– Ага, – кивнула серая архенитка. – У меня такое ощущение, что мы что-то делаем не так. Я хочу навестить его и…

Она замолчала, и брюнетка решила продолжить за неё:

– Открыться ему? Сейчас? Ты же сама говорила…

– Пока только навестить, – прервала подругу Эхая. – Хочу разобраться в том, что происходит. А там, посмотрим.

– Тогда я лечу с тобой, – поднялась с перил террасы чёрная архенитка.

– Нет, – покачала головой серая. – Ты останешься и будешь защищать королевство. И поведёшь армию в бой, когда позовёт Клаин. Пожалуйста.

Гиа буравила серокрылую архенитку взглядом несколько секунд, но затем выдохнула, отведя глаза в сторону.

– Не смей рисковать зазря, – наконец сказала брюнетка.

– Хорошо, Гиа, – улыбнулась Эхая. – А сейчас, будь добра, позови Аю. – архенитка отвернулась от подруги и снова посмотрела в сине-белое окно. – У меня есть для неё задание.

Глава 35: Гумбер

Император смотрел в угол, медленно водя указательным пальцем по кромке бокала, наполненного красным вином.

Казалось бы, ровная стена. Даже при ближайшем рассмотрении не видно было ни щёлочки, но теперь он знал, что там есть потайной проход. Проход в туннели, о существовании которых Гумбер не знал до сегодняшнего дня. Кто же создавал их? Его отец? Ведь, судя по всему, в стенах дворца и под ним целая сеть коридоров. Если бы он знал эти туннели, если бы у него был план. А что он собственно тогда бы сделал? Сбежал?

Император фыркнул и отпил вина, отвернувшись обратно к камину.

Они многое ему рассказали. Правду, о которой он и не ведал. Да, конечно, Гумбер всегда догадывался об этом, где-то там, в глубине своей души, после того, как узнал, кто есть генералы на самом деле, он догадывался, что его народ страдает под гнётом правления этих пяти язв. Он боялся об этом думать, не хотел признавать этого, но, как оказалось, все его догадки были истиной, как он и боялся.

Человек и гном. Неужто генералы и совет настолько ужасно управляют империей, что даже гномы, их извечные союзники, объединились с людьми, чтобы свергнуть их?

Гумбер впервые видел человека вживую. Тощий, сухой, со стальным взглядом. Он внушал страх, но не выглядел дикарём, как их всегда описывали в книгах и сказках. Пропаганда, сплошная пропаганда. Конечно, куда без неё.

И что теперь делать ему? Его долг, как императора северной империи – помочь своему народу, тем более, что сам народ уже начинает восставать, прибегая к помощи южан. Но проще сказать, чем сделать. Стоит ему хоть слово лишнее сказать, как генералы мигом от него избавятся. Сначала нужно избавиться от самих генералов, но как?

Повстанцы. Они его единственная надежда. Он рассказал им всё, как есть. Что его держат взаперти и заставляют подчиняться приказам под страхом смерти. Они ему поверили, как он надеялся. В свою очередь, они поведали ему о голоде и ужасах, что творятся на его землях за пределами столицы.

Гумбер скрипнул зубами и залпом допил оставшееся в бокале вино.

Он понимал, что повстанцам нужно переварить его слова. Они-то винят во всём его одного и, не подозревая, что виноват, может быть кто-то другой. Но ожидание… он и так слишком долго ждал.

В дверь постучались.

– Войди, – крикнул Гумбер.

С краю мелькнуло что-то синее.

– Ваше императорское величество.

– Говори.

– Вас ожидают в зале для совещаний, – раболепно произнёс дворецкий.

– Кто ожидает? – спросил император, но ответа не прозвучало.

Гумбер обернулся к выходу, но в дверях уже никого не было. Император нахмурился и медленными шажками приблизился к выходу из комнаты. В тёмном коридоре никого не было. Даже стражи.

– Что за чертовщина, – прошептал он в тишину и вышел в коридор.

Глава 36: Ридер

Всё прошло, как по маслу. Сначала на его сторону встал Чан, а теперь и Каштановый Руди со всеми своими повстанцами поддерживают его. Чёрный Харен чуть всё не испортил, но обошлось. Всё, как и предсказывал Граин. Завести толпу легко, а дальше нужно лишь направить поток, и он снесёт всё на своём пути. Генерал обещал, что им никто не помешает, но даже, если и помешают, кто справится со всей этой толпой? Их тут не меньше сотни!

Они шли через скрытые туннели прямо к дворцу. Далий сказал, что Гумбер будет в чёрном зале, и это просто прекрасно! Более подходящего места для казни императора просто не найти.

Глава 37: Покушение

Этот день станет самым насыщенным в жизни Маркуса Ройвера за всю его жизнь. Только утром он познакомился с повстанцами, а уже начал доверять Африку, как себе, нашёл Ашу, поговорил с императором севера и теперь идёт к нему же на выручку. Мог ли он хоть на миг представит себе раньше, что будет пытаться спасти императора дворфов? Абсурд! Но он не знал слишком многого, вплоть до сегодняшнего дня. За один этот день он узнал о севере больше, чем за всю свою прошлую жизнь. И теперь ему есть, что рассказать в штабе. О, у него много чего есть, что он теперь может рассказать в штабе.

Когда все повстанцы ринулись за Руди и Ридером к выходу, Ройвер хотел было уже последовать за ними, но Африк схватил его за рукав.

– Я знаю путь короче. Да и нас не раздавит эта орава.

Разведчик кивнул ему и гном повёл их в другую сторону. Аша, со своими спутниками, отправилась вместе с ними, как и друзья Африка, что встретили их на нижней площадке.

– А вы куда собрались? – бросил серобородому гному одноглазый.

– Спасать императора, – ответил ему Маркус.

– Оно того стоит? – серьёзно спросил Родрик.

– Стоит, – также серьёзно ответил разведчик.

– Тогда мы с вами.

Так они и вышли из зала, двумя отрядами, в заполненный трубами туннель. Отряд спасения во главе с иноземцами.

Главное не сообщать на юге о спасении императора. Иначе его точно казнят. Если он выберется из этой истории живым, конечно же.

– Здесь, – наконец прошептал Африк, и толкнул знакомую Ройверу дверь.

Хорошо смазанная потайная дверь даже не скрипнула, впустив отряд в покои императора Гумбера.

– Его нет, – осмотрев комнатку, сказал Африк.

– Дверь, – кивнул на входную дверь одноглазый.

– Идём, – сказал Маркус, и отряд двинулся на выход.

***

Он никогда не любил этот коридор. Кто бы ни ожидал его в чёрном зале – гость прекрасно слышал, как Гумбер приближался. Сначала он хотел уйти в белый сад и спрятаться там, но любопытство пересилило. После разговора с повстанцами и всего того, что он узнал, он больше не хотел прятаться. Будь, что будет. Даже, если его собирались убрать – он не станет умирать, как трус. Он император и умирать будет с гордо поднятой головой.

Гумбер гордо вошёл в зал для совещаний, ожидая увидеть Граина или одну из его шавок, но ему встретился лишь белый вайрак в лёгких доспехах и длинным кинжалом на боку. Они решили подослать к нему убийцу? У Граина духу не хватило сделать это самому?

– Ты пришёл убить меня? – спросил у оборотня император и голос его не предал, прозвучав гордо и величественно.

– Именно так, император, – осклабился перевёртыш.

– У Граина не хватило духу прийти самому?

– Граина? – переспросил вайрак. Он делал вид, что не понимает о ком речь, но Гумбер всю жизнь прожил при дворце и мог распознать любую, даже самую отменную, ложь. – Вы верно не так поняли, – улыбнулся оборотень. – Я пришёл к вам по велению вашего же народа.

– Моего народа? – прищурился дворф.

– Вы пытаетесь утопить весь север в крови, но у вас ничего не получится. – Перевёртыш сделал шаг по направлению к императору. – Народ жаждет, чтобы вас наказали за ваши грехи, и я вас накажу.

– Если вы думаете…

– У вас не получится запудрить мне мозги! – оборвал его белый вайрак, сделав ещё один шаг. От стен, по всему залу, начали выходить дворфы, гномы и другие вайраки. Не воины, но большинство при оружии. Повстанцы, понял Гумбер. С такими и небольшой отряд бы справился, но во дворце, как по волшебству, никого не было. И это точно было не совпадение.

За ним пришли повстанцы. Видимо его недавние знакомые не успели им всё рассказать, а может это другая группа повстанцев, кто их разберёт? Теперь это уже не важно. Живым ему отсюда не уйти.

***

– Стойте! – закричал Африк, вбегая в чёрный зал.

– Африк? – скривившись подивился перевёртыш. – Да ещё и Харен. Сколько же вас? Боялись опоздать?

– Император не виноват в бедах империи, – пропищал Виртон. – Он также ненавидит генералов, как и мы.

Повстанцы, пришедшие с оборотнем – зароптали.

– Ложь, выдуманная генералами, чтобы обезопасить императора, – оскалился Ридер. – Кто вам это сказал?

– Император, – вышел вперёд Маркус.

– А ты ещё кто? – выпрямился перевёртыш.

– Человек. – Ройвер снял капюшон и шёпот в зале перешёл в гомон.

– Человек на севере? Да ещё и говорит, что император хороший?

Разведчик, услышав странный скрип, не сразу сообразил, что его издавал оборотень. Вайрак смеялся над его словами, и от этого звука Маркусу стало немного не по себе.

– И сколько тебе за это заплатили, человек? – спросил Ридер.

– Виртон, иди к нам, – позвал гнома Чан.

– Нет, друг, прости, – покачал головой гном в песочной шапочке. – Ридер совершает огромную ошибку, и я…

– Ошибку? – взревел оборотень. – Вы пытаетесь защитить императора!

В этот момент, прямо посреди зала появилась архенитка. Серые крылья накрыли весь зал, а серебряный доспех, переливающийся светящимися искрами, сковал все наши взгляды. Крылатая женщина удивлённо оглядывала толпу, заполнившую зал.

– Они специально тянут время! – крикнул Ридер. – Убейте императора, пока остальные не пришли!

На одно мгновение в чёрном зале повисла тишина; бойцы обеих сторон томно дышали, крепче сжимая оружие, глазея по сторонам, не желая делать первый шаг, и только эхо от сказанных оборотнем слов раскатывалось по стенам и потолку зала, но затем раздался чей-то оглушительный рёв, и толпа пришла в движение.

Архенитка резко сложила крылья и винтом, обернувшись вокруг своей оси, в мгновение ока, приземлилась, да так, что по каменному полу пошли трещины. Всё это действо сопровождалось странным механическим звуком, подобных которому Маркусу слышать не доводилось. Она приземлилась лицом к нападавшим повстанцам и по полу прошла сейсмическая волна, опрокинув всех ниц.

– Император невиновен в бедах империи, – прокричала крылатая. – Всем заправляют генералы.

– Она лжёт, вы сами видели, что они тянут время, пока остальные не подойдут! – убеждал всех белый вайрак.

Несколько арбалетчиков из команды Руди и Ридера выстрелили в архенитку. Девушка выставила перед собой пустую ладонь и летящие в неё стрелы обратились в пыль. Но не все. Две стрелы всё же нашли свою цель. Одна пробила плечо серокрылой советницы, вторая нашла щель под панцирем на бедре. На чёрный камень упали первые капли крови.

Архенитка смотрела на стрелы, будто увидев дракона в своей постели. И тогда-то до Ройвера дошло. Сейчас была ночь. Глубокая тёмная ночь. Ночью архениты не могут не то что колдовать, многие из них не могут найти в себе силы даже ходить ночью. А эта архенитка даже атаковать умудрялась. Кто же она такая, раз имеет такую силу? Неужто это и есть серая королева Эхая? Та самая Эхая, что когда-то пыталась подружиться с людьми? Та самая повелительница неба, про которую сложено столько сказок и песен? Неужели она пришла защитить императора? Одна? Хотя, кто бы ещё из крылатых смог бодрствовать ночью…

Эхая упала на колени и это воодушевило сторонников убийства императора.

– В атаку! – кричал Ридер.

– Убейте императора! – вторил ему Руди.

Большая часть толпы двинулась на компанию друзей, вставших вокруг Гумбера и Эхаи, но были и те, кто решил ретироваться обратно в потайные туннели, либо не захотев сражаться со своими, либо поверив в то, что скоро сюда нагрянут войска императора. Чтож, уже какое-то подспорье.

Руди и Ридер летели прямо на архенитку. Маркус прыгнул вперёд, на перехват. Он рубанул какого-то гнома прямо по голове, затем нанёс скользящий удар по дворфу в вареной коже и тут же проткнул другого дворфа, с заплетённой в косы коричневой бородой. Вокруг него уже кипел самый настоящий бой. Одни повстанцы убивали других повстанцев. Безумие чистой воды, остановить которое не представлялось возможным из-за Ридера и Руди.

«Обезглавь армию, и она перестанет быть армией» – говорил ему когда-то его наставник Рикард, и именно это Ройвер и собирался сейчас сделать.

Разведчик врезался в белого тигра, помешав тому убить какого-то гнома из друзей Африка, и обратив его внимание на себя. Сбоку от них чёрный Харен сражался с каштановым Руди. Оставшиеся защитники императора стояли вокруг Гумбера и Эхаи, находясь в меньшинстве. Маркус приметил одноглазого гнома Родрика, проскользнувшего под топор какого-то здоровенного дворфа, попутно разрезав тому брюхо. А в самой гуще обороны, серобородый Африк что-то командовал своим арбалетчикам.

– Хочешь защитить императора, да? – прервал его мысли вайрак. – Ну, попробуй.

Оскалившись, оборотень бросился на Ройвера, и разведчик только и мог, что отбиваться. Перевёртыш был слишком силён и быстр, чтобы речь зашла хоть о какой-то контратаке. Но тут ему на выручку пришла Аша. Появившись, как по волшебству, арденитка подрезала ногу Ридера и вынудила его сделать два шага назад, дав Марку время прийти в себя.

В это время снова прозвучал странный механический звук и нападающих повстанцев, большинство которых атаковало с правого фланга, раскидало во все стороны. Левый фланг, состоявший всего из нескольких нападавших, остался цел.

Белый тигр зарычал и начал изменяться, принимая свой второй облик. Он стал выше на пару голов, зубы стали значительно длиннее, белая шерсть отросла на несколько сантиметров, а когти длинной превосходили средний кинжал.

Оборотень бросился на Маркуса. Разведчик смог отбить несколько выпадов перевёртыша, но затем Ридер полоснул Ройвера по руке, заставив того выронить меч. Попытка Аши помочь не увенчалась успехом. Оборотень отбросил девушку в сторону и та, ударившись в стену, сползла на каменный пол, выбыв из борьбы.

Когда Маркус уже мысленно распрощался с жизнью, перед ним возникла серая архенитка. Когти вайрака застыли в миллиметре от её лица. Оборотень ругался на неизвестном разведчику языке, рычал, тужился, но не мог сдвинуться с места ни на дюйм. Когти перевёртыша начали чернеть и осыпаться в прах, за ними последовала и рука. В этот момент архенитка дёрнулась, видимо от боли (обе стрелы всё ещё находились в ней), и этого мгновения оборотню хватило, чтобы вонзить когти левой руки ей в бок. Эхая закричала, но тут снова послышался тот странный механический звук и Ридер снова замер, будто замороженный. Серокрылая советница императора подняла левую руку вверх, выставив ладонь в сторону вайрака. В ладони начал собираться маленький шарик света. Оборотень в ужасе смотрел на этот разрастающийся шар, а затем рыкнул и сомкнул свои челюсти у Эхаи на запястье. Архенитка снова закричала и перевёртыш отбросил её в сторону, как мешок с соломой.

Ридер сделал шаг и в его грудь ударило сразу три арбалетных болта. Он судорожно вобрал в себя воздух, что-то забулькало в его горле, и он упал на колени. Маркус, оказавшийся прямо напротив монстра, вонзил свой короткий верный меч в горло перевёртышу. Мокрый, чавкающий звук, прозвучал максимально отчётливо во внезапно наступившей тишине. Ярость в глазах белого вайрака сменилась неверием, а затем жизнь ушла из них насовсем, оставив лишь пустоту.

Разведчик выдернул клинок, и здоровенная туша оборотня рухнула к его ногам с тем же звуком, с каким сапог наступает в болото.

Ройвер, тяжело дыша, оглядел поле боя. Добрая половина повстанцев, преимущественно со стороны нападавших, лежала на чёрном каменном полу зала для совещаний. Все смотрели на тело каштанового Руди, павшего от руки чёрного Харена. Здоровенный дворф стоял подле бывшего соратника, хмурясь и опустив руки. Оба полководца погибли. Армия врага обезглавлена. Бой окончен.

Архенитка.

Маркус обернулся к стене, куда вайрак отбросил Эхаю, а до неё и Ашу. С ардениткой всё было в порядке. Девушка сделала недовольное лицо, но это лишь доказывало, что всё хорошо. Рядом с ней сидел гном в песочной шапке, отпаивая её каким-то отваром. Больше всего опасений вызывали раны серокрылой архенитки.

Разведчик подошёл ближе и присел рядом с женщиной. Отгрызенная рука, две стрелы в груди и бедре, разорванный когтями бок. Она лежала в луже собственной крови и Маркус дивился, как она ещё могла сохранять сознание.

– Зачем вы защитили меня? – спросил он сразу. Разведчик видел, насколько всё было плохо, а значит, времени на игры у них не было.

– Ты помнишь Аю? – улыбнулась Эхая. Изо рта девушки потекли струйки крови.

– Закилия, – кивнул Ройвер. – Помню.

– Она рассказывала о тебе. – Архенитка скривилась от боли, из глаз потекли слёзы. – Теперь мне тоже кажется, что ты… непросто так… ещё… живи…

Грудь Эхаи перестала вздыматься, и она затихла.

Маркус был далеко не глуп. Архениты возлагали на него надежды, точнее, на чёрный кристалл внутри него. Что же это за кристалл-то такой? Это оружие, теперь у Ройвера не было сомнений на этот счёт. Хоть он всё ещё и не понимал, как этим оружием пользоваться. Но он должен будет в этом разобраться. Он научится пользоваться этим кристаллом и тогда сможет понять, что ему нужно сделать. Он не позволит другим умирать за него просто так. Он обязательно вернёт долг.

Когда Марк подошёл к Аше, она уже встала на ноги.

– Ты как? – спросил разведчик.

– Бывало и хуже, – вяло улыбнулась арденитка.

– Похоже, наша миссия всё же закончилась.

– Похоже на то, – устало подтвердила девушка.

В этот момент из толпы повстанцев вышел император Гумбер. Чёрную мантию покрывала пыль, но ран видно не было, а значит, защитники свою задачу выполнили.

– Друзья, – строго выговорил Гумбер. – Мне жаль погибших, ибо погибли они зазря. Но вы должны знать, что я благодарен вам. Я не могу покидать дворец из-за запрета, установленного генералами. До сего дня я и понятия не имел, что творится за пределами Мирды.

Гномы, дворфы и вайраки, оставшиеся в живых, слушали императора заворожено, ведь теперь им требовалась новая цель.

– Я хочу изменить положение в северной империи так же, как и вы. Но мне нужна помощь. Один я не справлюсь с советом и генералами. Кто у вас теперь за главного? Нам нужно будет кое-что обсудить, пока сюда не прибежали стражники. Вот они удивятся, увидев меня живым, – позволил себе улыбнуться Гумбер.

– Нужно убрать погибших, – сказал Африк. – Нельзя оставлять их здесь.

– Я помогу, – вышел из толпы нападавших здоровенных дворф с тёмной, отдающей зелёным, бородой.

– За главного предлагаю Харена, – выпалил гном в песочной шапке, Виртон.

– Поддерживаю, – кивнул Африк.

– Да, согласен, – поддержал его Родрик и остальные тут же начали кивать и бубнить согласия.

Сам Харен что-то проворчал на незнакомом Маркусу языке, но пошёл в сторону императора, что указывало, что он не против нового назначения.

– Пора уходить, – глядя на происходящее, сказал Ройвер.

– Да, пора, – согласилась Аша.

– Я выведу вас в подземелье, – предложил им Виртон. – Дорогу я знаю не хуже Африка.