Маркус приготовил вещи заранее, ещё с вечера, вычистив и выстирав всё, даже щит и кинжал. Он не любил ждать, потому никогда не заставлял ждать других. Ну, или пытался.

За ним пришли только к обеду, как раз после тренировки, что его, безусловно, устраивало.

К Роще его вёл незнакомый ему послушник в лёгкой зелёной мантии и длинными чёрными волосами, до самого пояса.

– Не видел тебя раньше, – попытался завести с ним разговор Ройвер, но эльф остался глух, и разведчик не стал продолжать. Он не хотел зачинать конфликт с незнакомцем прямо перед своим уходом. Не хочет говорить – его дело.

У врат, успевших уже раскрыться, их ожидал Фриландель.

– Готов? – спросил друид у Маркуса, даже не взглянув на послушника.

– Конечно, – кивнул, улыбаясь, Ройвер. – Слушай, а этот парень немой или как? – спросил он, когда они с Фриланделем уже вошли в Рощу, оставив юного послушника позади, за воротами.

– Миртелл дал обет молчания, – улыбнулся друид.

– Зачем? – не понял разведчик.

– Так он учится смирению и равновесию внутри себя, – объяснил эльф.

– Но это же глупо, нет? – вскинул бровь Маркус.

– Если ты этого не понимаешь, Маркус, это не означает, что оно становится глупостью. Это лишь означает, что ты сам мыслишь узко, – улыбнулся ему Фриландель.

– Как по-философски, – закатил глаза разведчик.

Они уже подошли к тому огромному дереву с фонтаном, где их ожидали Халантис и ещё несколько высших друидов. Большинство эльфов имели скучающий вид, другие разговаривали друг с другом, не обращая никакого внимания на пришедших. Все высшие друиды прямо излучали своё превосходство над остальными. Все, кроме Халантиса.

– Вот, выпей, – протянул ему чашу верховный друид, когда Маркус подошёл к нему вплотную.

– И вам доброго дня, Халантис, – улыбнулся ему Ройвер, взяв чашу в руки.

Он внимательно осмотрел белое пойло, похожее на молоко, но более густое и мутное.

– А можно узнать, что это? – решил поинтересоваться разведчик.

– Это древесное молоко Эльжа, – не поведя бровью, ответил старик.

– А, ну это всё объясняет, – театрально обыграл Маркус.

– Это молоко позволит тебе телепортироваться на дальнее расстояние без побочных эффектов, – ответил Фриландель. – Чтобы не вышло, как в прошлый раз.

– А, ну тогда ладно, – сразу же согласился разведчик и залпом выпил содержимое чаши. – Ну и гадость, – скривился он, отдавая чашку обратно.

– Молоко Эльжа немного горьковато, – согласился Халантис.

– Да, – подыграл Ройвер. – Самую малость.

– Ну, чтож, – начал Фриландель. – Буду надеяться, что у тебя всё получится.

– И я был рад тебя снова увидеть, златовласка, – улыбнулся Ройвер и обнял эльфа.

– Пора, – сказал кто-то из друидов рядом с Халантисом.

– Рад был с тобой познакомиться, – сказал ему среброволосый верховный друид. – Если повезёт, ещё свидимся.

– Да, я был бы не против, – сказал ему разведчик и встал в золотой круг, вокруг которого стояли эльфы.

Маркус закрыл глаза и молча слушал тихое заклинание друидов, будто ветер играл с кронами деревьев, перешёптываясь с ними на древнем языке самой природы. И настолько тихо и умиротворённо звучала эта эльфийская песнь, что Ройвер не сразу сообразил, что она уже закончилась.

Разведчик раскрыл глаза, оказавшись в тёмной комнате храма содружества, построенного в столице королевства людей почти сотню лет назад. Он никогда не бывал здесь, если честно, но знал, что его перенесут именно сюда. Храм содружества – ближайшее место к дворцу короля, приспособленное для телепортации. И единственное из таких мест в столице королевства, Айлангарде.

– Вот я и вернулся в Айлант, – грустно сказал вслух Маркус, вспомнив тех ребят, что ушли вместе с ним и не вернулись.

Широкие двери в зал телепортаций отворились, заполонив его белым светом и заставив Ройвера прищуриться. На пороге стоял человек средних лет в красных одеяниях; судя по всему, один из приближённых слуг короля.

– Добро пожаловать, – сухо поприветствовал Маркуса лакей.

– Рад, что меня встречают, но я смотрю, вы не удивлены моим неожиданным приходом, – решил уточнить Ройвер.

– Нас предупредили, – наклонил голову лакей. – Мне поручили, с вашего позволение, препроводить вас к совету.

– Совет? – удивился разведчик.

– Не в полном составе, – уточнил лакей.

– А, тогда понятно, веди, конечно.

Маркус сошёл с помоста, заметив, что побочных эффектов от телепортации и вправду нет. Не зря он пил ту горькую дрянь.

Глаза разведчика уже привыкли к свету и, подойдя ближе, он смог получше рассмотреть лакея. Короткие чёрные волосы зализаны на правую сторону, то ли серые, то ли светло-голубые глаза смотрели устало и томно, из-под нависавших на них широких бровей.

– Как тебя зовут? – спросил он у слуги короля. Не то, чтобы он хотел с ним познакомиться, но идти в молчании до самого дворца…

– Квил, если вашей милости будет угодно, – спокойно ответил лакей.

– Можешь говорить со мной попроще, Квил. Я не из знати.

– Как пожелаете, мистер…

– Маркус Ройвер, – представился разведчик.

– Мистер Ройвер, – кивнул лакей и они пошли по серому коридору, освещённому белыми кристаллами эльфов. Насколько помнил Маркус, только некоторые места в храме содружества освещались кристаллами, большая же часть освещалась обычными факелами. Видите ли, кристаллы не долговечны и постепенно выходят из строя, а эльфы стали навещать своих союзников крайне редко, так что в ход пошли факелы, в коих недостатка не существовало.

Проходя через анфиладу, стоящую чуть на возвышении, на уровне второго этажа, с левой стороны Маркус приметил площадку, в которой некогда, как он читал в книгах, проводили собрания, посвящённые дружбе с другими расами; а также совместные службы. Разведчик остановился.

– Не больно-то тут и людно, да? – спросил он у Квила, глядя на служителя храма, в гордом одиночестве подметающего площадку.

– Храм содружества практически не используется уже несколько лет, – ответил лакей. – Эльфы почти перестали посещать нас, а король Ламир не видит смысла в службах, что велись здесь ранее.

– Ладно хоть подметают, – скривился Ройвер.

«Подобные важные точки должны охраняться и использоваться, но Ламир не хочет смотреть правде в глаза. Он не верит, что дворфы нападут на нас. Настолько не верит, что практически перестал вести переговоры с эльфами. Лишь с арденитами мы ещё дружим и то ради торговли» – думал разведчик и брови его непроизвольно начали сходиться вместе.

– Всё в порядке? – спросил его Квил и Маркус велел себе успокоиться. Он дал волю чувствам и сильно сжал кулаки, что не укрылось от лакея.

– Да, просто вспомнил кое-что, – сказал Ройвер и, хрустнув пальцами, пошёл вперёд по анфиладе.

Они спустились по лестнице за площадкой, которую подметал служитель храма. Короткий коридор, усеянный факелами, с этой площадки вёл прямиком на улицу.

Когда солнце ударило ему в лицо, Маркус прикрыл глаза рукой, подмечая, что Квил поступил также. Когда их глаза чуть попривыкли, они медленно двинулись вдоль храмовой улицы, стараниями прошлого короля мощённой камнем.

– Вчера был дождь? – осматривая дорогу и окрестности, спросил разведчик.

– Да. И, с вашего позволения, я рад, что он был именно вчера.

– Точно, – улыбнулся Ройвер. – Я давно не был в столице. Не хотелось бы бежать в замок под дождём.

Дворец короля в Айлангарде защищало две стены. Замковая стена ограждала сам дворец и ближайшие к нему строения: имения знатных лордов и генералов. В простонародье, всё, что находилось за этой стеной, называлось замком. Вторая же стена, городская, ограждала весь город целиком. Правда, за городскими стенами тоже жили люди: рыбаки да пахари, но в городе их считали деревенскими жителями, а не городскими, и относились к ним, как к низшему сорту.

Они свернули на королевскую улицу, уложенную старым камнем, и солнце перестало бить им в глаза, оставшись по левой стороне. Детвора носилась по всей улице с дикими криками и улюлюканьем. Маркус улыбнулся, вспоминая и себя в их возрасте. Конечно, детство у него выдалось не такое захватывающее, ведь жил он в лесах Арго, в маленькой деревушке, а не в столице. И большую часть времени проводил с отцом, обучаясь навыкам охотничьего ремесла. Но даже так успел ухватить детство.

– В последнее время никаких происшествий в городе не было? – спросил он у Квила, больше, чтобы просто не идти в тишине.

– Насколько я знаю – нет, – кратко ответил лакей.

– Хорошо, – только и сказал Маркус.

Проходя мимо рыночной площади, на золотом перекрёстке, Ройвер чуть замедлил шаг. Ему нравился запах свежеиспечённого хлеба в воздухе и радостные вопли ребятишек где-то в глубине рынка.

Как же давно он просто так, без какого-либо повода, не гулял по столице. От задания к заданию. Ещё немного и он станет забывать, как выглядит то, что он защищает. Неужели такова цена?

Впереди маячили врата в замок. Их уже открыли, зная, что лакей короля должен прибыть с разведчиком, так что им не пришлось битый час кричать в неизвестность, чтобы потом убеждать привратника впустить их внутрь.

Пока они проходили через коридор замковых врат, Маркус приметил в бойницах гвардейцев с арбалетами. К чему такие меры безопасности? Обычно бойницы пустуют, за исключением крупных праздников и событий, или военного времени. Ройвер не помнил праздников в ближайшее время, поэтому решил спросить у Квила.

– Ужесточили меры безопасности?

– Да, с недавнего времени, – ответил лакей.

– С чего бы? – не унимался разведчик.

– Приказ короля, – пожал плечами слуга, показывая, что подробностей не знает.

Путь от замковых врат до самого дворца был не большим и пролегал через белую улицу, мимо двух имений наиболее значимых лиц города (лорда Джайлса и судьи Пенфорда) и королевский сад, почти сто лет назад возведённый эльфами в честь рождения одного из королей, кажется, деда нынешнего короля Ламира. Ройвер хорошо помнил отца Ламира – короля Грегора, при нём он поступал на службу в разведку, но деда короля, Брандона великого, почти что и не помнил. Когда Брандон умер, сам Маркус был ещё мелким мальчишкой, бегающим за отцом по лесам.

– Судья Пенфорд ещё не преставился? – спросил он у Квила, когда они проходили мимо большого имения из жёлтого камня.

– Судя по слухам о новой любовнице, он ещё нас с вами переживёт, – улыбнулся лакей.

Ройвер заметил, что слуга перестал постоянно вставлять свои милости и расслабился, что не могло не радовать.

Проходя мимо королевского сада, Маркус замедлил шаг. Раньше он никогда не обращал на этот сад никакого внимания. Кусты и кусты, деревья и деревья. Но сейчас, приглядевшись, понял, что он очень похож на то, что он видел в Роще эльфов. Те же неизвестные ему цветы и деревья, которые он не встречал нигде, сколько ни странствовал. Интересно, нынешний король, совсем забросивший это прекрасное местечко, знает насколько оно ценно? Хотя, насколько знал сам Ройвер, нынешнего короля не интересовало ничего, кроме золота.

У входа во дворец стояло двое гвардейцев в красном. Тяжёлый доспех и понурые лица. Не к добру. При виде Квила они расступились, освобождая проход.

Внутри ничего не изменилось. Темно, пыльно и тихо. Ламир был довольно жаден и не держал много слуг, отчего больше всех страдал сам дворец, медленно превращающийся в подобие склепа. Квил повёл его сквозь тёмные коридоры, изредка освещаемые факелами, по знакомой Маркусу дороге. Сколько раз он уже бывал на отчёте у королевского совета? Десять? Больше? Лишь бы заплатили и дали немного передохнуть перед следующим походом.

– Пришли, – шёпотом сказал лакей и только сейчас разведчик заметил, что они уже стоят у королевского кабинета. Значит, совет решил принимать его здесь, а не в общей зале. Хотя, за последние годы он и не вспомнил бы, когда совет в последний раз принимал его не в кабинете короля.

Он кивнул Квилу и, постучав, вошёл и упал на одно колено.

– Разведчик Маркус Ройвер по вашему приказу прибыл, – глядя в пол, отчеканил разведчик.

По ногам присутствующих, он понял, что в кабинете находятся лишь трое человек, включая короля.

– Встаньте, мистер Ройвер, – сказал тот, что стоял слева, облокотившись о шкаф, прям на углу крупного стола из чёрного дерева, за которым восседал сам Ламир.

Маркус поднялся на ноги, более пристально осматривая присутствующих. Слева, в красивом бархатном дуплете, расшитом золотыми нитями, стоял генерал Грин, командующий восточным фронтом. Разведчик не сразу признал генерала, так как не часто с ним виделся, а со времени их прошлой встречи, Роджер Грин сильно раздался в области живота, а кожаный доспех сменил на бархат. Он всё больше походил на лорда и всё меньше на вояку.

Справа, рядом со столом короля, сидел верховный главнокомандующий генерал Герхард, никогда не пропускающий ни единого совета, если, конечно, не отсутствовал в столице. Он практически никогда не отходил от короля, будучи его главным советником и доверенным лицом. Кожа, сталь и потёртый красный плащ делали его абсолютной противоположностью Грина. Вот так должен выглядеть настоящий генерал, посвятивший всю свою жизнь сражениям и службе королевству. От Ройвера не укрылось, что главнокомандующий сильно постарел за последние годы: лицо его осунулось; некогда яркие синие глаза потускнели; волосы практически выпали, оставив на лице лишь его вечные белые усы. Недолго ещё ему командовать армией. А кто будет после него? Из достойных только Фарлен и Дирген остались, но король держит подле себя Грина, так что Маркус надеялся лишь на то, что генерал Герхард ещё не скоро отправится на покой.

Ламир сидел за столом, сложив руки в замок и оценивающе разглядывая самого Ройвера. Ледяной взгляд ярких сапфировых глаз тяготил разведчика, а опущенные к низу уголки тонких губ не сулили ничего хорошего. Строгая золотая корона, усыпанная рубинами, сливалась с золотистыми завитками волос, создавая впечатление, что сами волосы Ламира были посыпаны драгоценными камнями. Король был красив, не имея ни одного изъяна на безупречной молодой коже, но даже так не пользовался успехом у женщин, имея репутацию мужчины нарцисстичного, жестокого и необходительного. Он был одет в атласный камзол бело-голубого цвета, что было редкостью. Насколько помнил сам Маркус, король предпочитал бархат и шелка, и не бело-голубые, а красные и бордовые. Но нельзя было не заметить, что наряд идеально сидел на нём, хорошо попадая в тон глазам.

– Ты уходил на задание с людьми Гомера, насколько я помню, – сухо сказал главнокомандующий.

– Так и есть, – кивнул разведчик.

– Что же с ними стало?

– Они погибли.

– Расскажи, – попросил Герхард.

– По неопытности молодых разведчиков мы попали в засаду саархилов в безымянных горах. Петир и Грок пожертвовали собой, чтобы дать нам пройти дальше, – начал рассказ Маркус. – Донелл и Морти погибли в сражении со стражем Лазурного замка.

– Гомер утверждал, что Лазурный замок будет пуст, – вставил генерал Грин.

– Я не знаю откуда у него такие сведения, – просто ответил Ройвер, – но в замке был страж. Мы чудом уничтожили его, но Морти и Донелл погибли в сражении.

– Жаль, что сам Гомер не смог поприсутствовать на этом совещании, – нахмурился главнокомандующий. – Это его промах, и он за него ответит.

Маркус благоразумно промолчал. Его дело исполнять приказы, не более. Говорить, только когда прикажут. Ругая одного из генералов, он лишь наживёт себе врагов. Герхард и сам должен понимать, что было глупостью отпускать с Ройвером неопытных бойцов. Скорее всего, он уже обсуждал эту ситуацию с другими генералами и самим Гомером. К сожалению, на том совещании, когда Маркуса отправляли на задание, главнокомандующего не было. Если подумать, кроме короля и Гомера тогда никого больше не было. Если бы Герхард тогда не уезжал из столицы по делам, всё могло выйти совсем иначе.

– А теперь подробности, – вступил в разговор Ламир. – Что ты нашёл? Что узнал? Что необычного видел?

Маркус рассказал всё. Кратко описал их путь до Лазурного замка; подробно рассказал о замке изнутри, описав трубы, врата и полоски на полу; описал странные приборы и чёрные зеркала на столах; он рассказал обо всём, утаив лишь информацию о кристалле и архенитке Ае, помогшей ему выжить. Фриландель и Халантис просили не говорить об этом, и, несмотря на то, что Ройвер был человеком, он согласился в этом с эльфами. Среди людей могут быть предатели, он и сам это знал. И он был практически уверен, что один из генералов точно предатель. Гомер? Скорее всего. Грин? Вполне возможно. Но кому тогда довериться? Главнокомандующий Герхард почти точно не предатель, но стоит ли рисковать? Или нет?

– Значит, вы ничего не нашли? – упавшим голосом спросил Роджер.

– Ничего существенного, – признался разведчик. – Когда сработала сигнализация и появился страж – мы начали отступать.

– Но, когда страж погиб, почему ты не вернулся обратно? – спросил король, глядя на Маркуса своими ледяными глазами.

– Мои товарищи погибли, я был ранен, кричала сигнализация. Рисковать жизнью ради неизвестной и, вполне возможно, отсутствующей информации, или спасать свою жизнь и сообщить хоть что-то. Я свой выбор сделал.

Ройвер знал, что ответил довольно грубо и за это может поплатиться, но не смог иначе. Вот вечно он не держит себя в руках. Все его беды от этого. Он же разведчик! Нужно быть спокойнее и рассудительнее.

– И этого человека вы хотели сделать командиром, – скривившись, обратился король к Герхарду.

Маркус удивился сказанному и ему стало стыдно. Он лучший из разведчиков, с этим давно никто не спорил. Он вёл отряды и его слушались, если он давал советы, но командир… Фарлен как-то сказал ему по секрету, что дважды выдвигал его кандидатуру на пост командира, но король Ламир дважды отказывал ему в этом. Генерал Ричард Фарлен не знал причины отказа, но в третий раз предлагать не стал. Король за что-то невзлюбил разведчика, он давно об этом знал, но сейчас он подвёл главнокомандующего, который сам лично решил продвинуть его кандидатуру и ему было стыдно.

– Он выжил и принёс новые данные о враге, – сухо сказал Герхард. – Найдите мне второго разведчика, который больше тридцати раз ходил на север и не получил повышения. Он давно должен был стать командиром, и я дам ему второй шанс. С вашего позволения, – посмотрел генерал в сторону короля.

Ламир играл желваками, но через несколько секунд сдался и, тяжело выдохнув, сказал:

– Как пожелаете, главнокомандующий, – махнул он.

– Ройвер, – обратился к нему Герхард.

– Слушаюсь! – встал по стойке «смирно» Маркус.

– Я понимаю, что ты хотел передохнуть после такого напряжённого похода, но у меня для тебя есть ещё одно задание. Важное. Ты отнесёшь секретное письмо генералу Фарлену в Гивдош. Он стоит близ маленького городка «Гард», знаешь где это?

– Так точно, – ответил Ройвер.

– Отлично, – кивнул главнокомандующий. – За письмом зайдёшь ко мне перед отъездом. Дальнейшие указания получишь от самого Фарлена. Свободен.

Маркус поклонился и развернулся, чтобы выйти вон. Уже в дверях он услышал голос Ламира:

– И оденься поприличнее. Ты выглядишь, как нищий, а не как солдат.

Ройвер остановился и, досчитав до трёх, ответил:

– Так точно!

Глава 9: Лес Вол

Аша старалась не шевелиться и не издавать никаких звуков. У вайраков очень чуткий слух. Странно, что они ещё не учуяли её, но, возможно, это из-за масла Жея, которым она мажется, чтобы от неё не пахло потом. Запах масла очень схож с древесным и гончие вполне могли не обратить на него внимания. В другой ситуации арденитка рассмеялась бы такому исходу, но сейчас ей было не до смеха.

Ноги, руки, спина и плечи затекли. Левую ногу сводило уже дважды. Ей было всё сложнее сохранять неподвижность. «Всё бы отдала, чтобы пройтись сейчас по лесу» – подумала она. Но об этом и думать не следовало. Лес кишит вайраками, пытающимися напасть на её след.

Мимо пролетело белое пятно, и Аша еле-еле удержалась, чтобы не дёрнуться. Она хоронилась под ветвистыми корнями одного широкого дерева, названия которому не знала. Сверху это место припорошили листья и её можно было заметить в темноте корней только подойдя к ним вплотную. Вайраки носились по всему лесу, пытаясь уловить движения или запах, им и в голову не пришло, что можно просто остановиться и поискать её. Но вечно она здесь оставаться не сможет. Ей в любом случае придётся покинуть это место и попытаться вернуться в лагерь. Она должна рассказать всем, как всё было. И должна предупредить всех, что вайраки гнездятся прямо у них под носом, что они уже в лесу Вол и вот-вот нападут на их лагерь.

Уходить лучше утром, как ей казалось. Вайраки выдохнутся от беготни или решат, что она уже ушла. Да и в дневное время они менее опасны, насколько она помнила. Так что ей полагалось выспаться, а потом дело за удачей.

Аша решила рискнуть и быстро перевернулась набок, приняв позу эмбриона. Её движения могли уловить вайраки, но иначе она бы задеревенела уже через пару часов, не говоря уж о том, что спать на четвереньках она бы и вовсе не смогла.

Она ждала, вонзив свой взгляд в пространство между корнями. Услышали её или нет? Умрёт она или шанс ещё есть? Сердце быстро колотилось, создавая столько шума, что девушка боялась, как бы вайраки его не услышали. Но время шло и ничего не происходило. Её не обнаружили.

И как это всё могло произойти? Всё случилось слишком быстро. Она выжила лишь чудом, и она это прекрасно понимала. Все погибли. Все. Кроме неё. И теперь она просто обязана выполнить своё задание. Ради них всех. Она должна рассказать обо всём, что здесь творится. И ещё кое о чём. Она обязана обелить имя Берса. Её основное задание выполнено. Теперь она была полностью уверена, что Берс не предатель.

Четыре дня они пробирались на север, через лес Вол, и ничто не предвещало беды. Их было восемь, включая её и Берса. Все бывалые разведчики, она самая молодая среди них. Берс рассказывал о лесе и разных премудростях, большую часть которых она уже знала.

Болес, один из разведчиков, показал ей ягоды, которые она ранее считала несъедобными. Он рассказал, что их надо есть зелёными, а не красными, как обычно принято. Зелёные они сладкие и полезные для зрения. Это было на второй день их похода и Аша объелась этих ягод досыта. После того случая Болес прозвал её ягодкой.

На четвёртый день похода, то бишь сегодня, они вступили в северную часть леса, куда ходят только разведчики. Даже охотники арденитов не осмеливаются заходить так далеко в лес Вол. Тут-то их и встретили.

Перед этим, Берс отправил двоих разведчиков вперёд, осмотреть местность, но судя по тому, что на них напали, Аша заключила, что они умерли самыми первыми. Или были взяты в плен, что было ещё хуже. Все знают, насколько тщательно вайраки пытают своих пленных.

Их оставалось всего шестеро, когда на них обрушился большой тяжеловооружённый отряд вайраков. Враги превосходили числом раз в пять, да и вооружены были несравненно лучше арденитов. Всё же они шли на разведку, а не на войну.

– Убирайся отсюда, кроха, – кинул ей через плечо Берс. – Ты самая юркая, авось проскочишь, а мы постараемся их задержать.

Она никогда не слыла воином, проку от неё на поле брани никакого, так что она послушалась приказа и здравого смысла, и ринулась прочь от места битвы. Двое вайраков метнулись за ней в погоню, а позади послышался вскрик, который ещё долго будет преследовать её во снах. Это был крик Берса, она была в этом уверена.

Слёзы застилали глаза, и она неслась вперёд, не разбирая дороги. На её счастье, гончие оказались не так быстры, как о них рассказывали. Он начинали отставать от неё, уставая, и тогда она приметила те самые ветвистые корни, в которые и юркнула. Преследовавшие её вайраки пронеслись мимо, даже не замедлив бега.

Она не видела исхода боя, но была уверена в том, что не выжил никто. А если и выжил, то сам не рад этому.

«Проклятые северные твари» – выругалась она про себя и глаза её снова увлажнились, вспомнив погибших братьев.

Почему им не сидится у себя на севере? Почему они вечно лезут всё дальше и дальше, завоёвывая чужие вотчины? Неужели жадность этих народов настолько не знает пределов? Неужто они испытывают наслаждение, когда другим становится худо?

Дворфы. Всё началось с них. Не сказать, что они так уж сильны, больше просто многочисленны, но завоевав гномов и забрав их необычайные технологии, они стали поистине опасны. Настолько опасны, что смогли завоевать саархилов, странных существ с ещё более странной магией. Аше не доводилось сталкиваться с саархилами напрямую (что её несказанно радовало), но она слышала о них достаточно, чтобы начать бояться. Они сильны и её радовало, что кристальные люди, как называли их на Арго, жили так далеко от них. Арденитам больше приходилось сталкиваться с вайраками, и она всегда считала это довольно ироничным столкновением. Две расы, имеющие хвосты, воюют друг с другом. Но небольшое сходство во внешности перечёркивалось огромной пропастью в культуре. Они были абсолютно разными народами, с какой стороны ни посмотри. Вайраки были агрессивными оборотнями, жаждущими крови. Она слышала, что их магию перевоплощений питает ярость, потому они всегда такие свирепые. Ей приходилось сталкиваться с оборотнями уже дважды, до этого дня, и оба раза она сбегала от схватки. В этот раз ничего нового не случилось. Зато она осталась жива…

Аша обняла себя руками. Лес за корнями практически перестал быть виден. Наступила ночь. Она не слышала вайраков, но вряд ли они прекратили поиски, просто, скорее всего, ушли отсюда подальше, решив, что она уже ушла южнее.

Девушка снова задумалась. Может они все так рвутся на юг, потому что им холодно там, на севере? Дворфы и гномы и правда не выглядят, как северные народы, в отличие от тех же вайраков. Но почему они никогда не заводили об этом речь с другими народами? Почему не предлагали обменяться землями или ещё как-либо решить эту проблему? Неужто гордыня? Так значит это из-за чьей-то гордости гибнуть тысячи существ по всему Истилю?

Аша нахмурилась. Её сильно злило положение в мире. Все эти войны и вечные склоки между различными расами. Почему они все не могут просто прекратить воевать и начать жить в мире? Помнится, был когда-то человек, который призывал жить всех в мире. Да. Точно. Она помнила об этом из рассказов Шейда. Король Брандон. Так его звали. На его клик откликнулись эльфы, а затем и ардениты, но больше никто. Хотя, Шейд говорил, что архениты поначалу тоже согласились на союз и даже общались какое-то время с людьми, но потом на них начали нападать оборотни и они перестали прилетать на юг, прекратив переговоры. Шейд не знал подробностей, но думал, что архениты попросили помощи у союза, а те им отказали и архениты перестали поддерживать с ними связь. Может так всё и было, а может и нет. Кто теперь знает?

Сейчас север сделался непобедимой империей с огромной армией и продвинутыми технологиями. Пять лет назад они смогли отбить их пробную атаку и это без помощи людей. Король Ламир заверил союзников, что в этот раз люди помогут чем смогут и вместе с силами союза дадут отпор врагу. Аша надеялась, что это не просто слова. Ведь пять лет назад люди мало что сделали, чтобы помочь другим расам, защищая собственные границы.

– Беги, кроха, беги! – кричал Берс, в то время, как его голову пожирал громадный бурый вайрак-медведь.

Девушка попыталась побежать в сторону лагеря, но её ноги увязли в земле, и она не могла сделать и шага.

– Беги! – не унимался почти съеденный командир.

Она ревела, но ноги лишь глубже уходили под землю. Её окружали вайраки и…

Она открыла глаза. Слабый луч света побивался через ветвистые узловатые корни, грея её грудь.

Она не заметила, как уснула ночью. Но она была рада, что выспалась, вместо того, чтобы провести бессонную ночь, размышляя о вещах философских и совершенно бесполезных. И была рада, что её так и не нашли.

Она сглотнула и только сейчас осознала, насколько сильно ей хотелось пить. Походная сумка была всё ещё при ней и Аша, нашарив бурдюк, прильнула к нему, как к живительному источнику. Выпивать всё не стала. Кто знает, в каких условиях ей придётся брести, и как скоро она найдёт влагу.

Пора было покидать это укрытие. Она приблизилась к корням и аккуратно, внимательно прислушиваясь к окружению, выглянула наружу. Тишина. Вайраки-гончие, скорее всего, уже ушли в свой лагерь отсыпаться. Если их и сменил кто, то они либо ещё не дошли до сего места, либо не придут вовсе. Можно было, конечно, подождать и посмотреть, как пойдёт дело, но она решила, что лучшего шанса у неё не будет.

Девушка осторожно выбралась наружу, проделывая это как можно медленнее и бесшумнее. Она внимательно смотрела по сторонам и слушала. Птицы чирикали где-то на западе, давая понять, что там точно никого нет. Она взвесила все за и против и, что есть мочи, ринулась в сторону юго-запада.

Арденитка бежала без остановок не меньше часа, прежде чем остановиться в укромном месте, под заросшим тёмным зелёным мхом камнем, окружённым кустами. Она присела на дрожащие ноги, дрожащими руками отыскивая бурдюк в сумке. Напившись вдоволь, и окончательно опустошив свой бурдюк, она в очередной раз посмотрела туда, откуда прибежала. Никого. Она улыбнулась и шмыгнула носом. Неужели у неё получилось? Но радоваться рано, всё ещё впереди.

Позади неё, сверху, послышался хруст. «Так гравий хрустит под ногами» – сразу подумалось Аше.

Разведчица отпрыгнула от камня, в прыжке повернувшись к нему лицом и выхватив кинжал. На валуне стоял здоровенный вайрак, покрытый густой чёрной шерстью. От него так и несло силой и яростью. Из-за камня, с двух сторон, выходили ещё вайраки: белый и два серых. Один, тот что белый, стоял справа, ближе к ней; двое серых слева. Всего их было четверо.

Ноги предательски задрожали. Ей не совладать даже с одним из них, не то что с четверыми. И она слишком сильно устала, чтобы убегать.

– Вот ты и попалась, ушастая, – оскалился чёрный вайрак и по щеке девушки пробежала одинокая слеза.