Когда Маркус наконец заметил вдалеке дым от костров, губы его сами по себе расползлись в улыбке. Не так-то и просто было найти этот лагерь. Равнина Гивдош, расположенная к югу от Пирита, место довольно обширное, а «Близ маленького городка Гарда» – понятие довольно растяжимое, да и генерал Фарлен далеко не профан и знает, как поставить лагерь так, чтобы его никто не нашёл.

Ройвер замедлил своего скакуна, гнедую кобылу, именуемую, если верить мальчишке-конюху, не иначе, как «звёздочка». Торопиться некуда. Он успеет ещё надышаться благоуханиями лагеря, этой ни с чем несравнимой смесью запахов отхожих мест, пота, дыма и кислятины. Сейчас стоило насладиться свежим воздухом и заходящим солнышком, медленно окрашивающим горизонт красными тонами.

Путь был не близкий. На то, чтобы переправиться из речных земель на равнины Гивдоша у него ушло четыре дня. И ещё три, чтобы найти лагерь генерала Фарлена. Не так уж и долго, если подумать. Но, по большей части, это заслуга кобылки, чем его. Звёздочка оказалась на редкость быстрой лошадкой, и, на радость наезднику, довольно покладистой. В одну из ночей он настолько сильно вымотался в дороге, что забыл стреножить кобылку, но на утро, к его радости и удивлению, спутница никуда не пропала, оставшись при хозяине.

Ночевать приходилось под отрытым небом, но привыкшему к подобному разведчику это не доставило особых проблем. Ночи были не такими холодными, как в безымянных горах, а новая одёжка, позаимствованная с повеления короля Ламира, оказалась довольно тёплой.

Дым от костров стал отчётливее. Теперь разведчик мог разглядеть и сам огонь, и снующих между кострами солдат. Их было не сказать, что много. Больше пятисот, но меньше тысячи. Маркус слышал, что Фарлен запрашивал ещё людей на передовую, но Ламир ему отказывал. Мол, угрозы войны ещё нет, а значит, и незачем людей туда-сюда гонять без причины.

В то утро, утро его отъезда, он зашёл к главнокомандующему Герхарду, как тот ему и наказывал. Генерал выглядел смурнее, чем обычно, зорко присматриваясь к Ройверу из-под кустистых белых бровей. Одетый в свой кожаный военный камзол поверх кольчуги, он сидел за своим небольшим дубовым столом, не чета королевскому, и барабанил пальцами по его потёртой поверхности.

– Разведчик Маркус Ройвер по… – начал, было, Маркус.

– Заткнись и сядь, – оборвал его Герхард и Ройвер сел на свободное место, напротив главнокомандующего, пытаясь понять, чем рассердил старика.

Генерал молча, как будто даже с осторожностью, протянул разведчику письмо.

– Это генералу Фарлену. Лично в руки, – уточник Герхард.

– Есть, – коротко ответил Маркус, памятуя о рассерженности главнокомандующего и не желая повторно навлечь на себя его гнев.

– Маркус, – устало обратился к нему генерал. – Думаю, ты догадываешься, что в наших рядах затесался предатель?

Сказать, что Ройвер удивился такому вопросу – это ничего не сказать. Конечно, он и сам думал поговорить об этом с Герхардом, но никак не думал, что старик начнёт этот разговор первым.

– Догадываюсь. И эльфы тоже об этом знают. Я хотел поговорить с вами об этом. Только на счёт вас я и уверен, – признался разведчик.

– Фарлен тоже с нами. Думаю, что Дирген тоже чист, но пока я не ввожу его в курс дела, – сказал главнокомандующий.

– А на счёт кого вы уверены? – поинтересовался Ройвер.

– Всех их покажет тебе Фарлен. Я отправляю всех, кому доверяю, на север.

– И меня… – обронил разведчик.

– И тебя, – согласился Герхард

– А как вы узнали на счёт меня? – решил спросить Маркус.

– Тебя ненавидит Ламир и любят эльфы. Эльфы видят лучше и глубже человека, а Ламир один из тех, кого я подозреваю.

– Неужели король… – ужаснулся Ройвер. Он, конечно, недолюбливал короля, да это ещё мягко сказано, но одно дело просто не любить, а другое дело знать, что король – предатель.

– Ламир, Гомер и Грин. Могу руку дать на отсечение, что кто-то из них предатель. А может и все трое. Пока я ничего не могу доказать и не знаю всех фигур на доске, – прошептал генерал. – Тебе же я приказываю молчать об этом. Если кто-то узнает о чём мы с тобой говорили, нас казнят за государственную измену.

– Есть, – только и ответил Маркус. Герхард кивнул.

– Просто знай и не болтай лишнего при других. Если будет что-то важное – иди сразу ко мне или к Фарлену, понял?

– Так точно! – тихо сказал Ройвер.

– Вот и отлично. Теперь ступай, если тебе больше не о чем сказать.

Маркус поколебался немного, стоит ли говорить главнокомандующему об Ае и кристалле внутри него, но решил промолчать. Пока нужды в этом не было, так что…

Город он покидал в спешке. Собственно, лошадь, которую он взял, принадлежала королю. Звёздочку он забрал по грамоте от генерала Герхарда, в которой значилось, что он может взять любую лошадь из королевской конюшни. Ройвер прекрасно знал, чья это лошадь, и просто не мог упустить такой возможности.

Одёжку он тоже взял не из простых. Лакей прекрасно слышал последний крик короля и поспешил выполнить его в лучшем виде. Маркус оделся в дорогие качественные лёгкие доспехи из плотной чёрной кожи, будто так и нужно было. Квил даже не подумал о подвохе. Ройвер лишь надеялся, что тому не влетит за это.

Уже распрощавшись с Квилом, разведчик вспомнил про меч, хлопнув по пустому ремню. Добродушный лакей открыл ему оружейную, позволив Маркусу самому выбрать себе оружие. Ройвер сначала хотел взять что-нибудь дорогое, из ряда вон выходящее, но пришёл к выводу, что меч лучше взять простой, но качественный, что он и сделал.

Лагерь окончательно вырос перед глазами и в нос ударило той самой смесью давно забытых ароматов лагерей. Маркус невольно скривился и все воспоминания повылетали у него из головы, будто сбегая от всей этой вони.

В лагере кипела привычная жизнь. Кто-то таскал воду; кто-то носил брёвна на северную сторону лагеря, матерясь, что есть мочи; вдалеке копали ямы, видимо под новые отхожие места; ближе к центру лагеря гудели голоса, приправленные долей азарта; с восточной части доносился запах съестного, видно именно там располагались полевые кухни. Он проехал мимо группы солдат, столпившихся вокруг двух перевёрнутых бочек. Они видно играли в какую-то новую, ещё незнакомую Маркусу, игру и были столь увлечены, что не обратили на путника никакого внимания.

Солдаты бросали на него редкие взгляды, но своего всегда узнаёшь издалека, так что и вопросов никто не задавал. По крайней мере, пока он не приблизился к большой белой палатке на пригорке.

– Стой, кто, куда? – остановил его стражник в красном. Тяжёлый доспех и уставшее, ничего не выражающее, лицо говорили о долгой службе и кое-каком опыте. Маркус решил не издеваться над ветераном.

– Мне нужен командующий северным корпусом, генерал Ричард Фарлен, – официально заявил Ройвер. – У меня сообщение от главнокомандующего армией, генерала Герхарда.

Стражник прислонил алебарду к столбу, рядом с палаткой, и, слегка отодвинув полог, что-то спросил.

– Заходи, – бросил он Маркусу через несколько секунд.

Ройвер спешился и огляделся по сторонам.

– Под, сукин ты сын! – крикнул гвардеец. – Вечно он так, – как бы извиняясь, обратился гвардеец к разведчику.

На его крик прибежал парень лет пятнадцати. Видно новобранец, пока исполняющий обязанности по типу «принеси-подай». Красные щёки, сальные чёрные волосёнки, тёмные поросячьи глазки и пухлые губы. Нелегко же ему будет служить. Ох, нелегко.

– Почисти и накорми как следует, – наказал пареньку разведчик, бросив тому монетку.

Глаза новобранца загорелись и он, радостно кивая, забрал звёздочку под уздцы.

Отряхнувшись от дорожной пыли, насколько это было возможно, Ройвер вошёл в палатку. Внутри было темнее, чем ночью в поле. Единственным источником света служила масляная лампа, которой хватало лишь на то, чтобы осветить стол и человека за ним. Фарлен, сгорбившись над картами, стоял к разведчику лицом, упёршись прямыми руками в стол. Они не виделись больше года и за это время генерал потерял в волосах и прибавил в животе. «Ну, этот хоть в шелка и бархат не рядится» – подумал про себя Маркус. Чёрная борода, казалось, посерела, а лицо осунулось. Тяжело ему даётся командовать севером. Ричард никогда в этом не признается, но у него на лице всё было написано.

– Ты прям как по заказу, Ройвер, – осклабился Фарлен.

– И тебе привет, Ричард, – улыбнулся разведчик и, подойдя ближе, через стол пожал руку генералу.

Только сейчас он заметил, что они в шатре не одни. Коренастый тип в коже поверх кольчуги и коричневом плаще разведчика, ютился слева, в тени шатра, как можно дальше от лампы, которая больше озаряла правую часть палатки. Он сделал шаг вперёд и Маркус разглядел густую короткую бороду, цвета сажи, и широкий вертикальный шрам на суровом квадратном лице. Справа, за вторым столиком, за какими обычно сидят писари, сидел молодой блондин в красном потёртом плаще, видимо какой-нибудь сержант или молодой командир. Парень глазел на новоприбывшего Ройвера своими изумрудными глазками, сверкающими в свете лампы, и странно улыбался, будто бы зная всё на свете. Маркус терпеть не мог людей, которые улыбались подобной улыбкой.

– Гарис, – генерал указал на здоровяка, – только что прибыл. Он разведчик, как и ты, ветеран.

Ройвер протянул разведчику руку и тут его осенило.

– Так ты каменный Гарис? – пожимая руку здоровяку, спросил он. Гарис слыл настоящей легендой севера.

– Он самый, – улыбнулся разведчик. – А ты тот самый Ройвер.

– Я думал, что ты давно уже командир.

– Таких как мы не повышают, – ещё шире осклабился здоровяк. Маркус невольно улыбнулся. Этот парень ему определённо нравился. – Я давно о тебе ничего не слышал. Даже начал думать, что ты погиб.

– В последнее время мне не дают продыху, отправляя из задания в задание, так что мне и похвастаться некогда было, – пошутил Маркус.

– В этот раз я тебя тоже не обрадую, – грустно прервал их беседу Фарлен.

– Я только прибыл, – упавшим голосом, жалобно протянул Ройвер.

– Прости, но дело не ждёт. Как я уже говорил, Гарис только что прибыл. Буквально за полчаса до тебя. Он сообщил, что на севере Пирита собираются вайраки. Они идут к лесу Вол. – Генерал прочистил горло и, отпив из кружки, продолжил. – Дело в том, что у леса Вол, буквально в трёх-четырёх днях от нас, стоит лагерь арденитов. Я только что отправил ворона к ним, но времена нынче неспокойные, да и птицы, сам знаешь, долетают через раз. Нужно их оповестить, предупредить. А заодно и разведать обстановку в самом лесу. Понял?

– Из седла в седло, – нахмурился Маркус. – Там-то можно будет передохнуть день, перед разведкой?

– Думаю, да. Но, лучше бы, обойтись без отдыха. Сейчас дорога каждая минута, Ройвер. Чую, пахнет войной. Если мы не поймём откуда ждать беды и не нанесём упреждающего удара…

– Понял-понял, – выставил руки перед собой разведчик. – Значит, выступаю немедленно.

– И не один, – сказал Фарлен. – Гарис и Нирван пойдут с тобой.

– Я лучше работаю один, – снова нахмурился Маркус.

– А я и не заставляю тебя с ними работать, – сказал Ричард, картинно задрав брови. – У Нирвана там своё задание, а с Гарисом вы пойдёте в разведку порознь. Так больше шансов, что хоть кто-то из вас выживет и я узнаю, что там происходит.

– А ты добрый, – ухмыльнулся Ройвер.

– Но я с ним согласен, – вставил здоровяк. – И с тобой, Ройвер. Я тоже привык работать один.

– Это хорошо, – кивнул ему Маркус, и они улыбнулись друг другу.

– Ну чтож, – хлопнул в ладоши Фарлен. – Думаю, вы на месте сами разберётесь, что делать. Если что, отправляйте воронов. Я точно знаю, что у арденитов они есть. А теперь, парни, я бы хотел поговорить с Ройвером наедине.

Гарис и Нирван кивнули им и вышли. Маркус только сейчас заметил, что странный молодой блондин не произнёс ни звука за всё время их короткой беседы. Большой палец сам собой нажал на указательный. Послышался лёгкий хруст.

– Этот блондинчик… – начал разведчик.

– Нирван – командир обороны. Славный малый, способный. Будет командовать обороной Гивдоша, если со мной что-то случится, – как-то буднично произнёс Фарлен, будто повторяя это уже далеко не в первый раз. – Но ты ведь не за этим пришёл, да? Прости, что я сразу тебя припряг, но не могу потерять такой шанс. Гарис, конечно, толковый разведчик, но ты лучший. Так что лучше послать вас двоих, чем его одного.

– Я понимаю, – кивнул Ройвер и протянул генералу свёрнутое письмо от главнокомандующего Герхарда.

Ричард взял письмо и отошёл к своему месту за столом, где света было побольше.

– Ты пока налей себе эля, – кивнул он на кувшин, вскрывая письмо. – И садись. Эль дрянной, конечно, но это лучше, чем ничего.

Маркус послушался генерала и, налив в свободную кружку до краёв, уселся на то место, где ещё минуту назад сидел молодой блондин.

Эль и правда был дрянной, но лучше воды, которую последние два дня пил Ройвер.

– Ясно, – почесал затылок генерал, сворачивая письмо и убирая его во внутренний карман своей кожаной куртки. – Значит, теперь ты с нами, да?

– С вами, – кивнул Маркус.

– И что ты обо всём этом думаешь? – напрямую спросил Ричард.

Разведчик сделал два больших глотка и выдохнул.

– Думаю, что Герхард прав. Но это значит, что при войне нам придётся туго.

– Очень, – грустно кивнул Фарлен. – Поэтому мы собираем всех своих на севере, по максимуму.

– А Гарис и Нирван? – решил узнать Маркус.

– Гарис точно наш, – уверенно сказал генерал. – Нирван – другое дело. Если честно, я ему не доверяю.

– Но он же ваш заместитель, – удивился Ройвер.

– В этом-то и беда, Маркус. Пригляди за ним в пути.

– Хорошо, – кивнул разведчик.

Они посидели пару минут в молчании.

– Тебе пора, – устало сказал Фарлен. – Надеюсь, вы справитесь.

– Конечно справимся, – улыбнулся ему Ройвер, чтобы приободрить. Генерал сильно сдал за последние пару лет. Сейчас он тень прежнего, молодого себя и Маркус боялся за него. Слишком стары те, кто остался на стороне королевства. Слишком стары.

Он вышел из шатра и оседлал звёздочку, уже ожидавшую его у входа. Гарис и Нирван, уже на конях, стояли неподалёку. Вдалеке послышался раскат грома.

– Да прибудет с нами удача, – прошептал Маркус и двинулся в сторону спутников.

Глава 11: Заговор

Грузный рыжебородый дворф тяжело сел напротив тощего гнома в песочной шапочке и рабочей форме из мягкой коричневой кожи.

– Ну и что ты предлагаешь? Что бы мы ни делали – это никогда не приносит результата. Они предугадывают все наши действия наперёд, – пророкотал рыжий.

– Скоро они начнут новую военную экспансию, – осторожно сказал гном, нервно теребя рукава куртки. – В этот момент генералы станут более уязвимы, а армия покинет северные земли. Лучшего момента не будет.

– Предлагаешь попытать счастья в убийстве генералов? – удивился дворф. – Да скорее всех нас перевешают, чем кто-то из наших сумеет добраться хоть до одного из них.

Рыжебородый достал из-под стола большую бутыль сливовой наливки и наполнил керамическую кружку, стоящую подле него на столе. Гном подтолкнул к нему свой стакан через весь стол, чем заслужил суровый взгляд рыжего борова.

– Не жадничай, Чан, – сопроводил свой жест голосом гном.

Дворф налил наливки и гному, что-то ворча себе в бороду.

– Генералов убивать бессмысленно, – послышался хриплый голос из тени. – Убьёшь одних – на их место придут другие.

– А что предлагаешь ты, Ридер, – отпив наливки, спросил рыжебородый дворф.

В тени комнаты загорелись жёлтые янтарные глаза.

– Я предлагаю убить императора.

Глава 12: Запоздалые вести

Маркус спрыгнул со звёздочки и, согнувшись, потёр ляжки. Ноги уже сводило от бесконечной езды и ему хотелось просто выспаться и пару дней отдохнуть.

– Ещё немного и мои ноги отвалятся, – тихо пожаловался Гарис, будто их кто-то мог услышать.

– А я думал, что ты каменный, – пошутил Ройвер.

– Да, вот только к моим ляжкам и заднице это, видно, не относится, – пошутил здоровяк.

За два дня быстрой езды они с разведчиком хорошо сдружились. Помогло то, что оба они были северными ветеранами и друзьями Фарлена. Они оба предпочитали ходить в разведку в одиночку и любили пошутить. У них было много общего, а это всегда сближает.

– Ведьмины холмы, – показал на север Гарис, где вальяжно раскинулись аккуратные зелёные холмы, густо утыканные деревьями. Это место в народе пользовалось дурной славой, что стало одной из причин, почему люди ещё не заселили равнины Пирита.

– Да, мы на границе с Пиритом, – согласился Маркус.

Здоровяк развернулся на восток и почесал в затылке.

– Если я правильно понимаю, где мы, то завтра к вечеру минуем хвостатую речку.

Хвостатой речкой люди, в простонародье, называли реку Рин. При арденитах, конечно же, так её никто не назовёт.

– Скорее всего, – и тут согласился Ройвер.

– А там и до лагеря хвостатых рукой подать.

– И снова в яблочко, – ухмыльнулся Маркус.

Перешучиваясь, разведчики расседлали своих кобыл и, стреножив их, стали разбивать лагерь.

– Я закончу, – сказал здоровяку Ройвер. – Разожги пока костёр.

– Хорошо, – кивнул Гарис и поднялся во весь рост, смачно зевнув. – Что-то болтуна нашего не видать.

– Надеюсь, он потерялся, – улыбнулся Маркус.

– Как же, жди, – хмыкнул здоровяк.

Болтуном они прозвали Нирвана, который за все два дня их путешествия и десятка слов не сказал. Теперь-то Ройвер прекрасно понимал, почему генерал не доверял этому блондинчику. Блестящие зелёные глазки и эта вечная не сходящая с лица ухмылка. Стоило Маркусу посмотреть на это жалкое подобие командира, как кулаки начинали чесаться сами собой. Гарис тоже не питал любви к этому гвардейцу, но сдерживался лучше, будучи не столь эмоциональным, как Ройвер.

Когда Маркус закончил с палаткой, где им всем троим придётся ютиться этой ночью, костёр уже начинал разгораться.

– Что на ужин?

– У нас ещё остался вчерашний олень, – важно сказал здоровяк. – Больше ничего нет, так что просто зажарю его на вертеле и хватит.

Оленя Гарис подстрелил вчера утром. Случайно, но очень кстати. Его мяса хватит на весь поход до лагеря арденитов у леса Вол, да ещё и останется. Вот, правда, помимо оленятины у них больше ничего и не было, а есть мясо «без ничего» Ройверу никогда не нравилось, от этого челюсть сводило и зубы чесались.

– У меня есть пара репок, – порывшись в походной сумке, сказал Маркус.

– И когда ты успел их раздобыть? Или старые? – прищурился здоровяк, насаживая мясо на железную спицу.

– У Фарлена в лагере, когда мы выезжали, – улыбнулся разведчик.

– А, – хохотнул Гарис, – это когда ты к повару подъехал? Я думал, он ничего тебе не дал.

– Он ничего и не дал, – ещё шире улыбнулся Ройвер, и они расхохотались.

Через несколько минут приехал Нирван. Как всегда, молча расседлав и стреножив своего серого коня, он медленно подошёл к лагерю и присел с другой стороны костра, подальше от разведчиков. Он недолюбливал их, а они его.

– Нашёл что-нибудь? – поинтересовался Гарис. Гвардеец отрицательно покачал головой и уставился в костёр.

Он уезжал на разведку местности и поиски съестного. Разведчики не очень-то ему доверяли, но деваться было некуда. Да и вряд ли на них нападут столь близко к королевству; северяне ещё не выжили из ума.

Перекусив репой и тем куском оленины, что поджарил для них Гарис, Маркус принялся устраиваться на ночлег. Выезжать им придётся ещё до рассвета, так что стоило выспаться.

***

Хвостатую речку они миновали ближе к вечеру. Мостов так далеко на севере не ставили, но Рин не славилась своей глубиной или быстротечностью, так что они нашли место помельче и перешли реку вброд, раскинув лагерь на арденитской земле.

– Может, сделаем привал дальше? Ещё не темно, – возразил решению разведчиков Нирван.

– Оно разговаривает! – театрально удивился Маркус, вызвав этим смешок от здоровяка и недовольный убийственный взгляд солдата.

– Может у тебя задница и железная, а вот у меня нет, – набычился Гарис. – Нужно хорошенько отдохнуть, чтобы завтра добраться до лагеря ушастых. Да и рыбки что-то захотелось, – подмигнул здоровяк другу.

– Я считаю… – начал, было, блондин.

– Лошадям тоже нужно отдохнуть, – встрял Ройвер. – Мы уже три дня скачем без продыху; хочешь, чтобы они пали в поле? Пешком пойдёшь, никто тебя к себе не посадит.

– И рек дальше нет, чем поить их будешь, командир? – подхватил Гарис. – А здесь им благодать, пресная вода в реке. И нам, кстати, тоже.

– Да и помыться бы не мешало; столько дней в пути, – докончил Маркус.

Нирван нахмурился и ушёл на прогулку.

– Я так понимаю, на него рыбу не ловить? – шутливо спросил здоровяк.

– Олениной обойдётся, – подмигнул ему Ройвер.

Пока Гарис доставал свои небольшие походные сети и присматривался к воде, Маркус решил прогуляться вниз по реке, чтобы ополоснуться. Их красного гвардейца нигде не было видно, но он на этот счёт не переживал. Такие люди, как этот молодой командир, так просто не умирают. Как правило, они живут очень долго и упорно.

Перед купанием, Маркус решил немного позаниматься. В последнее время ему не удавалось уделять этому много времени, но он старался не забывать о кристалле окончательно. Фриландель говорил, что нужно практиковаться, тренироваться, ждать, не сдаваться, но сколько бы Ройвер ни старался – результат отсутствовал. Кристалл молчал.

Плюнув на бесполезные тренировки, разведчик всё же решил искупаться.

Вода в реке, на удивление разведчика, оказалась довольно тёплой. Он с радостью окунулся и немного поплавал, насколько это позволяла глубина Рина.

Смыв с себя дорожную пыль, и улучшив настроение, он вернулся в лагерь. Причём, вполне вовремя. Гарису всё же удалось поймать несколько рыбин, и теперь он пытался придумать, что с ними делать.

– Сходи, ополоснись, а я приготовлю ужин, – предложил Ройвер.

– Зажаришь? – с грустью спросил здоровяк.

– На нормальную похлёбку ингредиентов мало, а есть дрянную неохота, – пожал плечами разведчик.

– Твоя правда, – нехотя согласился Гарис. – Ладно, я тогда умоюсь пока.

Когда рыба приобрела золотой оттенок – вернулся Нирван. Он сел в паре метрах от костра и старался не смотреть в сторону Маркуса. «Чтож, нашим легче» – подумал про себя разведчик.

Ройвер скидал готовую рыбу в пустой походный котелок, а на железные спицы нанизал мяса. Через несколько минут, когда солнце уже почти зашло за горизонт, раскрашивая запад в оранжево-красные краски, оставляя восток тёмно-синим и мрачным, вернулся здоровяк.

– Вода здесь просто прелесть, – улыбался он.

– Согласен, – кивнул Маркус. – Всё почти готово, садись.

Гарис присел рядом и потянул из котелка рыбку.

– Вкуснятина какая, – протянул от удовольствия здоровяк. – Зря ты отказался, – кивнул он Нирвану, но тот лишь фыркнул и отвёл взгляд.

Да уж. Достанется же кому-то командир. Злобный, несговорчивый, да ещё и не умеет ничерта. Просто образец для подражания.

– Значит, завтра прибудем в лагерь арденитов. – Сразу после трапезы они решили уединиться, оставив командира солдат доедать оленину в одиночестве.

– К вечеру, – кивнул здоровяк. – Хотя, скорее даже к ночи. Путь не близкий, а дорога здесь пойдёт хуже.

– Постарайся выжить в этой разведке, – хлопнул по плечу нового друга Маркус. – Что-то мне подсказывает, что в этот раз всё может быть не как обычно.

– А когда у нас бывало «как обычно»? – усмехнулся Гарис. – Но я тебя понял. Ты тоже будь на стороже.

Они, будто сговорившись, одновременно посмотрели в сторону лагеря. Где-то вдалеке крикнула птица.

– Странный всё-таки тип, – в который раз сказал здоровяк.

– Да, – кивнул Ройвер. – Нужно будет присмотреться к нему получше.

Гарис молча кивнул, и они потопали к палатке. Завтра их ждал долгий и тяжёлый путь.

***

Дорога, как и предупреждал Гарис, стала много хуже. Многие холмы и скалистые места приходилось объезжать, во многих местах спешиваться или замедлять ход.

– Будто на предгорье безымянных гор катаюсь, – вырвалось у Маркуса, когда они остановились на привал, на одном пологом холме.

– Я предупреждал, – пожал плечами здоровяк.

Сам Ройвер не ездил в этих местах уже много лет, но даже в отдалённых закоулках своей памяти не мог вспомнить о таких дорогах.

К вечеру дело пошло лучше. Дорога более-менее выровнялась; стали появляться тропы.

– Осталось совсем немного, – сказал тогда Гарис.

Но «немного» всё затягивалось и затягивалось. К лагерю они добрались уже ночью, решив не останавливаться на привал, пока не доедут.

Сам лагерь, по кострам и запаху, практически ничем не отличался от людского. Маркус даже, было, подумал, что они вернулись обратно к лагерю Фарлена, но тут к ним подошли два стража в тяжёлых доспехах с желтоватой окантовкой, и всё встало на свои места. Хвосты указывали, что местом они не ошиблись.

– Кто, откуда, куда? – спросил тот, что постарше.

– Мы разведчики от генерала Фарлена, – сказал Гарис.

– Нам нужно к командиру Берсу, – выехал вперёд Нирван. – У нас срочное донесение от генерала Фарлена.

– Берс со своими уехал в лес Вол, на разведку, – сказал им стражник. – Меня предупреждали, что должны приехать люди, вам в тот шатёр.

Арденит указал на большой белый шатёр, очень походивший на шатёр генерала Фарлена.

– Я никогда не высплюсь, – пробубнил Маркус.

– Ещё немного, – поддержал его здоровяк. – До утра всё равно никуда не двинемся.

Разведчики медленно последовали за Нирваном, который уже успел подскакать к командирскому шатру и, спешившись, вёл беседу со стражей. Друзья подъехали вовремя – один из стражников как раз справился о них у командования и разрешил им войти.

– Пригляди за нашими малютками, – кинул стражнику монетку Ройвер; Гарис же просто вручил ему поводья, но с таким видом, что и монетки не нужно было. Всё-таки хорошо, что они с Гарисом сдружились. Такого человека врагом иметь точно не стоило.

Внутреннее убранство шатра практически идентично совпадало с палаткой генерала Фарлена. «Они эти палатки в одном месте брали что ли?» – подумалось разведчику.

– Вы от Ричарда, я полагаю, – улыбнулся им белоухий, седой арденит, лет шестидесяти. Три белых хвоста показывали его силу, а осанка и взгляд – статус.

– А вы заместитель командира Берса? – спросил Ройвер.

– Малатар, – представился хвостатый. – Сержант и заместитель командира Берса, всё верно.

Помимо вошедших послов и сержанта Малатара, в палатке находились ещё трое арденитов, судя по всему, ветеранов армии.

– Мы посылали к вам воронов… – начал Гарис.

– И они до нас долетели, – закончил за него сержант. – Но опоздали. Берс с отрядом уже ушли на север.

– На севере вайраки, – сказал Маркус. – Давно ли они вышли в путь?

– Мы получили ворона два дня назад, а они вышли за два дня до этого. Я отправил за ними двух молодых разведчиков, но пока никаких новостей, – поджал губы заместитель Берса. – Солдат я в лес не пошлю, всех опытных Берс забрал с собой. Последние два дня мы готовимся к обороне от вайраков.

Малатар развёл руками, как бы показывая, что он делает всё, что в его силах.

– Можем ли мы рассчитывать на кров и провизию? Утром мы собираемся пойти в разведку на север, – прямо спросил Ройвер.

– Можете занять палатки ушедших, а провизию взять утром на кухне. Я распоряжусь. – Сержант повернулся к одному из арденитов-ветеранов. – Рим, будь добр, покажи им свободные палатки.

Рим, двухвостый коренастый невысокого роста арденит, медленно поднялся с пенька, который служил ему табуретом, и, кивнув Малатару, вышел из шатра. Когда два чёрных, как смоль, хвоста скрылись за полами палатки командира, разведчики кивнули заместителю и вышли наружу.

Нирван остался в шатре. Их пути теперь разошлись и Маркус о том совсем не жалел. Он лишь надеялся, что они больше не пересекутся вновь. Этот молодой командир раздражал Ройвера одним своим видом, причину чего старый разведчик так и не нашёл. Было что-то гнилое в этот молокососе, помимо улыбки. Что-то…

– Ушедшие освободили пять палаток, – сразу приступил к делу Рим, как только пара друзей вышли из шатра. – Две ближе к центру лагеря, думаю, вам не подойдут. Одна вон там, – он указал рукой. – Совсем рядом. Ещё одна с другой стороны шатра и одна возле кухни.

– Беру эту, – тут же выпалил Маркус, глядя на палатку, на которую указывал двухвостый. Она выглядела довольно опрятной и просторной и была в шаге от командирского шатра. Идеальное место.

– А я ту, что возле кухни, – улыбнулся Гарис и подмигнул Ройверу.

– Хорошо, я провожу тебя до неё, – сказал здоровяку Рим. – Ты сам разберёшься? – бросил он Маркусу.

– Конечно, – кивнул тот и зашагал в сторону своей палатки.

Совсем рядом стоял костёр, окружённый солдатами арденитского авангарда. Было бы интересно побеседовать с ними, узнать их получше, отдохнуть… но точно не сегодня. Ему нужно передохнуть до утра и отправляться в путь. Если они не поймут, что вайраки делают на этой стороне безымянных гор – могут проворонить нападение дворфов.

Лагерь уже затих, свет костров почти затух. Всё указывало на то, что дело шло к рассвету, а значит, времени на сон почти не осталось.

Стоило ему войти в предоставленную палатку, как он тут же понял «что-то не так».

Маркус огляделся и вдохнул полной грудью. Запах. Не пахнет так в палатках. Этот запах…

– Женщина, – вырвалось у него.

Разведчик быстро зажёг свечу и осмотрел вещи, оставленные хозяином палатки: расчёска, узкая куртка, бельё…

– Да. Точно женщина, – прикрыв сумку с бельём, тихо сказал Ройвер.

Он рухнул на кровать и прикрыл глаза. О занятиях с кристаллом и мысли не было.

Чтож, так даже лучше. Женский запах всяко лучше мужского будет, да и чище здесь, чем в обычных армейских палатках. А кровать, она кровать и есть.

Он проснулся от чьего-то хохота снаружи. На улице уже настало утро, и Маркус вскочил на ноги, бегло приводя себя в подобие порядка.

Проходя мимо небольшого зеркала, Ройвер случайно смахнул расчёску на землю. Он глупо уставился на неё и решил, что не стоит оставлять её там.

– Нехорошо пакостить в чужом доме, – буркнул он сонно и поднял расчёску.

Запах. Разведчик поднёс расчёску к лицу и вдохнул слабый сладковатый запах. Хотел бы он поближе познакомиться с обладательницей такого приятного запаха. Интересно, насколько она красива? И какого цвета её ушки?

В расчёске осталось несколько волосков владелицы. Длинные. Он любил девушек с длинными волосами. А ещё она была блондинкой. Тоже неплохо. Сердце Маркуса забилось чаще. Что это за чувство? Он оглянулся, прекрасно зная, что в палатке никого кроме него нет, и вытащил волоски из расчёски, быстро сунув их в карман куртки.

– Что я делаю, – подивился сам себе разведчик, но волосы хозяйки палатки из кармана не вытащил.

Выйдя на улицу, Ройвер сморщил лицо, прикрыв глаза рукой. Солнце било прямо в глаза, да и лагерные ароматы благоухали не лучшим образом. Пахло-то тут не так приятно, как в палатке.

– Простите, не подскажите, где кухня? – остановил Маркус одного салагу с одним бурым хвостом.