Кухня нашлась скоро. Белые высокие шатры хорошо выделялись на окраине лагеря, с востока, да и запах говорил сам за себя: свежий хлеб и что-то овощное. Гарис уже стоял с миской еды, заканчивая трапезу.

– Опаздываешь, – бросил он Ройверу.

– Прикорнул на пару часов, – объяснил разведчик.

– Как и я, – кивнул здоровяк. – Я взял тебе еды, – он указал на миску, рядом с собой, на перевёрнутой бочке. – Но сначала умойся.

Маркус приметил с другой стороны от Гариса ковш с водой и улыбнулся.

– Спасибо большое, Гарис. Ты сэкономил мне кучу времени.

– Мне не сложно, – пожал плечами здоровяк.

Ройвер наспех умылся из ковша, вытеревшись рукавом, и быстро перекусил жареными овощами со свежим хлебом.

– Вкусно, – буркнул он.

– Да, – согласился здоровяк. – Ушастые умеют готовить.

– Зайдёшь в лес с юга?

– Да. – Гарис оставил тарелку и вытер рот рукавом своей куртки. – Сейчас отправлю ворона Фарлену и пойду.

– Черкани ему, чтобы пустил отряд к западному краю леса, близ середины, – попросил Маркус, ставя свою тарелку обратно на бочку.

– Хорошо. Но зачем?

Разведчик поправил снаряжение, проверив, всё ли на месте.

– Я хочу пробраться к вайракам в лагерь и разузнать, что стало с группой арденитов-разведчиков. Если кого-то взяли в плен – постараюсь освободить. Как всё вызнаю – буду отступать к западной части леса Вол. И местного сержанта тоже предупреди, пожалуйста. Пусть Малатар тоже кого-нибудь отправит к краю леса.

– Собираешься рисковать собой ради ушастых? Почему?

Ройвер не знал, что ему ответить. Он сунул руку в карман и вытащил её волоски на солнечный свет. Сердце снова забилось чаще.

– Я… – начал Маркус и осёкся. Сердце пропустило удар, и он исчез, оставив после себя лишь лёгкую голубовато-серую дымку.

Глава 13: Эхая и Гиа

Эхая присела на ограждение, свесив ноги вниз. Гиа встала рядом, скрестив руки на груди. Они телепортировались обратно в парящий замок небесных земель совсем недавно и сейчас отдыхали в саду вечности. Архениты никогда не задерживались в Мирде больше положенного.

– Только зря время потратили, – скривила лицо чернокрылая.

– Как и всегда, – легко улыбнулась серая.

Эхая провела по воздуху рукой и перед ней появилось светящееся окно, будто вырезанное прямо в воздухе. Серокрылая архенитка сделала несколько пасов пальцами и в окне появились снежные земли Схотлоуда.

– И что ты там вечно высматриваешь? – спросила Гиа.

Эхая лишь загадочно улыбнулась, не ответив.

– Что думаешь на счёт императора теперь? – спросила она вместо этого.

– Да, я согласна, кажется, он дозрел.

– И? – вскинув бровку, посмотрела на подругу серокрылая.

– Я не согласна, что нужно открывать ему всё именно сейчас.

– Скоро война, – мягко напомнила Эхая. – Умрут тысячи невинных.

– Не в первый раз, – отмахнулась Гиа. – Он ничего не сможет сделать сейчас. Только нас может подставить.

Архенитка начала расхаживать взад и вперёд, за спиной Эхаи.

– Ты предлагаешь ждать ещё? – задумалась серая.

– После войны силы дворфов ослабнут. Их территория увеличится. Возникнут новые посты. Нам нужно навязать на эти посты нужных нам советников, а значит, придётся открыться ему во время войны, когда генералы будут заняты, или сразу после, когда те будут праздновать победу. Но не сейчас.

Закончив, Гиа нахмурилась, заиграв желваками. Ей самой не нравилась эта идея, но даже Эхая понимала, что чернокрылая права. Сейчас они ничего не смогут сделать. Как это ни прискорбно.

– А, если он откажется с нами сотрудничать? – спросила Эхая, прекрасно зная ответ на свой вопрос.

– Убьём его, – пожала плечами Гиа.

Эхая на это лишь загадочно улыбнулась, отвернув свои очи к снежным пикам Схотлоуда. Приближалась буря, она это чувствовала.

Глава 14: Единственная выжившая

Маркус не сразу понял, что произошло. Только что он стоял у лагерной кухни и разговаривал с Гарисом и бам – вокруг него вырос лес; крики и смех, обычный шум любого лагеря, резко сменились на пение птиц и насекомых; невыносимая вонь дыма, мочи и испражнений исчезли, а вокруг стало благоухать лесом и цветами.

Он телепортировался. Кристалл… молнии, телепортация ягуара, а теперь и себя. Фриландель говорил, что он, скорее всего, сможет телепортироваться, когда научится пользоваться силой саархильского артефакта, но сейчас он переместился не по своей воле. По воле кристалла? Волоски! Точно! Он взял их в руки и подумал о ней, а сразу после этого…

Значит, она где-то рядом. Другого объяснения нет. Он переместился к ней и теперь понятия не имеет, где находится.

Маркус огляделся. Это лес Вол, судя по растительности. Ройвер был почти уверен, что находился в северной части леса. Но как ему найти девушку?

Разведчик сделал несколько осторожных шагов вперёд и услышал голоса. Вот свезло, так свезло.

– Вот ты и попалась, ушастая, – послышалось из-за кустов.

Маркус выглянул из засады, стараясь не шуметь, чтобы рассмотреть, что там происходит. Перед ним высилась каменная горка, на которой стоял здоровенный чёрный вайрак. Трое его собратьев стояли по бокам от камня, спиной к Ройверу. Судя по всему, они кого-то поймали, потому всё их внимание было обращено в другую от разведчика сторону. Лучшего момента для спасения прекрасной дамы и не придумаешь, а он на все сто был уверен, что поймали они именно её, обладательницу золотых волос.

Не теряя времени, Маркус выпрыгнул из кустов и выпустил стрелу в спину чёрного вайрака, тут же метнувшись влево. Чёрный был самым здоровым и, уж точно, самым опасным из оборотней; его следовало убрать первым. Здоровяк не успел среагировать на атаку с тыла, поглощённый своей добычей, и мёртвым грузом рухнул с камня вперёд, на ту сторону. Белый вайрак заметил приближающуюся угрозу, но слишком поздно. Ройвер ушёл в бок от его когтей и, сделав обманный манёвр, заставил противника подставиться под удар, и одним махом рассёк ему брюхо. Белоухий схватился за выпадающие внутренности и рухнул с ними на землю, тихо поскуливая.

Маркус не впервой сражался с вайраками, но обычно старался избегать стычек с ними. Раса эта звероподобная и не такая милая и добрая, как ардениты. Они оборотни и зверя в них больше, чем человека. Их магию питает ярость и сражаются они, как обезумевшие медведи. Один неверный шаг и когти вайрака превращают тебя в мясную нарезку. Даже самые мелкие из них могут стать ещё той занозой в заднице, но сейчас у него просто не оставалось выбора. Либо положиться на эффект внезапности, либо ему и не стоило сюда телепортироваться. Да и что может быть лучше, чем пасть, спасая прекрасную принцессу?

Ройвер увидел её только мельком, решив не засматриваться. Он уже успел понять, что она чертовски красива, но сейчас запретил себе думать об этом. Открывать врагу спину – последнее дело.

Он прыгнул вперёд и заслонил собой арденитку с двумя белыми хвостами.

Он вовремя увидел его, ещё в прыжке. Это позволило ему правильно приземлиться, заранее продумав атаку. Человек может победить вайрака лишь в том случае, если отбросит эмоции и будет предугадывать ход действий этих тварей. А действия у них довольно типичные и однообразные.

Маркус отпрыгнул в сторону, присев на носочки. Зверь пролетел мимо. Разведчик ранил его в плечо, но не более. Вайрак уже заходил на вторую попытку, но тут Ройвер резко выпрыгнул вперёд и, перевернувшись в воздухе, больно приземлился на пятки. Половина черепа серого вайрака отлетела в сторону, и зверь рухнул наземь без движений.

– Остался только ты, – обернулся разведчик к оставшемуся серому вайраку. – Нападай.

Маркус встал наизготовку, но противник и не думал нападать. Зверь окинул поле боя и метнулся в сторону леса.

– Нельзя его отпускать, – обронила арденитка и Ройвер не мог не заметить, какой приятный и нежный голосок у неё был. – Он приведёт других.

На её прекрасном личике он видел страх. «Она осталась одна» – понял вдруг он. «Последняя выжившая. Весь её отряд погиб. И, возможно, у неё на глазах». Погано это всё было, но что поделать? Сколько раз он сам бывал в подобных ситуациях? Горько так говорить, но такова жизнь. Таков удел разведчика. «Но она же совсем ещё ребёнок…»

– Далеко мы от их лагеря? Это уже северная часть леса? Далеко до западного края? – спросил он у девушки.

Она посмотрела на него так, будто впервые увидела. «Она ещё в шоке» – понял он. На её щеке он приметил блеснувшую слезинку.

– Их лагерь где-то на севере. День-два пути, – задумчиво ответила она. – Мы примерно в центре леса, только-только зашли в северную часть.

– Значит, до западного края, наискосок, будет дня два пути? – спросил он, больше, чтобы вывести её из ступора.

– Примерно так, – согласилась она.

– Хорошо, пошли.

Он пошёл вперёд, и она последовала за ним. Он выдохнул, боясь, что она останется на месте. Проходя мимо стонущего белого вайрака, Маркус вытащил свой клинок и оказал поверженному врагу последнюю милость.

– Он вряд ли бы дожил до возвращения своих друзей, но лучше перестраховаться.

– Да, – глухо согласилась с ним арденитка.

– Предлагаю ускориться, – бросил Ройвер, и девушка согласно кивнула.

Экая податливая. Она всё ещё в шоке, хотя уже отходит. Маркус лишь надеялся, что она придёт в себя скорее, чем их нагонят вайраки. Он не питал надежд на этот счёт; вайраки отличные охотники и преследователи.

Невысокая, почти на голову ниже его; стройная, словно клинок; а глаза зелёные, того самого изумрудного оттенка, что так часто бывает у арденит; золотые волосы, как он их себе и представлял, длинные и прекрасные. А ещё два белых хвостика и белые, с розовыми кисточками, ушки. И запах. Чуть подпорченный потом и запахом земли, но это был он, тот самый запах из палатки. Маркуса внезапно осенило, что у него никогда не было секса с арденитками, но он тут же отмахнулся от таких мыслей. Не время и не место.

Они бежали на юго-запад, и разведчик уже начинал уставать. Арденитка же держалась легко и непринуждённо. Их раса более вынослива и физически развита, чем людская.

– Давай перейдём на шаг, – остановил её Маркус.

– Ты устал? – удивилась она, переходя на шаг.

Похоже, уже почти отошла.

– Я разведчик и привык больше прятаться, чем бегать, – развёл руки Ройвер. – Давай пока познакомимся. Я Маркус Ройвер, разведчик из речных земель. Человек, как ты уже могла догадаться. Пришёл тебе на выручку по указке нашего генерала Фарлена и вашего сержанта Малатара.

– Я Аша, – робко ответила девушка. – Разведчик. Арденит. Значит, наши уже знают, что случилось?

– Нет, не знают, только догадываются. Они сейчас в пути к западному выходу из леса Вол.

Она замолчала, а он продолжал её разглядывать, украдкой, конечно. Аша. Грозное имя для девушки. Боевое. Но выглядит она, как котёнок…

– Надеюсь, это не первое твоё задание? – спросил Ройвер, желая её подразнить и разговорить.

– Девятое, – грустно выдавила она. – Но первое, которое я провалила.

– Всё бывает в первый раз, – весело сказал разведчик, желая её приободрить. – Без поражений не бывает побед, не переживай на этот счёт. Главное, чтобы побед было больше, чем поражений, а с этим ты справляешься.

Она впервые взглянула на него и мутный изумруд немного прояснился, заблестев.

– Спасибо, – выдавила она.

– Всё в порядке. У нас долгий путь, и сложный. Негоже сейчас расклеиваться.

– Да, ты прав. А у тебя это какой поход? – спросила Аша и Маркус улыбнулся.

Наконец-то разговорилась.

– Тридцать второй, – задрал подбородок он.

– Да ты шутишь, – округлила глаза разведчица. – Ты ещё молод для такого количества походов.

– Мне уже тридцать лет, – улыбнулся он ей. – И я не шучу.

– Так ты сержант? Или командир? Не вижу лычек… – присматривалась к нему арденитка.

– Рядовой, – натянуто улыбнулся Маркус. – Бывало командовал группами, но лычек так и не получил.

– Но почему? – нахмурилась Аша.

– Личная неприязнь командования, – осклабился Ройвер. – Правда, в этот раз главнокомандующий лично обещал дать мне командира, если справлюсь с заданием.

– С этим? – неуверенно спросила девушка.

– Нет, конечно, – снова улыбнулся Маркус. – Мне ещё предстоит путешествие на север, после того, как верну тебя твоим. А вот после того, как я вернусь, если справлюсь и не умру, получу командира.

– Тогда постарайся не умереть, – попросила его разведчица, отчего на душе у Ройвера сразу стало как-то теплее. Он долго размышлял, что ей ответить, но в итоге молчание затянулось так сильно, что разведчик решил его не нарушать.

Они шли без остановок и перекусов, слушая музыку самой природы, пока не зашло солнце. Остановились наши герои лишь у узкой речушки, решив устроиться на ночлег подле неё.

– Не знаю этой реки, – нахмурился Маркус.

– Это Линка, – пояснила Аша. – Она течёт прямиком с безымянных гор и до Арго. Знаешь озеро радости?

– Да, – кивнул Ройвер. – Маленькое такое, сразу за границей.

– Точно, – улыбнулась хвостатая. – Вот Линка его и питает.

– Значит, вода пресная? – уточнил разведчик.

– Пресная, – кивнула девушка.

– Это хорошо. А расположение?

– От неё до выхода из леса на западе около суток хода, если идти, как мы сейчас (камень в его огород).

– А наискосок полтора дня будет, – раздумывал Маркус. – Хорошо. Значит, завтра будем ночевать в нескольких часах от выхода из леса.

Они пополнили запасы воды и поискали съедобных ягод. В лесу Вол росло множество видов сладких ягод, от земляники и клубники, до розовой язвы и мантиса. Ройвер не сильно любил ягоды, но Аша взялась за дело с завидным рвением, снабдив их сладким до самого лагеря. Точнее, так показалось Маркусу. На деле же, арденитка слопала их в тот же вечер. Мясо ловить не стали. Огонь всё равно не разведёшь, позади погоня и незачем облегчать им поиски.

Ночь выдалась холодной и уснули они прижавшись друг к другу.

***

Она часто представляла себе принца на белом коне, но человек…

Когда он спас её, расправившись с вайраками, она уже готова была умереть. Она не сразу поняла, что происходит, когда чёрный вайрак упал лицом в землю. Потом он убил белого и одного из серых. Человек? Она не верила в то, что он и правда человек. Люди слабые существа. Они всегда побеждали за счёт количества, численного перевеса, но, чтобы человек убил троих оборотней и четвёртый сбежал от него, поджав хвост? Кому расскажи – не поверят.

Он уверенно вёл её на юго-запад, к выходу из этого чёртового леса. Человек. Чёрные, как смоль, волосы; голубые, небесные глаза; худой и очень высокий. Он сказал, что его зовут Маркус Ройвер. Красивое имя.

Спали они, прижавшись друг к другу. Ночь выдалась больно холодной для здешних мест, так что только это и спасало. Но, несмотря на произошедшее, людской разведчик не воспользовался ситуацией. Благородный, значит. Это уже интереснее. Она всегда считала людей грубыми и злыми, но этот разведчик показался ей очень даже милым. Человек.

С провизией были проблемы. У Маркуса еды не было, как и у неё. Ягодами особо не наешься, но кроме этого больше ничего и не было. Придётся поголодать, благо, что недолго. Поймать дичь и остановиться на пару часов они попросту не могли себе позволить. Как знать, где их преследователи сейчас. Они и спали то, одно название. Часа два, наверное, не больше. Ройвер разбудил девушку задолго до рассвета.

– В южной части леса растут яблоки, – вдруг сказала она.

Вставшее из-за горизонта солнышко осветило лес около часа назад, а они уже успели устать и остановиться на привал.

– Сходим туда после возвращения в лагерь, – улыбнулся разведчик.

– Ты приглашаешь меня на свидание? – пошутила Аша. Её уже отпустило и сейчас она была очень благодарна Маркусу за своё спасение и поддержку.

– А почему бы и да? – улыбнулся он ей.

Они флиртовали весь день, чтобы хоть как-то скрыть страх и отогнать уныние. Они сильно устали, но продолжали идти вперёд, останавливаясь лишь чтобы десять минут передохнуть, либо наполнить бурдюки в очередной речушке или роднике.

– Как думаешь, они близко? – спросила арденитка, ближе к вечеру второго дня их путешествия по лесу.

– Думаю, да, – серьёзно ответил Ройвер. – Сегодня спим мало. Затем бросок к выходу из леса. К рассвету мы должны как раз выйти из него.

– А если они нас нагонят?

– Тогда мы дадим бой, – улыбнулся Маркус и подмигнул ей.

Вечером у неё разболелся живот. То ли от ягод, то ли от того, что давно нормально не ела. Она шла, а живот колол, будто бы в нём кувыркался ёж. Аша жутко обрадовалась, когда разведчик скомандовал привал и тут же упала наземь, свернувшись калачиком.

Легли они в каком-то овраге. Разведчик заранее подготовил место для ночлега, накидав на них веток и листьев. Если бы вайраки пробегали мимо, они бы их и не заметили. Ночью было теплее, чем вчера, но Маркус всё равно прижался к ней. Аша решила промолчать, что ей не холодно, и пыталась наслаждаться моментом, насколько это позволяли боли в животе.

Встали снова засветло и быстрым шагом направились прямо на запад.

– Что-то случилось? – спросила она, напрягая слух.

– Плохое предчувствие, – сказал Ройвер и ускорился ещё сильнее.

Что он делает? Он же так выдохнется уже через километр. Он же всего лишь человек.

Уже через два часа разведчик сильно замедлился и привалил к дереву, решив отдохнуть.

– Они догоняют? – решила спросить она.

– Думаю, да, – глядя на восток, ответил Маркус. – У меня такое чувство, что я должен бежать. Впервые такое.

– Я пока ничего не слышу, но интуиции обычно доверяю.

– Спасибо, – улыбнулся он ей, и Аша зарделась, не зная куда девать глаза.

В животе заурчало. Она отпила воды из бурдюка, но этим организм не обманешь. Она была готова и листья есть, но понимала, что это не лучшая идея. Оставалось совсем немного до выхода из леса. А там и лагерь. С голода они умереть не должны за это время, но силы… Они слабеют день ото дня и почти не спят. Сколько они ещё протянут в таком темпе? Смогут ли и вправду выбраться или упадут, больше не в силах идти дальше, и уснут?

Человек двинулся дальше, и она пошла следом. Она не так сильно устала, как он; люди слабее арденитов. Ещё через час она уловила странный звук, где-то далеко на востоке. Звук усиливался постепенно, и через полчаса она поняла, что это топот. Их след нашли и уже нагоняли.

– Они близко, – сказала она Ройверу.

– Чёрт, – выругался он. – Далеко ещё до выхода?

– Мы чуть отклонились, – прикидывала она. – Но если пойдём прямо на запад, то выберемся уже через час. Мы близко, Маркус.

– Если я упаду, бросай меня и беги, – сказал он, не глядя на девушку. – Расскажи всё командованию и передай генералу Фарлену тоже самое.

– Не проси меня о таком, – нахмурилась она. – Иди вперёд и не смей сдаваться.

Разведчик промолчал, но пошёл вперёд ещё быстрее.

«Лишь бы он выдержал» – подумала она.

Нагнали их скоро, но Ройвер был к этому готов.

– Подсоби с тыла, – сказал он ей, спрятавшись за толстым дубом. Аша укрылась в кустах, в нескольких метрах за ним.

Они вылетели на всех парах, даже не думая останавливаться. Авангард, как и предполагал Маркус, в лёгкой кожаной броне, аккурат для преследования. Тем лучше для беглецов.

Белоснежный вайрак пал от стрелы в лицо. Он несколько метров ещё катился вперёд, пока его не остановил старый клён. Серый вайрак не сразу сообразил, что стряслось, и сначала подскочил к павшему собрату, видимо, думая, что тот упал сам. За это время разведчик успел перезарядить арбалет и сделать второй выстрел, попав в плечо серому преследователю. Гончий взревел и, обернувшись и обнаружив Ройвера, бросился прямо на него. Разведчик принял когти зверя на щит и отшвырнул врага в дерево, воспользовавшись его же весом и скоростью. Мелькнула сталь и вайрак схватился за лицо. Вторым ударом человек добил гончего. Аша так и оставалась в кустах, взирая на всё это с отвисшей челюстью. Только при ней он убил уже пятерых вайраков. Пятерых! Человек! Обычный разведчик! Кажется, все эти разговоры, что люди слабы по одиночке – враки. Да этот человек в разы сильнее любого арденита, из тех, что она знает. И это ещё с учётом того, что он устал и еле держался на ногах ещё пару минут назад. Уму не постижимо. Невероятно.

Маркус дошёл до кустов, где схоронилась Аша, и упал на колени.

– Минус два, – тяжело дыша, скривившись, выдал он.

– Тебя ранили? – спросила девушка, видя отпечаток боли на его лице.

Он лишь покачал головой.

– Устал?

– Да, – кивнул он.

Нужно было уходить. Их настиг авангард, а значит и основные силы недалеко. У них ещё есть время сбежать, но его становится всё меньше и меньше.

– Нужно идти, – сказала она.

– Пару минут, – попросил он.

Нет, так не пойдёт. Аша присела спиной к разведчику.

– Залезай.

– Что? – удивился тот.

– Я сказала залезай! – зло ответила она. – Ты уже не можешь идти, а они нагоняют. Люди слабы физически. Я смогу нести тебя на себе, и мы будем двигаться только быстрее.

– Тогда убегай, оставь меня.

По ушам ударил треск шлепка. Человек схватился за лицо, широко раскрыв глаза.

– Не заставляй меня бросать того, кто трижды спас мою жизнь, – яростно прошипела девушка, и он молча кивнул.

Маркус схватился за неё, оставив щит и сумку на земле. Арбалет тоже мешал ей, но это оружие дважды их выручало, так что его она уж как-нибудь да перетерпит.

Арденитка услышала топот позади в тот же момент, как заметила просвет впереди. Бежала она на чистой силе воли, уже несколько минут не чувствуя ног. «Ещё немного, ещё» – подбадривала она себя. «Нельзя сдаваться после всего, через что я прошла!».

Аша уже вовсю видела равнину, открывшуюся впереди, когда мир накренился и она поняла, что падает. Столкновение с землёй выбило из неё весь дух, во рту появился привкус крови, плечо и рёбра с левой стороны сильно заныли от боли.

Маркуса не было рядом. Видимо его выбросило куда-то в сторону при падении. Девушка оглянулась и увидела человека в нескольких метрах от себя. Разведчик лежал лицом вниз, не шевелясь, а на его спине, под разрезанным плащом, расцветала яркая рана.

Арденитка кинулась в сторону своего спасителя, но кто-то дёрнул её за шиворот и пригвоздил к дереву. Зубы противно клацнули, голова взорвалась тупой болью. Перед ней тут же вырос чёрный вайрак в чёрных кожаных доспехах. Один карий глаз затянуло белой плёнкой, изо рта несло протухшим мясом.

– Попались, воробушки, – прохрипел он, обдав её своим зловонным дыханием.

Только сейчас она заметила ещё нескольких оборотней, уже подходивших к Маркусу.

– Не троньте его, – заскулила она, пытаясь отпихнуться от вайрака, но тот держал её крепко.

– Он нам не нужен, – оскалился оборотень, – так что умрёт быстро.

Нет, не может быть, только не так…

– Что ты с ней разговариваешь, – послышалось сбоку и кто-то невидимый ударил её в живот. Она задохнулась от боли и всё вокруг погрузилось во мрак.