Идея собрать совет для обсуждения возможного оборонительного союза принадлежала королю Ламиру. Конечно, эльфы также задумывались об этом, но не хотели предлагать идею первыми.

– Люди любят быть первыми, не будем им мешать тешить свою гордыню, – сказал Кахаэль. – Да и, насколько мне известны правила приличия, предложивший союз принимает гостей. Я, если честно, не хотел бы собирать всех в Нэнте.

С этим Халантис не мог не согласиться. Проще будет собрать всех у людей в речных землях: эльфы имеют там телепорт, а арденитам лишь пересечь равнину.

Интересно, как там юный Маркус? Продвинулся ли он в управлении своим кристаллом или нет? Старый друид держал за разведчика кулачки и ожидал новой встречи. Он знал, что им суждено увидеться ещё раз. Вот только что это будет за встреча?

Сереброволосый эльф вышел из своих покоев и направился в общий зал.

В Айлангард они прибыли телепортом два дня назад. Ламир предложил, чтобы от каждой стороны было не более трёх персон, и все согласились. Король Кахаэль взял с собой Халантиса и верховного главнокомандующего эльфийской армией – Баэля чёрного меча. Встретили их со всем радушием, даже сам Ламир присутствовал, чем изрядно удивил эльфов.

– Этот напыщенный юнец любит показывать, что он король. Если честно, я думал, он не придёт, – сказал позже Кахаэль.

– Вы довольны, что он пришёл? – спросил друид.

– Я лишь питаю надежду, что он повзрослел, – ответил золотоволосый король.

Кахаэль взял минимум свиты и стражи (спасибо телепорту), так что всех эльфов удалось разместить в одной башне, чего не скажешь об арденитах, которым повезло много меньше.

Король Охра прибыл вчера с небольшой армией, голов пятьсот, не меньше. Конечно, арденитскому владыке приходилось добираться до Айлангарда конным, что может статься довольно опасным, но пять сотен… Скажем так, поселить их в замке было той ещё задачкой.

В общей зале, если не считать нескольких стражников и слуг, восседал лишь Баэль. Слишком высокий и плечистый, он нежно точил свой чёрный клинок, стянув длинные, цвета его меча, волосы, в конский хвост.

Баэль один из «помнящих старый мир». Он попал в поле телепортации, когда часть их королевства, существующего далеко от этого мира, затянуло в неизвестное. Тогда он ещё не был чёрным мечом и командующим тоже не был. Он показал себя восемьдесят восемь лет назад, в битве при лесе Асанта, когда эльфы отбили нападение саархилов и отбросили неприятеля обратно в снега Закилии. Тогда-то он и стал чёрным мечом, а также телохранителем юного короля Кахаэля, подобравшего родовой меч после смерти своего отца Элариса солнцеликого, чтобы закончить сражение и победить. Остальное за малым. Хорошая верная служба и телохранитель Баэль стал верховным главнокомандующим. Но дружба между ним и королём здесь была не при чём. Халантис сам видел рост мальчика и считал, что пост он занимает вполне себе заслуженно.

– Кахаэль одевается, – молвил главнокомандующий, завидев верховного друида.

– И как давно? – улыбнулся Халантис.

– Давно, – устало вздохнул воин.

Короля Кахаэля прозвали тихим, но, по мнению Халантиса, его бы стоило прозвать неторопливым. При эльфийском дворе слагают легенды о длительности купания и одевания короля.

– Надеюсь, к совету он закончит, – поджав губы, присел на свободный тюфяк друид.

– До совета два часа, – спокойно молвил Баэль.

– Вы ели?

– Король не знаю, я позавтракал с час назад.

– Тогда, с вашего позволения…

– Конечно, – не отрываясь от клинка, ответил эльф.

Халантис подозвал одного из слуг и попросил поджаренного хлеба с сыром и фруктами.

– Напиток? – спросил медноволосый слуга с большими карими глазами.

– Сок, – подумав о вине, сказал сереброволосый. – Яблочный.

Когда друид закончил завтракать, к ним вышел Кахаэль. Он разительно выделялся на фоне двух своих провожатых: золотой, с жёлтым и светло-зелёным, камзол; высокие, золотые с жёлтым, сапоги, и под стать им перчатки; на плечах золотой с зелёным плащ; на голове золотая диадема в виде тонких переплетающихся веточек с листьями, украшенная изумрудами. Баэль в лёгких чёрных доспехах и Халантис в бледно-зелёной мантии смотрелись рядом с королём, как слуги.

– Пора выходить, – заключил Кахаэль, и друиду с воином оставалось только кивнуть. До совета оставалось менее получаса.

Они вошли в зал для совещаний последними и заняли свободные три высоких стула за большим круглым столом из чёрного дерева, ломившимся от графинов с вином, и всевозможных фруктов, орехов и ягод. Кахаэль по центру, Баэль слева, а Халантис справа от короля. За их спинами тут же встали стражники из эльфов. Король Ламир улыбнулся и кивнул Кахаэлю, в кратком приветствии.

Халантис быстро оглядел присутствующих. Короля Ламира, золотоволосого наглого мальчика, он уже знал, как и короля арденитов Охра, рыжего и четырёххвостого борова, который больше слыл торговцем, нежели воином. Оба короля вырядились в шелка и бархат, выбрав лишь разные цвета: бордовый и бледно-красный для человека; оранжевый и жёлтый для арденита. Знал он и главнокомандующего Герхарда, одетого в сталь и кожу, как и всегда. Как же он уже стар. Интересно, кто же займёт его место? От этого значило многое, при таком-то неумелом короле. Про советника Пенроза Халантис слышал, но видел его впервые. Он стал приближённым советником короля лишь три года назад и уже стал нелюбим у народа. Тучный, сальный, вечно запыхавшийся и подобострастный с чужими, он вызывал у друида лишь отвращение, а шелка тонких розовых оттенков, что он нацепил на себя, только усиливали этот эффект. Все трое людей восседали слева от эльфов: Герхард рядом с Баэлем, далее Ламир и Пенроз рядом с арденитами. Хвостатых спутников короля Охры Халантис не знал в лицо. По четырём белым хвостам и ушкам с сиреневой окаёмкой, он догадался, что по правую руку от друида сидел главнокомандующий Синель. На верховном генерале, несмотря на преклонные годы стройном, как клинок, сидел жёлтый дуплет, расшитый в золотой ромб. По скованности носителя высший друид пришёл к выводу, что в дуплет его одели насильно и сам командующий не привык к выходной одежде, что весьма радовало на самом деле. Такое соседство Халантиса устраивало. А вот дальнего арденита, сидящего рядом с Пенрозом, эльф не знал. Полноватый, с тремя золотисто-жёлтыми хвостами, в таком же, как у главнокомандующего, дуплете. Вероятно, какой-нибудь советник. Помимо сидящих за столом, в зале присутствовала стража от каждого народа, дворецкий в чёрном камзоле у двери и три служанки в белом и чёрном, с серебряными подносами в руках, у дальней стены.

– Рад приветствовать вас, друзья, в Айлангарде, – встав со своего места, улыбаясь, поприветствовал их всех Ламир. – Мы уже обсудили с вами часть вопросов, но все вместе ещё не беседовали. Ни для кого не секрет, что северные королевства снова собираются идти на юг. – Он выдержал театральную паузу. – Вайраки уже оккупировали северную часть леса Вол, а разведотряды ушедшие в безымянные горы всё ещё не возвратились. Нам необходимо продумать дальнейшие действия, чтобы не оказаться застигнутыми врасплох, как пять лет назад.

– Вы боитесь, что в этот раз удар придётся по вам? – нарочито медленно, растягивая слова, молвил Кахаэль.

Ламир бросил короткий взгляд на Герхарда, тот кивнул.

– Мы не исключаем такой возможности, – присаживаясь на место, бросил юный король.

– В прошлый раз мы не смогли прийти на помощь даже Фариям, и их практически уничтожили, – говорил эльфийский король. – В этот раз мы попробуем их прикрыть, надеясь, что северяне будут наступать аналогично, но люди слишком далеко. Мы не можем обещать того, чего не можем исполнить.

– Если каждый из нас запрётся в своих землях, – пробасил Охра, – северянам будет много проще нас уничтожить. Не объединимся – погибнем.

Ламир, улыбнувшись, кивнул ардениту, в знак благодарности за поддержку.

– Вам проще объединить усилия между собой, – заметил Баэль. – Ваши земли – соседи. И вам не нужно защищать почти уничтоженное королевство без армии.

– Это верно, – нахмурился рыжий король. – Но, если люди помогут вам прикрыть Фариев, они оставят свои земли без защиты.

– А про Эллов вы не задумывались? – подперевшись кулаком, спросил Кахаэль.

– Они отказались от союза с нами, – вздёрнул подбородок юный король.

Кахаэль протяжно выдохнул.

– На месте северян я бы ударил по Эллам, у которых ни с кем нет союзов. Возможно, они опробуют людей, как опробовали нас и арденитов пять лет назад. Саархилы вряд ли дадут нам помочь кому-нибудь, кроме Фариев, а отправлять часть своего войска защищать ваши земли… извините, но я не могу себе такого позволить.

– И что вы предлагаете? – прокряхтел Охра.

– Вам лучше объединиться и посматривать на северо-восток. Если вашей объединённой армии удастся перехватить северян на подходе к Эллам…

– То мы сомнём их фланг и прижмём к горам, – закончил Герхард, поглаживая белые усики. – Но, если они нападут по всем фронтам.

– Тогда останется только сражаться и побеждать, – спокойно ответил золотоволосый эльф.

Совет продолжался ещё несколько часов, и эльфы согласились помочь только в одном: они перекроют западную часть предгорья безымянных гор и не дадут северянам ударить по людям с запада.

– Если мы отведём армии восточнее, весь наш запад останется без защиты, – хмурился Герхард.

Когда совет закончился, и они возвратились в свои покои, Кахаэль попросил Баэля и Халантиса остаться, выгнав их комнат всех слуг и стражников.

– Что-то случилось? – спросил друид.

– Ты не заметил? – удивился король.

– Вы про Пенроза и того толстяка? Заметил. И что теперь?

– Ничего, – подумав немного, ответил Кахаэль. – Выезжаем в Нэнт. Немедленно.

Глава 16: Кандидаты

Маркуса резко подняли вверх и ударили о дерево. Рана в спине отозвалась настолько сильной болью, что он чуть снова не потерял сознание.

Только что он держался за спину Аши, как вдруг спину пронзила адская боль и он утонул во тьме.

– Понятия не имею, как ты их убил, но тебе пришёл конец, человек, – прорычал ему в лицо здоровенный бурый вайрак с одним глазом.

Здоровяк занёс над ним топор и тут началось. Где-то на западе коротко каркнул горн и между деревьями загудели стрелы. Бурый вайрак, державший Ройвера за горло, упал со стрелой в горле; остальные оборотни, вокруг разведчика, падали, пытаясь убежать обратно вглубь леса. Маркус не смог сам удержаться на ногах и рухнул, ударившись плечом о корень дерева, спина снова вспыхнула и в ушах загудело, мир стал расплываться…

Удар.

– Маркус, очнись, Маркус! – звал его знакомый голос. – Лекаря сюда!

Кто-то трепал его по лицу, не давая заснуть. Он так хотел спать.

– Не смей терять сознание, сукин ты сын, не спать! – кричал кто-то.

Голос. Знакомый голос. Кто же это был?

Он почувствовал, что его перевернули на живот.

– Скверная рана. Но не опасная. Держи его крепко, чтоб не рыпался, – сказал незнакомый голос.

– Хорошо, – ответил знакомый.

Дальше всё заволокло болью. Кажется, он кричал. Вроде бы кто-то плакал рядом, но он не уверен, возможно, ему просто почудилось. Чего только не привидится, когда ты в бреду.

Когда он открыл глаза, в них ударил тусклый свет закатного солнца. Маркус скривился. Его жутко тошнило, спина болела. Рука свисала вниз, но он прибывал в движении. Его несли на носилках. Точно.

– Пить, – прохрипел он.

– Очнулся, – крикнул кто-то и носилки перестали плыть вперёд.

– Положите его на землю, – сказал кто-то более старый и важный.

Носилки опустились, и он попытался подняться, оперевшись на руку. Спина отозвалась болью, но уже не такой сильной, как прежде.

– Не стоит тревожить спину, – сказал какой-то старик.

Разведчик повернул голову и рассмотрел его. Седоволосый, сморщенный, с тонкими губами и узким носом. Ушки белые. Арденит.

– Я лекарь, – представился старик. – Меня зовут Мин. Выпейте.

Ройвер выпил какое-то горькое снадобье и поморщился.

– Я просил воды, – выдавил он из себя.

– Чуть позже. Дайте снадобью всосаться. Вас оцарапали отравленным триглом (специальное оружие вайраков в виде трёх длинных когтей, зачастую отравленных). Я промыл рану, но вам придётся несколько дней попить мои отвары. Саму рану я зашил; заживёт быстро. Завтра остатки яда выйдут из организма и вас перестанет мутить, так что вы сможете идти пешком.

– Долго я был без сознания?

– Полдня. Недолго.

– Ну и напугал ты нас, – громыхнул рядом знакомый голос и Маркус разглядел Гариса. – Ты куда пропал? Что это за магия была?

– Долго объяснять, – прохрипел разведчик и Мин всё же дал ему бурдюк с водой. Ройвер выдул чуть ли не половину.

– Уж расскажи потом, я от тебя не отстану, так и знай, – не унимался здоровяк.

– Аша…

– Девушка цела. И всё благодаря тебе. Она нам всё рассказала, думаю, за это ты получишь награду. Сержанта, как минимум. Аша! – крикнул он.

– Не надо…

– Надо, ещё как надо, – махнул на него Гарис.

Девушка не заставила себя долго ждать. Запах. Он услышал её приход по запаху. Как же сладко она пахла и как он был рад, что с ней всё было хорошо.

– Маркус? – позвала она.

– Да, это я, – попытался пошутить он.

– Спасибо тебе, ещё раз, – сказала она грустно. – Мин сказал, что с тобой всё будет хорошо, так что поговорим завтра, как только ты встанешь на ноги. До лагеря нам ещё дня два топать, так что успеем поболтать.

– Как скажешь, – согласился он. На долгий разговор его всё равно не хватит. И он уже снова хотел пить. – Воды, – попросил он и, закрыв глаза, засопел.

***

На следующий день ему стало намного лучше. Часть пути он прошёл сам, но на лошадь его не пустили. Мутить перестало, как и обещал старик, да и голова прояснилась, но до выздоровления было ещё далеко.

– Швы разойдутся, нельзя ещё. Эльфийские и арденитские зелья и мази, конечно, творят чудеса, но не до такой степени, – бубнил всю дорогу седой лекарь. Только сейчас Маркус рассмотрел, что у него три хвоста, что показывало высокую силу Мина.

– И когда я встану в строй? – спросил у него Ройвер.

– Сознание твоё полностью очистится завтра, тогда же спадёт и усталость; она у тебя от яда, остаточный эффект, – молвил лекарь.

– А спина?

– Дней за пять я смогу заживить её, чтобы не беспокоила, но полностью она пройдёт дней через двадцать, не раньше, – прикинул Мин.

Не так уж и страшно, если подумать. Хоть отдохнет, наконец. Устал он уже бегать из разведки в разведку без отдыха. Навестит друзей, что ещё остались в речных землях, а может и его навестит… как знать.

Жаль только, что щит в лесу пришлось оставить. Второй такой сложно будет достать, придётся теперь ходить с обычным.

Гарис принёс обещанный кусок мяса.

– Как и просил, оленина, – улыбнулся здоровяк.

Утром Ройвер пожаловался на еду, которой его пичкает старый лекарь и друг вызвался спасти его от голодной смерти, пообещав найти мяса.

– Спасибо, Гарис, – улыбнулся ему Маркус, обрадовавшись такому подарку. В лесу он практически не ел два дня, а весь вчерашний день поглощал лишь каши врачевателя, которые и едой-то назвать нельзя.

– Так как ты телепортировался, расскажешь? – уже в который раз спрашивал его здоровяк.

– Если бы я сам знал, как, – ответил уже в какой раз ему Ройвер.

Он доверял Гарису, но при всех строил из себя дурочка, решив не выдавать историю про артефакт и саархилов, и просьбу эльфов. Маркус обязательно всё расскажет другу, но позже, в лагере, когда они смогут остаться наедине.

– От Фарлена были вести? Ты посылал ворона? – решил сменить тему Ройвер.

– Я написал ему, что ты внезапно исчез, и что мы отправляемся к западному выходу из леса. Думаю, когда мы приедем в лагерь – ответ Ричарда уже будет нас дожидаться. Так что сможешь сам его прочитать.

Утром Гарис поведал о переполохе, вызванным его исчезновением. Когда Маркус исчез – здоровяк тут же обратился к сержанту Малатару за помощью и тот, поверив разведчику, отправил с ним боевой отряд с лекарем и поваром. Гарис сказал, что отряд скакал на лошадях и к месту они прибыли за полдня до Ройвера с Ашей.

– Мы выслали разведчиков в лес, – рассказывал здоровяк. – А спустя час они вернулись и сообщили о движении. Мы успели сменить позицию – вы шли севернее, чем мы планировали – и устроились в засаде на деревьях. Вы заманили их аккурат в капкан.

– Чуть не умерев, – заметил Маркус, на что Гарис махнул рукой, мол, не преувеличивай.

Когда Ройвер доедал свой кусок мяса, Ахир скомандовал привал. Высокий, для арденита, сероухий смуглый парень под тридцать, с двумя хвостами и серыми, словно тучи, глазами. Он был рядовым, но все его слушались, даже Аша, которая, как вызнал Маркус, была в шаге от командира. Поговаривали, что Ахир уже слыл ветераном и учился у лучших. Его уважали, и это чувство перекинулось и на Ройвера. Было что-то в этом парне. Что-то непростое. Но сейчас разведчику было не до него.

Вечером он присел у костра рядом с девушкой. Блондинка избегала его, он же наоборот искал её общества.

– Завтра уже будем в лагере, – начал он.

– Да, – согласилась девушка. – Мы всего в нескольких часах ходьбы от него.

– Гарис опасался погони, но нас пронесло.

– Вайраки получили хороший отпор, без потерь с нашей стороны. Они не сунутся за пределы леса против такого отряда.

Хорошо рассуждает. Не зря будущий командир. Вот только она ещё совсем юная. Ей бы ещё пару тройку походов до того.

Маркус невольно вспомнил, какой она была у того проклятого камня.

– Аша…

– Прости, Маркус, я устала, пойду спать.

Арденитка встала и ушла в ночь, оставив раненного человека в гордом одиночестве.

– Я смотрю тебя отшили, – плюхнулся рядом Гарис, будто бы из ниоткуда.

– Мы просто беседовали, – отвёл взгляд Ройвер.

– Да-да, – ухмыльнулся здоровяк. – Мне можешь эти басни не рассказывать. Дай ей время; не наседай. Она только что чудом выжила.

– Гарис, – протянул разведчик.

– Как хочешь, – махнул на него здоровяк.

***

Спал он плохо. Спина болела, в каком бы положении он ни лежал, но даже так ему было порядком лучше, чем в прошлую ночь.

Ему приснились вайраки. Они объедали чей-то труп, а Маркус никак не мог их разогнать. Он кричал, но крика не было слышно, он бежал к ним, но ноги отказывались идти. Наконец оборотни расступились и на него уставились изумрудные глаза Аши.

Он резко вскочил, и спину пронзила острая боль. Ройвер скривился. Как бы швы не разошлись. Он медленно сел и огляделся. Темно. Ночь. Гарис ещё спал.

Маркус одёрнул полог палатки и уставился на яркие белые звёзды, мириадами заполнившими весь небосвод, словно россыпь алмазов. Ночь выдалась тёплой и светлой. Где-то в лагере ещё потрескивал костёр, и разведчик отправился к нему, понимая, что больше не уснёт сегодня.

– Привет, – стараясь не выказать удивления, сказал он.

– Привет, – устало сказала Аша.

Помимо неё у костра лежал только один солдат, но и тот уже спал.

– Тоже не спится или ты на дежурстве? – решил спросить он.

– Не спится.

Он присел рядом и осторожно поднял голову вверх, разглядывая ночное небо. Вон стрела и мельница, а там медведь и крест. Самые важные созвездия, которые должен знать каждый разведчик, если не хочет сбиться с пути ночью.

– Ахир сказал мне, что никто не давал тебе задания спасать меня, – вдруг сказала она.

– Думаю, Фарлен запишет мне это, именно как задание. Ещё и запишет, что сам мне его дал. И наградят меня, как полагается.

– Ты пытаешься выставить всё это, будто бы за свой план, – безэмоционально сказала она. – Боишься признаться, что просто решил спасти девчонку?

Она посмотрела прямо ему в глаза, и он стушевался.

– Я спас тебя случайно. Я понятия не имел, кто выжил и выжил ли кто-то.

– Это да. Ты даже вряд ли знал, есть ли в отряде девушки. Но я тебе всё равно благодарна, Маркус. Правда.

– Мне это льстит, – улыбнулся он и снова уставился на небо.

***

В середине следующего дня они уже были в лагере арденитов. Их встретили, как героев: с криками и улюлюканьем. Даже сержант Малатар, улыбаясь, хлопал им.

Аша заняла свою палатку, так что Ройверу пришлось сбросить свои вещи у Гариса и попросить друга помочь ему помыться. После водных процедур они сытно пообедали, и тут их настиг гонец Малатара: белоухий голубоглазый парень с одним хвостом.

– Сержант просит вас к себе, – передал он.

– Хорошо, скоро будем, – ответил ему Гарис.

– Думаешь, письмо? – спросил у друга Маркус, как только паренёк скрылся из виду.

– Скорее всего, – кивнул здоровяк.

Шатёр был забит битком. Малатар вёл военное совещание по поводу вайраков на севере леса Вол. Аша выступала вместе с ним и рассказывала всё, что ей далось узнать. Гарис и Ройвер послушали концовку её речи и даже похлопали, когда начались аплодисменты. Затем сержант со всеми попрощался, и арденитские ветераны начали покидать командирскую палату. Остались только Малатар, Ахир, Аша и ещё какой-то арденит с тремя рыжими хвостами.

– Ройвер, – обратился к нему сержант. – Для начала я бы хотел поблагодарить тебя от всего сердца за спасение Аши. Не знаю, что за фокус с телепортацией ты проделал, но коль не хочешь говорить – воля твоя. Спасибо тебе за помощь.

– Мы заняты одним делом, Малатар. Не стоит благодарить меня.

Арденит улыбнулся.

– Вам пришло письмо от генерала Фарлена, – резко сменил он тему, вытащив свёрнутый пергамент из рукава.

Гарис взял письмо в руки и развернул его.

– Прошу прощения, что прочёл его перед вами, но оно было обращено и ко мне тоже.

– Ничего страшного, – успокоил его Ройвер, хотя, на самом деле, ему это не очень-то и понравилось.

– Ричард говорит ждать его, – буркнул здоровяк.

– Ждать? – вскинул бровь разведчик.

– Да, – кивнул Гарис. – Он будет через два дня. Говорит, что все разговоры после его прибытия.

– Значит, ждём. Вы же позволите нам… – начал, было, Маркус.

– Конечно-конечно, – выставил вперёд руку сержант. – Можете оставаться у нас, сколько пожелаете. Фарлен просил и меня не покидать лагерь до его прибытия. Сдаётся мне, что случилось что-то важное. Или скоро случится.

Ройвер задумался. Чтож, раз приказано ждать…

– Есть время подлечиться, – улыбнулся он.

***

Сумерки сгущались всё сильнее и сильнее. Аша уже покинула их и шла в сторону своей палатки, провожаемая его взглядом.

– Дырку в ней просмотришь, – усмехнулся Гарис.

– Ну тебя, – отвернулся Маркус и тут же хрустнул пальцем.

Запах. Как же сладко от неё пахнет. Так, нужно это прекращать. Он слишком много думает об этой ушастой арденитке, того и гляди влюбится.

Он начал смотреть по сторонам, под монотонную речь здоровяка. Солдаты у костра играли в кости, повара опечатывали сундуки и бочки, дежурный докопался до какого-то новобранца. Ближе к палатке он стал различать стрёкот кузнечиков в поле.

Палатка Гариса больше походила на лежанку бездомного. Да и запах внутри был не лучше. Ройвер грустно вздохнул, вспоминая чистую и опрятную палатку Аши.

– А теперь рассказывай, – тихо сказал здоровяк, как только они устроились на полу, и поставил между ними бутыль. – Ты ведь не хотел говорить при всех?

– Да, – нехотя согласился Ройвер. – А это что? – указал он на бутыль

– Красное крепкое. Арденитское вино обычно фруктовое и сладкое, но есть у них сорт, что и с нашим Горным может потягаться. Еле достал, между прочим.

Маркус открыл бутыль и, понюхав, сделал пару глотков.

– Ого, – тут же встрепенулся он. – По крепости, как Ром почти.

– Ну, до рома не дотягивает, но для вина крепковат, это да, – улыбался Гарис. Ему явно нравилось это вино и то, что он смог его достать.

Здоровяк сделал пару глотков и передал бутыль Ройверу.

– Это артефакт саархилов, – неожиданно даже для себя, сказал вдруг Маркус.

– Нашёл в последнем походе? – спросил здоровяк, принимая бутыль обратно.

– Не совсем. Точнее, это он меня нашёл. Короче, я убил саархила и из него вылетел чёрный кристалл. Он вселился в меня и теперь со мной творятся чудные вещи. К слову, телепортировался я впервые и удивился не меньше тебя.

– Вот это да… – почесал в затылке Гарис.

– Вот так вот, – пожал плечами Маркус и сделал два больших глотка, скривившись.

– Ты можешь её контролировать?

– Нет, – грустно покачал головой Ройвер. – артефакт действует сам по себе, и я не понимаю, как он работает. Один раз он спас мне жизнь, второй раз дал спасти чужую.

– Ну, польза от него есть, а значит, всё не так уж и плохо, – подбодрил его здоровяк.

– Согласен, – слегка улыбнулся разведчик. – Даже, если я не научусь им пользоваться – он уже принёс пользу.

Маркус принял протянутую Гарисом бутыль и сделал ещё два глотка.

– Только ты никому ни слова, – сузив глаза, сказал он здоровяку.

– Естественно, – пообещал тот. – Кто-то ещё знает?

– Из наших – никто. Эльфы знают и просили никому не говорить. Они подозревают, что наш штаб кишит предателями.

– И не ошибаются, – скривился Гарис, переворачивая бутыль вверх дном. – Закончилась родимая.

– Значит, пора на боковую.

– Ты расскажешь Фарлену? – уже устраиваясь, спросил здоровяк.

– Придётся, – хохотнул Ройвер. – Это первое о чём он спросит, узнав, что его подчинённый научился телепортироваться.

– Это да… – зевнул Гарис. – Ты уж прости. Я тогда сам перепугался.

– Да всё нормально, – отмахнулся Маркус и, закрыв глаза, провалился в тёмное небытие.

***

Она ворочалась, не в силах уснуть.

Маркус Ройвер. Что за тайны у этого человека? Почему он решил спасти её? Что за разговоры про телепортацию? Она хотела его расспросить ещё до лагеря, но так и не решилась. А теперь… Если будет ходить за ним хвостиком, ещё чего подумает, что влюбилась.

Девушка уставилась на грязное жирное пятно на стенке палатки.

Он спас её, но что ей теперь делать? Её задание выполнено, и она должна возвращаться обратно к командующему Раффу с докладом обо всём произошедшем, но сержант Малатар попросил её остаться. С одной стороны – она не обязана оставаться и слово Раффа выше слова какого-то сержанта, с другой стороны – она не очень-то и хотела возвращаться обратно. И это никак не связано с этим человеком. В этом она убеждала себя постоянно. Командира она получит, как только вернётся, но ссориться с Малатаром тоже не хотелось. Ещё заподозрит чего. Он же не знает про задание, так что командующий должен ей простить такую заминку. Точно! Завтра она отправит командующему Раффу ворона и вкратце расскажет, что произошло.

Утром она так и поступила. Не выспавшаяся и злая (всю ночь её мучали кошмары, в которых за ней гонялись вайраки), она послала ворона с письмом для командующего Раффа, с пометкой: «лично в руки». Это важно. Затем арденитка зашла к сержанту, но тот сказал, что пока не приедет генерал Фарлен – он не хочет раскрывать свой план.

Завтракая недалеко от кухни, она заметила его. Черноволосый разведчик трапезничал вместе со своим другом: высоким и здоровым мужчиной грозного вида. Аша наблюдала за Ройвером и не сразу заметила, как начала теребить правое ушко.

«Да что такое!» – выругалась она про себя и, оставив завтрак недоеденным, пошла прочь. Подальше от этого человека.

Но сколько верёвочке не виться, а вечно убегать не получится. Девушка тренировалась с коротким мечом на южной поляне, что сразу за лагерем. Молодняк часто здесь тренировался, но сейчас поле было пустым, что её и сманило. Нужно же было себя чем-то занять. Лежать бревном два дня кряду не самая лучшая затея, а за пределами лагеря меньше шансов встретиться с Маркусом. Так она думала.

– Не хочешь спарринг? – послышался со стороны его голос, и она выронила меч. Конечно, больше от обычной неожиданности, но он рассмеялся, а она покраснела и разозлилась.

– Что тебе здесь нужно? – вспылила она.

– Прости, что помешал и напугал, – улыбался он.

– Ты меня не напугал, – насупилась она.

– Как скажешь, – развёл руки разведчик в примирительном жесте. – Ну, так что на счёт спарринга? Гарис, конечно, хорош, но он больше славится силой, а мне бы противника на скорость.

Отличная возможность отделать его по полной программе за то, что напугал её и осмеял.

– Бери меч, – бросила она.

Она дождалась, пока человек возьмёт в руки оружие и тут же на него налетела. Она хотела сразить его молниеносно, чтобы неповадно было к ней приставать, но он отвёл удар и толкнул её плечом прямо в грудь. Аша упала наземь, и кончик его меча оказался у её носа.

– Один-ноль, – улыбнулся Ройвер и протянул ей руку.

Она и забыла, насколько он силён. Он сразил пятерых вайраков, пока она только и делала, что ныла. И с чего это она решила, что вообще сможет его победить?

Девушка приняла помощь разведчика и, встав на ноги, приготовилась к бою.

«Но человек не может быть таким сильным! Я арденит! Я легко сражу его!» – подумала она, но тут же сдалась. Это всё бахвальство. Она видела его в деле. У неё и шанса нет. Но это не значит, что она сдастся. Напугал, осмеял, победил. Она просто обязана хоть раз его одолеть. Ну, хоть один…

Солнце подошло к горизонту на ширину клинка, когда они, запыхавшиеся, с улыбками на устах, кинули учебные мечи в корзину и рухнули на скамью, наспех сколоченную молодняком, что здесь обычно тренировались.

– Больше не могу, – тяжело дыша, молвил Ройвер.

– Слабак, – улыбалась она.

– А ты молодец, – похвалил он её.

– Скажешь тоже, – отмахнулась арденитка. – Две победы против семи твоих. Отвратительный результат. Видел бы меня командующий – про звание командира можно было бы забыть.

– Тогда хорошо, что он не видел, – сверкнул глазами разведчик, и Аша залилась румянцем.

– Ты и вправду очень быстр для человека. Да что там, даже по меркам арденитов ты довольно скор.

– Спасибо, – выпрямив спину, потянулся Ройвер. – А тебе советую почаще тренироваться, без обид. Выживаемость на севере очень часто зависит от твоей силы.

– Я это учту, – ответила девушка, нехотя признаваясь себе, что ей и вправду стоит чаще заниматься с мечом.

– Пошли в лагерь, скоро ужин, – предложил Маркус, и разведчица молча кивнула.

Если честно, не так уж ей и хотелось есть. Она бросила грустный взгляд на начинающийся закат и уже, было, открыла рот, чтобы предложить Ройверу полюбоваться им, но не осмелилась этого сделать. Экие глупости, закатами любоваться. Ещё подумает, чего не того.

Этой ночью она спала лучше. Ей снился дом и командир Шейд, она ела сладости и пела песни. Утром она проснулась с отличным настроением, несмотря на жуткую боль в мышцах.

Аша привела себя в порядок и, решив больше не прятаться, сама нашла Маркуса. Естественно, он был у кухни.

– Привет, – поздоровалась она, подойдя прямо к ним (Ройвер как всегда был в компании Гариса).

– Аша, привет, – улыбнулся ей разведчик.

– Привет, – сдержанно кивнул здоровяк.

– Хотела позаниматься? – спросил Маркус.

– Нет, – отмахнулась она. – У меня ещё после вчерашнего всё тело ломит.

– Это хорошо, – ехидно ухмыльнулся разведчик. – Значит, нужно закрепить.