– Да нет, всё хорошо, – улыбнулась бывшая полицейская. – Всё будто встало на свои места, понимаешь? Я там, где я должна быть. И, хоть это и прозвучит странно, я теперь по-настоящему счастлива.

Келли улыбалась и кивала, одновременно поглощая обеденную порцию. Разговор с ведьмой – это, конечно, увлекательно, но тренировки у Лизы отнимают слишком много энергии, а после обеда ей ещё предстоит тренироваться у Рашиды… Ох. Демонесса их нисколько не щадила. Часто бывало, что после её тренировок Келли приходилось идти в свою комнату и отдыхать, вместо того чтобы кокетничать с Руди. Правда, после ритуала всё немного изменилось.

Дамиан, как и обещал, провёл ритуал. Правда, он дважды его переносил, но неделю назад всё наконец-таки свершилось, и она встала на путь человека. Конечно, магия стала откликаться значительно слабее и заниматься у Лизы стало той ещё морокой, но зато с тренировками у Рашиды больше проблем не возникало, посему она обрушила весь свой женский потенциал на бедного историка и за неделю таки оседлала его. Как бы пошло это ни звучало…

***

Сегодня на тренировки к Рашиде, помимо молодых стражей, пришли Грэм, Дайвортс и Кайл. Поначалу все охотники тренировались особняком, в отдельном зале, но затем все пришли к выводу, что совместные тренировки дадут больше проку, и некоторые охотники принялись приходить помогать, что немного сблизило два лагеря.

Первыми вышли спарринговаться Рашида и Руди. Историку не особо давались боевые науки, но Люциг была к нему благосклонна, поэтому Кроу оттачивал увороты и скорость реакции. Бой был показательным – видно было, что демонесса не старалась даже наполовину; Рудольф, однако, к концу спарринга остался без сил. Несмотря на его очередной проигрыш, он делал успехи: Келли всегда очень тщательно следила за его поединками и видела это. Он стал сильнее, быстрее и слаженнее действовал в критических ситуациях. Рудольфу было сложнее ещё и тем, что единственной его способностью было запечатывание противника в другом мире, чего Дамиан попросил не делать, хоть Руди и научился снимать свою же печать запрета на перемещения и мог вернуть жертву в любое удобное для себя время.

Руди встал рядом с оборотнем и улыбнулся ей той самой извиняющейся улыбкой – мол, да, это всё на что я способен.

Следующей парой стали Джессика и Дайвортс. Мужчина превосходил бывшую полицейскую в габаритах, но и Мёрдок была не из робкого десятка. Уж чему-чему, а обезвреживать противников её научили. Рыжебородый пытался нанести удар или сделать захват, но ведьма легко уходила от всех его попыток её поймать. Она выматывала противника и ожидала ошибки. Улучив момент, девушка перехватила руку здоровяка и перекинула того через себя. Раздался грохот падающего тела. Руки девушки пылали жёлтыми рунами.

– Так нечестно! – вскакивая на ноги, прорычал охотник. – Ты воспользовалась магией усиления.

– И что? Думаешь, в бою я не буду её использовать? – парировала полицейская.

– Ах так?

Дайвортс протянул руку, и Джесс, полыхнув зелёным, исчезла, чтобы спустя мгновение появиться прямо перед здоровяком. Точнее, даже в его руке.

– Тогда я воспользуюсь своей способностью, – крикнул рыжий, держа её за куртку, и одним движением впечатал девушку в пол, заблаговременно устеленный матами.

– Спи, – бросила ведьма, и Дайвортс рухнул рядом с ней.

– Ничья, – решила закончить Рашида их распрю. – Впредь старайтесь быть аккуратнее.

Джесс поднялась на ноги и встала в круг. Охотник помотал головой и тяжело поднялся.

– Быстро ты, – удивилась Джесс.

– Обычно на меня такие штучки не действуют, но ты застала меня врасплох.

Обменявшись ещё несколькими фразами, постепенно перейдя на подначивание и шутки, парочка наконец успокоилась, и пришла пора третьего поединка.

На сцену вышли Кайл и Лиза. Девушка в красном улыбалась, светясь от счастья, молодой охотник, наоборот, был собран и угрюм. Быстрая атака подрывника, и… он неожиданно остановился и залился краской. Недолго думая, Лиза метнулась к нему с невероятной скоростью и опрокинула наземь, навалившись сверху.

– Ты снова проиграл, – промурлыкала Асмит, медленно слезая с парня.

– Так нечестно, – запротестовал Кайл.

– А разве что-то было не так? Я не видела, чтобы Лиза колдовала, – спросила, улыбаясь, Джесс.

– Она… иллюзии… – мямлил, краснея, парень, поднимаясь на ноги.

– Да ладно тебе, сам навоображал небось всякого, – игриво подняв одну бровку, кинула ему Элизабет, отчего парень совсем превратился в помидорку и, ворча что-то себе под нос, удалился в круг.

Когда шутки улеглись, настала очередь Келли. В противники сегодня ей достался Грэм. До этого она спарринговалась лишь со своими да пару раз с Кайлом. Драться с одним из лучших охотников, который, в отличие от сильной Рашиды, щадить её не собирался, – это будет нелегко.

Девушка бросилась вперёд и почти достала охотника, но тот, зная куда она ударит, успел уйти от удара. Конечно, Келли стала быстрее и сильнее, но ещё не дотягивала до сверхскоростей высших, потому была не такой опасной соперницей великому охотнику. Однако это ещё не всё, на что она была способна. Оборотень использовала свои новые способности Асмита и навела иллюзию на Грэма, сама же тем временем переместившись ему за спину, и… получила удар с ноги в живот. Правда, удар был не настолько сильным, чтобы вывести её из игры, и девушка отскочила в сторону.

– Я вижу твои иллюзии – на меня такое не сработает, – спокойно сказал вояка.

Немного поразмыслив, она решила пойти ва-банк и стала наносить молниеносные удары на сверхскорости, надеясь хоть раз зацепить Грэма. Но не тут-то было: охотник легко уходил от всех её ударов, а когда девушка зазевалась, сделал подсечку и опрокинул её на маты.

– Ты стала значительно сильнее, Келли. Ещё немного, и даже я не смогу сдерживать твой напор, – похвалил её Грэм.

– А давай без ограничений? – попросила оборотень.

– С ума сошла? – тут же вклинилась Рашида. – Цитадель хочешь разнести? Нет уж. Знаем мы о твоей новой силе. Будешь тренироваться на демонах.

– Да, вы правы, – слегка поникла девушка, но она и сама понимала, как опасно будет пользоваться своей силой в закрытом помещении.

Собственно, о новой силе. Дамиан назвал её «красной молнией». Асмиты окромя иллюзий владеют ещё и магией огня, которая у девушки никак не получалась. Встав на путь человека, она обнаружила в себе силу, как у охотников; тогда Дамиан сказал, что понял, почему огонь слабо давался девушке. Дело в том, что её способностью была молния, а так как до этого она потратила много времени на изучение стихии огня, молния вобрала в себя эти знания и трансформировалась. Хранитель назвал это очень интересным исходом и сказал, что обязательно запомнит, что такое в принципе возможно. Ведь так можно создавать самые неожиданные сочетания стихий. Келли, конечно, не стала особо утруждать себя думами по этому поводу – зачем? У неё есть своя способность – красная молния. А вместе с её способностями оборотня и иллюзиями Асмита… Правда, Стивенсон сказал, что эта способность не так уж и оригинальна: он уже видел подобное у высших каст демонов. Но такая новость ещё больше порадовала девушку. У неё ведь есть оружие, которым пользуются высшие, а значит, оно мощное. Всё просто.

Девушка встала в круг плечом к плечу с Руди. Рашида благодарила всех за спарринг и обещала на завтра силовые тренировки. Все уже думали об ужине и о том, как бы поскорее избавиться от сурового наставника. Девушка сжимала руку своего избранника. На душе было тепло.

***

За ужином к ним с Кроу подсела Хелен и принялась рассказывать о новых примочках, придуманных Гомером.

Дамиан предоставил кузнецу охотников свою инженерную комнату в полное его распоряжение на второй день их нахождения в цитадели, и Гомер, недолго думая, тут же приступил к созданию новых видов оружия и усовершенствованию старого, чтобы оно было действенно против высших демонов.

– Вы просто обязаны это увидеть! Вам же тоже предстоит всем этим пользоваться, – настаивала Хэл.

– Даже не знаю, – отнекивалась девушка, которой, конечно, было интересно, но в то же время не хотелось лишать себя совместного вечера с Кроу.

– Сходи, – сказал Руди. – Мы с Дамианом договорились пообщаться после ужина. Встретимся позже.

Снова этот Дамиан. Она и правда скоро начнёт ревновать Рудольфа к мастеру. И что они там вечно изучают? Ну ладно, сходит с Хэл в оружейную, а затем к Руди.

– Вот и договорились, – счастливо улыбнулась охотница и набросилась на уже остывший ужин.

***

Мастерская Гомера, она же кузница и оружейная, а также бывшая инженерная комната мастера Дамиана, располагалась в дальней части цитадели, территориально за спальнями девушек. Старый охотник быстро завалил выделенную ему территорию своими инструментами и изобретениями, превратив чистую ухоженную комнату в завод по производству оружия.

Хелен рассказывала, что мастер приходил в оружейную лишь раз, чтобы посмотреть на работу и успехи Гомера, но после того как увидел, во что превратилась его комната, молча вышел с дёргающимся глазом и больше туда не заходил. Охотники ещё долго смеялись над этим, но подшучивать над хранителем в открытую побаивались.

Келли всего раз удалось побывать в инженерной комнате в компании той же Хелен; тогда она просто пошла за компанию, но, что явилось для неё полной неожиданностью, как и для её подруги, ей понравилось, и она мечтала побывать там ещё раз. И вот, как говорится, свершилось.

Помещение мастерской тонуло в полумраке, лишь главный стол, за которым работал кузнец, освещался переносной лампой. В дальней части кузницы горел камин, оснащённый странной системой мехов, далекой для понимания оборотня. Видимо, там Гомер что-то переплавлял.

Бородатый гном, как за глаза прозвали его девушки, с радостью встретил гостей. Было даже немного не по себе, что по обыкновению ворчливый Гомер вдруг сделался таким весёлым и общительным. Он показывал девушкам свои новые изобретения и радовался тому, что им и правда интересно узнать больше о делах кузнечных.

– А ещё я усовершенствовал ружья охотников, – похвалился в очередной раз старик, вытаскивая на свет ружьё. – Новые ружья легче и прочнее своих предшественников и имеют новую особенность. Видите рычажок? – кузнец указал на маленькую металлическую защёлку возле курка. – Он переключает скорость стрельбы. Помимо старой медленной скорости выстрелов, теперь вы можете активировать скорострельность, как из автомата. Правда, сила зарядов при этом уменьшается, так что действенно это только против мелких демонов в больших количествах.

– А это что? – Келли взяла в руки красно-чёрный камушек и показала его кузнецу. – Я таких не припомню.

– Ну это антидемонический камень. Я стараюсь держать их подальше, ведь Лиза с Рашидой…

– Да, да и на меня они раньше действовали.

– Да, до ритуала. Но путь человека дал тебе свои плюсы, а, да ещё сколько! Глупы те оборотни, что ищут силу у демонов. Ты теперь можешь использовать оружие людей, которое тот же Дэвид использовать не в состоянии. Ты имеешь силу молний, которая ему и не снилась. Я уверен: ты ещё покажешь этому засранцу, где раки зимуют.

– Спасибо, – только и нашла что ответить Келли.

Хелен изучила всё, что её интересовало, и довольная потянула оборотня к выходу из оружейной. В коридоре перед их комнатой девушки распрощались. Келли поспешила к Кроу, решив искать его в общем зале, а Хелен направилась к небольшому тренировочному залу охотников, где надеялась увидеть Грэма.

Глава пятидесятая.

На выходе из твердыни раскинулся до самого горизонта военный лагерь. Демоны шныряли по нему, словно муравьи, занятые каждый своим делом. Все готовились к полномасштабному вторжению. Ведь мало будет объединить миры: получившийся в итоге мир ещё нужно будет завоевать. Но с этим-то проблем возникнуть не должно. После того как мастер Ишгана получит силу ключа, у него больше не будет соперников. Ничто не в силах будет его остановить. Но для объединения миров нужен ритуал, а для ритуала необходим ключ, а ключ сейчас в цитадели под охраной хранителя миров. Вот такая незадача.

Какова же его роль в этом спектакле, спросите вы? О, очень даже большая. Дэвид улыбнулся и стал спускаться по вырубленным в скале ступеням.

Каузу последние несколько дней собирал всех в лагере, а не в своём тронном зале. Видимо, этим самым он хотел увеличить боевой дух своих пешек, а может, что-то прятал в зале. Это неважно. Всё, что интересовало оборотня, – это Келли. Мастер пообещал, что девчонку живой передадут Дэвиду: кто бы её ни встретил, её не станут убивать. Ослушавшемуся – смерть. Конечно, надежды на слово демона – это такое себе, но это уже лучше, чем ничего.

Новоиспечённый старейшина не торопясь прогуливался по лагерю. Тысячи глаз, как и обычно, молча провожали его. Он знал, что его ненавидят. Ненавидят даже больше, чем Рогула, если такое вообще возможно. Он оборотень. Тварь, которая годами истребляла их братьев, а теперь командует ими. Всё, что он видел в их глазах, – презрение. Каждого из них переполняли эмоции, но никто не смел сказать и слова. Пошедший против старейшины умирает. Причём, как правило, практически моментально, от рук самого старейшины. Все это понимали. Все знали, что это выбор мастера. Все это проглотили.

Кстати да, ему выдали новый плащ. Фасончик такой себе, но мастер настоял. Белым полам плаща лишь дюйма не хватало, чтобы коснуться земли. Его немного раздражало, что он будет носить такой же плащ, как старейшина Морлоков Ралах-о и старейшина Вурдов Рюги, но выбирать не приходилось. Хотя у старейшины Асмитов Белериона плащ отличался от остальных и был бордовым. С другой стороны, старейшине Ааги Санташти-хишерон-чахрану, имя которого мужчина учил несколько дней, отказали в выборе цветовой гаммы и выдали чёрный. Дэвид решил не спорить. Ему нужно пережить объединение миров и заполучить Келли, а для этого лучше всего держаться ближе к победителям. И его место было очень даже неплохим.

Дойдя наконец до площадки, огороженной высоким забором, защищавшим от любопытных глаз, Дэвид остановился и принялся ждать. Оборотень так и не смог определить, из чего он был сделан, этот забор. Материал был больше похож на дерево, но откуда в аду деревья? Через несколько секунд часть забора превратилась в ворота, и он вошёл внутрь, в очередной раз отложив свои думы по этому важнейшему вопросу.

Практически все старейшины уже пребывали на своих местах. Оборотень поднялся на своё место в левой части круга и замер в ожидании. Новое место сбора совета представляло собой круг с тринадцатью подиумами, расположенными полумесяцем. Каждый подиум венчался резным креслом, к которому вела лестница. Напротив полумесяца стояли ещё три подиума для Рогула, Азой-хэ и мастера Ишгана Каузу.

Дэвид ощущал на себе колкие взгляды рядом сидящих. Он оглянулся налево на ящера в чёрном балахоне, имя которого даже произносить не хотелось, и тот сразу же, надменно задрав подбородок, отвернулся, затем направо на старейшину Белериона, который, улыбаясь, смотрел Дэвиду прямо в глаза. «Да уж, цирк уродов». Последний из совета занял своё место и Каузу начал:

– Наши приготовления закончены. Войска готовы идти в атаку хоть сейчас, а вы, как я полагаю, успели набрать достаточно сил для предстоящего штурма. Ждать больше смысла нет. Завтра мы атакуем цитадель.

Если бы они сейчас находились в тронном зале, то все принялись бы шуметь и переговариваться, но здесь такого не будет. Уж слишком далеко друг от друга находились высшие. Может, для этого мастер и придумал это место?

– В центре этого круга, – Каузу указал на участок между концами полумесяца, – я создам портал, который перенесёт нас в цитадель. Защитный механизм, созданный Дамианом при помощи древнего заклинания, смысл которого я описывать сейчас не стану, заберёт половину ваших сил как физических, так и магических. Вы почувствуете слабость и недомогание, но это не должно повлиять на вас. Ваша задача – захватить ключа. Конечно, я буду рад, если вы уничтожите всех охотников и стражей, но не забывайте про самое главное. Как только ключ окажется у кого-то из вас в руках, передайте мне мысленный сигнал, и я воспользуюсь обратной телепортацией. Если кто-то из мошек останется в живых – неважно. Они уже ничего не смогут сделать. Их мы добьём позже, после ритуала. В мир демонов они не сунутся. Всем всё ясно?

Все присутствующие кивнули. Никто не проронил ни звука.

«Полсилы, говорите…» Конечно, охотники не так сильны и ему хватит и половины своих способностей, но, если оборотню попадётся кто-то из высшей касты, ему может и не повезти. Это будет очень увлекательный бой!

Обсудив мелкие детали предстоящего задания со старейшинами, главная троица удалилась, собрание закончилось, и каждый отправился готовиться к завтрашнему выходу в свет.

Оборотень уже соскучился по миру людей и даже Морху. Конечно, красные тона мира демонов ему поначалу нравились, он находил в них что-то чарующее, но со временем всё надоело. Ему не хватало зелени, усыпанного яркими звёздочками ночного неба, прохладного вечернего бриза, пожухлой травы, сверкающей на солнце морской глади. Уже две недели его окружала красная пустыня и чёрные камни. Жаль, если весь мир превратится в такую скучную пустыню, но что поделать? Он не смог бы помешать демонам, даже если бы захотел. Они слишком сильны, и их слишком много. Лучше уж проститься со старым миром и остаться живым в новом, пусть и ужасном, чем помереть, сражаясь не пойми за что.

***

Каузу пробирался сквозь чёрную пещеру, направляясь в грот владыки. Позади него плёлся Азой-хэ. Последние недели он был так занят подготовкой к вторжению, что совсем не навещал владыку, а это нехорошо. Повелитель мог и обидеться, даже если повелителем ему оставалось быть не так уж и долго.

– Жди здесь, – бросил он своему слуге, и тот замер.

Нужно было о многом поведать владыке. О крестовом походе, о сражении в лагере, о подготовке к вторжению. Повелитель должен знать, что всё идёт по…

– Что за…? – не мог поверить увиденному мастер Ишгана.

Его обуял страх. Такого просто не может быть. Когда? Как? Ведь весь его план Мекоптеру под хвост.

– Нет, – громко крикнул Гаргант, не в силах больше сдерживать обуревавшую его ярость. На крик прибежал слуга.

– Что слу… – затих.

– Он ушёл. Путы рассыпались. Владыка пробудился.

– Но, мастер, ваш план теперь…

– Знаю. Нам срочно нужен ключ. Об остальном будем думать потом. Созывай всех: мы выступаем немедленно.

– Как прикажете, мастер!

Глава пятьдесят первая.

В главном зале было на удивление безлюдно. Обычно здесь всегда кто-то находился или проходил через него время от времени, но Рудольф стоял в нём уже довольно долго и наблюдал лишь пустоту. Неужели все в цитадели чем-то заняты? Хотя это было ему на руку.

Кроу начал переминаться с ноги на ногу. Его немного потряхивало. Они сговорились с Келли встретиться и провести вместе вечер. Девушка не уточняла, как именно они собираются его провести, но свежие воспоминания прошедшей ночи дарили надежду. Ох, историк уже и забыл, каково это – быть влюблённым. Ощущать всех этих бабочек в животе, волнение, все эти дурацкие улыбочки. Но сейчас он чувствовал себя как никогда счастливым. Жаль, что они с Келли встретились при таких обстоятельствах, но, возможно, что при других они бы и не встретились никогда.

Весь день Руди искал встречи с девушкой, и, судя по всему, она также искала встречи с ним. Интересно, другие уже догадались? Вполне очевидно, что Хелен заметила: это было видно по её поведению в столовой, Ларри, скорее всего, тоже, он ведь эмпат. А там, где знает один… ох. Но это всё неважно, какое им всем дело до их отношений?

Кроу улыбнулся. Боже, какие глупые мысли лезут ему в голову. Ну точно, как ребёнок. Надо собраться: она уже скоро будет здесь, и нужно в этот раз действовать, а не надеяться на неё.

Воздух задрожал. Историк много занимался с Дамианом в последнее время и сразу понял: что-то ломает пространство. Он глянул сквозь миры – пусто. Ощущение, как тогда с телепо… Господь всемилостивый! К ним телепортируются!

Прямо возле входной двери пространство исказилось, и на свет появилась фигура в белом плаще с капюшоном, полностью закрывающим лицо. Она медленно оглядела зал и, не увидев никого, кроме Руди, обратилась к нему:

– Ты ключ? – проклокотал булькающий голос.

Где-то Кроу уже слышал подобное, но не мог вспомнить где. На них напали, а значит, скоро по всей цитадели будут идти сражения. День «икс» настал, а ключ, которого все должны были защищать, остался один на один с высшим. Не самый лучший расклад.

– А ты кто такой? – Кроу решил избрать щадящую тактику и потянуть время. Кто-нибудь обязательно закончит со своим демоном раньше и придёт к нему на помощь. По крайней мере, он на это надеялся.

– Я – Ралах-о. Ты ключ?

Да уж, ораторство явно не его конёк. Многословностью этот высший не отличался.

– Нет, я не ключ, – соврал Кроу.

– Тогда ты умрёшь.

– А если я тебе соврал, и я всё-таки ключ? – жить Рудольфу всё-таки хотелось.

– Так ты ключ или нет? – уже повысив голос, спросил демон.

– Ключ.

– Тогда ты пойдёшь со мной.

– Я не могу.

– Что значит не могу?

Интеллектом этот высший похоже, также не блистал.

– Я не могу идти.

– Тогда я тебя понесу.

– Меня нельзя носить, – Кроу очень повезло с противником. Тянуть время получалось очень даже неплохо.

– Мне кажется, ты тянешь время.

– Что ты, как я могу? – в открытую издевался Рудольф. Вспомнил! Голос. Такое клокотание он слышал в канализации – это… Морлок. Точнее, высший Морлок. Против него хорошо действовало электричество, вот только где бы его взять?

– Хватит говорить.

С этими словами демон бросился к историку. Рудольф видел его движения, но демон передвигался слишком быстро, чтобы у него был шанс уклониться. Из ниоткуда возникло белое пятно и отшвырнуло Морлока в стену. Тот поднялся как ни в чём не бывало и посмотрел на своего нового противника.

– Это мой парень: ищи себе в другом месте, – улыбаясь крикнула Келли.

***

Когда Дамиан почувствовал прорыв барьера, он не был удивлён. Он знал, сколько времени потребуется демонам, чтобы собраться с силами, – его подсчёты оправдались. Не просто же так он устроил вчера праздник для всех. Хранитель знал, что это будет последняя ночь для многих из них. Напоследок он подкорректировал барьер, так чтобы рассредоточить силы противника в удобном для своих подчинённых порядке. Каждому достался враг по способностям, правда, он понимал, что это вовсе не означало, что каждый со своим врагом справится. Оставалось лишь надеяться.

Страж убрал последние книги на полку и спокойно обернулся, заложив руки за спину, зная, что его уже ждут. Напротив него стояли двое. Мастер Ишгана Каузу и его слуга. Сильнейшему – сильнейших.

– Давно не виделись, хранитель миров, – лилейным голоском прощебетал Каузу.

– Давно. Жаль, я не добил тебя в прошлый раз.

– Ты сделал мне большое одолжение, оставив меня в живых, хранитель. Я стал мастером Ишгана.

– Бывает, – улыбнулся Дамиан. – Ты только не переживай, скоро всё будет кончено.

– Согласен, скоро.

Подвал являл собой не лучшее место для сражений, но выбирать не приходится. Это его территория, и здесь он непобедим.

Мастер Ишгана начал первым. Довольно вяло: все понимали, что поединок затянется, поэтому тратить силы никто не спешил. У выносливого было больше шансов победить, чем у сильнейшего.

Красная молния ударила в плечо стража – Стивенсон даже не думал уклоняться от атаки. Брызнула кровь. Рана тут же затянулась. Дамиан многозначительно поднял бровь.

– Ты убивать меня пришёл, или где? – скучающим тоном сказал страж и сделал несколько пассов правой рукой, левую оставив за спиной.

– Много говоришь, – огрызнулся демон и сложил руки в печать.

Дамиан положил руку на золотой круг, появившийся прямо перед ним, Каузу проделал аналогичное движение, положив руку на красный круг. Оба соперника напряглись. Вспышка света. Грохот взрыва. Вся присутствующая мебель обратилась в прах, освободив подвал. Стало значительно свободнее. Он и забыл, насколько большой подвал взял себе под занятия. С довольным видом библиотекарь обернулся к мастеру, рука и бок которого покрылись ранами, представляющими собой многочисленные порезы, с которых капала чёрная густая кровь.

– Я освободил подвал. Теперь начнём, – широко улыбаясь, с горящими глазами громко прогрохотал Дамиан.

– Ублюдок, – не нашёлся что ответить демон.

***

Рыжий здоровяк чистил своё новенькое ружьё, полученное несколько часов назад от Гомера, в просторном пустом зале рядом с оружейной, когда по воздуху прошла рябь. «Похоже, началось», – подумалось Дайвортсу.

В искривившемся прямо перед охотником пространстве появился здоровенный белый Гаргант, и рыжебородый от неожиданности нажал на курок. Демон глянул на своё правое колено, от которого исходил дымок, и перевёл взгляд на Дайвортса.

– Вот это мне повезло с противником, ха, вот это тварь! – веселился рыжий охотник.

– Где ключ? – прогрохотало чудовище.

– В пи..е, – не задумываясь ответил здоровяк.

Рогул выставил руку вперёд, и Дайвортса откинуло назад. Не долетев до стены каких-то несколько дюймов, охотник исчез в зелёном свете и появился на прежнем месте.

– Вот это силища! На стероидах сидишь, браток? – изгалялся охотник.

Чудище издало пронзительный рёв, да такой, что аж по стенам рябь пошла, осыпая штукатурку, и пробасило:

– Я убью тебя, человек, а потом сожру твои внутренности.

– Ага, можешь начинать, – улыбаясь сказал рыжебородый, поднимая перед собой что-то белое и большое.

Рогул обернулся на свою правую руку и увидел дымящийся обрубок.

***

Хелен держала свой путь по северному коридору цитадели, собираясь, обойдя читальные залы, выйти прямиком к залу для тренировок охотников. Она знала, что Грэм точно там. Она не даст ему сбежать этой ночью: он ещё… Что-то не так. Девушка остановилась и силилась понять, что её так смутило.

– Где ключ? – прозвучал скрежещущий низкий голос, заставивший её подскочить на месте и резко обернуться.

– А ты ещё кто? – бросила она фигуре, стоявшей в конце коридора.

Это был Гаргант, вне всякого сомнения. В красной мантии с капюшоном. Высший. Значит, началось… Нужно скорее с ним закончить и найти Грэма.

И как только она не заметила прорыва? Вот что значит замечталась о своём. А ведь он мог её и убить, пока она витала в облаках; зря он этого не сделал: второй возможности Хелен ему не предоставит.

– Я мастер тёмных искусств, высший маг Шиоху, – проскрежетал демон.

– Слышь, мастер, у меня нет на тебя времени – сделай одолжение, умри быстро, – совершенно серьёзно произнесла Хелен.

Шиоху от такого заявления захлебнулся в ответе. Недолго думая, девушка ринулась в атаку. Демон отгородил себя стеной, сотканной из чёрного дыма явно магического происхождения, и выпустил в её сторону чёрное дымящееся копьё, разбившееся об её защиту.

– Так ты сражаешься тьмой, человек? – удивлённо спросил демон, увидев Хелен в её истинном боевом обличье. Кожа её почернела, как и глаза, вокруг то появлялись, то исчезали маленькие облачка тёмной энергии.

– Ага, как и ты.

– Интересно.

– Да не очень, – бросила девушка и снова пошла в лобовую.

***

Рашида находилась в своём зале для тренировок, когда началось вторжение в цитадель. Она моментально облачилась в свой боевой доспех и неподвижно ожидала противника. Она была в курсе перекорректировки барьера Дамианом и не стала мчаться кому-либо на помощь.

Перед ней возник силуэт в чёрном. Лица она не видела: его скрывал просторный капюшон, но запах и энергию капюшоном не спрячешь. Это был старейшина Люцигов Фаям. Самый молодой из старейшин и самый слабый. Почему Дамиан решил дать ей именно его? Хотел, чтобы она осталась в живых? Или чтобы быстро расправилась с ним и шла на помощь к другим? В любом случае Люциг, лишённый половины своих сил, пусть даже это старейшина, ей не ровня. Она была уверена в своей победе и потому сразу, немедля пошла в атаку.

Высший ушёл от её удара и оказался прямо за её спиной. Он даже не подготовился к бою: ни доспеха, ни оружия, ни рун. Он настолько в себе уверен? Это он зря. Девушка нанесла удар с разворота, но его уже не было на месте. Фаям спокойно восседал на скамейке, на которой ещё не так давно отдыхала сама Рашида, и, откинув капюшон, посмотрел на стража.

– Большая честь для меня встретить тебя, Рашида, – сладко известил он её.

– Тогда вставай и дерись, – сухо ответила демонесса.

– Я долго ждал этого момента: решить кто из нас…

В это момент девушка ударила тёмным сгустком энергии по скамейке, на которой рассиживался враг, и та разлетелась в щепки.

– Не хочешь со мной разговаривать, страж? – послышалось за спиной, и Рашида выстрелила энергией не глядя, а затем сделала выпад вперёд.

Демон появился чуть дальше, чем она предположила. Но по сути она угадала его манёвры. Скучно и предсказуемо.

– Ну раз так, – сказал демон, и кожа его покрылась красными рунами. Поверх мантии материализовался доспех наподобие доспеха Рашиды, только массивнее, в руке появилась секира с основанием из чёрного металла и красным окончанием, также покрытым рунами.

Фаям, стало быть, Люциг-воин. Но не лёгкий воин, ориентирующийся на быстрые выпады и увороты, как Рашида, а тяжёлый, идущий напролом и в лоб. Отсюда и неумение тактики ведения боя. Для прущего вперёд танка она необязательна.

Демонесса, уже составившая план сражения против такого противника, улыбнулась и исчезла.

***

Кузнец, находившийся в приподнятом настроении после многочисленных гостей, заинтересованных в его новинках и модернизациях оружия, осматривал свои владения. Он потратил весь день, чтобы привести оружейную в благопристойный вид, и сейчас не мог налюбоваться своей работой.

Занятый делом, Гомер не заметил момента вторжения, но услышал шум, доносившийся сверху, и, взяв одно из новеньких ружей, решил взглянуть, что же происходит.

Старый вояка всегда брал оружие с собой, зная, что на них могут напасть в любой момент. Эта черта его характера вкупе с осторожностью позволила ему дожить до преклонных лет, что являлось редкостью для охотников.

Выйдя на поверхность из своего подвала, он наткнулся на странную фигуру в красном и, моментально смекнув ситуацию, облачился в доспех.

– А ты, бл..ь, ещё кто такой? – выругался оружейник, чувствовавший себя увереннее в доспехах.

– Я мастер брони Хагараш, кузнец и оружейник Ишгана, – ответила фигура.

Гомер не нашёлся что на это ответить. Он оглядел фигуру, скрывавшуюся за красной мантией. Гаргант. Как пить дать Гаргант. Тут и к бабке не ходи. Ох и несладко ему придётся с ним: противник-то серьёзный.