Морх

Мужчина положил ладонь на землю и прислушался. Выше всё ещё сражались девушки, и отвлекать их не стоило. Ниже по туннелю сражался с кем-то бесшумным Грэм. Да уж. Придётся ждать, пока кто-то из них не закончит, а пока нужно отдохнуть…

Поза для отдыха, конечно, оставляла желать лучшего, но передвинуться не хватало сил. Даже дышать было больно. Лучше сохранять спокойствие, иначе можно истечь кровью. Охотник закрыл глаза, и тело его моментально расслабилось.

***

Грим открыл глаза и осмотрелся.

Руины разрушенного города, одиноко стоящие стены, железные арматуры, торчащие из обломков, бесконечное количество осколков, полное отсутствие жизни, растительности и даже насекомых. Всё это приправлено непроглядной тьмой и гулом, ставшим обязательным спутником каждого охотника.

Сзади послышался шорох. Охотник нервно оглянулся, приготовившись защищаться.

– Спокойно, ковбой, свои, – подал голос Дайвортс.

– Идиот, ты чем там занят? У нас границу нарушили, – гаркнул на него старший.

– Да я просто отлить отходил, не на ноги же тебе ссать, – спокойно констатировал рыжий.

– Ох и доп…шься ты у меня, рыжий.

– Да ладно тебе уже, где там враг-то твой? – зыркая по сторонам, спросил молодой охотник.

Грим присел на колени и положил руки на камни ладонями вниз. Он прочувствовал все вибрации, исходившие из земли, и начал поиск необходимой ему волны, отсеивая все лишние колебания.

– Есть, – спустя несколько секунд сказал Грим.

– Где?

– Почти на километр ушёл, к юго-востоку. Проворонили.

– Догонять будем? – с надеждой поинтересовался рыжий.

– Стоило бы, – почесал затылок, вояка. – Конечно, не новость, что дозорный пропустил демонов, но я обычно никогда не пропускаю. Репутация там, все дела.

– Лучше давай догоним. Мало ли.

– Да, ты прав: не хочу брать грех на душу в случае чего, – согласился с молодым, старший охотник.

Грим выбрал направление, и они побежали на всех парах за неизвестным нарушителем. Старший охотник уже настроился на частоту его вибраций, поэтому с лёгкостью угадывал местонахождение демона. Тот передвигался не шибко быстро, потому долго догонять его не пришлось. Уже спустя несколько минут охотники вышли на нарушителя границ.

Парочка друзей вместе перепрыгнули через очередную гору мусора и оказались прямо перед демоном.

– Стоять-бояться, – запыхаясь, проговорил Грим.

Нарушитель молчал, а Грим таки выпрямился, краем глаза заметив странное выражение лица Дайвортса. Он присмотрелся к преследуемому, и челюсть сама поползла вниз от неожиданности. Вот свезло так свезло. Это ж надо было так попасть. Без подготовки, да ещё и рыжего втянуть.

– Охотники, – совершенно безэмоционально подметил демон.

Перед друзьями стоял Вурд. Да вот только совсем не простой. В белом плаще с разными отметками на нём, говорившими о высоком положении и знатном роде. Родовитый демон из высших. Это вам не мусор, какой обычно пачками валишь, как лесоруб деревья. Такие демоны и в магии искусны, и в боевых искусствах мастера. Плюс ко всему он уже был порядком стар. Думаете, это хорошо? Совсем наоборот. Может, сила и скорость от возраста и страдают, но далеко не всегда. А вот магические силы заметно увеличиваются.

– У меня нет желания сражаться с вами – вы можете идти, – вальяжно протянул Вурд.

У Грима дёрнулся глаз. С одной стороны, лучшим выходом было согласиться на предложение высшего и уносить ноги, связавшись с лагерем для обсуждения дальнейших действий. С другой стороны, сейчас перед этим демоном находились двое старших охотников, и если они не справятся с ним, то какие же из них старшие?

– Ты, конечно, извини, – снимая с плеча ружьё, протянул Грим, – но пропустить никак не могу. Долг, знаешь ли.

– Воля ваша, – спокойно ответил демон и сложил руки в печать.

Земля затряслась от силы энергии высшего. Она давила на охотников, не давая им пошевелиться. Грим заметил, что демон читает заклинание, готовясь нанести удар. И, судя по всему, очень мощный удар. Чёрт. Этот высший гад намеревался уничтожить их одним ударом.

Грим топнул ногой, и между ним и Вурдом выросла каменная стена. Он сложил руки в печать и отпрыгнул назад. Стена взорвалась от энергии высшего, и в демона тут же полетели каменные копья, вырастающие прямо из земли. Демон одним движением руки обратил копья в пыль и ударил в охотников шквалом молний. Оба охотника едва успели переместиться в мир людей.

Вояка Грим сидел на пятой точке и переводил дыхание.

– Ты как? – спросил Дайвортс.

– Чуть не помер, но, кажется, я его отвлёк.

– Да, я всё расставил, он не заметил даже.

– Фух, тогда есть шанс. Расходимся.

Оба друга переместились обратно в Морх, и Грим сразу же активировал поле запрета телепортаций, расставленное рыжим. Демон выставил вперёд левую руку, и поле потухло.

В правой руке демон держал посох в человеческий рост с острым наконечником наподобие копья. Посох гудел от переполняющей его силы, так что сам Морх мог бы позавидовать. Грим про себя успел отметить, что не хотел бы увидеть, как этот посох освободится от этой силы. Нужно было придумать, как остановить этого высшего до того, как тот решит атаковать в полную силу.

А дальше всё пошло, словно на тренировке. Демон замахнулся копьём, но кинуть его не сумел. Копьё вместе с кистью его руки исчезло, изрядно удивив высшего. Далее Вурд изогнулся от тяжёлого удара в спину гигантским молотом, призванным Дайвортсом, и в этот момент Грим в прыжке ударил тварь по голове рукой, объятой в камень, и припечатал демона к земле, попутно сломав тому позвоночник.

На том бой не закончился. Охотников откинуло в стороны чистой силой, исходящей от высшего. Тот попытался переместиться, но у него не вышло. Рыжий начертил руны запрета в два слоя, активировав только один из них в первый раз, оставив второй на потом. Грим призвал копья из-под земли, пробив тело Вурда в нескольких местах, а Дайвортс, воспользовавшись резким ослаблением и дезориентацией противника, исполнил свой коронный приём.

Сила, исходившая от древнего Вурда, исчезла. Рыжий парень, улыбаясь во весь рот, демонстрировал голову высшего своему другу. Дело сделано.

К Гриму, наблюдавшему за воспоминаниями со стороны, подошёл рыжебородый здоровяк, встав рядом.

– Тогда я даже не понимал, насколько серьёзный противник нам попался. Что мы могли и не выжить тогда, – сказал Дайвортс.

– Я так и понял. Но это было круто. Весь лагерь гудел тогда об этом. Старик Хоргос чуть богу душу не отдал, узнав, что мы вдвоём устранили высшего.

– Славные были времена, – улыбнулся рыжий.

– Помнишь, как я напился в тот вечер? – улыбнулся и Грим.

– Конечно помню, кто тебя потом тащил до лагеря? – расхохотался рыжий.

– И что пошло не так…

– А что пошло? Наше время через несколько лет ушло, и нам на смену пришли молодые, отправив нас охранять границы. Не вечно же нам было кичиться своей силой, ты и сам это понимал, иначе бы не уступил звание старшего.

Грим кивнул и посмотрел в сторону. Ландшафт изменился. Интересно, давно ли? Охотник этого даже не заметил. Сейчас они с Дайвортсом стояли напротив разрушенной цитадели под серым небом Морха. Камни уже остыли – значит, они находились в настоящем времени.

– Кстати, я выполнил обещание: завалил-таки этого урода, – повернулся к рыжему Грим, но тот даже бровью не повёл.

– Это уже не имеет значения. Но всё равно спасибо, я в тебе не сомневался.

– Как-то всё это… грустно, что ли.

Грим сунул руки в карманы брюк и обернулся, ещё раз взглянув на руины.

– Привыкнешь. Просто нужно немного времени.

Старый вояка посмотрел на Дайвортса, нахмурив брови.

– Значит…

– Да.

– И что дальше?

– Увидишь, – многозначительно улыбнулся рыжебородый здоровяк и зашагал вперёд.

Глава семьдесят вторая.

Охотник ушёл от очередного выпада и, дважды выстрелив в Ааги, затем отпрыгнул назад, попутно активировав камень. Ничего. Высший уже успел его обезвредить. Ох и нелёгкий ему достался противник. Этот демон видел наперёд все действия Грэма, собственно, как и Грэм видел наперёд все ходы ящера.

Оба противника исполняли настоящий боевой танец, победителем из которого выйдет самый выносливый или самый дальновидный.

Они с лёгкостью парировали атаки друг друга, обезвреживали ловушки, просчитывали наперёд. Они были абсолютно равны по всем статьям. Кроме одной.

Старейшина резко остановился и поднял вверх руки.

Сначала Грэм не понял сего жеста, готовясь к нападению, но осознание медленно стало доходить до него. Одна рука пуста. В начале боя у демона было два длинных кинжала, сейчас же он держал только один кинжал, а второй отсутствовал. Неужели…

Ящер оскалился и одними глазами указал за спину охотнику, туда, где лежал раненый Ларри.

Да быть такого не могло. Может, он просто блефует? Хочет отвлечь внимание старого солдата, чтобы напасть исподтишка? А если не блефует?

Охотник оглянулся и увидел молодого эмпата.

Ларри лежал на прежнем месте, где и оставил его Грэм. Из глаз текли слёзы, а изо рта кровь. Из груди молодого парня торчала рукоять одного из кинжалов ящера. Ларри силился что-то сказать, но взгляд его потускнел, а голова склонилась на левое плечо.

– Тварь! – закричал, оборачиваясь, охотник, душу которого разрывала на части боль и горечь.

Неужели им всем суждено погибнуть в этой дыре, навсегда сгинуть, пополнив ряды без вести пропавших? Нет, так не пойдёт. Теперь, когда у него есть Хелен, он сможет преодолеть любое препятствие и никакой высший ему не помеха! Он отомстит за Ларри Хила, а затем…

Грэм смотрел прямо в темноту чёрных глаз ящера, находившегося прямо перед ним. Он почувствовал когтистую лапу демона, сжимающую правое плечо охотника, и удивился тому, что совершенно не может пошевелиться. По всему телу разливалось тепло, успокаивая, убаюкивая старого солдата, которому давно уже пора было уйти на пенсию.

Ааги вытащил что-то из живота Грэма и легонько толкнул охотника. Грэм упал на спину, не в силах пошевелиться. Что с ним такое происходит? Что это за странное ощущение? Это иллюзия? Или какой-то неизвестный ему дурман?

Старейшина ящеров встал прямо над охотником и заговорил:

– Этот яд – моё изобретение. Ты будешь умирать очень долго и мучительно. Ты успеешь возненавидеть всё и всех, пока умираешь, и никто, слышишь, никто не придёт к тебе на помощь, а знаешь, почему? Потому что все твои друзья уже мертвы!

Что он такое несёт, этот ящер? Кто мёртв? Какой яд? Что происходит? Голова совершенно отказывалась соображать.

– Возможно, ты получил слишком большую дозу и ещё не понял, что проиграл. Ничего. Скоро эффект ослабнет, зато появится новый, он тебе понравится. А пока ты развлекаешься, я схожу в гости к твоим друзьям.

Демон, улыбаясь, растворился в воздухе, оставив Грэма наедине со своими мыслями.

***

Сколько времени уже прошло?

Грэм уже несколько раз проваливался в небытие и выныривал обратно. Дурман потихоньку отступил, дав место новому эффекту, обещанному ящером. Боль. Всё тело изнывало и ломило. Охотника лихорадило, но он не собирался так просто сдаваться.

Все умерли? В это он не верил. Кто-кто, а Хелен точно жива: она просто не могла проиграть, она обещала ему, и он её обязательно дождётся. Нет, он не питал никаких иллюзий: ему уже не выкарабкаться, и это он понимал, как никогда. Ему осталось немного, но он обязан попрощаться с ней.

Старый солдат лежал рядом с Ларри, совсем молодым охотником, которого он, Грэм, не смог защитить от демона. Всё, что он смог сделать, – это доползти до эмпата и лечь рядом. На большее сил уже не хватало.

А ведь он и правда поверил в то, что у них с Хелен что-то может получиться. Глупец. И за его глупость жизнь его и наказала. Путь охотника всегда заканчивался поражением в бою. Никто из его братьев не уходил на покой спокойно. Никогда. И он не исключение. Вот только так позорно проиграть… видит бог, не так он хотел закончить свою историю.

«Хелен. Я продержусь, обещаю, я обязательно дождусь тебя… любимая Хелен…»

Глава семьдесят третья.

Охотница поправила причёску и перенесла вес тела на правую ногу, изящно вильнув бёдрами и улыбнувшись.

– Уже устали? – бросила она парящим в воздухе демонам.

Модесы группировались после очередной провальной атаки. Любые их дальние выпады разбивались о её защиту, а стоило огненным тварям подлететь ближе, Хелен моментально ловила их в свои сети, оставляя лишь пыль после себя.

Она поймала и устранила уже около двух десятков демонов, а они даже с места её сдвинуть не смогли, что изрядно веселило девушку.

Большая группа Модесов пошла на новый штурм, одновременно атакуя девушку огнём. От неё не укрылось, что перед этим часть демонов исчезла. Видимо, готовят что-то интересное. «Обходной манёвр?» Два Модеса появилось прямо за её спиной и тут же застыли, парализованные. Тела их медленно чернели, пока не рассыпались в прах. «Нет, это ещё не всё». Большая часть обзора была закрыта огнём, но она чувствовала, что что-то происходит. «Вот оно». На земле проступили руны. Парализующее поле, какая банальность. Девушка ударила ладонью о землю, и все руны, горящие белым огнём, почернели и превратились в дым. Параллельно она выпустила шесть чёрных змей, сотканных из самой тьмы, и поймала пятерых демонов, осыпавшихся пеплом на плато. Одному демону всё же удалось бежать, но это нестрашно. Нужно быть аккуратнее: мало ли какие ещё хитрости у них запрятаны в рукаве. Тем более она отчётливо видела, что старейшина ещё даже не вступал в бой, а значит, расслабляться было ещё рано.

Тем временем в небольшом лагере у подножья твердыни мелькала красно-чёрная тень Рашиды. Она появлялась то в одной части лагеря, то в другой, оставляю повсюду за собой горы из демонических тел. Большая часть демонов, осевших в лагере, уже бежали: никто не хотел погибать. Самые смелые пали от руки Люцига.

Выгадав момент, четыре Модеса, спикировав на демонессу, обрушили на неё шквал огня.

– Слишком медленно, – послышалось позади них.

Но не успели демоны обернуться, как уже были уничтожены несколькими точными ударами Рашиды, зависшей в воздухе при помощи своих крыльев из теней. Пора было начинать давить тех, до кого не дотягивались длинные руки Хелен, а по возможности теснить их в её сторону.

Хелен обратила внимание, что остатки демонов из лагеря – те, что не сбежали и которых не добила Рашида, – поднимались по лестнице к входу в башню. Рашида была занята Модесами в небе, давая охотнице отдохнуть и перевести дух, так что придётся убирать их самой.

Девушка напряглась и, дождавшись, когда демоны подойдут ближе, ударила по ним своей тьмой, разорвав горстку тварей в прах.

Низших демонов почти не осталось, но девушки уже порядком выдохлись. Вот, значит, чего добивался этот старейшина Модесов. Он ждёт, пока они устанут, чтобы, не напрягаясь, победить и почивать на лаврах в гордом одиночестве. Вот она, вся суть демонов. Нужно переходить в наступление, пока он не начал атаковать первым. Но как? Он находился слишком далеко от неё…

Стражница исчезла, и несколько Модесов полетели на землю с отрубленными крыльями. Рашида молниеносно прошла по широкой дуге, сбив ещё около десятка демонов и оттеснив остальных к башне.

Хелен улыбнулась. Шах и мат. Оставшиеся Модесы попали в поле её силы, да ещё и парили спиной к ней. Какая неосторожность. Девушка выпустила всю имеющуюся в её распоряжении силу, и гигантский многоголовый змей, взмыв в небо, пронзил огненных тварей и разорвал их на части.

Оставшиеся в живых Модесы ретировались, оставив своего командира в гордом одиночестве против двух непобедимых противников.

Рашида решительно налетела на высшего, используя против него весь свой арсенал и одновременно пытаясь направить его в зону поражения охотницы, однако старейшина Модесов был не настолько глуп, как его подчинённые. Пропустив несколько серьёзных выпадов, он дождался, пока соперница расслабится, ожидая лёгкой победы, и нанёс мгновенный выпад, от которого она не смогла защититься. Прогремел взрыв, и доспехи Рашиды осыпались вместе с крыльями.

Глаза девушки расширились, взирая на довольную ухмылку демона, удаляющегося от неё всё быстрее и быстрее. В полёте она услышала пронзительный крик Хелен, доносившийся со стороны входа в твердыню, а затем последовал удар.

Хелен могла только смотреть, как стражница падала вниз. Она никак не могла ей помочь. Никак.

– Рашида… – слёзы от осознания собственного бессилия катились по её щекам, опадая на камни чужого для неё мира.

Девушка повернула голову в сторону демона и исчезла, чтобы уйти от мощнейшего выпада красной молнии. Чтобы победить, ей нужны крылья. Что ж. Никогда не поздно научиться летать.

Хелен появилась с другой стороны плато, и очередной выпад разбился о её защитное поле. Она быстро связала себе крылья из теней и взмыла в воздух, изрядно удивив демона.

– Тебе конец, – сверху вниз без тени эмоций заявила демону Хелен.

Улыбка на лице высшего поколебалась, а затем он упустил девушку из виду. Кайрах вертел головой, пытаясь ощутить охотницу, но не мог её обнаружить, пока не получил сильнейший удар в висок, дезориентировавший его. Затем последовал удар в спину, перебивший ему дыхание и позвоночник. У него уже было достаточно ран после сражения с Рашидой, так что охотнице оставалось лишь довершить начатое подругой.

Высший развернулся и ударил шквалом молний… в пустоту. Он снова потерял девушку из виду, но спустя мгновение увидел её прямо перед собой. А затем прогремел взрыв, подобный раскату грома. Демон пулей влетел в скальный выступ недалеко от твердыни, разбив его в крошку силой своего удара. Пошевелиться не получалось. Позвоночник сломан, грудь пробита, множество средних и мелких ранений. Вокруг него засияло что-то белое. Она ещё и руны успела на него поставить. А ведь он даже не заметил когда. Её не зря называли лучшей из лучших.

Вспыхнул свет, и охотница подошла, чтобы убедиться в своей победе. То, что осталось от высшего Модеса, вряд ли уже сможет восстановиться. Сил она уж точно не жалела. Ноги и спина гудели от боли. Ей срочно требовался отдых и вода. Но это всё потом. Сейчас важно другое.

***

– Рашида, стой!

– Нет, я всё решила, и тебе меня не переубедить. Владыка неправ, ты сам рассказывал мне о его брате, я отправляюсь к нему, – решительно заявила девушка.

– Нет, глупая, тебя же убьют!

– Да я лучше сдохну, чем останусь здесь!

– Рашида, прошу тебя, – взмолился мужчина.

Девушка посмотрела вверх, на вечно красное небо мира демонов, и уже спокойнее произнесла:

– Прощай, отец.

***

Она пробиралась сквозь густой лес пограничного мира, толком даже не зная, куда направляется. Её вела интуиция, и только она одна. Она найдёт его. Найдёт, и всё сразу станет понятно. Она посмотрит ему в глаза, и всё станет ясно. Кто из них прав, а кто ошибается.

Спустя довольно долгое время блужданий по лесу демонесса вышла к лагерю в несколько больших палаток вокруг большого деревянного дома.

– Посмотрите-ка, да у нас тут лазутчик, – произнёс низкий мужской голос, владельца которого Рашида увидела лишь спустя секунду.

– Я не шпион, – категорично заявила девушка.

–Конечно нет, а я не оборотень, – улыбнулся неизвестный.

– Уйди с дороги, ты явно не тот, кого я ищу.

– Уйти с дороги, говоришь? А ты подвинь, – ухмыльнулся парень.

Девушка решительно шагнула вперёд, но оборотень уже стоял подле неё, схватив девушку за правую руку. Она попыталась ударить левой, но мужчина ударил её по руке, и та обвисла, словно парализованная. Он схватил её второй рукой за шею и впечатал в дерево, выбив из её лёгких весь воздух.

– Не брыкайся, демон.

Рашида вывернулась и схватила оборотня за шею ногами, потянула на себя и перекинула его в сторону. Вскочив на ноги, она уже хотела пойти в нападение, но противник оказался намного быстрее её. Девушка получила сильный удар в живот, после чего оборотень скрутил её руки, так что она больше не могла пошевелиться.

– Хватит, Маркус. Она слабовата для шпиона, – раздался другой мужской голос, и на свет вышел молодой мужчина, красивый, с добрыми глазами. Это он. Она даже не сомневалась. Она знала, что стоит ей лишь увидеть его, и она всё поймёт. Её отец не соврал.

– Дамиан… – улыбаясь произнесла девушка, и слёзы ручьями полились у неё из глаз.

***

– Ты уже неделю у нас в лагере, что скажешь?

Дамиан с Рашидой сидели в домике посреди лагеря и пили чай из трав, которые собрала Мари, стражница и лекарь ордена стражей. Демонесса не понимала этой кроткой, совсем не похожей ни на кого девушки. Всегда готовой прийти на помощь другим, всегда улыбающейся, всегда доброй. Рашида завидовала ей и её способности всегда радоваться каждому моменту этой жизни. Сама Люциг так не могла.

Травница только что покинула домик, дав возможность Дамиану наедине поговорить с новенькой.

– Вы хорошо устроились. У вас много последователей. Я только не понимаю, почему владыка допускает это и почему вы допускаете его существование, – начала демонесса.

Дамиан улыбнулся.

– Ты, верно, думаешь, что это всё создал я? Отнюдь. Орден стражей очень стар и существовал задолго до моего вступления к ним. Да, конечно, я уже больше ста лет возглавляю его, но я его не создавал. Владыка не сможет уничтожить стражей, потому он просто делает вид, что стражей не существует. Орден же, в свою очередь, призван охранять все миры в равной степени, поэтому не стремится уничтожать мир демонов. Всё просто.

– Но ведь владыка не оставит всё так, как есть.

– Я тут уже около двухсот лет. И уже больше ста из них за мной никто не отправлял убийц. Он смирился с положением вещей.

– Но ты же знаешь, что он делает? Не мог же ты не заметить.

– Знаю и вижу. Раньше в пограничье никогда не было даже облаков, а сейчас нередко тучи на несколько дней заполоняют небеса. Иногда даже дожди идут. Многие деревья начинают сохнуть. Многие виды трав исчезли. Беглым взглядом это не заметишь, но я здесь уже давно, и я вижу, что пограничье умирает. Я планирую убить владыку, но только его. Думаю, потребуется ещё лет пятьдесят или сто, и мы нанесём удар. Но не сейчас.

– Вы примете меня в свои ряды?

– Считай, уже принял. Я знал твоего отца. Мне жаль, что он не присоединился к тебе.

– Да. Мне тоже…

***

– Мы готовились к этому походу столько лет, и ты просто взял и отступил?

Разъярённая Рашида расхаживала из стороны в сторону по большому залу для собраний офицеров стражей.

Их лагерь сильно разросся за ту сотню лет, что она пребывала здесь, и количество деревянных домов увеличилось втрое. Пришлось построить и новое здание для высших чинов, в котором поселился сам хранитель. В отличие от остальных зданий, это была настоящая цитадель из камня и железа, на строительство которой ушло больше десяти лет. Лагерь обнесли стеной, только рва с водой не хватало, чтобы сравнить всё это со сказочным замком.

В мире людей тоже произошли некоторые изменения. Деревушка, находившаяся недалеко от них, разрослась в самый настоящий город, и пограничье отзеркалило этот город, создав аналог между мирами. Вот только дома были в основном пустые и безжизненные. Почему в основном, а не все? Да потому что стражей стало так много, что в лагере им было тесно, и многие из них начали жить в призрачном городе за пределами стен.

В мире людей пришлось создать параллельное здание, чтобы никто не наставил построек на месте цитадели. После долгих раздумий Дамиан решил, что строить они будут городскую библиотеку. Библиотека должна быть большой, а значит, теоретически сможет поместить в себе всю территорию цитадели, а окружающая библиотеку территория вместит сам лагерь.

Горожане не особо удивились, узнав, что кто-то строит в городе библиотеку. Им это только польстило. Многие даже начали захаживать в неё, дабы показать, что народ нынче не такой уж и безграмотный, чтению обученный и данной способности не стыдится.

Нашлись среди стражей и те, кто согласился работать в библиотеке удовольствия ради.

Дамиан поднял голову и посмотрел на девушку.

– Мы потеряли половину стражей. Думай, что говоришь. Мы не просто так отступили, – поникшим голосом отозвался Стивенсон.

– Мы могли закончить дело, – ткнув пальцем в стол, выдавила из себя Люциг.

– Я не готов жертвовать всеми ради призрачного шанса убить владыку.

– И что нам теперь делать?

Рашида встала рядом с Дамианом и положила руку ему на плечо.

– Никудышный из меня хранитель, – понурил голову Стивенсон.

– Не говори так. Никогда не смей так говорить. Все знали, на что они идут. Все были готовы умереть.

– Орден становится слабее. А теперь после таких потерь… Сколько ещё раз мы сможем запечатать его, прежде чем он сможет одолеть нас?

– Мы обязательно справимся. Главное, не сомневайся в этом.

– Рашида. Спасибо тебе. Я обязательно найду выход. Я придумаю, как разорвать этот порочный круг.

– Конечно, придумаешь.

Девушка обняла сидевшего на стуле стража и погладила его по волосам, ощущая тепло на своей груди.

***

Город разрушен. Она и не помышляла, что их битва примет такой разрушительный оборот. Большая часть домов полностью уничтожена, в остальных просто страшно было находиться. И всё это за один день.

Рашида сидела рядом с Лейлой, оплакивая подругу, когда Дамиан с Крейвеном вышли из парка. Она не сразу их заметила, так как ждала их из портала. В том, что они вернутся, она даже не сомневалась.

Демонесса не так уж и давно пришла в себя. Боль во всём теле и незнание маршрута мастера дали ей понять, что её роль в этом сражении окончена. Ей оставалось лишь ждать. Она успела обойти всех в зоне досягаемости и попрощаться с ними. Это всё, что она могла сделать для своих братьев и сестёр.

Пара стражей почти подошли к ней, и она приметила, как сильно истощён ключ. Видимо, пребывание в мире демонов отпечатается в его памяти не как самое лучшее из путешествий. Молодой черноволосый парень хромал, поэтому оба стража шли в обнимку.

– Как ты, солнышко? – неискренне улыбнувшись, спросил Крейвен.

Она поняла, что парень просто пытается отвлечь её от всего этого кошмара, и за это была ему премного благодарна.

– Бывало и лучше, Крей. Ты сам-то как?

– Жить буду. Я больше просто устал. Отдохну пару дней и приду в норму.

– Времени на отдых у нас теперь выше головы, – сказал Дамиан. – Владыка снова уснул, в мире демонов скоро начнётся битва за трон, и им всем будет не до пограничья.

– Этот мир уже нельзя называть пограничьем, – резко сменив тон, начал Крейвен. – Он потерял своё первичное предназначение. Он мёртв. Я знаю, о чём я говорю. Посмотри вокруг, Дамиан. За последний месяц эти серые тучи ни разу не пропустили и лучика. Когда ты в последний раз видел хоть какое-то растение? Год назад? Два? Демоны ходят сюда, как к себе домой. Теперь это больше их мир, а не наш, и называть его пограничьем мы не имеем права, – Кроу поджал губу и отвернулся, закончив свою тираду.

– И как же нам теперь называть этот мир? – спросила Рашида.

– Морх, – сказал Дамиан.

– А что это? Звучит знакомо, – шарясь в памяти, протянула Люциг.

– На одном из древних демонических диалектов Морх означает нечто умершее по твоей вине. Например, дерево, за которым ты перестал ухаживать.

– Или мир, который ты просрал, – вставил Крейвен.

– Крейвен! – рассердилась на него девушка.

– Нет, Рашида. Он прав. Я хранитель миров, и это моя вина целиком и полностью.

– Но…

– Никаких «Но».

Все трое присели на землю и несколько минут так и сидели молча, оглядывая пространство вокруг себя. Всё было чуждо взору. Будто они попали в какой-то другой, неизвестный им мир. Мир, высосанный до самого конца. Серый и безжизненный.

– И что теперь? – ни к кому не обращаясь, спросила Рашида.

– Не знаю, как вы, а я ухожу на покой, – спокойно заявил Кроу.

– Что? – не веря своим ушам, воскликнула девушка.

– В отличие от вас, я не бессмертен, и мне нужно продолжить свой род, так что извиняйте. Буду нужен – обращайтесь конечно, но я бы хотел пожить в своё удовольствие.

– Да, ты прав, – сказал Дамиан.

– Мастер, у меня будет одна просьба.

– Да, Крей, я понял. Я пригляжу за твоими потомками и не дам их в обиду.

– Тогда я спокоен.

– И ты так просто уйдёшь? – спросила Люциг.

– Да. Как только помогу вам похоронить всех наших, я уйду.

– Дамиан, а нам-то что делать? – девушка выглядела совершенно разбитой и растерянной.

– У мастера есть ещё козырь в рукаве, или ты забыла? – сказал ключ.

– Охотники? Да от них толку, они даже не помогли нам в битве.

– Потому что я приказал им не вмешиваться, – сказал Стивенсон. – Я не хотел, чтобы их уничтожили. Они нам ещё пригодятся.

– Надеюсь, ты прав. Значит, ты не собираешься возрождать орден?

– Нет, не собираюсь, – твёрдо заявил хранитель.

– Будем сидеть в библиотеке и ждать следующего пробуждения твоего брата?

– Именно так. И скорее всего, это будет последняя наша битва. Пан или пропал.

– Я не совсем понимаю тебя, если честно.

– Просто доверься мне. Обычные методы нам не помогали – напоследок попробуем кое-что новенькое, – слабо улыбнулся мастер.

Крейвен кряхтя поднялся на ноги и, уперев руки в бока, заявил:

– Ну, хватит рассиживаться, мне ещё жену себе искать. Пора бы нам отдать последнюю дань погибшим.

Дамиан с Рашидой последовали его примеру и тоже поднялись на ноги. Им предстояла худшая из работ – похороны самых близких им людей.

***

Стражница, по своему обыкновению, просто материализовалась в кабинете Стивенсона без какого-либо предупреждения. Она не очень любила мир людей и предпочитала торчать в цитадели, нежели в библиотеке. Так она могла спокойно отправляться на охоту, когда ей вздумается, и не спрашивать разрешения у Дамиана, который всё реже посещал Морх.

Он превратился в самого настоящего директора библиотеки. Умный, стильный, красивый джентльмен с отменным чувством юмора. Вы, вероятно, спросите, как он мог вечно оставаться на посту, так что никто не задавался вопросом о несменяемости директора уже на протяжении почти двух столетий. Ответ прост. С его набором магических уловок это не составляло никакого труда. Он просто сделал так, чтобы этот вопрос никогда и никому в городе не приходил в голову.

Рашида присела на гостевой диванчик у входа и выразительно подняла левую бровь.

– Здравствуй, Рашида. Очень рад тебя видеть, – улыбнулся директор, попутно закрывая какую-то книжку, убранную тут же в один из ящиков стола.

– Здравствуй, Дамиан, – вторила ему стражница.

В последнее время они всё чаще переходили на официальные обращения, говорили на Вы и занимались прочими причудами общения, принятыми в обществе. Возможно, это отчасти происходило из-за самой демонессы, которая последние годы всё реже приходила к своему мастеру, – так ей казалось.

– Ты хотел меня видеть?

– Да. У меня есть для тебя одно задание, – Дамиан положил свой подбородок на скрещённые вместе пальцы и прищурился.