– Благодарю за сочувствие, – молвил Аргос, заметив сколь тускло и безжизненно прозвучал его собственный голос.
Он не сказал, что ситуация на самом деле совсем плачевная. Что ему пришлось затопить своё родовое гнездо, дабы недруги не наложили на него свои жадные лапы. Что он потерял практически всё, что нажил за эти годы и сейчас из кожи вон лезет, пытаясь сохранить то немногое, что у него осталось от предков. Он умолчал, что был вынужден продать два фамильных гримуара, написанных его пращурами. Что он продал с десяток редчайших артефактов, а затем немногие оставшиеся активы. Он не сказал, что живёт на галеоне, на котором его предки бороздили моря и океаны три столетия назад. И что это единственное место во вселенной, которое он ещё может назвать своим домом.
Эти мысли не добавили ему оптимизма необходимого в сложившейся ситуации. Он невольно бросил неуклюжий взгляд в окно – непроглядная снежная мгла снаружи закрыла обзор. Вот и сердце опять начинает покалывать.
Прошло время. Путь продолжается. Они молчат. За последние несколько минут Рэндольф несколько раз украдкой поглядывал на него, но не рискнул нарушить тишину, за что Аргос его мысленно поблагодарил.
Вдруг левую сторону кареты сильно тряхнуло. Оба ведьмака дёрнулись к окну. Карета продолжает движение, снежная пелена за оконцем медленно рассеивается, но само заледеневшее стекло не даёт должного обзора. Не имея иного выбора, Аргос магией растворил стекло, высунулся наружу.
– Что там?! – донёсся из кареты громкий вопрос Рэндольфа.
– Похоже, мы уже приближаемся к замку! – в ответ крикнул Аргос.
Ветер внезапно обнажил масштабный горный пейзаж. Оказывается их конный экипаж едет по узкой горной дороге, прямо у самого обрыва. Одно неверное движение и они полетят вниз с огромной высоты. Карету снова слегка подбросило – из-под колеса вылетел булыжник. Аргос устремил свой взор вдаль. Вот же она расположившаяся на самой вершине крутого утёса чёрная громадина, окружённая кольцом высоких горных хребтов – Мёртвый Пик. Издали на фоне ночного неба отчётливо видны заснеженные башни замка, а рядом ведущий к нему высоченный каменный мост, который им ещё предстоит преодолеть. Даже многочисленные слухи не смогли подготовить Аргоса к этому.
– Почти приехали, – темноволосый ведьмак сел на своё место и материализовал оконное стекло.
– Вот и славно, – нежная улыбка коснулась губ Рэндольфа. – Как вы думаете, что нас там ждёт, надежда или отчаянье?
– Не знаю, – с мрачными нотками в голосе признался Аргос, чувствуя нарастающую внутри тревогу.
Спустя минут двадцать копытливый стук наконец-то утих, когда их экипаж, покачнувшись, остановился. Аргос первым вышел на колючий мороз, а затем будучи воспитанным человеком, помог и облачённому в платье Рэндольфу покинуть карету. Аргос огляделся. Заснеженный мост остался позади, а они стоят перед длинными ступенями, что ведут – к руинам. Замок разрушен. Здесь лишь груда рассыпанных камней и полуразвалившиеся башни. На мгновение своей неожиданностью эта картина смогла поставить Аргоса в тупик, но лишь на мгновение. Он быстро сообразил, в чём дело, принялся копаться в своей голове, припоминая любую формулу, что рассеет иллюзорную магию.
Вдруг краем глаза уловил справа яркую вспышку – это Рэндольф призвал магический посох. Попутчик Аргоса сделал пару шагов вперёд, воздел свободную руку над собой и словно покрывало сорвал иллюзорные чары.
«Выходит мне повезло, что Рэндольф оказался со мной в одной карете. Но случайно ли это?» – с подозрением задумался Аргос.
Перед ними грозно возвышаясь, предстала заиндевелая стародавняя твердыня, густыми тенями чётко очерченная в ночи. Этот замок не вызывает никакой симпатии, скорее наоборот. Даже то болото кажется милее и живее этого замка. От неприятного волнения сердце Аргуса больно кольнуло.
«Воистину Мёртвый Пик, – с тоской подчеркнул он в своих мыслях. – Нет здесь ни жизни, ни надежды. Зачем же я тогда сюда пришёл?».
Послышался стук каблуков. Рэндольф отозвал посох и подошёл к нему, взял его под локоть, обратил к нему свой выразительный взгляд.
– Вы не будете возражать? – спросил его попутчик с невинным видом.
– Разумеется, нет, – спокойно ответил Аргос.
Не успели они проделать и половину пути к входу, как раздался громкий скрежет поднимаемой вверх железной решетки. А вот и высокие ворота, издавая оглушающий гул, медленно раскрываются, приглашая гостей войти. Под руку, словно супружеская чета, они зашли во внутренний двор.
Как и следовало ожидать, внутренний двор по ботинок покрыт снегом. Со всех сторон окружённые стенами оба ведьмака направились к дверям замка.
Аргос помедлил, задумчиво изучая взглядом снег под ногами. Очевидно, Лоренс убрал с глаз долой свои «творения», но их босые и откровенно-костлявые следы остались на снегу. Следы уходят куда-то вниз по склону.
«Лоренс не хочет, чтобы мы их увидели, и затем увёл их подальше отсюда» – мелькнула мысль в голове Аргоса.
Когда-то давно к нему на собеседование приходила юная чародейка, только закончившая академию, молодая, немного глуповатая, оттого жутко болтливая, но ещё во многом наивная девушка. Аргос отказал ей: работа предстояла тяжёлая и сложная, она бы не справилась. Девушка ни капли не расстроилась, поблагодарила его и ушла. Спустя пару месяцев он узнал, что в дальнейших поисках работы она отправилась к Лоренсу и после этого её никто и никогда больше не видел.
«Возможно, что часть из этих следов отставили её ноги? – опечалился Аргос. – Быстра ли была её смерть? Или же он её мучил? Быть может её мёртвое тело, блуждает по округе или уже давно истлело в подвалах замка?».
Он не был ответственен за её жизнь, она была никем для него, но чувство вины по-прежнему гложет его. Может, если бы он проявил к ней больше внимания… Наверняка он мог бы помочь ей тогда и быть может, всё бы сложилось иначе.
Рэндольф легким прикосновением прервал его размышления. Они повернули к дверям, поднялись по ступеням, вошли внутрь замка, ступили в большой слабоосвещённый холл с мрачным интерьером. Он пробежался глазами по огромному пространству. Стены из чёрного камня, пол и колонны отделаны мрамором, но роскошной атмосферу не назовёшь, к тому же холл совсем не протоплен – ну хотя бы пар изо рта не идёт и на том спасибо.
Далеко впереди двое мужчин стоят на ступенях огромной т-образной лестницы и переговариваются между собой. Приглядевшись, Аргос признал в них Жана и Амира – ведьмаков, с которыми не раз судьба его сводила. В этой ситуации он даже рад увидеть здесь знакомые лица. Подняв голову, он разглядел на втором этаже ещё нескольких ведьмаков. Их лица ему знакомы по заседаниям Круга, но он не сумел припомнить их имён. Тут ему на помощь подоспел Рэндольф:
– Рыжеволосого зовут Пётр. Низкорослого, лысого толстячка Антоний, а юношу рядом с ними Августин, – мелодичный шёпот Рэндольфа, прозвучал так ласково и так приятно. Ещё немного и в животе Аргоса запорхают бабочки.
Из коридора слева выступил молодой человек, очень молодой. С заметной неуверенностью на лице, юноша поправил свой длинный пиджак под распахнутым пальто, провёл взглядом по холлу. Скоро он заметил Аргоса, затем перевёл взгляд на стоящего под руку с ним Рэндольфа и вдруг несказанно обрадовался. Глаза парня искрятся счастьем, прежней неуверенности уже не видать. Словно бы забыв про всё на свете, юнец к вящему удивлению Аргоса стремительно направился к ним.
Рэндольф крепче прижался к Аргосу. Заметив это, юнец остановился и замер точно от пощечины. Вид у паренька ошарашенный; с полным непониманием в глазах и раскрытым ртом, он судорожно разглядывает их обоих, взглядом требуя объяснений. Особенно его волнует близость их тел и переплетение их руки и локтя.
– Ваш знакомый? – скосив рот, шёпотом спросил Аргос.
– Да, – не весело выдохнул Рэндольф. – Познакомились накануне прошедшего заседания Круга. С тех пор досаждает мне без конца.
– По глазам вижу, что он вами увлечён.
– Всё намного хуже. Глупый мальчишка, но в упорстве ему не откажешь. Не волнуйтесь, я умею справляться с досадами.
Аргос ещё раз посмотрел в глаза молодого человека, тот в ответ впился в него ядовитым взглядом. Неприкрытая ревность, вызванная юношеской потребностью в любви. Вот так Аргос ни сделав ничего, нажил себе недруга. От Рэндольфа эти взгляды не укрылись – спустя пару секунд он обречённо вздохнул, затем вдруг улыбнулся, захлопал ресницами и, посмотрев в сторону юноши, громко сказал:
– Здравствуйте Оскар! Мне радостно снова видеть вас!
Юнец встрепенулся, с собачьей надеждой в глазах посмотрел на женственного ведьмака и, сорвавшись с места, быстрым шагом направился к ним.
– И я очень вам радуюсь! – не подумав, ликующе выпалил он. – А я-я… то есть. Я не… я хотел сказать… – юнец смолк, сделал шаг назад, опустив взгляд.
Аргосу и смешно и грустно. Это пусть и позабытая, но всё же знакомая его сердцу история. Он тоже когда-то был молод.
Внезапно Аргос явственно почувствовал чье-то приближение, обернулся к дверям. Рэндольф и юнец тоже заинтересовались.
Несколько мгновений и массивные парадные двери замка распахнулись. В холл влетели ветер и снег. Секунда тишины, и из темноты, несмотря на гул ветра, донёсся мистически-отчётливый звук чьих-то шагов. Заинтригованный Аргос не сводя глаз, замер в ожидании. Всё громче и громче слышны уверенные шаги.
Секунда другая и вот из тьмы на свет напористым шагом выступил немолодой мужчина в чёрном пальто. Волосы его седы, аккуратно подстрижены и причесаны; рост у него средний; одет он, что называется с иголочки. Сделав несколько шагов, незнакомец приветливо улыбнулся всем собравшимся, затем с извинением кивнул, развернулся на каблуках и одним «словом» закрыл входные двери.
Аргос приметил у него аристократичную манеру поведения. То как он держится и двигается, выдаёт в нём привитое годами благородное воспитание. На вид ему далеко за пятьдесят, однако глубокие морщины всё же великодушно пощадили его благородное лицо. Обаятельно улыбаясь, старик подошёл, снял перчатки, ненавязчиво и с почтением протянул руку в знак приветствия.
– Аргос, верно? – приятным голосом спросил немолодой ведьмак.
– Верно. А вы если мне не изменяет память, Герман?
– Он самый. Рад нашей встрече.
Переключившись на Рэндольфа, Герман галантно засвидетельствовал тому своё почтение. После он познакомился с Оскаром, а затем пошёл приветствовать остальных присутствующим в холле ведьмаков.
Спустя полминуты в замок вошли ещё два ведьмака – Нерон и Вильгельм. С Нероном Аргос уже прекрасно знаком, а вот Вильгельм для него личность малоизвестная. Вильгельм немолод, волосы его с проседью, лицо морщинистое с густой неаккуратной щетиной. Он даже не стремиться скрывать свою фамильярную манеру поведения. Во время знакомства он испытывающее сжал руку Аргоса, а затем похлопал его по плечу, будто они давние собутыльники или неизбежно станут ими сегодня. Судя по манере речи и поведению, он непростительно инфантилен.
Приветствуя Рэндольфа, Вильгельм стал навязчиво обсыпать того приторными комплиментами. Он смотрит на женственного ведьмака с наглым вожделением, возможно считая, что так льстит собеседнику. Почему-то Аргос испытал внезапно-возникшее желание плюнуть в его самодовольное лицо, перекошенное мерзкой улыбкой. Даже когда завязался общий разговор, Вильгельм не прекратил назойливо разглядывать Рэндольфа.
Нерон пожаловался на гнилую карету и мёртвых лошадей, которые их двоих сюда доставили. С его слов Аргос понял, что приехали они сюда другим путём.
– Не думаю, что здесь вообще есть живые лошади, – сказал Рэндольф. – Они бы вряд ли смогли передвигаться в такой холод.
Переступив порог замка Нерон, выглядел очень хмуро, но в общении с Рэндольфом вдруг оживился, повеселел и отдал их разговору всё своё внимание.
В молчании Аргос вновь почуял приступ волнения. Он тихо незаметно покинул собеседников. Оскар такому повороту только порадовался, а вот Рэндольф проводил его нарочито-укоризненным взглядом. Сделав несколько шагов, Аргос с любопытством оглядел правую сторону холла, присмотрелся к затопленному тьмой проходу, скрытому в лестничной тени. Вдруг сверху отчётливо послышались шаги.
– Здравствуй Аргос, – спускаясь по ступенькам, приветливо произнёс Жан. – Прости, что я раньше не подошёл, я был занят важной беседой.
Жан спустился, протянул ему руку в знак приветствия. Они быстро обменялись пустыми любезностями.
– Не самое приятное место, – пожаловался Жан.
– И ситуация неприятная.
– Согласен. Я бы предпочёл встретиться в более приличном месте. Кстати, почему ты больше не приглашаешь меня в своё родовое гнездо?
Аргос пристально посмотрел на Жана. Злость вспыхнула внутри, но вида он не подал. Жан знает, что его замка больше нет, что он под водой. Злорадствует? Раньше он себе такого не позволял. Думает, что раненый зверь не так опасен?
Жан примирительно похлопал его по плечу, заглянул через его плечо и вдруг засверкал голубыми глазками. Аргос обернулся, проследил его взгляд до Рэндольфа. Это удивило Аргоса, он много знает о Жане, особенно много о его любви к женщинам, а тут он на мужчину таращится с явным интересом.
Однако реакцию окружающих на Рэндольфа можно понять. Редкая женщина может похвастаться такой фигурой. Эти формы, эти нежные изгибы. Его узкая талия, будто намеренно создана для чужих рук, они сами тянутся к ней. Его субтильные плечи хочется обнимать, а эта лебединая шея… Но самым опасным его орудием можно считать его невероятно красивое лицо, которое с одного взгляда навсегда врезается в память. Его обворожительная улыбка бьёт наповал в самое сердце. Чувственные губы склоняют к искушению. И конечно глаза, яркие цвета аквамарина – всего один даже беспристрастный их взгляд и любой станет их рабом.
Неудивительно, что созерцая всё это, забываешь, что на самом деле любуешься мужчиной. Но он не мужчина и не женщина, а нечто иное, нечто непривычное, неизвестное, будоражащее сознание. Это чувствуется, стоит только взглянуть на него и перекинуться с ним парой слов. Это разжигает сильное любопытство и неведомую духоподъемную страсть. Неважно какие у человека интересы, и каким устоев он придерживается – рядом с такой красотой очень легко потерять голову и от всего на этом свете отречься.
И всё же Рэндольфа стоит побаиваться. Этот прекрасный женственный облик скрывает недюжинную магическую силу. Вся эта хрупкость лишь притворство. И как ни странно многих это ещё больше притягивает.
Лишь одна женщина может сравниться с ним в красоте – Маргарет, по прозвищу Королева ведьм. Незабываемая женщина внешность которой не оставляет никаких шансов на равнодушие. Всего пару раз Аргосу удалось увидеть её воочию, и оба раза он после долго не мог о ней забыть. Вопиюще-красивая женщина. Если Рэндольф скрывается за маской учтивости и спокойствия, то Маргарет остра и прямолинейна и всегда говорит о том, что думает.
В присутствие Рэндольфа начинаешь чувствовать себя самым особенным мужчиной на свете лишь потому, что на тебя смотрят эти глаза, и слепо веришь, что эта восхитительная улыбка, предназначена только для тебя и вызвана твоим присутствием. Маргарет же режет по живому, оставляя глубокие раны, но почему-то после этого чувства обостряются как некогда прежде, мир становиться более ярким, и отныне все твои мысли обращены только к ней. Всё прежнее кажется фальшивым и лишь она одна настоящая. Оттого общение с ней сродни наркотику, который с первой же пробы вызывает сильнейшую зависимость.
Но, увы, лишь один мужчина во вселенной обладает иммунитетом от её яда. Тот, кто сумел добиться её любви, тот из-за кого они сегодня собрались здесь – Мерцающий Соломон.
На ходу изредка перекидываясь словами с Жаном, Аргос всё же вернулся к остальным гостям. Беседа в самом разгаре и всё крутится вокруг Рэндольфа. Нерон предельно любезен и обаятелен. Рэндольф как всегда учтив, внимателен и невинен. Оскар молчит, застенчиво улыбается, явно наслаждаясь своим присутствием в компании влиятельных ведьмаков, и при этом стабильно украдкой бросает взгляды на Рэндольфа. Вильгельм вообще не затыкается со своими назойливыми вопросами. Жан включился в беседу стараясь завладеть вниманием женственного ведьмака.
Внезапно громкий душераздирающий крик разорвал воздух и тут же резко оборвался. Крик определённо человеческий, но разве человек может так кричать? Донёсся он издали, откуда-то из глубин замка.
Оправившись от удивления, Аргос и остальные предпочли сделать вид, что ничего не слышали. Кем бы ни была кричавшая женщина, помочь они не смогут: это территория Лоренса и его порядки. Однако сердце Аргоса не на месте.
Герман и Амир, наговорившись, спустились к ним. Завязался новый разговор, к которому вскоре присоединились Пётр Августин и молчаливый Антоний. Беседа затянулась. В своём скучающем молчании Аргос вновь как бы невзначай отделился от гостей. Не зная чем себя занять, дабы не поддаться дурному предчувствию он подошёл к самому дальнему окну. Снежная буря снаружи вновь набирает мощь, а значит, скоро все здешние окрестности скроет непроглядная снежная пелена. Если так продолжиться, то эта стихия станет неодолима даже для их магии – будто бы безжалостный надсмотрщик, насильно заперший их в заточении этих стен.
Вдруг он ощутил, как холодная влага проникает в его туфли. Это неприятное ощущение заставило его отскочить назад на пару шагов. Он опустил взгляд, обнаружил грязную лужу на полу прямо под окном и наклонился к ней.
«Лужа от растаявшего снега, грязь от многолетней пыли, остатки которой ещё видны в углу, – рассудил он. – Значит, окно закрыли недавно. А зачем открывали? Проветривали? А может оно всегда открыто? Скорее всего, последний вариант. Получается, что не только по двору, но и здесь так же слоняются отряды мертвецов. Теперь всё ясно: нежить отсюда вывели, а потом навели подобие порядка в зоне для гостей, но про мелкие детали вроде лужи у окна и пыли по углам забыли. А почему? Откуда такая невнимательность при встрече ведьмаков? Или они были уверены, что никто из нас сюда не посмотрит? Если так, то почему?».
Думая об этом, магией просушил свои туфли, выпрямил спину, ещё раз огляделся и незаметно для взоров гостей направился по лестнице на второй этаж. Поднялся, неспешно прошёл вдоль перил, то и дело, глядя по сторонам. Мрачные каменные стены, портреты, пару уродливых статуй. Ещё есть шесть наглухо закрытых дверей, а так же два коридорных проёма, но оба перекрыты густым непроницаемым туманом. Этот туман лишь хорошая иллюзия, но зачем она?
«Лоренс не хочет, чтобы мы даже видели за приделы холла, намеренно ограничивая наш обзор, но почему? Наверняка вся эта часть замка изолирована магическими барьерами и закрытыми дверями, погулять здесь, не получиться. Тогда зачем иллюзорные барьеры? Что он скрывает там? Что-то важное? Нет, это исключено. Какой ведьмак расположит важные комнаты рядом с холлом? Может этим иллюзорным туманом он пытается отвлечь наше внимание отчего-то? Или же наоборот: он не хочет, чтобы мы отчего-то отвлекались… или от кого-то?».
Думая об этом подошёл к перилам, бросил взгляд вниз, на блистающего внеземной красотой и окружённого со всех сторон гостями Рэндольфа. Мысль в голове окончательно сформировалась, и он увидел всё в истинном свете.
«Неспроста я оказался с ним в одной карете» – заключил Аргос.
Он знает Лоренса довольно давно, но здесь находиться впервые. Если здесь бродит нежить, значит, эта часть замка совсем не используется Лоренсом, но тогда где-то же должна быть отведённая для хозяина обитаемая часть, где он, его прислуга и его ассистенты живут и работают, но это точно не близко.
Ради интереса он прогулялся, рассмотрел некоторые портреты. В процессе незаметно изучил и сами стены. Можно не сомневаться, что здесь полно потайных ходов магических порталов и всего тому подобного. От одной мысли о назначение этих тайных ходов ему вновь стало не по себе. Несколько человек бесследно пропали, лишь единожды переступив порог этого замка и скорее всего тот пронзительный женский крик, принадлежал новой жертве, которую скоро её перепуганные родственники объявят в розыск.
«Надо будет повнимательней отнестись к новостям в ближайшие дни».
Предчувствие близости другого ведьмака и стук каблуков по ступеням оповестили о приближение его попутчика.
– Мы же условились не оставлять друг друга сегодня, – с упрёком в голосе и досадой на лице проговорил Рэндольф.
– Прошу прощения, – лукаво повинился Аргос.
Странно, но сейчас он не чувствует от Рэндольфа убийственного холода или опасности, наоборот теперь в нём чувствуется некая едва уловимая теплота. Аргос с интересом посмотрел на красивое лицо своего спутника, но ничего нового не заметил. Да красота незабвенная, неописуемая, но ему эта красота всегда казалась обжигающе холодной и безжизненной как у мраморной скульптуры.
Рэндольф решительно подошёл к нему, обхватил рукой его локоть. И в этот раз на краткий миг это прикосновение что-то всколыхнуло в Аргосе. Только теперь он явственно почуял восхитительный опьяняющий аромат, что исходит от красивой шеи женственного ведьмака.
«Должно быть, нас усадили в одну карету, чтобы у него было время меня очаровать. Поняли, что на меня его красота сразу не подействует?».
– Прогуляемся немного? – дружелюбно предложил Аргос.
– С удовольствием, – с откровенной радостью согласился Рэндольф.
Вновь приняв на себя образ супружеской четы, они вернулись к лестнице и обнаружили там любопытного Оскара. Юный ревнивец, вытянув шею замер на ступеньках явно готовый быстро подняться в случае необходимости. Их совместный образ вновь пробудил во взгляде парня жгучую зависть и ненависть. Он глянул на Аргуса, словно на мелкого воришку который нагло покусился на чужое.
Не спеша спустились по лестнице вниз. Оскар тенью проследовал за ними. Гости уже разбились на группы и с интересом обсуждают каждый свою тему. Особенно выделяется Вильгельм, который громко и непринуждённо смеётся, словно он пришёл на званый вечер, а не тайное собрание. И вновь один за другим все заинтересованные взгляды притянуло к Рэндольфу. Спустя время Аргос поймал на себе приветливый взор Германа, непроизвольно скопировал его добродушную улыбку и вдруг ощутил прилив симпатии к этому малознакомому ведьмаку. Старик, покуривая трубку, быстро перевёл глаза на Рэндольфа и снова на него. И тут в мудром взоре старца Аргос уловил чёткое понимание происходящего вокруг фарса. Приятное чувство возникло внутри, словно бы он обрёл союзника.
Вдруг Аргос вновь ощутил чье-то приближение к замку. Вместе с ним и все собравшиеся обратили своё внимание к дверям. Через считанные секунды, двое высоких молодых людей громко смеясь, вошли внутрь. Эти двое всем присутствующим хорошо знакомы – Адонис и Эскиль. Оба ведьмака широко известны и оба отличаются импозантной внешностью.
Первый ведьмак очень высок, мускулист, широкоплеч. Он выделяется смазливой красотой, подлым взглядом и невыносимым высокомерием. Его золотистые волосы длинными волнами спадают вниз по его плечам, на которых лежат припорошенные снегом дорогие меха. Своим надменным взглядом и презрительными усмешками он раздражает всех кого бы с ним судьба не свела.
Второй ведьмак намного проще в общении и без труда вызывает симпатию. Сегодня его тёмно-русые волосы до плеч перехвачены в пучок на затылке. Когда-то в прошлом и он приковывал взгляды безупречно красивым лицом, но тонкие шрамы, оставленные войной, нарушили идеальный облик и подорвали его самооценку. Особенно выделяется рассеченная бровь над левым глазом. Однако он сумел это пережить и уже не скрывается за иллюзорными чарами, как раньше.
Аргос не сдержал улыбку при виде старого приятеля. Все поспешили поприветствовать новых гостей. Наконец заметив его и Рэндольфа, Эскиль сам заулыбался. Вместо рукопожатия он по-дружески крепко обнял Аргоса, чем вызвал у того прилив радости в душе. Рэндольф терпеливо дождался своей очереди и то же удостоился внимания. Они обнялись, Рэндольф дважды расцеловал воздух у ушей Эскиля, а тот с удовольствием оба раза нежно приложился губами к его щекам. От поцелуев Эскиля щеки Рэндольфа залились румянцем – милое зрелище.
Эскиль обладает редкой и полезной чертой характера: он может найти общий язык с кем угодно. Он умеет с первой секунды расположить к себе собеседника, этому так же способствуют представительная внешность, обезоруживающая улыбка и очень приятный голос. Несмотря на его достоинства мало у кого возникнет к нему тёмная зависть – разве что у тех, кто не виделся с ним вовсе. Такие светлые люди редко встречаются, и к ним всегда неодолимо тянет как магнитом.
– Я не ожидал тебя здесь увидеть, это воистину приятный сюрприз, – с жаром негромко произнёс Эсклиль.
– Я тоже рад друг мой, – с чувством едва слышно отозвался Аргос, чувствуя, как внутри спадает градус напряжения. – Мне словно почву под ноги вернули.
– Я и сам волнуюсь. Всё это время места себе не находил.
Вдруг сверху послышались громкие спешные шаги. Все смолкли, уставились на лестницу. Несколько секунд и на ступенях вверху появился хозяин замка – очень худой человек с длинными чёрными волосами и болезненно-бледной кожей. На нём темно-красная рубашка, чёрный галстук, тёмный жилет того же тёмного цвета что и брюки, а поверх всего этого надета распахнутая чёрная мантия до колен. Позади него шествуют миловидная молодая женщина. Лоренс быстро спустился к ним.
– Приветствую вас господа в моём замке! Я очень рад встретиться со всеми вами, – в своей манере очень быстро и спонтанно проговорил хозяин и столь же быстрыми движениями поприветствовал каждого. Как всегда первое, что бросается в глаза при взгляде на руки Лоренса это его костлявые пальцы. – Я признателен вам, что вы согласились незамедлительно встретиться со мной. Видит бог время для нас сейчас крайне ненадежный союзник, а в перспективе и потенциальный враг.
Все вмиг посуровели, безрадостно переглянулись между собой.
– Прошу прощения, что заставил вас ждать, я ожидал прибытия всех гостей, – Лоренс мимолётным движением руки указал в сторону дальних дверей. – Прошу пройдёмте, обсудим всё за общим столом. Разговор предстоит очень серьёзный.
Чародейка, стоявшая рядом с Лоренсом, поспешила к дверям, дабы успеть открыть их для гостей. Стоя позади девушки, Вильгельм похотливо оглядел её с головы до пят и сразу всем своим видом показал, что доволен увиденным.
Первым в зал вошёл сам Лоренс, увлекая за собой гостей. Аргос и Рэндольф под руку проследовали за остальными. Сердце Аргоса вновь быстро забилось от ужасного волнения, а его негнущиеся ноги уже не чувствуют пола.
Внутри огромного тёмного помещения с высоким потолком, их встретил длинный стол с множеством стульев. В зале царит полумрак, свет дают лишь свечи на столе и огни в каминах, которые едва справляются с холодом. Лоренс сел во главе стола. Минуя стульев семь от него, Рэндольф остановился, отпустил локоть Аргоса, сел на свободный стул позади камина. Аргос, не задумываясь, протянул руку к соседнему стулу, как вдруг прямо перед его носом возник себялюбивый Адонис. Он нагло отпихнул Аргоса и мигом уселся рядом с Рэндольфом. Ему камин нужен? Неужели этот белобрысый тоже холода боится?
Аргос на миг опешил от такой наглости. Проходивший рядом Эскиль дружелюбно похлопал его по плечу, чем успокоил растущую в сердце Аргоса бурю. Они сели рядом на соседние стулья. Аргос посмотрел вперёд. Напротив него устроился Антоний – мужчина невысокого роста, с лысой макушкой и неприятными чертами лица. Оскар, оказавшись за столом, скрестил руки на груди, напустил на себя важный вид и теперь горящим взором разглядывает собравшихся.
Все сели за стол. Двери закрылись, опустилась тишина. Сердце Аргоса кольнуло. Пропитанный тревогой он окинул внимательным взглядом неподвижные лица гостей. Да это не те люди, которых он ожидал увидеть, не те, кому он может доверять. Многих он знает лишь понаслышке, а это не внушает спокойствия. Не похоже, что эта встреча закончиться на приятной ноте. Но срывать тревогу с цепи пока рановато. Так или иначе, вечер обещает быть, по крайней мере, важным.
– О чём вы хотели поговорить со всеми нами сглазу на глаз? – первым из гостей небрежным тоном осведомился Пётр.
– О нашем будущем, которое сейчас под угрозой из-за расследования Соломона, – громко и в присущей ему торопливой манере отозвался Лоренс. – Стоит отметить, что речь пойдет о предположениях, так как прямых доказательств у меня нет, но вам от них толку всё ровно не будет. И так к делу – по моим сведениям глава Круга, уважаемый всеми нами Рагнар, стал подозревать ведьмака Маркуса, о котором ходит нелестная слава подпольного дельца, в сотрудничестве с Царём Зверей. Похоже, Маркус способствуют пополнению и усилению армии Хальфдана. А так же есть предположение, что он снабжает Царя Зверей некими сведеньями о положении дел в Круге, а это означает, что Маркус мог раскрыть секретную информацию о нашей обороне. Думаю, вы и сами слышали эти слухи и сами тщательно обдумывали их. А после последнего заседания многие стали подозревать правителя Элетары ещё и в связях с Царем Ночи. Разумеется, делал он всё это тайно, потому и поймать его не так-то просто. Эти предположения переходили из уст в уста уже приличное время, но только недавно их стали воспринимать всерьёз.
Повисла тишина. Пустой желудок Аргоса болезненно отяжелел. Он сейчас услышал то, что боялся услышать. Когда в прошлом ему впервые намекнули на это, он счёл это откровенной глупостью, но свежие новости о Царе Зверей и поведение Маркуса и Соломона на последнем заседании насторожили его, а после и слухи обросли новыми весьма убедительными подробностями.
В голове его сам собой возник образ Маркуса – человека на первый взгляд открытого и искреннего, который, не произнеся ни слова, одной улыбкой может сделать человека своим другом. Аргос невольно вспомнил их знакомство, вспомнил страшные обстоятельства, при которых в первый и последний раз решился связаться с ним и попросить его помощи. Душу всколыхнуло. Он старался похоронить эти воспоминания, противясь им до самой последней минуты. Тогда они с Маркусом скрупулезно продумывали каждую деталь, чтобы тайна осталась навеки нераскрытой, чтобы последствия не настигли его в будущем. Спустя годы после того как всё закончилось, он поверил в свою безнаказанность – но от своих грехов не убежишь, как не пытайся, сейчас это очевидно как никогда.
– У Рагнара есть доказательства? – робким голосом нарушил тишину Августин, нервно стуча пальцами по столу.
– Мои друзья и я сам полагаем, что нет. Иначе голова Маркуса уже была бы отделена от тела. Очевидно, что именно из-за отсутствия серьёзных улик Рагнар поручил своему любимому ученику это расследовать. Разумеется, это все лишь догадки, основанные на наблюдениях за действиями участников этого дела. О чём говорят Соломон и Рагнар за закрытыми дверями нам неизвестно, а дела Маркуса и вовсе скрыты от всех. Но в последнее время Соломон стал всё активней совать свой нос в дела Маркуса. Ходят слухи о полноценной ежесуточной слежке за Маркусом, его людьми, а так же его друзьями – именно последние запустили эти разговоры.