Нечеловеческих размеров проржавленный серп молниеносно порхнул в другую руку (руку ли?) существа, нанося хорошо поставленный удар. Я пригнулся, скользнув под освободившейся конечностью, оказавшись за спиной у существа и тут же с разворота рубанул, вложившись полностью в этот удар. И промазал. Луна скрылась вновь.
В кромешной тьме чудовищное нечто взмыло вверх в мгновение ока, и мой клинок впустую рассёк воздух, в то время как нога предательски поскользнулась в луже крови Ютера. Той секунды, которая понадобилась мне, чтобы восстановить равновесие, хватило существу, чтобы прицелиться и рухнуть на меня вниз. Я почти успел развернуться и наудачу вслепую выставить блок. Угадал. Снова крутанулся, отталкивая серп и избегая встречи с клювом. У меня никак не получалось выйти из этого узкого лаза между складами. В какой-то момент в кромешной тьме я потерял противника из виду и слепо водил мечом перед собой…
Оно врезалось в меня, сшибая с ног. С омерзительным скрежетом створки клюва сомкнулись на лезвии, сверкнули искры и тут же страшно обожгло плечо. Серп упал сверху и слева, прорезал толстый кожаный доспех, как бумагу, проскрежетал по ключице, впился зубьями в грудь, выгрызая клочки плоти. Крик вырвался сам собой, и я впервые вспомнил о двух солдатах-«светлячках», оставшихся где-то позади. Их же отправили с нами именно на случай нападения!
Существо отступило на полшага, спиной к переулку, «кха-кха-кха!» – порадовалось проделанной работой. Я жаждал увидеть, как братья вгоняют ему в спину свои мечи, но за спиной у чудовища было пусто. «Кляк-щёлк!» – оно напрыгнуло снова, пока я пытался встать. Серп, как живой, порхнул по воздуху и скользнул справа налево, снизу вверх. Верхняя крышка клюва задела лоб, и я услышал сухой скрип клюва о кость.
Дать вот так просто размазать себя по чёрным доскам под ногами? Проклятье!
Существо перестало спешить: оно сполна воспользовалось эффектом неожиданности и теперь с чувством пожинало плоды. Из горла его доносилось какое-то довольное клокотание, и я не сомневался, что тьма скрывает потоки слюны, капающей мне под ноги. Я не питал никаких иллюзий на тему того, какая роль уготована телу Ютера и мне. Уж если умирать так, то хоть не дать сожрать себя заживо.
Пропитавшаяся кровью одежда прилипала к телу и тянула всякий раз, когда я отмахивался от вялых выпадов существа. Эта тварь ещё и играла. Больше всего я боялся, что луна скроется окончательно, и я лишусь своего единственного союзника – света.
И тут меня осенило: свет! Фонарь на поясе: сложная штука, плод долгой работы лучших мастеров. Он требовал бережного обращения, иначе мог и ослепить неудачливого владельца.
Плохо слушающейся левой рукой я отцепил фонарь от пояса. Удар, нанесённый серпом в этот же миг, уронил меня на колени. Сил блокировать уже не было. Сейчас или никогда!
Я крутанул коробку с фонарём и сделал то, чего категорически делать было нельзя: с размаху впечатал его в доски мостовой.
Кристалл разлетелся на тысячи острых режущих, обжигающих осколков, вспыхнул, как россыпь солнечных бликов, ослепил, обдал жаром…
Возмущённый удаляющийся клёкот был последним, что я услышал в тот день.
12 октября
День четвёртый, 13 октября, описан составителем данного отчёта, расследователем Бансаром Гачиком по сведениям, предоставленным орденом
То, что осталось от тела Ютера Ондаля, вынесли из переулка только наутро. На нём были обнаружены рваные и резаные раны с чернеющим усыхающим краем.
(Отчёт об осмотре тела в Приложении № 3)
Свидетелей нападения так и не нашлось. Двое солдат-«светлячков» признались в трусости и преступлении перед вышестоящим братом ордена и были подвергнуты соответствующему наказанию. Единственным утешительным обстоятельством являлся тот факт, что ещё до наступления утра они вернулись и вынесли истекающего кровью Йогена Инаштея. Возможно, именно благодаря этому ему успели оказать помощь и он прожил так долго.
Своим лекарем в Слиабане орден не располагает, поэтому был разбужен и вызван весьма уважаемый городской лекарь Биллен Гаструп.
Невзирая на своевременно очищенные и зашитые раны, уже к полудню стало понятно, что неизвестный яд съедает брата Инаштея, и обычными средствами спасти его не удастся, в то время как Намусу Гроду был необходим единственный живой свидетель нападения так называемого Слиабанского Кровопийцы.
Хотя очевидно, что Биллен Гаструп испытывал страх и благоговение перед судьёй-дознавателем, он всё-таки посоветовал тому обратиться за помощью к Кирхе-Альме и передать ей умирающего для возможного спасения. Лекарь был совершенно твёрд в своём убеждении о том, что вышеуказанная ведьма не может быть тем, кто нанёс Йогену Инаштею такие ранения.
Информацией о способе передачи находящегося в бессознательном состоянии господина Инаштея Кирхе-Альме
располагает только сам судья-дознаватель Намус Грод, поэтому не имею возможности привести её в данном отчёте. Могу лишь предположить, что и судья-дознаватель, и брат Инаштей прошли посвящение Уль-Куэло в Араинде и имели особую ментальную связь, доступную только посвящённым рыцарям ордена. Таким образом, если бы Йоген Инаштей пришёл в сознание, господин Грод получил бы глаза и уши в месте обитания ведьмы Кирхе-Альмы. В то время как, оставь он его умирать в обители ордена, он не получил бы ничего.
Но это всего лишь мои предположения.
День тринадцатый
В те несколько минут, которые я провёл в сознании в тот день, я, конечно же был не в состоянии думать о том, какой по счёту это день. Подсчитал я уже позже, когда пришёл в себя окончательно.
А в тот момент я неожиданно выплыл из тьмы так, будто бы мне удалось наконец высунуть голову из засасывающей густой маслянистой трясины. Солнечный свет, мелкими квадратиками играющий на деревянном потолке надо мной, казался глотком свежего воздуха после затхлого душного подземелья. Всё выглядело немного мутным, и я никак не мог вспомнить, какое же надо совершить усилие, чтобы сфокусировать взгляд. Я не знал и не понимал, где я нахожусь, но, честно говоря, мне было всё равно.
Рот мой открылся, как чужой, и я, будто со стороны, услышал какой-то совершенно чудовищный хрип, ни капли не похожий на мой голос. Сердце успело ударить дважды, прежде чем надо мной склонилось обеспокоенное лицо моей слиабанской знакомой. Поймав мой взгляд, она вроде бы слегка успокоилась и принялась говорить. Она твердила что-то серьёзным голосом, затем что-то радостно щебетала, но я с трудом владел, оказывается, не только глазами, но и слухом.
Что-то там было про серьёзность ранений, и что она видела такие в последний раз много лет назад, что-то про мои шансы… Но этого я уже не уловил: глаза снова заволокла тьма и мутная трясина сомкнулась над головой.
Последним, что я видел, был солнечный блик, переливающийся на кончике пера в её волосах.
22 октября
День шестнадцатый
В тот день я очнулся от какого-то звука. Первые несколько мгновений я пытался сориентироваться, и на этот раз глаза снова были мне послушны. Я разглядел и доски на потолке, и холодный, льющийся из окна свет.
Чувствовал я себя преотвратительно: на месте левого плеча словно бы образовалась дыра, остальное тело я ощущал с трудом. Звук, что меня разбудил, повторялся, но я никак не мог понять, что это: какое-то мерное поскрипывание.
Спустя какое-то время я вспомнил, что у меня есть руки и ноги, и пошевелил пальцами. Медленно повернул голову влево, вправо, осматривая комнату.
Меня окружало небольшое деревянное помещение с окнами на противоположных стенах слева и справа от меня и узенькой крутой лесенкой, огибающей каменную печь по центру. Везде под потолком висели пучки трав, какие-то веники из засохших веток с листьями. Шкурки и колючие венки на стенах. Моя кровать стояла вплотную к стене с окном, из-за чего здесь было очень светло и довольно прохладно.
Сознание моё вновь сконцентрировалось на мерном, повторяющемся звуке, и я, с трудом приподнявшись на здоровой руке, посмотрел за окно. Сквозь мутноватые мелкие стёклышки, плывя и подёргиваясь в их неровностях, к дому приближался силуэт Кирхе-Альмы. Свежевыпавший снег скрипел под её ногами, а вокруг вилось два больших чёрных пятна. Где-то я уже видел что-то похожее…
Уже снег? Сколько же я провалялся без сознания?
Ведьма скрылась где-то за домом, спустя минуту она вошла в дверь с охапкой дров под мышкой, запуская внутрь студёный свежий воздух. Следом вкатился клубок тьмы, вблизи оказавшись двумя огромными лохматыми угольно-чёрными псами.
Спустя уйму времени, когда печь раскалилась от огня и воздух в домишке прогрелся, Кирхе-Альма вручила мне огромную кружку густого бульона и села рядом. Она принялась рассказывать: говорила быстро и звонко, взволнованно поведала, как не могла очистить мои раны, как каждый раз заново они чернели, расползались нитки, которыми она меня зашивала. Как я метался без сознания, раскалённый, как печь, покрытый потом. Как ей пришлось срезать грязный колтун, в который превратились мои волосы. Как меня тошнило чёрной липкой слизью, и она не могла влить в меня ни капельки своих отваров. И о том, как ей пришлось прикоснуться к той силе, что живёт в ней и помогает исцелять, и поделиться ею со мной. Как после этого Кирхе-Альма сама не могла встать день, ночь и ещё день. А когда смогла, увидела, что ритуал принёс свои плоды: раны приобрели нормальный цвет, стали стягиваться, а я, хоть и всё так же был без сознания, смог пить, а на следующее утро уже открыл глаза.
Это было вчера, а сегодня я уже сидел и разговаривал. Хотя, видимо, я иногда уплывал в сон, потому что помню этот разговор смутно и словно в тумане. Вначале, когда Кирхе-Альма только растопила после ночи печь, и тепло разлилось по дому, это было приятным и долгожданным. Но спустя полдня жар сделался невыносимым, хотя уже давно хозяйка подкинула последнее полено…
Воздух стал густым, горячим, сухим и обжигающим. Жара надавила на виски с такой силой, что я покорно откинулся на подушку. Голова потихонечку кружилась, подталкивая выпитый бульон обратно к горлу.
Я попросил открыть окно или дверь – духота сжирала меня заживо. Я помню встревоженный взгляд Кирхе-Альмы, как наклонилась надо мной, трогая губами лоб. Как затем она дрожащими пальцами развязывала шнурок на вороте рубашки, уже зная, что она там увидит. Злость, отчаяние и бессилие отразились на её лице.
А потом чёрная липкая тьма вновь поглотила меня.
25 октября
День семнадцатый
В то утро я проснулся, когда рассвет едва пробился сквозь ели, окружавшие дом ведьмы. Это было третье моё пробуждение в этом доме, и впервые я почувствовал себя полным сил.
Под рубашкой я обнаружил свежие, наложенные не так давно бинты с какими-то мазями. Снял всё.
На месте почерневших вчера ран сегодня остались едва заметные нежно-розовые рубцы. Я встал, аккуратно потянулся, но тело отвечало, как раньше, будто бы и не было во мне этого яда. Словно не провалялся я тринадцать дней почти без сознания на грани жизни и смерти.
Я почувствовал острую необходимость если не помыться, то хотя бы немного освежить тело. Вышел за порог, запустил пальцы в наметённый на крыльцо снег. Обжигающе холодный, он вернул мышцам привычную силу и бодрость.
Я осмотрелся: следов хозяйки вокруг дома не было. Она никуда не уходила? Не заметил я и следов её собак. За домом, под небольшим навесом я нашёл дровник, взял несколько поленьев и вернулся в дом. По небольшому помещению расползалась тишина, окон с мелкими мутными стёклышками не хватало, чтобы осветить всё помещение с низким потолком: по углам стояли густые тени, нависали из-под потолка, словно сочась из всех венков и пучков трав.
От стоящей тишины у меня звенело в ушах. Я заново растопил печь и решил, что ничего не случится, если я поднимусь наверх посмотреть, там ли Кирхе-Альма.
Ни одна ступень не скрипнула под моими босыми ногами. Пригнувшись, чтобы не задеть головой узкий лаз наверх, я поднялся на второй этаж и оказался в ещё более тёмном помещении под двускатной крышей. У единственного оконца стояла кровать, занимавшая почти половину всего пространства.
Сначала мне показалось, что наверху никого нет, и я собрался было спуститься обратно, но зашевелились тени под кроватью. Ведьмины псы, чёртовы создания. Не хотел бы я вот так с голыми руками оказаться у них на пути. Но собаки понюхали воздух и равнодушно улеглись обратно.
Ведьма спала под пушистыми одеялами. Дыхание её было еле слышным, а кожа показалась мне особенно бледной. Я плохо помнил, как засыпал вчера, но стоило мне бросить взгляд на Кирхе-Альму, как всё встало на свои места.
Я твёрдо решил, что не позволю ей в третий раз отнимать силы у самой себя и дарить их моему телу, чтобы оно смогло побороть этот чёрный яд, что сжигал меня изнутри.
Она лежала передо мной такая тонкая и хрупкая – негоже такому созданию тратить себя без остатка на то, чтобы поднять на ноги дурака, отхватившего за собственную неосторожность.
Предзимнее солнце поднялось, как могло, едва выглядывая из-за вершин деревьев. Косые лучи скользили по пыльным стёклышкам и почти не давали света. Несколько нежно-розовых бликов упало на спящее лицо Кирхе-Альмы, окрасив его в живой цветущий цвет.
Я сидел на краю кровати и сам не знал, чего ждал. Надо бы что-то сделать, помочь чем-то, но чем, я не знал. Она-то ухаживала за мной, не покладая рук. Я не хотел думать о том, что столько дней она ворочала меня, мыла, залечивала раз за разом вскрывающиеся смердящие раны.
– Кирхе… – еле слышным шёпотом сказал я больше себе, чем ей, – чем помочь тебе?
Ведьма открыла глаза. Заморгала, глядя на меня, словно не веря своим глазам, улыбнулась.
– Чем помочь тебе? – повторил я уже громче.
Ничего особенного не было в просьбах Кирхе-Альмы, – нехитрые действия вроде того, чтобы принести ещё одеял, заварить ей особого чаю, выпустить и накормить собак, наконец чуть не насильно накормить её. Но, выполняя их, я ощущал, как мало-помалу совесть моя очищается. Несомненно, я всё ещё был в неоплатном долгу перед этой женщиной, но мне больше не хотелось провалиться сквозь землю от чувства вины. Более всего оттого, что в какой-то момент я подозревал её в совершении всех этих жутких нападений.
Наконец, сделав все эти бесконечные мелочи по дому, я вернулся наверх и вновь сел на край кровати: в маленькой комнате больше было некуда.
Прошлой ночью, проводя вновь спасительный для меня и выматывающий для неё ритуал, Кирхе-Альма совсем ослабла, и сейчас мёрзла под двумя одеялами и шкурами, которые горой я сложил вокруг неё. Кружка с густым травяным отваром вздрагивала в нетвёрдых пальцах, оставляя на ворсинках меха янтарные капли.
– Сними рубашку, пожалуйста, – обратилась ко мне ведьма. – Мне надо взглянуть.
Я послушно развязал шнурки ворота и стянул видавшую виды одежду. Подвинулся ближе. Шершавые, слегка красноватые от работы пальцы медленно проползли сверху вниз вдоль рубцов, вернулись обратно, замерли. Я боялся взглянуть Кирхе-Альме в глаза: знал, что как в раскрытой книге она прочитает всё, что должно остаться глубоко под семью печатями обетов моего ордена.
– Посмотри на меня, – еле слышно проговорила ведьма.
С прискорбием вынужден сообщить, что автор дневника, посвящённый рыцарь ордена св. Литке брат Йоген Инаштей нарушил третий обет, принесённый им в храме в замке Равнинных врат. Последующий фрагмент записей я вынужден оставить за пределами данного отчёта, так как к расследованию дела о Слиабанском Кровопийце он не имеет отношения.
(Прим. составителя Б. Гарчика).
Солнце скрылось за густыми елями. Я зажёг свечи, накормил пламя в печи.
– Я знаю, кто ранил тебя – мне хорошо знаком этот яд. Я помогу тебе найти это существо. Но сначала ты должен выслушать меня.
– Хорошо.
– Я начну издалека, – говорила Кирхе-Альма, пригревшись под шкурами у меня на плече. – Ты, должно быть, не знаешь, но наш народ жил на этих землях очень давно: ещё когда не только имя Уль-Куэло не звучало в Речных землях, но и за много лет до того, как первые из амбальгован пришли в наш мир. Бескрайние леса, спускавшиеся с гор к рекам, были полны наших песен, небеса наполнял свист перьев и счастливый клёкот… Вы зовёте нас гарпиями, но этим словом можно именовать разве тех, что остались поныне. Последних из выживших. Изменившихся внешне и внутренне, забывших и предавших себя. Тебе будет странно это услышать, но и я, и существо, напавшее на тебя – одно. То, что твой орден с именем Уль-Куэло на устах пытается вытравливать из жизни людей, то, что вы зовёте магией, ведовством, мерзостью, всегда составляло суть моего народа. Кому-то было дано меньше, кому-то больше, как мне. Но именно благодаря этому дару наш народ с такой лёгкостью приспосабливался во все времена. Но и в конце мы стали теми, кем стали из-за этой способности изменяться. Но кое с кем эти силы сыграли злую шутку. Много страшного творилось с обеих сторон, когда люди пришли на наши земли. Одно я поняла: гарпии, вкусившие человеческой плоти, теряют разум.
– Но ты же выглядишь, как человек? Какая же ты гарпия? Или ты хочешь сказать, что ты с помощью своих сил изменила собственное тело и стала человеком?
– Не совсем так, – улыбнулась ведьма. – Лучше всего я умею… прятать, отводить чужой взгляд, как тогда с собаками на ярмарке. Вы увидели их только благодаря этому особому стеклу того человека из твоего ордена.
– Ютер, его звали Ютер. Он был прекрасным другом и братом…
– Мне так жаль!
Кирхе-Альма прижалась ко мне под шкурами всем своим обнажённым телом. Мне подумалось, что, похоже, ей и вправду жаль.
– Так что там с отведением взгляда? Хочешь сказать, что я и сейчас чего-то не вижу?
– Не только не видишь, но и не чувствуешь, – она замолчала, вроде бы смутившись. – Я прячу перья.
Она выбралась из-под шкур и одеял, встряхнулась всем телом, будто бы скидывая пелену морока.
Формы остались теми же – обычная худая, но сильная девушка. Но только кожа покрыта нежными светло-серыми перьями, более длинными на плечах, локтях, бёдрах. Короткие пёрышки с белой каймой кругами сходились на груди, и превращались в лёгкий воздушный пух на шее, в подмышках и внизу живота. Предплечья, голени, кисти рук и ступни остались голыми. Длинные, шелковистые, переливающиеся радугой перья на голове перемешались с волосами и обволокли голову и плечи. Дивная картина, прекрасная и настолько странная, что на мгновенье подумалось, что бред и жар вернулись вновь. И зудела ещё одна мысль, признаться в которой я не хотел даже самому себе.
– Ты в ужасе от того, что не только нарушил свой обет, но ещё и сделал это с чудовищем? Я вижу печаль и страх в твоих глазах.
– Но ты же не чудовище! – моя рука сама собой потянулась к плечу Кирхе и замерла, не дотронувшись. – Чудовищем было то, что убило Ютера.
– Надеюсь, что ты действительно так думаешь, – вздохнула девушка.
И перья вздохнули вместе с ней. На мгновенье я даже потерял нить разговора.
– Кирхе, расскажи, почему тогда на площади, когда мы увидели твоих собак, мы не разглядели тебя такой? И зачем ты прятала этих псов?
– Люди боятся их, а мне с ними спокойнее. А себя настоящую я прячу, Йоген, гораздо глубже, чем собак. Нет на свете ещё такого артефакта, который бы разоблачил меня. Лишь по моему желанию.
Кирхе подтянула колени к груди и обхватила их руками. Я накинул одеяло на её озябшие плечи, дотронулся до покрытого перьями тела, от чего у меня перехватило дыхание. Заглянул ей в глаза.
– Мне… Мне страшно оттого, что ты доверила мне свою тайну. Ведь никто больше не знает?
– Никто.
– И Ситтэль не знал? – меня всё мучал этот вопрос, но я не решался спросить.
При упоминании музыканта Кирхе заметно напряглась.
– Нет! Тем более он. Для него я была бы очередным трофеем. Я, Йоген, в людях не ошибаюсь. Про тебя точно знаю, что ты не предашь.
В ужасное положение, конечно же, она меня тогда поставила своими словами. Или я сам загнал себя в угол, оказавшись в её постели. Нет, я действительно не собирался раскрывать тайну ведьмы на холме кому-либо. Но меня глодала мысль, что я что-то забыл, чего-то не учёл. Во мне зародилось предчувствие беды и дальше только росло.
– Ты сказала, что поможешь найти то, что убило Ютера, – напомнил я Кирхе. – Помоги.
– Чтобы найти убийцу, мне нужно что-то, что принадлежало этой особи. Наверное, проще всего будет найти перо.
Перья? Действительно! Вот уж великое дело – чутьё. Ведь ещё в тот день, когда я лазил по крышам, я обратил внимание на одинаковые перья в местах нападений. И тот факт, что нападавший передвигался по крышам, всё ставит по местам.
Я резко вылез из постели и потянулся за одеждой.
– Куда ты?
– В Слиабан. Там, среди моих вещей, есть перья, которые я подобрал в местах нападений.
– Йоген, только не сейчас! – Кирхе выпорхнула из-под одеяла и схватила мою руку.
– Почему нет?
– Уже поздно, ты не успеешь вернуться к ночи, останешься в городе, – Кирхе-Альма говорила испуганно, и перья на её теле то поднимались, то опускались, как у взволнованной птицы.
Я замер.
– Что тебя пугает? Ты же всегда здесь одна? Или ты боишься не за себя?
– Этот яд… нестрашный для меня и во всех без исключения случаях смертельный для людей. Я слишком много сил отдала, чтобы победить его. Я влила в тебя столько своей силы! А сейчас открылась тебе, показав свой истинный облик. Йоген, мне кажется, сейчас я не смогу не только скрыться под человеческой личиной, но и спрятать мой дом от посторонних глаз.
Я опешил.
– Зачем же ты это сделала?!
– Не хотела лгать тебе. Мы и так теперь связаны… – девушка смотрела на меня своими огромными, почти круглыми глазами, и в них испуганно вспыхивали золотистые искорки.
– Кирхе, милая, – я опустился рядом с ней, провёл рукой по перьям на её голове и спине, и на этот раз это вызывало во мне восторг, – много ночей прошло с тех пор, как погиб Ютер, и я не знаю, выходила ли с тех пор та гарпия на охоту. И если я могу как можно раньше остановить её и не потратить попусту ещё одну ночь сейчас, когда я уже на ногах, я должен действовать.
– Я понимаю, – обречённо прошептала ведьма в ответ.
– И потом никто же не знает, где ты живёшь и где искать тебя. Я вернусь как можно скорее и проверю, чтобы никто не следил за мной, – сказал и сам засомневался.
Вновь в душе зашевелился скользкий червячок предчувствия.
– Я не смогу тебя остановить, я вижу. Тень твоего друга стоит у тебя за плечом. Но, прошу тебя, будь осторожен: возвращаясь, ты и себя подвергаешь большой опасности. Твои же собственные братья могут стать тебе врагами.
– Да брось, я же наоборот как никто другой приблизился к раскрытию этих преступлений.
– Да. И единственный, кто пережил нападение, – Кирхе помолчала и добавила: – Скажи мне Йоген, ты же хороший человек, зачем ты в этом ордене?
Я вздохнул. Задержусь чуть-чуть.
– Ты так плохо о нас думаешь? Если коротко, то я вырос в ордене. Деревню, откуда я родом, сожгли наёмники с равнин. Князья что-то делили в сотый раз, и рушились жизни. Из нашей деревни выжило трое детей, считая меня: мы играли в лесу и вовремя спрятались. Спустя двое суток через то, что раньше было нашим домом, проехали рыцари ордена святого Литке.
– Светлячка?
– Да, светлячка. Они искали выживших, замарали в саже все свои белые одежды. Нам троим было очень страшно, но есть хотелось сильнее, и мы вышли навстречу. Мне было пять, Ютеру – семь. Третьей была соседская девочка Даана. Нас, мальчишек, забрали на обучение в замок Равнинных врат, а куда её увезли, я не знаю.
Кирхе слушала молча, едва касаясь меня, и неотрывно смотрела в глаза.
– Понимаешь, всю мою жизнь у меня был только один друг. И пока мне мучительно больно даже думать о нём, о том, что я больше не увижу его. Как будто часть меня оторвали, и рана мучительно дёргает и кровоточит, – я прикоснулся пальцами к её щекам, поцеловал нежные губы. – Прости меня, Кирхе, я должен идти.
Извилистая лесная тропа, ведущая с вершины холма, где стоял дом ведьмы, трижды обрывается гигантскими, почти в человеческий рост каменными ступенями. С верхней из них между голых стволов как на ладони виден Слиабан со всеми своими огнями и дымами, а за ним вдаль уходит тёмно-серая тусклая лента реки Лиабы. Вид со второй ступени загораживают каменные нагромождения, а с третьей видно поле и жертвенный камень, на который бабка предлагала мне положить «красну ягодку». Вспоминая этот разговор, я невольно улыбнулся – картина, как из другой жизни.
Земля по краю поля смёрзлась под лёгким слоем снега, ноги то и дело проскальзывали на тонком льду, покрывавшем углубления следов. Мимо камня я проходил уже в глубоких сумерках, не удержался, заглянул: в выемке лежала ветвь красной рябины. Кто-то ждёт помощи от Кирхе-Альмы и не знает, как ей самой сейчас нелегко.
С крайними домишками, расползавшимися вширь вдоль границ старой части городка, я поравнялся, когда ночь поглотила округу. Стражник у ворот взглянул как-то неуверенно, отвёл взгляд. Широкая улица вела меня от ворот к центральной площади. С десяток людей я встретил на этом коротком пути, и все они будто бы не замечали меня. Я оглянулся: так и есть, две неслышные тёмные тени стелились вслед за мной, только глаза поблёскивали, отражая свет факелов и фонарей. Значит, Кирхе отправила со мной своих охранников. Лучше бы она оставила их подле себя.
Кажется, площадь я пересёк так же незаметно, никто не взглянул на меня у ратуши, никто не обратил внимание на чёрных псов, горгульями усевшихся по обеим сторонам широкой двустворчатой двери.
Помещения по левую руку и по центру принадлежали Слиабану, его страже и совету, а по правому коридору я попал в комнаты ордена. Сердце бешено заколотилось, когда в пустом коридоре, чеканя шаг, навстречу вышли трое солдат-«светлячков». Я вжался в стену, мало надеясь остаться незаметным на фоне белой стены. Но они прошагали мимо, даже глазом не моргнув.
Я отлепился от стены, медленно выдохнул и аккуратно тронул дверь своей комнаты. Тяжёлое полотно бесшумно повернулось на смазанных петлях, открывая мне ничуть не изменившийся интерьер: вон даже мои бумаги на столе лежат. Надо же…
Дверь за спиной захлопнулась, и с хрустом повернулся замок.
– Рад, что ты вернулся, Йоген.
Судья-дознаватель не просто так с гордостью носит своё имя и вселяет ужас даже в других рыцарей ордена. Только лучшие из лучших или, быть может, худшие из худших удостаиваются этого звания.
В комнате был приготовлен чайный столик с напитками и лёгкой пищей, растоплен камин, лежали чистая бумага и перья. Никаких жаровен, клещей и тисков, но, право, в пыточной уютнее.
Намус Грод ждал меня. Он точно знал, когда и куда я приду. И только взглянув ему в глаза, я понял: он знает всё. Я вспомнил, как мы с Ютером были страшно горды, когда нас с ним на пару назначили «глазами и ушами» судьи-дознавателя. Стоило ещё тогда задуматься получше – сие название следует воспринимать напрямую. Господин Грод действительно слышал моими ушами и видел моими глазами.
Уверен, он ещё и осязал кончиками моих пальцев.
– Рад, что ты вернулся, Йоген.
– Господин, – поклонился я под щелчок дверного замка.
– Присаживайся, брат, – Намус Грод небрежно указал на место у стола и сам уселся с другой стороны, ближе к камину.
Я сел, стараясь унять дрожь. Коленки согнулись, как деревянные. Ну и чего же я боюсь?! Многие братья сбегают из замка в ближайшие городки в поисках плотских удовольствий, да и кто, в самом деле, способен соблюсти все обеты сразу?
– Я, – каркнул судья-дознаватель в ответ на мои мысли. – Я способен. И множество других. В поисках идеалов для подражания ты смотришь не туда.
Он препарировал мои мысли с точностью алхимика, разбирающего на части лягушку. Я помассировал висок, пытаясь избавиться от ощущения паука, ползущего под кожей.
– В отличие от тебя, твой друг Ютер Ондаль помнил, как вы ездили в Араинд[2].
– Да, он говорил мне об этом, – голос осип при мысли о Ютере. – Он убеждал меня, что мы могли там быть только с тем, чтобы пройти посвящение.
Намус Грод внимательно смотрел на меня, сквозь глаза и лицо, под череп, где мысли мои носились одна за другой, и я ни одну из них не мог ухватить за хвост.
– Не тот брат ордена погиб в переулке. Ютер всегда был лучшим.
– Да, – согласился я. И я действительно так считал.
– Но случившегося не исправить, и мне приходится работать с тем, что есть. А располагаем мы единственным выжившим после нападений в складах Слиабана. По совместительству этому выжившему удалось войти в тесный контакт с ведьмой-убийцей и заставить её раскрыть свою суть.