– Может, ты хочешь меня о чем-нибудь спросить? – Доктор не знал, что именно успел увидеть мальчик, пробираясь по вентиляции мимо разных лабораторий, лекционных и выставочных залов, а также других стеклянных камер. В любом случае, то, что он увидел, уже успело нанести непоправимый вред всей той работе по персональной ассимиляции, в ходе которой подопытный должен был приблизиться к своему древнему эталону.
Александр снова взглянул на собеседника и почему-то улыбнулся. Впервые за семь лет общения с подопечным, доктор Дитрих почувствовал, что словно совсем не знает этого мальчика, и в этот раз в стеклянной камере изучают его самого.
––
Робот-скарабей шустро продвигался вперед по вентиляционным трубам, не забывая при этом проверять, следует ли за ним храбрый ребёнок.
Александр давно уже потерял счет времени и перестал бояться погони. Сейчас он настойчиво отгонял от себя мысль, что останется в этих туннелях навсегда. И если бы не его роботизированный друг, то давно уже поддался бы удушающему чувству панки.
Внезапно тихий звук металлических лапок о поверхность туннеля прекратился. Мальчик дополз до скарабея и с сомнением посмотрел вперед. Туннель впереди внезапно обрывался черной пропастью, из которой доносился странный и гулкий шум.
Александр взглянул на своего друга и увидел в его глазах новое бегущее слово:
«Прыгай».
Ну уж нет! Ком подступил к горлу ребенка, а ладошки предательски вспотели.
– Я не смогу, – шепотом произнес мальчик, уже начиная жалеть, что вообще решился последовать в неизвестность. Там за спиной был его дом. Его кровать, игрушки. Он знал, что за стенами комнаты скрывается целый мир и жаждал его увидеть. Чувствовал, что что-то скрывают от него. Но Воспитатель всегда говорил, что время еще придет.
Зачем же он решил сам поторопить события?
В темноте загорелось новое послание:
«Я с тобой».
Александр на мгновение задумался. Он вспомнил строки Гомера:
«Ибо из тварей, которые дышат и ползают в прахе, Истинно в целой вселенной несчастнее нет человека»
Затем приподнял скарабея на руки, взглянул на святящегося в темноте друга, и с замиранием сердца поддался вперед.
Сначала он ощутил ужас свободного падения. Затем что-то яркое пронеслось мимо него, и Александр шлёпнулся холодную темную воду. Одной рукой он инстинктивно стал размахивать изо всех сил, а вторая крепко прижимала к груди скарабея.
Мгновения казались вечностью, но на самом деле уже через несколько секунд несколько сильных рук подхватили ребенка за плечи и подняли над водой, как только что родившегося детеныша.
Несколько незнакомых взрослых лиц стали вырисовываться из-под слипшихся из-за воды кудрей мальчика. И на удивление все они лучились добротой и теплом.
Кто-то накинул на плечи Александра теплой тканью и похлопал мальчика по плечам, пытаясь унять его сильную дрожь.
– Все позади, – сказал один из спасителей, молодой человек с густыми каштановыми волосами. – Теперь ты на свободе, и мы отвезем тебя в безопасное место. Кстати, меня зовут Георгий.
– Александр, – тихо произнес мальчик, но судя по улыбкам остальных, имя его всем было известно.
– Пора отплывать, – сказал второй мужчина и поднял откуда-то длинное весло. Чтобы снова опустить его в мрачные воды.
Мальчик наконец огляделся. Впервые в жизни он сидел в лодке, которая продвигалась вперед по тускло освященному каменному туннелю. Свет лился сверху, словно бы река, по которой плыла лодка, находилась в какой-то глубокой расщелине.
Александр не мог объяснить, почему доверился этим людям, и откуда нашел в себе силы проделать этот путь. Но что-то в глубине детского сердца говорило, что оно того стоило.
Мальчик окинул свою накидку и посмотрел на робота, которого до сих пор крепко сжимал в руке.
Глаза скарабея потухли. Александр покрутил своего друга, стараясь вытрясти из того побольше воды, и увидел надпись на механическом животе:
«АО Заслон».
Однако жук, так и не подавал признаком жизни.
– Починим, – уверено сказал мужчина с веслом, и Александр понял, что тот обращался к нему.
В голове у мальчика была сотня вопросов, но усталость и стресс взяли свое, и веки мальчика подчинились внезапно навалившейся тяжести, и ребенок уснул. Медленно покачиваясь лодка двигалась вперед, неся заговорщиков все дальше и дальше от лаборатории. Туда, где уже ждала Паулина.
––
Если бы девять лет назад она знала, к чему приведет ее решение, то возможно никогда не очутилась бы здесь.
В проекте «Личности» она оказалась после тщательного отбора на роль суррогатной матери. Благо здоровье и молчащая на тот момент совесть позволяли ей дойти до финального этапа отбора, обойдя при этом сотни других конкуренток.
Однако первая подсадка клона царевича окончилась неудачей. На пятой неделе у Паулины открылось кровотечение, и врач-акушер диагностировали выкидыш. Глава проекта, доктор Дитрих был этим весьма раздосадован.