Очень сильно вас люблю, крепко обнимаю и сладко-сладко целую».
Читая это письмо, Людмила нежно улыбалась, а по щекам ее текли слезы. Она всегда очень сильно скучала по своему мужу, когда тот вынужденно оставлял их с дочкой одних.
Радость от получения письма и посылки описать было сложно, ведь, несмотря на всю современную развитость средств связи в наше время, папа Эли зачастую находился в таких местах, где не было не то, что интернета, но даже мобильная связь отсутствовала. Именно по этим причинам редкие весточки от него были так дороги их сердцу.
Эльке тоже взгрустнулось. Но грусть была не столь сильной, ведь новость о том, что через полгода папа вернется домой, радовала и согревала всех.
Через два дня на уроке математики светящийся, как начищенный самовар, от счастья и гордости за свою ученицу Марьяну учитель торжественно объявил перед всем классом, что девочка заняла первое место. Ее награждают дипломом и специальным призом – новеньким мобильным телефоном с сенсорным экраном последней модели.
Весь класс, и особенно Элеонора, гордились Мурой. Все искренне ее поздравляли и восхищались ее умом. Мура цвела от счастья и купалась в комплиментах. Она стала самой популярной девочкой в школе: все, от первоклашек до директора, знали, кто такая Марьяна Котова, и с уважением здоровались с ней в школьных коридорах. Ее даже показали в новостях по телевизору и написали о ней в газетах.
– Ох уж эта известность! – с наигранной усталостью шутила веселая Мура. – От поклонников просто нет отбоя.
После этих слов девочки всегда начинали весело смеяться и изображать уставшую знаменитость, которой надоели поклонники и журналисты.
Ну и конечно же особую радость в эти холодные зимние дни доставляла подготовка к Новому году и выбор подарков для родных. Сбережений у девочек было не так уж и много. Им удалось сэкономить карманные деньги, которые раз в неделю выдавала им Людмила. И теперь подружки готовы были к походу по магазинам.
Для Людмилы они решили купить красивый шифоновый шарф, который так ей понравился, когда они все вместе еще осенью гуляли по торговому центру. Девочки запомнили и сам шарф, и магазин, в котором он продавался, и потом до самой зимы бегали раз в неделю проверять, не продали ли его кому-то другому. Шарф их дождался, и после его покупки счастливые девчонки побежали выбирать подарок для Уса. Ему было решено подарить новые теплые тапочки с веселыми гномиками в красных колпачках, которые с важным видом восседали поверх тапок и держали смешные таблички «Правый» и «Левый».
И самым важным и ответственным было задание по выбору подарка для папы Элеоноры. Девочки долго и много спорили на этот счет. Не найдя компромисса в выборе, они обратились за советом к маме. Та предложила купить компакт-диск с джазовыми композициями Луи Армстронга. Папа Эли очень любит слушать джаз и дома, и в машине. У него очень большая коллекция виниловых пластинок и дисков с этой музыкой. А вот с диском великого джазмена Армстронга в прошлом году произошла неприятность. Он был безнадежно испорчен маленькой капелькой супер-клея, поэтому такой подарок придется как нельзя кстати.
Но несмотря на все эти радостные и веселые события, оставался нерешенным один очень важный и сложный вопрос: как заполучить шапку-невидимку.
На первый взгляд все было просто: ночью заходишь в баню, находишь шапку и выходишь оттуда с заветным трофеем. Однако все не так. Ночью в бане очень темно, а вокруг все тихо, это означает, что шапку придется поискать и при этом не нашуметь, иначе услышит тебя Банник и не выпустит из своих крепких рук, пока не запарит до смерти. Как же быть?
Элеонора решила поговорить об этом с мамой и Мурой.
– Завтра уже двадцать четвертое декабря, после школы мы едем в деревню и в эту же ночь нам нужно добраться до шапки-невидимки. У кого будут дельные советы и предложения, как действовать? – обратилась к ним девочка.
– Ус нам тут не помощник, – сразу сказала Людмила. – Он – домовой и вход ночью в баню ему заказан. Не должен он после захода солнца там появляться, иначе Банник рассердится и станет всем нам вредить, да так, что мало не покажется. Могу я попробовать за шапкой проникнуть. Что вы на это скажете?
– Я против, – уверенно заявила Эля. – Не ты, а я должна это делать. Хотя бы просто потому что я меньше тебя ростом и есть вероятность того, что даже если Банник меня услышит или заметит, я смогу от него где-нибудь спрятаться.
Девочка пыталась как можно увереннее произносить каждое слово, чтобы убедить маму в своей правоте. На самом же деле Элеонора просто не хотела подвергать Людмилу такой опасности. Мама была для нее самым родным, близким и любимым человеком. И даже просто подумать о том, что девочка может ее потерять, было невыносимо страшно. Мурка тихонько сидела на стуле и внимательно за всеми наблюдала. Когда она поняла, что Эля и Людмила не найдут в этом споре общий язык, кошка решила вмешаться.
– Послушайте, мне кажется, что пойти в баню ночью могу только я.
– Это почему еще только ты? – возмутилась Эля. – Тебя я тоже не пущу.
– Почему? – удивилась Мура. Она никогда не видела настолько возмущенного и в то же время растерянного взгляда у своей подруги.
Эля, немного поколебавшись, ответила:
– Просто потому что не пущу. Сама пойду, что тут не ясно?
– Нуу, – протянула кошка, – теперь-то мне точно все ясно. А сейчас давай ты успокоишься и выслушаешь меня. Я, конечно, не умею так убеждать, как ты. – она хитро улыбнулась, – но кое-какие аргументы к меня все же есть. Во-первых, Людмила за шапкой не пойдет просто потому, что ты ее не отпустишь. Она – твоя мама и слишком тебе дорога, не можешь ты рисковать ее жизнью, верно?
Элеонора виновато опустила голову вниз. Мура полностью прочитала ее мысли и поняла чувства.
– Верно, – тихо выдохнула она.
– Элеонора тоже не может пойти за шапкой, – продолжала кошка, глядя поочередно то на Людмилу, то на подругу. – Она не должна подвергать себя опасности, ведь если ее не станет, то и Лунницу вернуть никто не сможет, правильно?
– Правильно, – согласились мама и дочь.
– А это значит, что остаюсь только я. Я готова попробовать.
– Но я не могу тебя отпустить туда, ты мне дорога не меньше, чем мама. А если Банник тебя не выпустит? – в панике запротестовала хранительница.
– Послушай, Элеонора, – спокойно обратилась Мура к подруге, – даже если этот нечистик и заметит меня, то у вас будет по крайней мере еще один шанс в следующем году повторить попытку. Понимаешь, о чем я говорю? А еще я – кошка, не забывай об этом. В темноте я вижу лучше вас всех вместе взятых, так что отыскать шапку-невидимку для меня не составит особого труда. И вообще, у кого из нас девять жизней, у тебя или у меня? Даже если я и потеряю одну, то у меня их останется целых восемь.
После этих слов Мурка слегка улыбнулась, но ее последний аргумент прозвучал настолько неубедительно, что казалось, будто она и сама не поверила в то, что сказала. Повисла напряженная пауза. И только тиканье настенных часов в кухне нарушало эту тишину.
– Мне кажется, что Мура права, доченька. Как бы мы ни хотели, но лучше, чем она не справится никто. Она от природы тихая и грациозная, обладает даром видения в темноте. Она должна попробовать, а в случае неудачи у нас и в самом деле будет еще один шанс. Мы не можем рисковать тобой.
– Что же это за несправедливость такая? Почему мне приходится выбирать, кого отправить на верную гибель? Я не хочу потерять никого из вас, – расстроилась юная ведьма. – Мурочка, может, мы как-то по-другому попробуем? Через окошко, например, шапку вытащим. Или еще как?
– Ага, точно, через окошко. Только окошко сначала разбить придется, а это Банник точно услышит. Все, Эля, перестань. Ничего со мной не случится. Я все сделаю очень тихо и осторожно, обещаю, – голос кошки звучал настолько уверенно, что Элька не решилась с ней спорить.
Поужинав, все отправились по своим постелям.
Утро началось как обычно: девочки пошли в школу, узнали оценки за четверть, поздравили одноклассников и учителей с наступающими праздниками и после уроков поехали вместе с Людмилой в деревню. Там тоже до самого вчера все было спокойно и обычно. Чай и поздравления от домового с началом зимних каникул, разговоры о праздновании Нового года. Девочки рассказали Усу последние новости о посылке от папы Эли и об олимпиаде Муры.
Все по очереди сходили в баню попариться. Первым пошел домовой, затем Мура и Элька, а последней Людмила. Когда девочки спросили у дядьки, зачем они все сегодня ходили в баню, Ус ответил, что для того, чтобы Банник был доволен, нужно обязательно перемыть три пара, то есть три захода для мытья. А на четвертый пар придет мыться нечистый. Специально для него Людмила оставила в бане тазик с водой и веник на полоке, а Ус поддал еще жару, чтобы хозяин баньки хорошенько попарился.
– Как же это все сложно, – удивлялась Эля. – Столько всего знать и уметь надо! Неужели человек способен все это запомнить? Что, кому, когда и где оставить или дать? Как правильно это сделать, в какой день и час.
– Ты, милая моя, всему научишься со временем, – как-то особенно, по-доброму сказал домовой. – Все узнаешь, все запомнишь. Главное, не ленись! Делай, что говорят, да слушай внимательно.
Элеонора обняла Уса и тихонько прошептала:
– Усик, миленький, я так тебя люблю. Я всех вас очень-очень сильно люблю.
Ровно в полночь из бани стали доноситься разные звуки: шипение вода на камнях, звон тазов, удары веника и странные нечеловеческие охи-ахи со смехом вперемешку.
– Пришел Банник попариться, – шепотом сообщил Ус. – Пора тебе, Мурка. Иди, но будь осторожна. Помни, услышит тебя злодей – не отпустит.
Мура в ответ молча кивнула и решительно взялась за ручку двери. Дверь тихонько приоткрылась, из предбанника наружу повалил пар.
– Разошелся злодей, захотел чистеньким стать, тьфу, нечисть поганая, – с досадой прошептал домовой.
– Тише ты, Муру подставишь, – одернула его Эля. – Мне страшно, а вдруг Мурка не вернется.
– Не бойся, вернется. Она кошка умная и тихая, я в ней уверен.
Тем временем Мурка уже вошла в предбанник и закрыла за собой дверь. Оглядевшись по сторонам, она увидела на лавке темно-коричневую вязаную шапку, тихонечко взяла ее и хотела уже бежать на улицу, но любопытство взяло верх над разумом, и кошка решила одним глазком заглянуть в парилку и посмотреть, как выглядит этот Банник. Вдруг им с Элей это пригодится, ведь врага надо знать в лицо. Она с кошачьей грациозностью подкралась к двери, что отделяла предбанник от парилки, аккуратно ее приоткрыла и заглянула в щелку. То, что она увидела внутри, повергло ее в ступор, зрелище было ужасно смешным. На полоке сидел маленький толстенький и очень-очень волосатый старикашка. Его живот был настолько огромен, а ножки коротки, что не верилось в то, что он вообще способен ходить. Длиннющие спутанные волосы и такая же борода закрывали его тело практически до самых ступней. Из всей этой мохнатости в разные стороны торчали ветки и листья от березового веника, который лежал неподалеку весь оборванный. Глаза у этого старикашки были огненно-желтого цвета без зрачков. Они светились так ярко, что казалось, будто на кучу волос в ножками просто упали два уголька из печи. Из его рта, ноздрей и даже из ушей поочередно вырывались клубы пара. Звуки, которые издавал Банник, пробирали до костей. От его хохота леденела кровь, а тот звук, который он издавал на вдохе и выдохе, заставлял сердце биться чаще от страха. Но, несмотря на это, не засмеяться, глядя на злодея, было очень сложно.
«Только не смейся. Только не смейся» – мысленно сдерживала себя Мура. «Тихонечко выходи на улицу, не выдай себя» – вертелось в ее голове. Она быстро направилась к выходу, закрывая рот рукой, чтобы не рассмеяться.
Выскочив из бани на улицу, Мура не смогла сдержаться и громко расхохоталась. Ошеломленные Ус и Эля смотрели на нее и ничего не могли понять. Они никак не ожидали такой реакции.
– Мура, как здорово, что ты вернулась! Мы тут чуть с ума не сошли, переживали за тебя. Удалось добыть шапку? Чего ты так смеешься? Банник тебя заколдовал? – голос Эли был наполнен тревогой.
Мура, смеясь до слез, протянула им шапку и еле-еле выдавила из себя пару слов:
– Держите… Подождите… ха-ха-ха… пару минут… ха-ха-ха… я вам все расскажу…
– Ус, с ней точно все в порядке? Может, после встречи с Банником не умирают, а сходят с ума?
– Нет, точно умирают, – как отрезал домовой. – Я тоже не понимаю, что ее так развеселило. Давай отведем ее домой и дадим попить успокоительного чая. Может, тогда она придет в себя?
Но только они собрались отойти от бани, как из нее стали доноситься истошные крики, мольбы о помощи и страшные проклятия. Гремели тазы и ведра, летали камни из каменки и угли из печи.
– Что происходит? – Эля крепче прижала к себе шапку-невидимку.
– Заметил пропажу, нечисть поганая, – ответил домовой. – Так, девоньки, теперь делайте то, что я вам скажу. Эля, беги домой, там, на печи лежит деревянный молоточек и маленькие деревянные гвоздики. Я их еще летом из молодой осинки выточил. Принеси их сюда. А ты, – он повернулся к Муре, – хохотушка наша, айда в сарай и скажи Хлевнику, что от меня пришла. Пусть даст тебе третью и пятую половицы из конского стойла. Все понятно? А я пока с этим злодеем побеседую.
Девочки бегом кинулись исполнять указания домового. Эля принесла из дома молоток и гвозди, а кошка – доски из сарая. Ус взял доски и стал заколачивать входную дверь в баню и при этом приговаривать:
– Как осинка молодая в лесу росла – не доросла, так тебе, злодей коварный, век свой в темнице вековать, одному куковать. Ну, вот теперь можно и домой. Эх, жалко с баней расставаться, да ничего не поделаешь, придется по весне новый сруб ставить.
– Ус, а ты что, его никогда не выпустишь? – тревожно спросила Эля.
– Отчего же – никогда? Вот Лунницу вернем, и можно будет доски убрать. А пока пусть посидит да над поведением своим поразмыслит. Негоже ни домовому, ни банному, ни лешему, никому другому на сторону зла становиться. Другая у нас у всех задача. Я ему об этом уже сказал, а он пусть подумает. Ну, что, идем? Мурка нам, кажется, обещала что-то смешное рассказать.
Все трое направились домой. Там Людмила усадила их за стол и налила каждому в чашку ароматный горячий чай.
– Пейте на здоровье, замерзли, наверное.
– Мура, а ты чего та хохотала? – спросила Элеонора.
– Ой, точно! Я вам сейчас такое расскажу, сами обхохочетесь. Зашла я в баню, нашла там шапку, взяла ее тихонечко и хотела уже назад возвращаться, но стало мне интересно узнать, как выглядит Банник. Подумала, что, может, нам на пользу пойдет, если мы его в лицо знать будем. Приоткрыла я дверь в парилку и увидела там такое, что еле смех сдержать смогла.
С этими словами девочка поднялась из-за стола и начала показывать и рассказывать:
– Смотрю, сидит на полоке чудо мохнатое, волосы и борода у него вооот такие, – и Мура указала себе по самые пятки. – Все спутанные, а из них листья да ветки от веника торчат. Пузище у него огроменное, как Василисина бочка, в которой она огурцы солила. А ножки при этом вот такусенькие-коротюсеникие, – и девочка показала руками расстояние где-то сантиметров двадцать пять – тридцать. – Представляете? Не чудище-злодеище, а какой-то мохнатый колобок с ножками. Из носа, рта и даже ушей у него пар валит, как из паровоза, а глаза желтые-желтые и светятся в темноте, как уголечки. Это надо видеть, смешно до слез. Сидит, веником себя по пузу лупит и пыхтит при этом, словно чайник на печи.
И Мура, скорчив гримасу, изобразила, как могла, кипящий чайник. Все дружно расхохотались. Атмосфера в доме царила веселая и спокойная. Все прекрасно осознавали, что сегодня они сделали очень большое дело, и еще на один шаг приблизились к Луннице. А самое главное, никто не пострадал, все живы и здоровы.
Тридцать первого декабря все с самого утра готовились к встрече Нового года. Людмила хлопотала на кухне и накрывала на стол. Домовому было поручено ответственное задание – найти на чердаке елочные украшения и принести их в дом. После того, как он справился с поручением, Эля и Мура вымыли игрушки и отправились во двор. Там еще десять лет назад Ус по поручению Василисы посадил малюсенькую зеленую елочку. За эти годы деревце окрепло и заметно подросло, превратившись в настоящую лесную красавицу. Девочки увлеченно и радостно стали украшать главный символ новогодних праздников. Сперва они нацепили на елку гирлянду из разноцветных мигающих лампочек, Ус провел от деревца до дома электрический провод и включил гирлянду. Елочка весело замигала желтыми, синими, зелеными и красными огоньками. Теперь пришел черед елочных игрушек. Цветные стеклянные шары и шишки, розовые собачки и зайчики, совушки, снегири, котята и пластиковые серебристые снежинки дружным хороводом заняли свои места на веточках праздничного дерева. Верхушку украсили красной пятиконечной звездой и дополнили наряд колючей красавицы блестящей мишурой. Дед Мороз и Снегурочка удобно устроились под елочкой.
– Какая красота у нас получилась, – с восторгом хлопала в ладоши Мура.
– Да уж, красивая елочка. И настроение такое же – красивое и праздничное. Ус, включай гирлянду, пусть наше деревце светится и радует всех, кто его увидит. А мы побежим маме поможем. И к празднику еще переодеться надо успеть, а уже вечер на дворе, – сказала Эля и они с кошкой поспешили в дом.
Ближе к одиннадцати часам вечера все домашние собрались за праздничным столом. Нарядные и счастливые, они дружно болтали обо всем, провожая уходящий год.
– Несмотря ни на что, – сказала мама, – этот год выдался пусть и трудным для нас, но очень поучительным.
Все с ней охотно согласились, и она продолжила:
– Мы научились больше ценить друг друга, уважать и любить сильнее, чем прежде. Хочу пожелать всем нам в новом году не сталкиваться больше с потерями, научиться терпению, трудолюбию и усердию. Узнать, как прекрасна наша жизнь, люди и весь мир вокруг. Пусть наши друзья всегда будут самыми верными и преданными, а родные – счастливыми, любимыми и самыми-самыми близкими. Пусть новый год принесет нам исполнение всех наших желаний. Ровно полночь, с Новым годом, мои дорогие.
Все дружно стали обнимать и поздравлять друг друга. Девочки сбегали в Элькину комнату и принесли подарки Людмиле и домовому. Еще немного посидев за чашечкой ароматного чая и отведав фирменный мамин тортик, каждый из них почувствовал, как сильно устал за сегодня. Пожелав один одному сладких снов, домашние разбрелись по своим кроватям.
Вот так весело и беззаботно, как новогодняя ночь, пролетели зимние каникулы. Началась самая длинная четверть в учебном году. Но не это волновало Элю больше всего. С учебой она справлялась хорошо. Самым важным и ожидаемым для девочки было наступление весны, ведь ей предстояло встретиться с Лешим и уговорить его показать дорогу в волшебный сад. Ус утверждал, что Леший обязательно поможет. Но Элька отчего-то все равно сильно переживала на этот счет. В ее голове крутились самые разные мысли. Вдруг хозяин леса проснется без настроения и не захочет помогать Элеоноре? Или его сможет переманить на свою сторону Чернослав? Как тогда быть? Что делать? Мура и Людмила всеми силами пытались успокоить и поддержать юную ведьму. Однако ее фантазия брала верх над разумом, и девочка начинала придумывать новые страшилки-отказы Лешего.
Глава 14
День за днем, неделя за неделей – вот и наступил долгожданный час пробуждения природы от волшебного зимнего сна. Четырнадцатого марта Людмила, Эля и Мурка рано утром приехали к Усу в деревню. Ближе к полудню все были готовы отправиться на разговор с Лешим. Домовой взял из кладовой лукошко, положил в него краюху хлеба, три вареных яйца и несколько шоколадных конфет. Затем налил в маленький кувшинчик свежее коровье молоко и поставил его рядом с едой.
– Ты как в поход собираешься, Ус, – пошутила Эля.
– Это не нам. Всем этим мы угостим хозяина леса. Ему после зимней спячки надо силы восстанавливать, ведь если Леший вовремя медведя из берлоги не вытащит, весна в лес поздно придет. Ну что, идем?
Все вместе они вышли за ворота и направились к лесу. Денек выдался замечательный. Несмотря на раннюю весну, солнышко светило ярко и согревало теплыми лучиками все вокруг. Эля заметно волновалась, ведь она ни разу не встречалась с Лешим, и уж тем более не разговаривала с ним.
В лесу еще много где лежал посеревший снег, лишь только кое-где, на открытых солнышку полянках, он уже сошел, превратившись в весенние ручейки. На одной из таких полянок домовой остановился и оглянулся вокруг. Заметив небольшой пенек, Ус подошел к нему, достал из лукошка угощение и сказал:
– Доброго дня тебе, властелин леса! С почином тебя! На вот, прими гостинцы от нас, подкрепись с зимы.
Раздался сильный треск сухих веток, словно сквозь бурелом выходит медведь. Затем громкий голос, доносившийся непонятно откуда, ответил:
– И тебе доброго здравия, друг мой, домовой. Благодарю, что не забыл обо мне, пришел навестить. За угощение – отдельное спасибо. Всю зиму я мечтал о такой вкуснятине! Кто это с тобой пришел? Уж не сама ли хранительница почтила меня своим визитом?
– Точно, леший, она самая. Пришли мы о помощи тебя просить.
– Меня? О помощи? Но чем же я могу вам пригодиться? Разве что медведей армию на выручку отправить. Да и те после зимы слабые воины, – удивился голос.
– Не нужна нам медвежья армия, – начала объяснять Эля. – Нам волшебный сад нужен.
И рассказала девочка Лешему все, что ей Ягиния Вульфовна поручила.
– Так что очень нужна нам твоя помощь, выручай! – закончила свой рассказ хранительница.
Леший внимательно выслушал ее и ответил:
– Что же, благое дело тебя в сад ведет. Помогу я тебе, но только не сегодня. Приходи на эту же поляну двадцать пятого марта, когда весна в лесу установится: сок по стволам деревьев побежит, подснежник расцветет, да все звери проснутся. Будет у меня и моих помощников тогда забот поменьше, сможем мы тебе путь указать. Приходи одна и не забудь угощение для моих подчиненных. Как на эту поляну выйдешь, угощение на пенек сложи и громко скажи «Угощайтесь лесные жители-бытели, а мне дорогу в сад укажите!». После этого появятся перед тобой три тропинки лесные. Ты как их увидишь, покрутись трижды через левое плечо и опять громко произнеси: «Куда иду, я знаю, уверенно ступаю!» и выбирай ту тропку, которая замигает маленькими огоньками. Все запомнила?
– Запомнила, – ответила Элеонора. – Спасибо тебе, лесной хозяин.
– Погоди благодарить, сперва дело сделай. В сад-то мы тебя проведем, а вот в саду ты сама по себе останешься. Должен я предупредить тебя, что мало кто оттуда возвращался. Как Жар-Птицу добудешь и в обратный путь соберешься, тотчас все вокруг тебя изменится. Не верь тому, что будешь видеть и слышать. Просто беги к выходу и не оглядывайся, иначе окаменеешь в один миг, и никто уже тебя не спасет. Главное, не оглядывайся! Поняла?
– Поняла, – ответила Эля.
– Ну а теперь мне пора, много работы в лесу после зимы. Жду тебя, хранительница, двадцать пятого марта. До свидания!
– До свидания, дорогой друг, – сказал Ус. – Спасибо тебе за помощь и за советы!
Снова вокруг затрещали ветки, а через минуту все затихло.
– Ус, а почему Леший не показался нам? – удивленно спросила Эля. – Кто он и как выглядит, ты знаешь?
– Знаю, – коротко ответил домовой. – Леший – это дух леса, он в каждом деревце, в каждой ягодке, в каждом звере и птице лесной. Он – это густой мох, белый гриб, медведь в малиннике или филин на ночной охоте. Он – тот, кто нерадивому посетителю леса тропинки путает и блуждать заставляет. А того, кто с почтением к его владениям относится, щедро одаривает лесными богатствами. Не показывается он никому явно, но все в лесу ощущают его присутствие и знают, что он за ними наблюдает.
Пока Ус все это рассказывал, они незаметно вышли из леса. Домой вернулись уставшие и голодные. Людмила приготовила обед и всех накормила. После этого девочки вместе с мамой отправились обратно в город.
Десять дней пролетели незаметно, и двадцать четвертого марта они вернулись к Усу. Весь вечер все обсуждали предстоящий поход Элеоноры и собирали ее в путь. Мешок, очки, шапка-невидимка и угощение для лесных духов были аккуратно уложены в маленький рюкзачок, которые неоднократно в течение вечера проверялся.
На следующее утро Элеонора, взяв все необходимое, отправилась в лес. Несмотря на то, что девочке пришлось идти туда совершенно одной, страха она не испытывала. Наоборот, стремление поскорее добраться до Жар-Птицы придавало спокойствие и уверенности. Самым основным было не забыть наставления и предупреждения Лешего. Выйдя на нужную ей полянку, хранительница разложила на пенечке лакомства, стала поодаль и очень громко произнесла:
– Угощайтесь лесные жители-бытели, а мне дорогу в сад укажите.
Как и говорил Леший, появились из ниоткуда перед юной ведьмой три лесные тропинки, которые уводили вглубь леса. Они абсолютно не отличались друг от друга: одинаковые по ширине, с одинаковыми камешками у начала, даже извивались они одинаково, петляя меж кустов и деревьев. Казалось, по которой ни пойди, все к одному и тому же месту выведут, так они были похожи. Но Эля помнила указ хозяина леса. Она повернулась трижды через левое плечо и снова громко произнесла:
– Куда иду, я знаю, уверенно ступаю.
Сей же час та тропка, что была посередке, осветилась множеством мелких огоньков. Они были похожи на елочную гирлянду, развешанную по обе стороны от лесной дорожки, только огоньки на этой гирлянде были не цветными, как на новогодней елочке, а белыми. Хранительница уверенно шагнула на эту тропинку и, оказавшись в тоннеле из огоньков, пошла вперед. Элька прекрасно знала, что на улице сейчас утро, светит яркое солнышко, и в дополнительных фонариках необходимости нет. Но эта лесная дорожка будто была совсем не в том лесу, в который пришла девочка. Создавалось впечатление, что солнечный свет совсем не падал на тропинку, дорогу было видно только благодаря светящимся точечкам-огонькам.
«Интересно, что это за лампочки такие? И к чему Леший их подключает?» – подумала Эля и подошла поближе к одному из огоньков. Когда она внимательно рассмотрела то, что освещало ее путь, изумлению и восхищению не было конца: это были маленькие светлячки, они создавали такой яркий световой коридор. Внезапно Элька заметила, что на ее тропке трава гораздо выше и зеленее, чем вокруг в лесу.
– Этого не может быть! – воскликнула девочка. – Сейчас только первый месяц весны, откуда такая зелень.
Тут она увидела, что один за другим вдоль дорожки начали распускаться разные лесные цветы: подснежники, ландыши, ромашки. Повылазили грибы: лисички, боровики, подосиновики. В веселом летнем танце закружили возле хранительницы разноцветные бабочки.
«Да ведь это настоящее лето!» – с восторгом думала Эля, шагая все дальше и дальше в лес.
Пройдя какую-то часть пути, девочка начала замечать, что вокруг нее стало все меняться. Сначала исчезли бабочки и цветы. Трава слегка пожелтела и увяла, листья на деревьях сменили пышную зелень на оранжево-красный наряд. Грибов вокруг стало больше, повылазили веселые рыжики, а дружные опята уселись на старом пенечке погреться. То тут, то там попадались на глаза яркие красные точки спелых ягод клюквы. В воздухе летала паутина. Наступила очень.
С удивлением проходя мимо всех этих волшебных перемен, Элька незаметно для себя пришла в зимний лес. Снежок тихо падал на голую землю, укрывая ее, словно легкое белое одеяло. Деревья застыли в холодной тишине, которую изредка нарушал треск их замерзших веток. Но холода девочка не ощущала. Наоборот, ей было очень тепло и уютно. Заснеженные лапки зеленых елок прижимались низко к земле, словно прятали под собой какое-то сокровище. Иней серебром блестел на кустах и искрился в огоньках светлячков, которые все так же продолжали указывать ведьме путь.
Еще несколько шагов – и снова весна. Почки на деревьях, пробивающаяся сквозь прошлогоднюю сухую траву, зелень, талые ручейки, подснежники. Коридор из светлячков закончился, и Элеонора оказалась на небольшой лесной полянке. В центре стояли большие ржавые ворота.
«Интересно, кто их тут поставил? И главное, зачем?» – подумала девочка.
Тут она увидела, что ее тропинка заканчивается прямо перед этими воротами.
«Значит, мне туда».
Глава 15
Как только Эля прошла в ворота, отделявшие волшебный сад от заколдованного леса, всё вокруг неё сразу же изменилось. «Интересно! – подумала девочка.– Почему с той стороны ворот ничего не видно и не слышно? Разве что старые ржавые ворота, стоящие в центре небольшой полянки! А ведь не каждый решится пройти через них и, значит, упустит возможно единственный в своей жизни шанс увидеть своими глазами всю эту прелесть!» Девочку окружали невиданной высоты яблони, на которых росли золотые яблочки, были здесь и гигантские папоротники и огромные, как купол парашюта, розы абсолютно всех известных Эле цветов и оттенков. Трава под ногами переливалась то голубым, то розовым, то зелёным цветом. Весёлые ручейки бежали между деревьями, и казалось, играли друг с другом в салки-догонялки. Чуть дальше, слева от Эли, паслась на разноцветном лугу семья единорогов. « Почему они не обращают на меня никакого внимания? – удивилась девочка. И тут же сама себе напомнила,– Ах, да! Я же надела шапку-невидимку! Как же глупо думать, что кто-то тебя увидит, если тебя не видно!» Сад был наполнен разными чарующими звуками: пение птиц, шёпот ветра в кронах деревьев, жужжание насекомых и лёгкая чарующая и очень далёкая трель дудочки. Внимание Эли привлекла радуга, которая находилась прямо перед ней. Казалось, что, подойдя поближе, до радуги можно дотронуться и даже вскарабкаться на неё. Но не столько радуга впечатлила наследницу, как то, что на ней со спокойным и важным видом сидели две огромные птицы. Точнее не совсем птицы, или правильнее сказать не полностью птицы. Голова и верхняя часть туловища у этих полуптиц была человеческая, а точнее женская. Нижняя же часть тела – птичья. Вместо рук – крылья, а на голове – корона. Одна птица была белого цвета, а другая чёрного. В детстве бабушка часто рассказывала Эле сказку о райских вещих птицах. Одна из них звалась Гамаюн и была предвестницей счастья. Другая же носила имя Сирин и встреча с ней не предвещала ничего хорошего. По виду птицы были очень похожи на тех, о которых рассказывала бабушка. Но которая из них предскажет судьбу юной наследнице? Что ждет её дальше? Спасёт ли Эля мир? Восстановит ли равновесие между добром и злом? Или ей суждено погибнуть от рук тёмных сил? Все эти вопросы очень беспокоили девочку, но узнать на них ответы было очень страшно. « Может, они меня не увидят?» – промелькнуло в голове Эли. « На мне же шапка-невидимка!» И девочка стала как можно тише и аккуратнее подходить ближе к радуге. « Главное не шуметь! Главное не шуметь! – вертелись в её голове слова Лешего. – Пройдёшь под радугой – увидишь Жар-Птицу. Посадишь её в мешок и быстро назад, только не оглядывайся! Чтобы не услышала – не смотри назад, а то окаменеешь!!!» Но как только она подошла совсем близко к радуге, сад резко затих. Всё вокруг замерло, как будто кто-то нажал на паузу. Казалось, что даже время остановилось. В ту же секунду вещие птицы обратили на неё свой взор и, глядя ей прямо в глаза, заговорила птица Сирин: