Домовой внимательно посмотрел на Людмилу, а затем сказал:
– Я не видел эту вещицу ни разу в своей жизни. Это меня и самого очень удивляет. Я живу в этом доме с самого первого дня, помню всех хранительниц, но как выглядит Лунница, не знаю. Может, тебе довелось с ней познакомиться? – он перевел свой взгляд на Муру.
– Нет, – твердо ответила кошка. – Василиса ничего подобного мне не показывала. Я всегда знала все ее секретики, а вот амулет не видела и не знаю даже, где она его хранила.
– Когда я была маленькой, мама часто говорила мне, что Лунница живет в ее сердце. Но я думаю, что это просто сказка о том, насколько она была предана своему делу. Не могу представить себе, что амулет может находиться в самом человеке. Как же тогда Чернослав смог похитить Лунницу? – вмешалась в разговор Людмила.
Элеонора разочарованным взглядом обвела всех присутствующих и с досадой произнесла:
– Когда же закончатся эти загадки? Пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что. Будем ждать завтра. Может, бабушка что-нибудь об этом напишет.
Поужинав дружной компанией и пожелав друг другу добрых снов, все домочадцы разбрелись по своим спальным местам. Вечер этого дня выдался настолько интересным и в то же время тяжелым, что все уснули в своих кроватях очень быстро крепким и сладким сном.
Глава 19
«Доброе утро, моя дорогая девочка. Ты прошла через огромные испытания и справилась с ними. Я горжусь тобой и верю в тебя. Мне очень трудно осознавать, что я не могу сейчас находиться рядом с тобой, но я могу помочь тебе словом. Помни о его силе и не сомневайся в том, что правильно и вовремя произнесенное слово может сотворить любое чудо. В первую очередь, пришла пора узнать тебе правду о Луннице. Амулет этот – не просто украшение, это частичка твоего сердца. Как только ты его найдешь и заберешь, сразу же поселится он внутри тебя и станет с тобой единым целым. Никто не сможет у тебя его отобрать, пока ты жива или пока кто-то не разобьет твое сердце. Теперь у тебя точно возник вопрос, как же удалось Чернославу завладеть Лунницей. Отвечу тебе на него, но прежде хочу, чтобы ты запомнила на всю жизнь: нельзя никому на свете ни за что раскрывать тайну Лунницы. Даже самые близкие тебе люди не должны ничего об этом знать. Помни, если ты проболтаешься, то навлечешь на человека неминуемую гибель. Многие годы охотятся слуги Чернобога за этим амулетом, но хранительницы во все времена свято оберегали тайну его местонахождения, пока не появился в рядах темного господина хитрый и коварный Чернослав. Он заявил, что не станет придерживаться кодекса колдовства и всеми правдами и неправдами раздобудет заветный трофей и с его помощью вызволит Чернобога из подземного заточения. Частично его план уже осуществился.
После того, как я получила свой дар и стала новой хранительницей, за мной неожиданно начал ухаживать один молодой человек. Был он очень красив и умен, любой девушке мог понравиться, но взгляд у него был пустым и злым, не было в нем ни доброты, ни сочувствия, ни ласки. Он говорил, что любит меня и что без меня не сможет прожить ни единого денечка. Его речи о любви были приторно-сладкими, но душа моя чуяла, что это просто ложь. Отвергла я его ухаживания, и тогда он поклялся, что отомстит мне и заберет у меня самое дорогое. В тот момент самым дорогим для меня была Лунница. Но я очень хорошо знала, что он ее никогда не найдет. Со временем я перестала думать о горе-ухажере и повстречала мужчину, с которым готова была связать всю свою жизнь. Этот высокий, светловолосый, красивый, умный и, главное, добрый молодой человек стал моим мужем. Мы очень любили друг друга. Вскоре у нас родилась дочь – твоя мама. Через пятнадцать лет счастливой семейной жизни, когда твоей маме, как и тебе сейчас, исполнилось четырнадцать лет, твой дедушка внезапно куда-то исчез. Никто так и не смог его отыскать. Ни люди, ни ведьмы были не в силах найти хотя бы его следы. Тогда-то я и вспомнила об угрозах и обещанной мести и поняла, что это дело рук отвергнутого мной парня. Я взяла это письмо и спросила у своей бабушки, где мой муж и чего мне еще ждать от злого мстителя. Бабушка сказала, что никто на земле не в силах отыскать моего любимого, а тот, кому я дала от ворот поворот, еще не нанес свой главный удар. Месть его еще не состоялась и я всегда должна быть начеку. Много лет прошло после этого. Мама твоя выросла и вышла замуж. Появилась у нас ты – умница и красавица. А я все больше и больше боялась бабушкиного предупреждения. Не могла я потерять еще и вас, я бы этого просто не пережила.
И вот однажды, за год до твоего посвящения, случилось то, чего я не смогла предотвратить. В самый разгар праздника, когда у подножья горы расцвел папоротник, словно из ниоткуда появился незнакомец в длинном черном плаще и с капюшоном на голове. Он сорвал цветок и, повернувшись лицом ко мне и твоей маме, произнес: «Я хочу, чтобы эта женщина полюбила меня!». Я сразу же поняла, что слова эти прозвучали в адрес Людмилы, и успела закрыть ее собой. Его речь, как острое копье, пронзила мое сердце, и я почувствовала нестерпимое желание быть рядом только с этим человеком. Я клялась ему в вечной любви и верности и умоляла забрать с собой. Но он оттолкнул меня и резко произнес: «Уйди, старая ведьма. Мне нужна была не ты, а твоя красавица-дочь. Я хотел разрушить ее семью и забрать у тебя самое дорогое». В этот момент мое сердце стало бешено колотиться. Казалось, оно готово вырваться наружу. Я почувствовала жгучую боль, внутри меня будто что-то разрывалось на части. Мгновение, и из моей груди вырвался наружу волшебный амулет. Сердце мое было разбито. Не смогла я тогда преодолеть боль и обиду и не успела произнести заветные слова, чтобы вернуть Лунницу. А вот колдун в плаще не растерялся и, схватив ее, мигом исчез. Но уходя, пообещал, что завершит начатое и отомстит мне. Позже я поняла, кто это был, и решила защищать свою семью любой ценой. Так и случилось. На следующий год он снова явился и хотел сорвать цветок, но я ему не дала это сделать. Теперь меня нет в живых, и ему нет смысла мстить. А это значит, что вы все находитесь в некоторой степени в безопасности. Но теперь в опасности находится весь мир. Без Лунницы нет гармонии, нет равновесия. Зло порабощает души людей. Если его не остановить, скоро все на свете станет подчиняться темным силам. И тогда Чернобог сможет властвовать над всеми, и не будет ни света, ни солнца, ни добра.
Вот, пожалуй, и вся история. Надеюсь, что ты все правильно поняла.
А теперь давай перейдем к следующим вопросам. Вещие птицы никогда не ошибаются. Когда они делают свои предсказания, то отчетливо видят судьбу человека. Если Гамаюн сказала, что ты справишься, значит, так тому и быть. А вот почему Сирин предсказала смерть, точно сказать тебе не могу. Но одно я знаю наверняка: люди не всегда верно толкуют то, что услышат от вещих птиц. Когда окажешься под водой, ты попадешь во владения Водяного. Главное, ни за что не соглашайся выйти за него замуж, иначе нет тебе пути обратно. Навеки озеро станет твоим домом, а русалки – семьей. Умереть в этом озере ты можешь, только потеряв душу и согласившись на брак с Водяным. Не допусти этого, береги себя!
А вот по поводу потери близкого друга мне вообще ничего не известно. Возможно, Баюн просто решил приукрасить свою сказку, чтобы было интереснее.
На этом у меня все. Целую тебя, любимая моя девочка. Твоя бабушка Василиса».
«И опять больше вопросов, чем ответов. Ну что же, доброе утро новому дню. Пора вставать» – с досадой подумала Эля. Она поднялась с кровати, подошла к окну и приоткрыла форточку. Яркое солнышко заливало теплым светом весь двор. На яблоньке у окна весело чирикали синички, а воздухе витал запах весны. Девочка оделась и вышла в кухню.
– Доброе утро, – поздоровалась она с мамой, Муркой и Усом, которые уже пили чай.
– Доброе утро, – хором ответили домашние.
– Ну, что тебе написала Василиса? – спросил Ус.
– Все написала, на все вопросы ответила, – коротко заявила девочка и сразу же добавила, – никто не умрет, я вам обещаю.
В этот момент в ее голове кружился целый рой различных мыслей, но обсуждать письмо она ни с кем не хотела, решив для себя, что со всем сможет справиться сама и не подвергнет любимых опасности.
– Мама, а где искать озеро? Бабушка говорила, что оно постоянно перемещается с места на место. Как мне до него добраться? – решила сменить тему разговора Эля.
– Точно, озеро никогда не стоит на одном месте. Но один раз в году за неделю до праздника Купала появляется оно у Лысой горы и остается там до самого окончания купальских гуляний. Там мы его и найдем. И будет это не раньше первого июля, – ответила Людмила.
– Опять ждать! – буркнула Мура.
– Ну и хорошо, что у нас еще есть время, – неожиданно для всех обрадовалась Эля. – Можно будет все обдумать, как мне действовать, что говорить, что взять с собой. Это очень важно, ведь я буду одна, без вас, и права на ошибку у меня не будет. Значит, так. Мура, поможешь мне попрактиковаться в представлении Лунницы. Что нужно представлять, я уже знаю. Осталось научиться это делать. Ус и мама, расскажете мне все-все, что вам известно, о Водяном и русалках. Я должна быть во всеоружии при встрече с ним, чтобы не попасть в его сети. Да и учебу никто не отменял. Надеюсь, вы не забыли, что через два дня нам с Мурой надо в школу, последняя четверть на носу, а там уже и летние каникулы. Можно будет спокойно приехать сюда и тщательно ко всему подготовиться.
– Тогда приступим к медитации, – радостно поддержала подругу Мурка.
– А это еще зачем? – удивилась Элеонора.
– Как зачем? Для того, чтобы научиться мысленно притягивать предметы, надо сначала научиться контролировать сознание и отключаться от реальности. Ничто кроме медитации этому не научит, – профессорским тоном заявила Мура. Затем гордо добавила, – Мы, кошки, в этом специалисты высшего класса.
– Ну, если специалисты, – с улыбкой передразнила Эля подругу, – тогда учи, конечно!
– Ты же понимаешь, что процесс этот долгий и сложный, – продолжала умничать Мурка. – Тебе придется тренироваться каждый день, чтобы достичь хороших результатов. Это не просто закрыл глаза и все, надо уметь думать, видеть и ощущать одновременно.
– Да, учитель, я все поняла! Я готова, – таким же важным тоном произнесла Элеонора.
Все, кроме Муры, расхохотались. А кошка поняла, что переборщила с важностью, но показывать это не хотела и фыркнула:
– Все вам хихоньки какие-то, я о серьезных вещах говорю, – нахмурив брови, она, как могла, пыталась сдержать улыбку. Но это оказалось невозможным. Все вместе они вновь рассмеялись.
– Ладно, ладно, я все поняла. Не буду больше умничать. Пойдем, Эля, мне не терпится поделиться с тобой своими знаниями.
Девочки весело побежали в комнату.
Мурка рассказала Эле все-все, что только знала о медитации.
– Самое главное – успокоиться и сосредоточиться на том, что хочешь увидеть. Некоторые йоги так даже путешествуют по миру. Первое – прими удобную позу, тебе должно быть комфортно, – учила она подругу. – Затем закрой глаза и расслабься. Что тебя успокаивает? Что помогает перестать думать обо всем на свете?
Элеонора задумалась.
– Я не знаю. А что может успокаивать?
– Много чего. Музыка, например, или звуки природы. Шум океана или водопада, стук капель дождя, гул ветра, пение птиц.
– Нет, это точно не мое. Каждый звук приносит образ, рассказывает историю, и это сильно отвлекает. Что еще можно попробовать?
– Тогда попытайся просто думать о том, что хотела бы видеть. Закрой глаза и представляй, – предложила кошка.
Элька закрыла глаза и начала думать о сердце. Сперва в ее голове возникали разного цвета сердечки, которые обычно рисуют на бумаге, валентинки такой же формы, надувные шары с надписями «Я тебя люблю», «Тебе мое сердце», но все это было совсем не то.
«Так, сперва надо успокоиться и сосредоточиться. Спокойно, думай, смотри внимательно. У тебя получится» – мысленно настраивала девочка саму себя. Через час усердных попыток юная ведьма наконец вскочила с места и громко крикнула:
– Ура! У меня получилось! Я его увидела, Мурка!
– Молодец, – порадовалась та за подругу, – а теперь усложним задачу. Постарайся не только увидеть, но и ощутить присутствие того, на что смотришь.
Эля снова закрыла глаза. С представлением сердца все вроде бы выходило неплохо и получалось достаточно быстро. А вот с ощущением его в своих руках у Эльки что-то не ладилось.
– Ну да ничего, у нас еще есть время. Научишься, – подбадривала Мура хранительницу после каждой неудачной попытки.
Глава 20
Началась последняя учебная четверть. Отложив все и выполняя только самые необходимые задания, Эля каждый день проводила в усердных тренировках. День за днем, час за часом, каждую свободную минутку она старалась ощутить тот или иной предмет мысленно в своих руках. С некоторыми вещами это получалось. Например, девочке не составило особого труда представить и почувствовать кубик льда на своей ладони. Она даже ощутила, насколько этот кубик холодный и как мерзнет ее рука. То же самое вышло и с угольком, только там Элька чувствовала жар на ладошке. А вот с сердцем ничего не выходило.
– Вижу, но не чувствую, – сетовала она.
– Ничего страшного, нельзя уметь все на свете. Может, тебе и не надо его чувствовать, ты не думала об этом? – успокаивала ее Мура.
Но ведьма была уверена, что если она почувствует сердце, то почувствует и Лунницу.
Как только начались летние каникулы, девочки вместе с Людмилой поехали к Усу. Там, в деревне, Элеонора все свое свободное время посвящала тренировке, забыв и о книге хранительниц, и о целебных отварах, и о зелках и заговорах.
Тридцатого июня Людмила, Ус и Мура позвали Эльку в кухню, и мама сказала:
– Завтра ты отправляешься к Лысой горе, в озеро Перебежное. Это очень опасное место. Правит в том озере Водяной. Он на стороне Чернослава и всячески ему помогает. Мы все уверены, что они вдвоем решат извести тебя, будь крайне осторожна, доченька. Не верь тому, что он будет тебе говорить и обещать. Ни в коем случае не соглашайся стать его невестой! Ведь если ты согласишься, то навсегда останешься во власти подводного диктатора. Завтра начинается Русаличья неделя, и есть на этой неделе один единственный день, когда Водяной исполняет желания всех русалок в своем королевстве. Выпадает этот день на четверг, именно в этот же день обязательно должна состояться помолвка Водяного с его новой избранницей. И самым важным в этот день является желание невесты. Как правило, русалки просят у него новые наряды и украшения. Они безумно любят своего повелителя и считают его самым лучшим, но это все оттого, что нет в них ни души, ни воли. Ты же в озере Перебежном останешься сама собой и сможешь попросить Водяного, чтобы он показал тебе, где вход в логово Чернослава. Самое главное – не забудь, зачем ты туда спускаешься, и не потеряй свою душу.
Элеонора внимательно слушала маму, а та продолжала:
– Я уверена, что этот злодей решит хитростью оставить тебя у себя. Он будет обещать все, что угодно, дарить разнообразные подарки. Не верь ему и не бери ничего. Помни, он – обманщик, и просто хочет, чтобы ты не добралась до Лунницы. Ты поняла меня, доченька?
– Поняла, – ответила Элька, – я готова, не волнуйтесь вы так. Я же не глупая, все сделаю, как надо.
Глава 21
Рано утром Элеонора, попрощавшись с домашними, вышла со двора и направилась к Лысой горе.
Дома она не показывала, насколько ей страшно отправляться к Водяному. Не хотелось еще больше расстраивать родных. Но оставшись наедине с собой и со своими мыслями, юная ведьма очень хорошо ощутила, что чем ближе она к озеру, тем сильнее внутри нее разрастается чувство страха, одиночества, безысходности. Хотелось повернуть обратно и бежать домой, к маме, крепко ее обнять и спрятаться где-нибудь. В ее мыслях то и дело всплывали самые приятные и милые моменты из беззаботной жизни. Вот Мура с ее зелеными глазами сидит напротив Эльки, дома, на уютной кроватке. Девочки весело болтают и жуют вкусные мамины печеньки, запивая их теплым молоком. А вот и Новый год и счастливые глаза Уса, который распаковал свой подарок и тут же его надел, а мам сказала, что в жизни не видела таких милых тапочек. А вот Элька с папой в городском парке. Ей купили новенький велосипед, и папа учит дочку ездить. Редкие, но такие любимые Элей семейные вечера с мамой и папой, огромным пирогом и целой кучей любимых мультиков. Эти воспоминания заставляли девочку улыбаться, но по щекам текли предательские слезы. Что если такое больше не повторится? Вдруг Эля больше никогда не увидит ни родных, ни одноклассников?
Нежный летний ветерок слегка развевал длинные золотистые волосы девочки. Теплое солнышко нежно играло с ними своими лучиками. Мокрые от слез голубые глаза отрешенно смотрели куда-то вдаль.
«Кажется, даже природа своим спокойствием говорит о том, что мы больше не встретимся…» – пронеслось в голове у девочки: «Так, стоп! Что за мысли? И о чем я только думаю? Я же хранительница. Мой долг – сохранять гармонию в этом мире, значит, Элеонора, бери себя в руки немедленно. Хватит слез! Я справлюсь. Я знаю, что у меня все получится. Никто не сможет меня остановить, ни Водяной, ни Чернослав!»
– Я верну амулет, бабушка. Слышишь? Обещаю, – прошептала девочка.
Вот так, незаметно для себя, Эля оказалась на берегу лесного озера. Оглядевшись вокруг, она увидела очень много русалок, которые сидели у воды, под деревьями, пели тихие песни и расчесывали свои длинные густые волосы. Заметив Элеонору, они стали перешептываться между собой:
– Смотрите, девочки, кто это?
– У нас гости?
– Это же хранительница!
– Зачем она здесь? Что ей нужно?
Не обращая никакого внимания на любопытных русалок, Элеонора сняла кеды, аккуратно поставила их на берегу и вошла в воду. Все вокруг затихло и замерло, будто наблюдая за юной ведьмой. Эля постояла несколько секунд, закрыла глаза, сделала глубокий вдох и шагнула вперед, уходя с головой под воду.
Вода мягко приняла в свои объятья хранительницу, и девочка медленно опустилась на дно. Ее босые ноги коснулись илистого дна. Девочка открыла глаза и с интересом стала рассматривать все вокруг.
«Ни одной тропинки и ни одной дорожки! Куда же тут идти? Где мне искать Водяного?» – с досадой подумала Эля.
Вокруг нее туда-сюда сновали беззаботные мелкие рыбки. На подводных камнях дружными семейками сидели речные улитки, а из-под лежащей неподалеку от Эли коряги вылез зеленый рак.
«Какое же тут все-таки все другое, непривычное, но по-своему милое и интересное! Любопытно, а я смогу словить рыбку за хвост?» – подумала Эля и попыталась схватить проплывавшего мимо нее карасика. У девочки ничего не вышло, карасик оказался проворнее, чем она, и легко выскользнул из рук ведьмы.
Глава 22
Возле Элеоноры остановился огромный, просто гигантский сом. Рыба была сказочно большая, такая, что на ее спине запросто мог уместиться легковой автомобиль. Девочка подняла голову и оцепенела от восхищения: на спине рыбы-гиганта стоял очаровательный мужчина. Он держал непокорного сома за длинные усы как за поводья. Его зеленовато-серые волосы были аккуратно уложены в элегантную прическу, ни один волосок не смел выбиваться из нее, даже несмотря на сильное течение воды. Его крепкую, спортивную фигуру очень хорошо подчеркивали светлые льняные брюки и такого же цвета удлиненная рубашка, верхняя пуговица которой была небрежно расстегнута. Правильные, или даже совершенные черты его лица заставляли влюбиться с первого взгляда. Он был как принц из сказки про Золушку, как самый-самый красивый актер из фильма про любовь. Единственное, что могло в нем не понравиться, или точнее сказать, насторожить, это голубоватый оттенок его бледной кожи. Казалось, что в нем нет ничего живого, и он либо красивая кукла, либо картина.
Но вдруг картина ожила, спустилась к Эле и заговорила. Его нежный, бархатный, спокойный и такой уверенный голос будоражил слух девочки.
– Рад приветствовать тебя, юная ведьма. Как же ты прекрасна. Не ожидал тебя тут увидеть.
Он слегка коснулся своей рукой Элиных волос, а затем, заглянув ей прямо в глаза, добавил:
– Прошу, окажи мне честь, позволь подвезти тебя.
От его бездонных серых глаз Эле сделалось как-то не по себе, дрожь пробежала по всему ее телу. «В них можно утонуть» – подумала девочка, а вслух произнесла:
– Кто вы? Мне нужен Водяной и никто другой, только он.
Красавец весело засмеялся:
– Тогда тебе повезло, Водяной – это я. Я – единственный и неповторимый владелец всего этого великолепия, – он обвел руками по кругу, указывая на озерные красоты. – Я полноправный хозяин всего и всех в этом подводном царстве. И представляешь, по странному стечению обстоятельств, ты мне нужна не меньше, чем я тебе. Так ты принимаешь мое приглашение?
Он протянул Эле свою крепкую руку, девочка в знак согласия подала ему свою. Водяной улыбнулся, а затем жестом приказал своему сому лечь брюхом прямо на озерное дно. Рыба покорно опустилась в зеленый ил. Подводный царь крепко сжал Элькину руку, прыжок и они уже верхом на черном гиганте. Рыба подняла вверх свои длинные усы, Водяной дернул за них и сом поплыл вперед, медленно поднимаясь повыше от озерного илистого дна.
– Скажи, хранительница, то, что ты видишь вокруг, нравится тебе? – спросил Водяной, глядя на девочку.
– Очень нравится, это прекрасный мир. Пусть он немного холоден и не такой яркий, как там наверху, но он все же великолепен, – Элеонора с настоящим восхищением и неподдельным любопытством разглядывала все, мимо чего они проплывали. Многочисленные косяки разноцветных рыб, больших и маленьких, суетливо сновали туда-сюда. Складывалось ощущение, что они играют в догонялки друг с другом. Длинные тонкие стебли водорослей тянулись серо-зелеными веревками до самой поверхности озера. Сверху огромными темными пятнами в некоторых местах лежали ковры из листьев кувшинок, среди которых росли прекрасные желтые и белые цветки. Наконец ее взору предстал хрустальный дворец. Шпили его башен были так высоки, что выходили наверх и торчали над водной гладью. Лучи солнца отражались от поверхности резной крыши, и от этого сотни, тысячи солнечных зайчиков кружили в веселом хороводе вокруг замка. Стены, двери, окна, ступени замка – все это было из хрусталя.
Рыба тихонько опустилась на дно и повернула свой веер-хвост как трап прямо к хрустальной лестнице, ведущей в прозрачный замок. Водяной бережно взял девочку за руку и повел в свои чертоги.
– Смотри, Элеонора, смотри внимательно. Все это – мое, но оно легко может стать и твоим. Тебе всего лишь нужно сделать один маленький, незначительный поступок – стать моей невестой. Если ты согласишься, все это великолепие, все эти богатства будут твоими.
В эту секунду их окружили русалки, по всему было понятно, что они очень рады видеть своего царя. Каждая из них была по-своему красива. Все, как одна, были очень юны. Они стремились перетянуть его внимание на себя, но Водяной, казалось, не замечал никого, кроме Эли.
– Посмотри на них, – сказал он юной ведьме. – Все они мои невесты, и ни одна не сможет сказать, что ей не хватает моего внимания. Они – самые красивые русалки в этом озере. Кроме того, они самые счастливые и самые избалованные подарками, у них есть все. Каждая из моих невест ест только с чистого серебра, носит самые дорогие и красивые наряды и просто утопает в золоте и жемчугах. Но ни одна из них не сможет сравниться с тобой, хранительница. Я предлагаю тебе не только роскошь и беззаботную жизнь, но и себя, я исполню все твои желания, все, что ты захочешь. Только скажи «да». Ты согласна?
Его лицо озарила улыбка.
– Нет, – твердо заявила Эля, – я не буду твоей невестой, спутницей или женой. Я здесь совсем по другому вопросу, мне нужен вход в логово твоего приятеля Чернослава, ты мне укажешь дорогу? Если нет, тогда придется искать дорогу самой. Думаю, в таком прекрасном и большом царстве найдется хоть одна добрая душа, готовая помочь мне.
Все вокруг затихло. Русалки перестали весело щебетать между собой, рыбы замерли на одном месте и не шевелились. Даже солнечные зайчики, казалось, остановились и ждали ответа от Водяного. Никто не ожидал от Элеоноры таких слов. Всем было невдомек, почему эта юная девушка отказывается от своего, как им казалось, счастья и отвергает столь прекрасного жениха.
Улыбка с лица Водяного моментально исчезла, его взгляд омрачился. По всему было видно, что он просто вне себя от дерзкой девчонки. Крепко сжав кулаки и стиснув зубы, он произнес:
– Не спеши с ответом, Элеонора. Не торопись говорить мне «нет», – каждый мускул его лица говорил о том, что он вот-вот взорвется от злости, но подводный царь, взяв себя в руки, добавил уже более мягко – Ты устала, тебе нужно отдохнуть и хорошенько все обдумать. Мои невесты проведут тебя в твои покои и принесут все, что тебе может понадобиться.
Он жестом указал русалкам на Элеонору, те дружным хороводом закружились возле хранительницы и повели ее в глубь замка.
– Позвать ко мне советника, немедленно! – ледяным голосом скомандовал Водяной. – Наконец-то и его услуги мне пригодятся.
Эля привели в просторную, наполненную светом комнату, все здесь было необычайно красивым. Резные хрустальные стулья с мягкими розовыми подушечками на сидениях, огромная кровать с балдахином, на котором были вышиты водяные лилии, стояла прямо в центре. На стеклянном полу лежали зеленые ковры. Рядом с кроватью стоял сундук, искусно украшенный жемчугом и самоцветами. Большие окна открывали прекрасный вид на озерные глубины. В них можно было разглядеть все, что происходит во дворе перед замком. Только сейчас девочка заметила, что, несмотря на то, что замок сделан полностью из хрусталя, никто снаружи не может видеть происходящее внутри. Ни через пол, ни через стены также нельзя заглянуть в соседние помещения. «Здорово придумано» – подумала Эля. Ее мысли прервал голос одной из русалок:
– Это первые дары нашего царя тебе, – с этими словами она открыла тяжелую крышку сундука и взору Эли представились многочисленные прекрасные наряды. Платья поражали своей пышностью. Сшитые из парчи и атласа, украшенные драгоценными камнями, золотом и серебром, они походили на королевские. Огненно-красное, небесно-голубое, нежно-розовое, ярко-зеленое – все эти платья так и манили своим великолепием и будто просили: «Надень нас. Ну, хотя бы примерь!».
Рядом с большим сундуком на хрустальном столике стояла шкатулка с украшениями. Нити жемчуга переливались нежным перламутром, золотые и серебряные колье сверкали рубинами, бриллиантами и изумрудами. К каждому из них была пара сережек. Янтарные бусы и браслеты весело ловили лучи света и горели как солнце.
– Наш повелитель – щедрый жених. Не отвергай его и у тебя будет все, о чем только можно мечтать, – серьезно обратилась к Элеоноре все та же русалка. – Не мешай своему счастью.
– Так вы все его любите только за подарки? – не удержалась Эля.
– Нет, что ты! Мы его просто так любим, а подарки он нам делает, чтобы показать, как мы ему дороги. Он великолепный царь, прекрасный правитель, красивейший из мужчин. Он – наш повелитель.
Услышав такой ответ, девочка поняла, что единомышленников среди этих девушек ей не найти. Но что же теперь делать? Как быть? Водяной добровольно точно не покажет ей вход. Значит, придется дожидаться четверга.
Пока в ее голове вертелись все эти мысли, русалки покинули спальню, и юная ведьма осталась одна. Рядом не было никого, кто мог бы помочь, подсказать ей, что делать, просто поддержать. Даже бабушкино письмо осталось дома, ведь под водой его просто не напишешь. Эле стало очень грустно. Одна в незнакомом мире без поддержки родных, окруженная странными существами, она чувствовала полное бессилие. Девочка упала на кровать и, проплакав некоторое время, уснула.
Глава 23
– Вы хотели меня видеть, ваше величество? – перед Водяным стоял огромный серо-зеленый рак-отшельник. Его клешни бесконечно клацали, а усы так быстро шевелились, что казалось, будто он что-то или кого-то ищет или хочет схватить.
– Хотел. Я слышал, ты знаешь толк в любовных отношениях, – нетерпеливым тоном спросил Водяной.
– Совершенно верно, повелитель. Вам нужен совет? Я тут как тут, готов выслушать и помочь.
– Не совет мне нужен, глупый рак! Мне надо знать, почему эта дерзкая девчонка не подчиняется мне и не хочет стать моей невестой? Я что, недостаточно хорош для нее? – он вопросительно приподнял правую бровь и посмотрел на себя в огромное зеркало, которое висело прямо возле трона.
– Если вы, ваша милость, говорите о юной хранительнице, то все очень просто. Она – ведьма, а это значит, что озеро Перебежное не убивает ее, она не лишается души, погружаясь в воду, и она способна помнить и понимать, для чего она здесь находится. Пока вы не лишите девочку души, вам не удастся подчинить ее разум и волю, а это значит, что в русаличий четверг вы обязаны будете ее отпустить, если ей это будет угодно, – после этих слов рак самодовольно ухмыльнулся и замер в ожидании реакции своего господина.
Водяной не заставил себя долго ждать. От ярости он позеленел с головы до ног. Вокруг него образовалось густое пенное облако. В гневе царь стал швырять по хрустальному залу все, что попадалось ему под руку: посуда, вазы, картины и даже стулья летали по комнате и со звоном ударялись о стеклянный пол. В конце уцелели лишь трон, зеркало и рак-отшельник. Успокоившись и отдышавшись, Водяной ровным и уверенным голосом спросил у еле живого от страха советника:
– Ну и что же ты мне посоветуешь? Ты же понимаешь, что я не могу подвести Чернослава и выпустить эту самоуверенную выскочку из своего царства?
– Решение есть, ваше величество, – осторожно пролепетал рак. – Вам всего лишь надо преподнести в качестве подарка ей вот это, – и он достал из своего панциря прекрасную куклу. Цвет волос и черты ее лица полностью повторяли внешность Элеоноры. – После того, как непокорная красавица возьмет в свои руки эту куколку, ее душа сразу же переселится в игрушку, и девушка не в силах будет противостоять вам.
– Ты уверен, что это сработает? – с опаской спросил Водяной, разглядывая маленькую копию юной ведьмы.
– О да, мой господин, я уверен, – поспешил ответить отшельник. – Но должен вас предупредить: если эта особа, для которой предназначен подарок, случайно или благодаря чьей-то подсказке сотрет лицо куклы, то душа вернется в тело, и подчинить себе эту девушку вы уже не сможете.
Рак поклонился своему повелителю и попятился назад к выходу.
Едва только солнечные лучи коснулись поверхности озера, дверь в комнату Элеоноры открылась, и на пороге появился Водяной с куклой в руках. Он не спеша подошел к кровати девочки, присел рядом со спящей Элей и тихонько произнес: