– Я всю ночь думал над твоими словами, хранительница. И знаешь, решил для себя, что насильно мил не будешь.
Эля от неожиданности испуганно вскочила с кровати и в изумлении уставилась на него:
– Чего ты пришел? Я же сказала, что не согласна стать твоей невестой. Я сегодня же ухожу из этого замка!
– Что же, воля твоя, уходи. Но прошу тебя, юная ведьма, в знак нашего примирения прими от меня этот скромный подарок. Надеюсь, он принесет тебе удачу, – Водяной улыбнулся и протянул девочке куклу.
Элеонора с опаской посмотрела на подарок. Брать его совершенно не хотелось, но она подумала, что невежливо будет отказаться от дара, который преподносят как символ мира. Немного посомневавшись, она подошла к коварному царю и взяла в руки куклу. В это же мгновение тело ее как будто парализовало: глаза застыли на месте, руки и ноги перестали слушаться и не шевелились, в ушах стоял сильный гул, а по щеке потекла одна-единственная слеза, которая упала прямо на лицо куклы и тут же впиталась в нее. Элеонора медленно опустилась на колени. Шум в ушах постепенно проходил, к рукам и ногам вернулась способность двигаться, и только глаза оставались неподвижными и пустыми. С мыслями тоже было что-то не так, а точнее, мыслей вообще не было, будто кто-то стер все воспоминания, переживания и образы из памяти Эли. Она подняла свою затуманенную голову вверх и посмотрела на Водяного. «Как же он прекрасен!» – прозвучало где-то внутри.
– Ну что, хранительница, что ты теперь ответишь на мой вопрос? Согласна стать моей невестой? – в его голосе слышались торжество и надменность. Лукаво улыбаясь, он подошел ближе к девочке и, заглянув ей в глаза, тихо добавил – Не стоило тебе идти против Чернослава. Ты сама себя сгубила, юная ведьма.
– Я согласна, – как загипнотизированная ответила Элеонора. – Я буду твоей невестой, – крепко прижав к себе куклу, она поднялась на ноги. – Когда же наша помолвка?
– Послезавтра, в русаличий четверг. Уже послезавтра ты навеки останешься в моей власти, а пока готовься: выбирай наряд и украшения, да про желание не забудь. В этот день я исполню любое твое пожелание, моя милая, – приторно-сладким тоном произнес Водяной. – Чего бы ты хотела?
– Я даже и не знаю. Может, новое платье? Или жемчужную диадему… Я пока не решила, – голос девочки был ровным, тихим и скромным. От прежней Эли-бунтарки не осталось и следа.
Водяной расхохотался:
– Вот так бы и сразу! Думай, Элеонора, я не тороплю тебя. Посоветуйся с остальными, а мне пора, дела, – притворно вздохнув, он улыбнулся. – Веселого дня тебе, невестушка.
С этими словами Водяной вышел из комнаты. Эля осталась одна и тут же начала примерять на себя наряды и украшения, лежавшие в изящном сундучке. Ей хотелось быть самой красивой русалкой в замке. Девочку одолевало нестерпимое желание понравиться своему жениху. Она надела легкое платье нежного небесно-голубого цвета, вплела в волосы нить жемчуга, а на шею повесила тоненькую серебряную цепочку с алмазным кулоном в виде капли. Чарующий образ завершили такие же серебряные серьги-капельки. Эля требовательно осмотрела себя в зеркале и вдруг заметила, что на шее висит еще одно украшение – цепочка с кулоном-лебедем. Откуда на ней эта вещь? Как ни старалась юная ведьма, но так и не смогла вспомнить. Но цепочка так хорошо смотрелась с нарядом, что девочка решила оставить ее. Сняв алмазную подвеску, Эля аккуратно поставила шкатулку на место. В комнату постучали.
– Войдите, – звонким голосом ответила девочка.
Дверь открылась, и к Эле шумной толпой вошли русалки.
– Какая же ты красивая!
– А счастливая какая!
– Тебе так повезло! Теперь ты одна из нас. Умница, что согласилась! – щебетали они наперебой, весело улыбаясь и рассматривая хранительницу со всех сторон.
– Какой славный лебедь! – заметила одна из них. – Это тоже подарок нашего господина? И я такой хочу!
– и правда милый! – подхватила другая. – Пойдем, Элеонора, повеселимся на берегу озера. Нечего тебе скучать одной.
Девочки-русалки подхватили Элю под руки и повели прочь из замка.
Глава 24
А вот дома у Элеоноры всем было не до веселья и развлечений. Рано утром Людмила проснулась от сильной боли в груди. Ощущения были такие, будто кто-то пытается вырвать ей сердце. В ужасе она разбудила Муру и Уса и поделилась с ними своими переживаниями:
– Вы понимаете? Я чувствую, я знаю, с ней что-то случилось! Она в опасности. Мы должны что-нибудь предпринять. Мурочка, милая! Ус, что же нам делать? Может, слетать мне на озеро да поглядеть, что там?
– Людмила, это опасно, – строго произнес домовой.
– Я знаю, но мы не можем сидеть сложа руки. Я не могу. Полечу и точка. Мало ли лебедей по озеру плавает, не узнает меня среди них никто. Я нужна своей дочке.
–Не останавливай ее, Ус, – спокойно произнесла Мурка. – Нам с тобой дорога к озеру неизвестна, а Людмила и добраться знает как, и помочь Эльке сможет если что. Пусть летит.
Людмила одобрительно посмотрела на Муру. Та в ответ на ее взгляд кивнула в сторону двери, а Ус лишь печально покачал головой. Но что он мог поделать? Невозможно остановить мать, которая спасает свое дитя.
Людмила молча вышла на улицу, посмотрела на небо, поклонилась на четыре стороны. Затем сняла с головы ленты, положила перед собой, отошла на три шага и с разбегу перевернулась через атласную границу. В тот же миг обернулась она белой лебедушкой и полетела прочь со двора в сторону леса. Долетев до Лысой горы и опустившись на воду, она огляделась по сторонам. Ее внимание привлекла группа русалок, сидевших у берега озера и на ветках плакучей ивы. Лебедь осторожно подплыла к ним. Девушки весело болтали, обсуждая предстоящую помолвку Водяного, некоторые из них пели тихую песню:
Как на озере далеком,
Ой далеком,
Девка косы расплетала,
Расплетала.
Как в водице той глубокой,
Ой глубокой,
Девка счастье повстречала,
Повстречала.
Как русалкой девка стала,
Ой да стала,
Так проблем ее не стало,
Да не стало…
И центром всего этого действа была дочь Людмилы – ее маленькая девочка, хранительница Лунницы – Элеонора. Русалки надели на голову Эли венок из белых водяных лилий и начали водить вокруг девочки хоровод. Она же сидела неподвижно прямо в середине круга, ее глаза казались стеклянными и безжизненными, а в руках она держала куклу и крепко прижимала ее к груди. Мать тут же поняла, что произошло.
«Хитрый и лживый лицемер ты, Водяной! Решил обманом оставить мою дочь в своем царстве у себя в подчинении. Ничего у тебя не выйдет!»
Мысли в голове у Людмилы так быстро сменяли одна другую, что если бы она решила передать их словами, то просто не успевала бы произносить. Гнев, ярость, негодование, обида и боль рвали ее сердце на тысячи мелких кусочков.
«Как же так? Почему ты, доченька, не послушала нас? Зачем приняла подарок от этого лжеца?» Лебедь внимательно смотрела на Элю и, как могла, пыталась дозваться ее: «Элеонора, солнышко, ты слышишь? Это я, твоя мама. Посмотри на меня, дочь!»
Но русалки не обращали никакого внимания на птицу. Тогда Людмила взмахнула крыльями и начала бить ими изо всех сил по воде. Брызги летели в разные стороны и долетали до самого берега.
– Смотрите, какая красивая лебедушка к нам приплыла! – сказала одна из невест Водяного. – Мне кажется, она хочет нам что-то сказать. Прости, милая, не можем мы тебя понять.
Элеонора посмотрела на белую лебедь и почувствовала нестерпимое желание обнять ее, прижаться к ней крепко-крепко. Птица заглянула в глаза девочки и в ту же секунду подвеска на Элиной груди засветилась желтовато-белым светом, а в голове у хранительницы зазвучали слова: «… Доченька… кукла… слышишь? Сотри!.. я… мама…».
– Как же так? Девочки, я ее слышу! Я ее понимаю!
Эля пыталась обойти русалок и подобраться ближе к лебедю, но пройти сквозь толпу невест ей не удавалось. Русалки с восторгом рассматривали светящийся амулет Элеоноры и верещали наперебой так громко, что заглушали слова в голове девочки.
– Да отойдите же вы наконец! – не выдержала Эля. – Сколько можно? Дайте пройти.
– Куда же ты? Неужто ты и вправду веришь, что птичка тебе что-то говорит? – все дружно рассмеялись. – Глупая, ты просто устала! Пойдем домой, отдохнешь немного, – и они дружной толпой повели хранительницу обратно в замок.
«… доченька…это мама… кукла… лицо… услышь…» – продолжало звучать в ее голове. Оставшись одна в своей комнате, Элеонора подошла к зеркалу и внимательно посмотрела на свое отражение.
«Почему эта лебедь показалась мне такой родной? Почему я ее слышу? Что она хочет мне сказать?». Эти мысли не давали покоя юной ведьме. Она взяла в руки гребень и начала причесывать свои волосы, разглядывая в зеркале не только себя, но и свой амулет, который по-прежнему светился лунным светом.
Внезапно вместо своего отражения Элеонора увидела образ Людмилы. Та, посмотрев несколько секунд на девочку, начала исчезать, постепенно превращаясь в белоснежную лебедь. Затем птица взмахнула крыльями и тоже исчезла. Вместо нее в зеркале появились мурка и Ус, после них девочка увидела Василису, которая манила внучку к себе. Леший, Яга, Жар-Птица, Сирин и Гамаюн…
«Кто это? Почему я все это вижу? Почему меня так тянет к ним? Я чувствую, что это неспроста. Завтра же выйду на берег и найду эту птицу. Я должна ее выслушать!»
Все образы исчезли так же внезапно, как и появились. Эля взяла в руки куклу:
– Почему ты так похожа на меня? Это очень странно. Зачем кому-то делать мою маленькую копию? Может, наш царь решил этим показать, что любит меня сильнее, чем остальных своих невест? Ведь такого подарка он больше никому не дарил. Надо будет при встрече спросить у него об этом.
В подводное царство медленно спустилась ночная мгла, и все затихло, уснуло. А на поверхности озера все та же белоснежная лебедушка продолжала беспокойно плавать от берега к берегу, будто кого-то искала, чего-то ждала.
Утро нового дня началось для хранительницы очень рано. С первыми лучами солнца она незаметно выбралась из воды и пошла вдоль берега в поисках птицы. Несколько лебединых парочек спокойно плавали по озеру, но это были не ее лебеди. Она искала ту одиночку, что вчера обрызгала ее водой с головы до ног. И тут в тихой озерной заводи девочка увидела уставшую и обессилевшую птицу. Юная ведьма подошла ближе, лебедь подняла на нее свои печальные глаза, и в этот момент Эля услышала тот же голос в своей голове: «Доброе утро, моя милая. Ты вспомнила меня? Это я, твоя мама. Где та кукла, которую ты вчера держала в своих руках? Она – причина твоего забвения. Сотри ее лицо и твоя душа вернется к тебе, слышишь, Эля, сотри ее лицо!»
Повинуясь внутреннему голосу, Эля поспешила обратно в свою комнату. Придя туда, она увидела, что игрушка все так же лежит на кровати, где Эля ее и оставила. Ни секунды не сомневаясь, юная ведьма взяла куклу в руки и начала стирать ей лицо. Краска плохо поддавалась, но как только Элеонора закончила, сразу же ощутила, будто ее тело начинает куда-то падать, проваливаться, лететь. Глаза сами собой закрылись, и хранительница увидела все, что с ней происходило до того самого утра, когда коварный жених преподнес ей этот подарок. Затем секунда темноты, полная тишина и сильный толчок в грудь…
– Мамочка! – закричала Эля что было сил. – Мама, я вернулась! Спасибо тебе!
Слезы сами текли из глаз девочки, но это были вовсе не слезы горести, а радости. Она была несказанно счастлива. Зажав в ладони мамин амулет, девочка продолжала плакать.
– Не плачь, моя милая. Все плохое позади. Теперь Водяному не заполучить тебя. Но будь осторожна, – слышала Эля голос мамы. – Мне пора домой, я больше не могу быть рядом, прости. Ты должна действовать хитрее, не выдай себя до четверга! А завтра на помолвке пожелай, чтобы царь тебя отпустил. Он не может отказать. Помни, если ты этого не пожелаешь, то навсегда останешься в озере невестой Водяного. До свидания, девочка моя. Я в тебя верю.
После этих слов амулет перестал светиться, и Эля поняла, что мама улетела. Как только девочка вытерла слезы, к ней в комнату вошли всегда веселые русалки.
– Посмотри, счастливая невестушка, что мы тебе принесли. Это твой подвенечный наряд, видишь, какой он красивый? Ты будешь самой очаровательной из невест. Завтра сбудутся все твои мечты, – наперебой щебетали они.
«Только бы не выдать себя» – подумала Элька. Она ласково улыбнулась в ответ девушкам:
– А почему бы нам не сходить на берег и не отпраздновать предстоящее событие песнями и плясками?
Все согласились с ней и подались прочь из замка. Все русалки, которые населяли озеро, собрались на берегу в честь праздника предстоящей помолвки. Они пели веселые песни, танцевали, водили хоровод вокруг Элеоноры, шумно поздравляли ее. Но среди всего этого веселья и кутерьмы будущая невеста заметила юную девушку с очень печальными глазами. Она не принимала участия в общем празднике, а тихо сидела одна над водой и беззвучно плакала. По ее бледным щекам текли одна за другой слезы печали. Немного поразмыслив, Эля решила подойти к незнакомке:
– Что тебя так огорчило? – спросила девочка. – Почему ты не веселишься со всеми? Я всегда думала, что русалки никогда не грустят.
Девушка подняла свои печальные заплаканные глаза и тихо ответила:
– Как и ты, я – не простая русалка. У меня есть душа. А плачу я оттого, что сердце мое разбито красавцем-Водяным.
– Как так – разбито? – не поняла Элька. – Ты что, тоже его невеста? Что-то я не помню, чтобы видела тебя во дворце.
– Не невеста я ему и никогда ей не стану! – глотая слезы, говорила девушка. – Я – ведьма, а в подводное царство попала по собственной воле. Пять лет назад повстречала я Водяного и полюбила его всей своей душой. Не раздумывая ни секунды, отправилась к нему, хотела стать его навеки, но он, посмотрев на меня, сказал, что я недостаточно для него хороша, и прогнал меня. Вернуться наверх, к прошлой жизни, мне стыдно. Боюсь, не поймут меня ни родные, ни друзья. Вот так и живу теперь в Перебежном, из года в год наблюдая, как моя любовь выбирает себе новых невест. Честно, я уже сама не знаю, люблю или нет, – голос девушки стал жестче, – а вот обида растет и становится все сильнее. Ну и чем я не хороша, скажи? Чем ты лучше меня? Ведь ты его даже не любишь, – она вновь залилась слезами.
«И правда, чем она не понравилась Водяному? Высокая, стройная, длинноволосая, с красивым лицом, а еще и любит его!» – подумала Эля. Ей стало жалко бедную русалку и хранительница, нежно обняв девушку, тихонько прошептала ей на ушко:
– Если ты поможешь мне, я обещаю помочь тебе. Как тебя зовут?
– Катерина.
– Вот что, Катерина, дай слово ведьмы, что никому не проболтаешься, – таинственно сказала Элька.
Девушка на мгновение задумалась, но потом также тихо ответила:
– Даю тебе слово ведьмы. Обещаю, что никто от меня не узнает твою тайну.
– Завтра я вовсе не собираюсь становиться невестой этого самовлюбленного павлина. Мое желание будет, чтобы он отпустил меня. И так как наша помолвка не состоится, у тебя будет шанс занять мое место, ведь ты – единственная русалка в озере, у которой ее нет жениха, а помолвка Водяного должна состояться обязательно. В обмен на это ты пожелаешь, чтобы твой любимый указал мне тайный путь в логово Чернослава. Договорились?
Катя вытерла слезы и внимательно посмотрела на Элю:
– Зачем тебе к Чернославу?
– Я – хранительница Лунницы, – таинственно произнесла Элеонора. – Чернослав похитил амулет, и я должна его вернуть, а без твоей помощи это не получится. Ну что, ты согласна?
– Если ты обещаешь мне свое место, то я помогу. Но для этого вовсе не обязательно загадывать желание. Я знаю туда дорогу и отведу тебя ко входу завтра же ночью.
– Откуда тебе известен тайный путь? – Эля не смогла сдержать удивления и восторга.
– О, Эля, за пять лет жизни на дне озера в полнм одиночестве я изучила каждый его сантиметр. Я знаю здесь абсолютно все.
По всему было видно, что настроение Катерины изменилось, глаза ее заблестели, слезы высохли, а в голосе появились нотки радости.
– Ты такая красивая, когда не плачешь. Пойдем танцевать со всеми, ведь у нас обеих появился повод для веселья! – Эля протянула свою руку новой подруге, и они вдвоем побежали к остальным русалкам.
До позднего вечера девушки пели и танцевали. Впервые за последние несколько дней Элеоноре было действительно весело, ведь все складывалось как нельзя лучше.
Глава 25
Когда на следующий день Элька проснулась, то совершенно не узнала замок Водяного. Везде кипела работа, все готовились к предстоящему торжеству. Залы украшали всевозможными цветами, водяными и земными. Само здание хоть и оставалось хрустальным, но приобрело совершенно другой цвет: из прозрачного бело-голубого оно сделалось пурпурно-красным, все его стены внутри и снаружи украшали тысячи светящихся гирлянд. На тонких шпилях башен распустили свои лепестки водяные лилии из золота. Все полы в замке от самого входа были застелены красными ковровыми дорожками. В зале, обустроенном для помолвки, тоже все было готово: музыканты заняли свои места на хрустальном балконе, поварята сновали туда-сюда с большими и маленькими тарелками, на которых были красиво разложены различные блюда. Цветы украшали все помещение: букеты из роз, лилий, ирисов; гирлянды из хризантем и орхидей; милые взору венки из ромашек, колокольчиков и васильков. Все это придавало залу особенный летний уют и неповторимую красоту, которая, к сожалению, увянет ближе к ночи.
Элину экскурсию прервало как всегда шумное появление возбужденных русалок:
– Как? Ты еще не готова?
– Почему ты не надела свой наряд?
– Скорее, скорее! Мы поможем тебе!
Среди этих щебетух, которые уже порядком надоели девочке за последние сутки, она заметила свою новую знакомую, Катерину:
– Как хорошо, что ты тут! – обрадовалась Элька. – Эти хохотушки сведут меня с ума! Не оставляй меня с ними наедине, пожалуйста!
Девочки подмигнули друг другу и пошли вместе со всеми в комнату хранительницы, чтобы подготовиться к предстоящему празднику.
– Какая ты красивая! – с восторгом сказала Катерина, увидев Элеонору в наряде невесты.
– А почему на тебе обычное платье? Ведь сегодня ты должна быть самой-самой! Смотри, сколько тут всего, выбирай, что нравится, и надевай скорее! – Эля открыла крышку сундука и показала Кате его содержимое. – Мне кажется, что ты очень симпатично будешь смотреться вот в этом, – девочка достала великолепное, алого цвета платье с цветочной вышивкой.
Катя торопливо надела его и посмотрела на свое отражение в зеркале:
– Никогда еще я не носила ничего подобного! Спасибо тебе, Эля.
– Ты знаешь, сегодня даже замок украшен для тебя, а не для меня! – весело засмеялась девочка. – Ты – настоящая морская царица. Не хватает только одной детали, – девочка открыла шкатулку с украшениями и достала оттуда золотую диадему. – Вот, держи. Теперь точно – царица! Катя, а ты придумала, что пожелаешь на своей помолвке? – Эля не могла сдержать любопытство.
– Придумала, еще как придумала! Но не обижайся, подруга, не скажу пока об этом никому. Все узнаешь во время торжества.
Девушка загадочно улыбнулась, затем взяла Элеонору за руки и добавила:
– Нам пора, сегодня наши жизни круто изменятся.
Все гости уже собрались в торжественно украшенном зале. Водной как всегда восседал на своем хрустальном троне в ожидании невесты. Зазвучала чудесная музыка, дверь отворилась и на пороге все увидели Элеонору, которая уверенным шагами приближалась к царю, крепко прижимая к себе его подарок – злосчастную куклу. Водяной поспешил навстречу своей невесте:
– Ты прекрасна, моя милая, – улыбнулся он.
– Спасибо, ваше величество – девочка скромно потупила взгляд, – вы тоже очаровательны, впрочем, как всегда.
Царь взял Элеонору за руку и повел к трону. Затихла музыка и он, усадив невесту, повернулся к гостям и произнес:
– Дорогие гости, позвольте представить вам – Элеонора, хранительница Лунницы – моя невеста. Пришло время для твоего желания, моя дорогая. Проси, что хочешь, сегодня я обязан выполнить все, – он посмотрел на юную ведьму, в его глазах читалось торжество и превосходство над девушкой.
Эля медленно поднялась с трона и с улыбкой на лице подошла к своему жениху. Глядя ему прямо в глаза, девочка тихо сказала:
– В первую очередь, ваше величество, примите от меня вот это, – и она протянула Водяному куклу, которую держала в руках.
Царь взял игрушку и, посмотрев на нее, остолбенел.
– Как? Как ты догадалась? Кто тебе помог? Предатели! Всех казню, – он позеленел от ярости, вода вокруг вспенилась.
– Хватит, – громко скомандовала Эля. – Возьмите себя в руки, правитель. Неужели ты и правда настолько подлый, что готов был обманом меня здесь оставить? А, впрочем, неважно. У меня есть право на желание, и я хочу, чтобы ты меня отпустил.
– Но… Но я не могу. Пожелай что-нибудь другое! Чернослав! Он убьет меня. Я должен сегодня быть помолвлен. С кем угодно! Но где же взять новую невесту? – бормотал в панике растерянный Водяной.
– Ну, с невестой я тебе помогу, – Элеонора указала на Катерину, которая с торжествующей улыбкой на лице, гордо и важно, как настоящая королева, подошла к перепуганному Водяному.
– Помнишь меня, любимый?
Водяной в ответ лишь замотал головой. В его глазах вместо былой самоуверенности были лишь непонимание и страх. А хранительница тем временем продолжала:
– Невеста у тебя теперь есть, девушка добрая, честная и красивая, как видишь. А как ты разбираться с Чернославом будешь – не моя забота. У меня к нему свои вопросы, которые срочно нужно разрешить. Так что прощай, подводный царь!
– Постой, Элеонора, – повернулась к ней Катя. – Ты мне очень помогла, и я буду рада, если ты останешься на празднике в качестве почетного гостя и моей подруги.
Русалка хитро улыбнулась и подмигнула Эльке. Девушки, не сдерживая улыбку, посмотрели на Водяного, который никак не мог поверить в происходящее. Все гости молчали в ожидании ответа царя. Немного помедлив и потерев свою голову руками, Водяной наконец выдал:
– Что же, хранительница, не так уж ты и глупа, как мне представлялось. Обхитрила меня. Но несмотря на то. Что сильно подставила, помолвку мне все же устроила. За это ты достойна восхищения, – он низко поклонился Эле. – Не остался я один, а это значит, что празднику быть! Давайте музыку!
Заиграл оркестр, зазвенели голоса русалок в зале, началось торжество, и озерный царь вновь обратился с речью к своим гостям:
– Дорогие друзья, позвольте представить вам – моя невеста Катерина – ведьма и самая красивая русалка в озере. Желай, моя дорогая, что угодно, – обратился он к новой невесте.
В зале вновь повисла тишина, никто не разговаривал, не смеялся, даже музыка перестала играть. Все с нетерпением и опаской ждали желания Кати. Она обвела всех присутствующих веселым взглядом, внимательно посмотрела на Водяного, подмигнула Эле, а затем с достоинством царицы произнесла:
– Пять долгих лет я ждала этого момента, не зная, как поведу себя: буду безмерно радоваться помолвке или не удержусь от желания уйти, как предыдущая невеста. Но здесь и сейчас я точно знаю, чего хочу. Вот мое желание, дорогой, – она хитро улыбнулась. – Желаю стать единственной и полноправной царицей в твоих владениях.
Она заглянула в бездонные глаза своего жениха и тихо добавила:
– Не стоило тебе, царь, так сильно ранить мое сердце. Ведь русалка, у которой есть душа, не забывает обид.
– Будь по-твоему! – дрожащим голосом еле слышно произнес Водяной. – Будь по-твоему.
Затем он отошел от своего прекрасного хрустального трона, низко поклонился Катерине и жестом пригласил ее занять свое место. После, сняв с головы золотую корону властелина озера, повернулся к присутствующим гостям и сказал:
– Отныне и навсегда Катерина – единственная царица и владычица всего в этом царстве. Все вы и я клянемся ей в вечной верности и безупречной службе. С этого самого момента она здесь решает все. Да будет так. Да здравствует царица!
После этих слов он надел на голову Катерины корону и покорно присел у ее ног. Таким несчастным и подавленным его никто никогда не видел. Его взгляд был абсолютно пустым и отсутствующим, на лице застыло недоумение. Казалось, он даже стал ниже ростом и как-то постарел. От былого самоуверенного, самовлюбленного нахала не осталось и следа.
Но Эльке почему-то совсем не было его жаль. Она решила, что хитрый и коварный Водяной заслужил такой исход событий. Девочка подошла ближе к трону.
– Поздравляю, ваше величество, – обратилась она к Кате. Та посмотрела на Элю, искренне улыбнулась:
– Спасибо тебе, хранительница. Теперь и мой черед слово держать. Пойдем, провожу тебя в нужное место, но перед этим пообещай мне одну важную вещь, – новоиспеченная царица вновь улыбнулась.
– Какую? – изумилась девочка.
– Обещай, что когда выберешься оттуда, обязательно заглянешь ко мне в гости, подруга.
Девушки нежно обнялись и направились к выходу из замка.
Глава 26
– Вот мы и на месте, – тихо произнесла Катерина. – Дальше ты пойдешь одна. С обратной стороны этой подводной сказы есть потайной ход. Когда обогнешь гору, встань в том месте, где камень чист и не покрыт илом и водорослями. Затем повернись спиной и смело шагай назад. Так ты и попадешь, куда нужно. Удачи тебе, подруга.
– Откуда ты все это знаешь?
– Видела я несколько раз, как Водяной проделывал этот трюк, торопясь на встречу с Чернославом. Верь мне, Эля. Это именно то место, что тебе нужно, – из глаз девушки потекли слезы, а голос предательски задрожал.
– Не реви, – еле сдерживая слезы, пробурчала хранительница. – Я вернусь, слышишь! Одна смерть у меня уже была. Честно говоря, без души жить не так уж сладко. Думаю, дальше все будет хорошо. Мы с тобой еще обязательно встретимся, – Эля крепко обняла подругу, они попрощались и разошлись в разные стороны.
Эля направилась по указанному пути.
«Как же все-таки прекрасно вокруг» – подумалось вдруг девочке. «Все живое, что нас окружает, так удивительно, неповторимо. Эх, природа вообще волшебна! Каждое растение на земле и в воде, каждая птичка, каждый зверек – все светится, искрит, переливается гармонией. И почему же люди не могут, подобно творениям природы, жить мирно и дружно? Зачем они пускают в свои сердца ненависть и злость, предают друг друга? Отчего не считаются с окружающим миром и нещадно расправляются с тем прекрасным, что дарит им жизнь? Как же было бы здорово, если бы все стремились жить в гармонии с природой и друг с другом. Если бы мы все научились слышать и понимать, что говорит нам жизнь, ценить ее и беречь. А главное, думать не только о себе, но и о тех, кто рядом.»
«У каждого из нас есть душа, и, выбирая свой жизненный путь, мы всегда должны помнить о том, что становясь на темную сторону и совершая плохие поступки, мы рискуем ее потерять А тело без души – пустой сосуд, в котором нет ничего светлого: ни теплых воспоминаний, ни добрых мыслей, ни хороших поступков. Все же людям стоит задуматься и попытаться сделать свой мир добрее, а начать каждый может просто с себя» – вспомнила девочка наставления бабушки.
Вот так рассуждая, Элеонора добралась до нужного места, отыскала вход и повернулась к нему спиной, как научила ее Катя. Только сейчас, в этот самый момент девочка заметила, что уже вечереет. Солнышко ласково полоскало последние лучики в озере и медленно катилось за горизонт. Сквозь водную гладь были видны деревья, которые склонились над озером. Легкий ветерок нежно шевелил их веточки, и Эле показалось, что растения машут ей, прощаясь, провожая ее в опасный путь. Хранительница тоже помахала им рукой:
– До свидания, милое солнышко! До свидания, зеленые березки! До свидания, певчие птички! Возможно, я больше не увижу вас.
После этих слов она сделала уверенный шаг назад и почувствовала, как начала куда-то проваливаться, падать. Там, где она летела, было очень темно, и разглядеть что-либо вокруг не представлялось возможным. «Что же там, в конце полета, ожидает меня? Скорее всего такая же тьма, как и тут» – пронеслось в Элиной голове. Девочка закрыла глаза, но только она это сделала, как поняла, что полет окончен и она стоит на чем-то твердом. Боясь открыть глаза, юная ведьма нала быстренько ощупывать себя руками.
– Где же он? Куда запропастился? Нет, нет! Только не это! Какая же я бестолковая! Как я могла забыть клубок дома?
Эля обессилено плюхнулась вниз, закрыв лицо ладошками, начала плакать.
– Не выбраться мне теперь отсюда! Значит, права была птица Сирин, слова только местами перепутала. Надо было сказать «попадешь и умрешь». Эх, плачь не плачь, а Лунницу вернуть надо. Не получит этот злодей амулет, даже если ради этого я должна погибнуть.
Элеонора вытерла слезы и огляделась вокруг. Реальность оказалась совершенно не такой, как девочка ее представляла. Попала Эля не в темное-темное царство, не было тут ни летучих мышей, ни страшных монстров, ни черепов на стенах. Оказалась она, к своему удивлению, в просторном светлом зале с высокими мраморными колоннами, которые были украшены виноградной лозой. Пол был выложен белоснежной плиткой, она была настолько чистой, что казалось, будто здесь никто никогда не ходил. На гладко отштукатуренных стенах висели прекрасные пейзажи. Это были настоящие шедевры живописи. Бурные морские потоки, будоражащие воображение своей стремительностью и эмоциональностью, сменялись нежными и спокойными зелеными лугами, на которых мирно паслись стада оленей, зубров и косуль. Тут же рядом с ними можно было любоваться величественными полетами орлов и ястребов в бескрайнем синем небе, а также насладиться изумрудной зеленью пышных лесов, которые приоткрывали взору тайны своих обитателей. Вот мама-медведица вышла на прогулку со своими маленькими шалунами, а на следующей картине быстрый и хитрый волк догоняет маленького серенького зайчишку. Все это великолепие красок уносило мысли из зала туда, на природу, на землю, домой.
По периметру комнаты вдоль стен расположились затейливые маленькие столики. Некоторые из них поражали своей оригинальностью. Один, к примеру, возвышался над полом на оленьих рогах вместо привычных ножек, а другой имел вместо столешницы открытую книгу. Третий был сделан в форме гитары. Но не это было в них самым интересным, а то, что на этих столешницах находилось. На каждом столике был представлен всего один экспонат в полукруглой стеклянной колбе размером с футбольный мяч. Под колбами же было что-то, на самом деле завораживающее: на первом поместился целый волшебный сад с единорогами, радугой и вещими птицами – все, как видела Эля. На втором – озеро Перебежное со всеми его обитателями, Водяным и новой царицей. Под третьей колбой Эля увидела заколдованный лес и его хозяина Лешего. А то, что девочка обнаружила на четвертом столе, заставило ее сердце биться чаще от страха. Там были ее родные – мама, Ус, Мурка – все они находились во дворе бабушкиного дома. Что за экспонаты хранились в остальных колбах, юную ведьму уже не интересовало. Она осторожно приподняла стеклянную крышку, чтобы получше рассмотреть и потрогать композицию. Секунда и все, что было на столике, резко исчезло, превратившись в серое облако дыма. Раздался сильный звон, от которого закладывало уши, треск бьющегося стекла, и тихий уверенный мужской голос строго произнес: