– Как нехорошо трогать чужие вещи. При этом еще и портить их. Разве твоя бабушка не научила тебя хорошим манерам, хранительница?
Эля испуганно обернулась и увидела в нескольких шагах от себя мужчину, который пристально сверлил ее взглядом. Он был среднего роста, худощавый. Его черные, как смоль, волосы были аккуратно собраны сзади в не очень длинный хвост. Лишь одна прядка впереди непокорно падала на лицо. Но первое, что заметила Эля, были его глаза. Большие, казалось, слегка безумные, они заставляли бояться этого взгляда, который продолжал буравить девочку. Тонкий нос, высокий лоб с двумя горизонтальными морщинами, очень красивая и чувственная линия ярко-алых губ придавали мужчине сходство с холеным аристократом. Его одежда тоже казалась не совсем привычной. Белоснежная рубашка была застегнута на золотые пуговицы с черными камнями в центре. Элегантный темный костюм идеально сидел на нем. Лацканы пиджака украшала золотая вышивка. Его кожаные туфли были начищены до блеска. Завершала весь этот образ черная деревянная трость, вокруг которой крепко обвилась золотая змея с огромными белыми клыками и красными рубиновыми глазами.
Девочка застыла от изумления и страха. Все в этом месте было совершенно не таким, каким представлялось, а уж хозяин и вовсе не выглядел как коварный злодей. Скорее он напоминал очень богатого и уверенного в себе мужчину, чем прислужника темных сил. Эля ожидала, что встретит кого-то старого, сморщенного, горбатого и странного. Кого-то, кто одним своим видом будет наводить жуть-жуткую. Кого-то безумного, злого, коварного, кто не станет с ней даже разговаривать, а сразу же решит сварить из ведьмы суп. Но все оказалось немного иначе, хотя кое-что из элькиного воображения все же было правдой. Пока девочка думала, что и как ответить Чернославу, тот медленно прошел в центр комнаты и остановился прямо у мраморной колонны.
– Что же ты молчишь? – ухмыльнулся он, затем, пристально заглянув девочке в глаза, добавил.– Как же ты меня утомила за последний год, глупая девчонка. Упрямства в тебе – хоть отбавляй. Ну да ничего, сегодня я в прекрасном расположении духа и поэтому не сержусь на тебя.
Его губы растянулись в коварной улыбке, а глаза заблестели.
– Ты ведь не просто так ко мне забежала, верно? Тебе амулет нужен, – он сделал паузу. – Не хочешь мне отвечать? Куда же подевалась твоя смелость, глупышка?
Эля по-прежнему стояла как вкопанная, боясь даже сильнее вдохнуть, но отвечать надо было, и она, собрав последние капельки храбрости и отчаяния, попыталась сказать, как можно увереннее:
– Да, мне нужна Лунница и я ее заберу. Ты не остановишь меня и не получишь силу амулета.
– Ха-ха-ха, похоже, безрассудство – ваша семейная черта. Неужели ты не понимаешь, до чего дошла? Ты сама пришла ко мне сегодня, в праздник Купала. Знаешь, что это означает?
Эля отрицательно покачала головой.
– Как бы тебе это объяснить? Придумал, я буду рассказывать и показывать одновременно, – иронично произнес злодей. Затем направил на Элю свою трость.
Из глаз золотой змеи вырвались два красных луча, которые стянули девочку по рукам и ногам, будто веревки. После оторвали от пола и понесли прямиком к центральной колонне. Затем, аккуратно поставив юную ведьму вниз, лучи крепко обвили мраморный столб, и девочка оказалась к нему привязанной.
– Теперь тебе будет удобнее и понятнее, – зло рассмеялся Чернослав. – Как тебе известно, за Лунницей я охочусь уже очень давно, но даже когда у меня получилось забрать эту вещицу у Василисы, я не смог ею воспользоваться. Тогда я задался вопросом, почему так. И ты знаешь, быстро нашел на него ответ: пока жива хранительница, Лунница служит ей и работает с ней заодно. Но как только мне удастся избавиться от тебя, я сразу же смогу получить власть над амулетом, ведь на место ушедшей хранительницы должен кто-то прийти. В нашем случае, это буду я. Сегодня ты уйдешь, а я приду вместо тебя. В прошлом году мне не удалось это сделать, так как твоя бабушка позаботилась о твоем посвящении. Но сегодня здесь нет никого кроме нас, а это значит, что все идет по плану. По моему плану. Я целый год ждал этого дня. Заполучить власть над амулетом можно только в праздник Купалы, приняв дар хранительницы. Я мог убить тебя давно, но ты даже не задумалась, почему я этого не сделал. Все твои приключения у Водяного были хорошо мной продуманы и просчитаны, но твои друзья испортили мои планы. Я думал, что сперва лишу тебя воли и души, а в нужный день просто избавлюсь. Но все, что ни делается, все к лучшему. К лучшему для меня, юная ведьма. Сегодня ты здесь, и я завершу начатое.
После этих слов злодей начал крутить голову золотой змеи. Поворот, еще один – и он вынул из трости длинный острый кинжал. Затем приблизился к Элеоноре. Руки ее тряслись, сердце бешено колотилось от страха, а по щекам текли слезы.
– Ну, что ты, не плачь, – продолжал издеваться Чернослав. – Больно не будет, обещаю. Ты просто закрой глаза и подумай о чем-нибудь прекрасном. Ты ведь такая храбрая девочка, не стоит бояться.
Чернослав повернулся спиной к Эле, поднял руки вверх, вознеся над своей головой кинжал, и начал что-то шептать. Через некоторое время над ним повис светящийся белый камень, размером с грецкий орех, и девочка почувствовала, что это и есть Лунница. Камень светился белоснежно-лунным светом и в самом деле напоминал маленький кусочек луны. Хранительница поняла, что этот момент – ее последний шанс вернуться домой. Она закрыла глаза и попыталась успокоиться, как учила ее Мурка.
«Вдох, выдох. Вдох, выдох. Спокойно. Лунница, мне нужно ее увидеть. Ну же, давай, получайся…» Эля старалась изо всех сил. Попытка, еще. Девочка крепко сжала руки в кулаки. «Я должна. Вот она. Есть!» В голове возник образ амулета, девочка расслабила руки и почувствовала, как к ее ладони прикасается что-то круглое и мягкое.
«Ничего себе, он не холодный и такой мягкий, этот камень».
Боясь потерять образ, Элеонора прошептала:
– Аз абие адамант вручаю яко брезеть болого.
В ту же секунду ее будто ударило током прямо в сердце, после чего она почувствовала, что больше не привязана к столбу.
– Как же ты мне надоела, глупая ведьма! – раздался гневный крик Чернослава. – Я же просил тебя, просто спокойно постой и не лезь, куда не просят.
С этими словами он кинулся к Элеоноре с кинжалом, но неожиданно, будто из-под земли, появилась Мурка. Она встала перед Элькой и закрыла собой девочку. Мгновение – удар – и Мура с кинжалом в груди лежит на полу. Ошеломленная происходящим Элеонора упала на колени перед подругой и только в этот момент она заметила, что держит в руке мягкий красный клубочек.
– Ты забыла его дома. Я должна была тебе его принести. Беги отсюда, – из последних сил прошептала Мура. Она закрыла глаза и перестала дышать.
Элеонора обняла ее и зарыдала:
– Мурочка, миленькая, вставай! Побежали вместе. Слышишь? Не умирай! За что ты убил ее, злодей? Что она тебе сделала? Выходи, куда же ты делся?
Слезы пеленой застилали глаза девочки, она кричала и плакала, пытаясь поднять Муру с пола. И тут она заметила, что стены, потолок, плитка на полу – все начало трескаться, расходиться в разные стороны, рушиться и падать вниз с ужасным гулом, скрипом и грохотом.
«Надо бежать отсюда». Она собрала в кулак остатки сил и воли, поднялась на ноги, кинула перед собой клубочек и, не разбирая дороги, побежала за ним.
– Помогите, кто-нибудь! Хранительница, мне нужна твоя помощь, – сквозь скрежет и грохот падающих камней услышала Элеонора. Она огляделась по сторонам и увидела, как из огромной расщелины в полу виднеется голова и руки Чернослава. Девочка осторожно подошла ближе. В глазах злодея, висящего над черной пропастью, читался страх. Он еле-еле, из последних сил цеплялся за край скользкой плитки и молил о помощи:
– Я не трону тебя, обещаю, только дай мне руку. Элеонора, не оставляй меня!
Эля, ни секунды не раздумывая, резко повернулась в обратную сторону и тихо произнесла:
– Нет. Я никогда не прощу тебе смерть Мурки. Каждый получает по заслугам.
И она быстро побежала за клубком, оставляя позади себя Чернослава с его криками и проклятиями. Едва девочка выбежала на поверхность, как то место, где был выход из темного логова, стало поглощать само себя, образуя огромный кратер как после падения метеорита. Земля с гулом и треском проваливалась все ниже и ниже, перемешиваясь с огромными камнями и деревьями. Девочка старалась подняться повыше и убежать как можно дальше от всепоглощающей ямы. Взобравшись на пригорок, Эля спряталась за огромным дубом. Она сидела и слушала, что происходит за ее спиной. Повернуться и посмотреть было очень страшно. Наконец, когда все затихло, хранительница решилась выглянуть из укрытия. Она осторожно поднялась с земли и вышла из-за дуба. На месте, где недавно все кипело, убегало из-под ног и проваливалось, девочка увидела большую впадину, которая до краев была заполнена черной водой.
Элеонора подошла к краю болота, упала на колени и заплакала.
– Мура, Мурочка! Как же так? Я же говорила вам всем, сидите дома. Ты спасла мне жизнь, я никогда это не забуду, подруга. Я бы все отдала, чтобы ты вернулась. Слышишь, Мурочка, вернись!
Проплакав долгое время, Эля потихоньку успокоилась и огляделась вокруг. Клубок вывел девочку в лес. На улице вечерело, у ведьмы не было ни сил, ни желания вставать на ноги. Но ей нужно было идти. Какая-то неведомая сила влекла ее, тянула куда-то. Элеонора с трудом поднялась. Превозмогая физическую боль и пытаясь заглушить боль душевную, она брела напрямик, не глядя под ноги и не видя ничего вокруг от горьких слез. Теплые капельки прозрачной соленой жидкости беззвучно стекали по ее щекам, оставляя чистые следы на испачканном пылью и грязью лице. Душа рвалась на части от горести утраты. Ноги и руки подгибались, тряслись и не слушались от усталости. Эля то и дело спотыкалась, падала, вставала и шла дальше. Когда в лесу совсем стемнело, девочка вышла на поляну у озера. Посмотрев по сторонам, она поняла, что пришла к Лысой горе, где собрались все ведуны и ведьмы для празднования Купала. Не слыша и не видя ничего вокруг, Элеонора направилась прямиком к каменному столу, забралась на него, повернулась лицом к присутствующим, подняла руки вверх и из последних сил громко сказала:
– Слава тебе, великий Ярило! Слава!
Все как по команде опустили головы вниз и эхом повторили за ней:
– Слава!
После этого Эля почувствовала, как ее босые ноги оторвались от холодного каменного стола, она воспарила в воздухе, оказавшись вновь в том самом световом потоке, в котором была в ночь посвящения. Но только сегодня девочка могла в нем все видеть, слышать и говорить. У подножья горы расцвел папоротник, и все услышали далекий таинственный голос:
– Поздравляю, хранительница, ты справилась. Мы в тебе не ошиблись.
«Этот же голос разговаривал со мной в прошлом году. Кто же ты?» – подумала Элька, и сразу же все услышали ответ:
– Я тот, кому очень важен и дорог этот мир и гармония в нем. Защищай его, юная ведьма. Любой ценой защищай. А теперь тебе пора отдохнуть.
После этих слов Элеонора крепко заснула, а световой столб, в котором она находилась, начал медленно двигаться в сторону дома Василисы, бережно перенося с собой девочку.
Спала Эля очень долго. Казалось, ей ничего не снилось в эту ночь. Проснувшись, девочка совсем не хотела открывать глаза. В ее голове один за другим всплывали образы: Яга… Кот Баюн… Леший со своими светлячками… вещие птицы… Водяной… Катерина… Чернослав… Мура… страшное разрушение обители зла и коварства… Лысая гора… снова Мура… По щекам из закрытых глаз опять побежали слезы. Внезапно элькиной руки коснулось что-то мокрое и холодное. В ужасе девочка одернула руку и широко раскрыла испуганные глаза. На кровати рядом с ней сидела черная кошка и смотрела на девочку таким родным и знакомым ярко зеленым озорным взглядом.