– Владислав.
Женщина озадачено посмотрела на гостя.
– Какое странное имя…. А я Лилит. – она смущенно улыбнулась. – А это моя дочь – Адель.
Владислав почувствовал, как багровая краска залила его лицо. Он по-прежнему ничего не понимал. И чем дольше он сидел, тем больше осознавал, что это вовсе не съемочная площадка, а вполне реальный мир. Невозможно было не поверить в эту простоту и мягкость деревенской женщины, проскальзывающей в ее движениях и мимике. А этот ребенок, покачивающий ногами на табуретке. И этот вполне реальный вкус каши из овса. Потом Лилит плеснула ему в кружку странный напиток, напоминающий фруктовое вино, после которого он почувствовал приятное тепло внутри.
– Вы, наверное, придворный? – поинтересовалась Лилит. Адель уже осмелевшая подсела к Владу и стала ощупывать его жилетку, а потом стянула с него очки.
– Нет, с чего вы взяли? – он смущенно засмеялся, забирая очки обратно.
– Ну, ваша одежда и эта штука у вас на носу. Вы, наверное, из Белых Земель? Там все не так, как у нас.
Влад не знал, что ответить и только вяло улыбнулся. Лилит снова звонко засмеялась.
– Ах, ну да, дела королевские. Не смею вас больше расспрашивать. Вам бы к замку до темноты добраться, а то ведь волки.
– Волки? – голос Влада невольно дрогнул, и ему тут же стало стыдно за свою трусость. Но веселая Лилит снова засмеялась.
– Шучу! Не водятся у нас здесь волки, они больше на северном холме. А у нас только медведи. Редко выходят из лесу, но бывает. Такой ворох во дворе наводят, что и одного раза хватит.
Влада это не успокоило, и ему оставалось только радоваться, что сейчас день. Лилит убрала всю посуду со стола и начала подробно объяснять Владу, как добраться до Королевского замка. Он внимательно слушал, хоть и не понимал для чего ему это.
Как завороженный он вышел из гостеприимного дома и, спустившись с крыльца, замер. Синяя бабочка порхнула у него перед глазами. Та самая? Он завертелся, чтобы не упустить ее из виду, но она исчезла так же незаметно, как и появилась, будто растворилась в воздухе.
Влад оглядел раскинувшее перед ним поле, местами в зеленой лоснящейся траве проскальзывали ярко желтые полянки. Он опустил голову и увидел под ногами мелкие желтые цветочки. Владислав машинально сорвал один из них, чтобы рассмотреть получше.
– Что, в Белых Землях у вас не растут цветы? – услышал он мягкий голос Лилит.
– Такие, нет, – яркий цветок оставил мелкую золотистую пыльцу на пальцах. – Очень похоже на ромашки.
– Это желтый семилистник, дурачок, – выпалила девочка.
– Адель! – одернула дочь Лилит. – Простите ее, она пока еще глупый ребенок.
– Ничего.
– Ну, вы запомнили? Сейчас до края леса и направо. Там по узкой тропе вниз по склону.
– Да, я запомнил. – Влад перемялся с ноги на ногу. – Спасибо вам за гостеприимство.
– Всегда рады гостям.
– Держи, – девочка вручила ему в руки букетик из желтых семилистников. – Подаришь своей принцессе.
– Спасибо.
Владислав неуверенно поплелся по тропинке, по-прежнему не осознавая, зачем ему идти в этот Королевский замок. Может там он получит ответы на свои вопросы? У него вдруг возникло ощущение, что он попал в одну из ролевых игр, в которые играют в городе. Некоторые компании организуют для уставших от обыденности людей атмосферу средневековья. Создают площадку для игры, соблюдая все исторические требования к пейзажу, обстановке, костюмам. И ведь главное условие для участников играть как можно достовернее своего средневекового персонажа.
Но пока Владислав не знал, как связать подобное место с подвалом в книжном магазине. Он невольно поднял голову вверх, пытаясь обнаружить элементы подсветки. Но нет, небо как небо, вполне настоящее. Пейзаж вокруг был так же вполне реальным, хоть и похож на картинки с обложки книги. Зеленые луга простирались напротив леса. Вдалеке мирно паслись овцы, дополняя силуэт раскинувшейся маленькой деревушки. Но не успел Владислав дойти до края леса, как до него донесся пронзительный крик Лилит.
– Беги!
Он обернулся и увидел, как вдалеке Лилит и Адель взволнованно машут ему руками. Владислав остановился в замешательстве и вдруг увидел, как со стороны замка летит какая-то птица. Он с любопытством поправил очки.
– Да беги же! – снова донеслось до него. Но Влад не понимал, куда бежать и от кого, и продолжал стоять на месте. Но вот темная птица стала заметно больше и ее силуэт на фоне заходящего солнца стал похож больше на …
– Дракон! – Лилит снова замахала ему руками, указывая в небо, и, захватив дочь в объятья, вбежала в дом, захлопнув за собой дверь.
Влад побежал. Он надеялся, что добежав до леса, ему удастся скрыться из виду, но именно своим движением он и привлек внимание дракона. Когтистое существо издало странный рык и метнулось в сторону Влада, разгоняя испуганных овец. Лес оказался не на шутку густым и темным. Под ногами зашуршала прошлогодняя листва. Владислав, задыхаясь от движения, с упорством протиснулся через заросли кустарников и спрятался за стволом большого дерева. Он услышал, как треснули от удара ветки и мощные лапы гулко впечатались в землю. Дракон закопошился, учуяв запах добычи, но ветки кустарников и мощные крылья мешали ему протиснуться дальше. Влад осторожно выглянул из своего укрытия и уперся взглядом в желтые глаза чудовища. Дракон, увидев свою жертву, издал протяжный рев, от которого у Влада подогнулись колени и он упал, потеряв равновесие. Сквозь стену зарослей одним рывком протиснулась покрытая толстой чешуей гигантская голова.