Первый Крестовый. Книга первая. Странствующий рыцарь

Вот что писал Анне Римский папа Николай II – «Слух о ваших добродетелях, восхитительная дева, дошёл до наших ушей, и с великой радостью слышим мы, что вы выполняете свои королевские обязанности с похвальным рвением и замечательным умом». Генрих I очень любил и уважал свою супругу. Анна Ярославна на документах государственной важности ставила свою подпись рядом с подписью своего мужа, что довольно таки многое значит.

Русская родила долгожданного наследника, ему нарекли греческое имя Филипп, а младший брат Филиппа Гуго, сейчас один из влиятельнейших графов Франкии. Имя ему Гуго Великий.

Анна была достойнейшей королевой Франции!

О как почитаема в Венгрии благочестивая и богобоязненная королева Агмунда. На Руси её звали Анастасия. В своё время приютились у князя Ярослава сыновья герцога Ласло Сара наречённые именами Андрей и Левенте. Они рано остались сиротами лишившись опёки своих высокопоставленных родителей. Тогда братьям пришлось в Венгрии не сладко, они были вынуждены отправиться скитаться по свету. Судьба забрасывала Левенте и Андрея даже в половецкие кочевья, но в конце концов им удалось осесть в Киеве под покровом Мудрого Ярослава. Андрей запал на Анастасию Ярославну, но осознавая своё положение, просить руки дочери князя не решался. Он лелеял мечту вернуться в Венгрию, а уж тогда то ……

И Господь услышал молитвы гонимого дворянина, он был приглашён на Родину занять королевский трон. Ярослав дал согласие на брак и вскоре Андрей и Анастасия стали почтенными и уважаемыми королём и королевою. Ярославна известна в Венгрии как ревностная христианка, она строила монастыри и делала во славу Христа пожертвования на Богоугодные дела. У супружеской пары родился наследный принц Шаламон. Когда умер король Венгрии Андрей, Анастасия-Агмунда была сильно озабочена за судьбу своего сына. Её активная поддержка принесла свои плоды и Шаламон занял Венгерский престол.

Говорят, что Анастасия Ярославна похоронена в одной могиле вместе со своим супругом, которого она горячо любила. Да пребудет с ними во веки вечные милость Спасителя!

Вернёмся в Киевскую Русь. В 1054 году Ярослав Мудрый скончался. Будет к месту заметить, что именно в этом году произошёл раскол между греческой и латинской христианскими церквами. Сыновья Ярослава после смерти батюшки не долго жили в мире и вскоре передрались между собой. Кроме того, масла в огонь постоянно подливали их многочисленные родственники. В результате междоусобных браней, в 1078 году на Киевский престол, уже вторично воссел четвёртый сын Ярослава Мудрого – Всеволод I Ярославич. На этот раз ему повезло, и он уселся более менее крепко, несмотря на постоянную междоусобную грызню всяких там племянников и двоюродных внуков. Здорово досталось Всеволоду и от половцев, регулярно совершавших лихие набеги на Русь. Иногда Руси удавалось заключать перемирия со своими беспокойными степными соседями. Всеволод был тогда женат на дочери половецкого хана, в крещении получившей имя Анна. От этого брака у него было двое детей, сын Ростислав и дочь Евпраксия.

Всеволод осознавал, что ему необходимо укреплять связь с внешним миром. Как-то, из далёкой Германии в Киев прибыло посольство. Маркграф Саксонской Северной марки Генрих Штаден, сидючи у себя на Родине, предлагал через посыльных руку и сердце совсем ещё юной девочке Евпраксии. «Что ж, достойный муж для моей дочери» – подумал Великий князь и вскоре из Киева двинулся роскошный караван.

Прибытие Евпраксии в Германию, произвело на немцев сильное впечатление. Несметные богатства нагруженные на верблюжий караван, сопровождали как приданное юную княжну. Приданное сразу же передали счастливому жениху, а княжну отправили в Кведлинбургский монастырь, дабы девица пред замужеством преуспела в благодетели. В соответствии с латинским языком, имя Евпраксия стало звучать Пракседис, а наставляла русскую княжну сама Адельгейта, родная сестра здравствующего императора Генриха IV.

И вот, Евпраксия обучившись премудростям христианским, немецкому и латинскому языкам, а также прочим всевозможным добродетелям, достигнув относительно зрелого возраста, была отдана замуж за Генриха Штаденского. Адельгейта – теперь звучало её имя по-немецки.

Брак оказался весьма недолгим. Генрих Штаденский в 1087 году умирает не оставив наследников. Маркграфство наследует родной брат покойника, а Евпраксия остаётся не в удел. Похоронив мужа, юная вдова частенько стала задерживаться в Кведлинбургском монастыре. Тут то её и ущучил император Германской империи Генрих IV. По странному совпадению в конце этого же года умирает жена Генриха IV благочестивая Берта (бедная Дама, сколько ей пришлось всего вытерпеть!), и старый развратник как голубь перед голубкой закрутился перед Евпраксией.

Что ж – подумал сидя в далёком Киеве Всеволод I, маркграф хорошо, а император ещё лучше. Нехай брачеваются, а о политике мы с Генрихом опосля поговорим.

В 1089 году Адельгейта стала императрицей Германской и Священной Римской империи. Началась «счастливая» супружеская жизнь. Генрих IV кое-что кумекал о церковном расколе и помышлял о помощи Руси в борьбе против Рима. Киев реагировал на намёки Генриха вяло, и по поводу решения всех церковных вопросов императору было посоветовано обратиться в Константинополь. Как раз в это время происходило заметное потепление в отношениях между Западной и Восточной церквами. Византия выказала свои симпатии Урбану II.

Генрих от огорчения харкнул в потолок – «везде обман, ложь, трусость и предательство» – сказал он легендарную фразу и бодро вскочил с кровати. Ему надоело разыгрывать из себя перед Евпраксией «смиренную овцу» и он решил показать ей «истинный мужской напор». Генрих перестал уважать свою жену. Киевлянка в ужасе отшатнулась от своего мужа. Между супругами появились серьёзные недоразумения. Будет не лишним заметить, что при всём происходящим, Генрих дико ревновал и постоянно подозревал Адельгейту в неверности. Упрямую русскую было не сломить, и когда императорский двор находился в Северной Италии, доведённая до отчаяния Евпраксия попыталась совершить побег. Её задержали и «ради вразумления и покаяния» Генрих IV заключает свою беременную жену под стражу в личном замке в Вероне. В 1092 году скончался двухгодовалый сын Евпраксии ……

О мой любезный читатель, я вынужден прервать эту грустную историю, ибо отряд скачущих рыцарей в который входят Стефан и Летольд, решительно приблизился к воротам имперского замка в Вероне.

Один из рыцарей размахивая перед собою каким то пергаментом, на чистейшем немецком стал кричать кнехтам охраняющим ворота.

– Эй вы! Мы посланы августейшим императором всей Римской империи Генрихом IV. Дело безотлагательной важности.

– От кого? – непонимающе спросил один из кнехтов смотрящий в щель ворот.

– Я говорю отворяйте ворота грязные собаки, у нас именное распоряжение государя-императора Генриха IV!

Ошалевшие кнехты засуетились и всей толпой бросились открывать ворота.

– Величайший из величайших император срочно требует государыню Адельгейту к себе, мы должны её сопроводить.

– А где распоряжение? – выступил вперёд один кнехт.

– Негодная свинья! Ты мне не веришь? Я доложу о твоём неверии императору, когда доставлю к нему Адельгейту!

Рыцарь сунул пергамент в нос кнехту.

– Эй тунеядцы, вместо того, что бы без толку тут стоять, отправьте кого ни будь из вас за государыней! – вскричал ещё один прибывший рыцарь многозначительно посмотрев на одного из кнехтов.

– Я-я пожалуй пойду, сообщу ей – сказал тот и побежал во внутренние строения замка.

В это время, для выяснения обстоятельств к воротам подошло несколько императорских рыцарей. Они забрали пергамент у озадаченного кнехта и стали внимательно тот изучать.

– Да-а-а – протянул один из них – печать Генриха, но всё как-то странно, я-я-я ……

– Предупреждаю – вскричал прибывший рыцарь – император желает видеть Адельгейту немедленно, а нам ещё столько скакать!

Подошли какие то священники, они тоже стали внимательно изучать пергамент, вертеть его и так и этак и ….. были в полной растерянности.

Тут появилась Адельгейта. Она шла в торжественном и пышном наряде как и положено владычице Священной Римской империи. Её сопровождали не в меру дурашливые прислужницы (что довольно неприлично для них) и строгие кнехты-стражники (приставленные к ней совсем недавно).

Один Германский священник изучавший в это время пергамент, уставился на появившеюся Евпраксию.

– Но государыня, тут как-то непонятно, ведь император говорил, что он может только лично сам ….

– Разве вы не верите своему императору? – перебила его Евпраксия.

– Ва-ва-вашество – развёл руками священник. Ну как вы могли такое про меня подумать.

Один кнехт неуверенным движением выставил вперёд копьё преградив тем самым дорогу русской. Та брезгливо убрала его в сторону.

– Ты мешаешь пройти своей императрице? Я пожалуюсь Генриху и он вздёрнет тебя на ближайшем дереве как нашкодившего кота. Брысь!

– Да-да – бегавший за Адельгейтою кнехт семенил рядом с нею – того хочет сам император, так повинуемся же ему.

Рыцари прибывшие за Евпраксией почтенно поклонились ей и затем предоставили в распоряжение Дамы прекрасного арабского скакуна белой масти.

До сей поры охранявшие её кнехты (которые приставлены совсем недавно) усердно помогли своей императрице вскочить в седло.

– Государыня, мы не можем тебя покинуть. Так нам велел Генрих и поэтому мы проследуем с тобою – ласково воркуя говорили они Евпраксии, косясь на имперских рыцарей и кнехтов.

– Оставайтесь здесь – строго сказала императрица своим прислужницам – я скоро за вами вернусь.

– На кого ж ты нас покидаешь – запричитала было одна.

А плотный ряд прибывших рыцарей тем временем уже прикрыл Евпраксию от людей Генриха.

Вдруг священник, который так и не выпускал из рук послание и всё это время упорно изучавший его, помутнел от ужаса и досады.

– Лооожь! – протяжно заорал он. Держите их!

Взвизгнули вытащенные из ножен мечи, но было поздно.

Кнехты лично охранявшие Евпраксию, и тот, который бегал за нею, вскочили к рыцарям на конях, вторыми.

Русская поспешно удалялась с боевым сопровождением.

Часть рыцарей встали живой стеной на пути поздно чего-то сообразившей стражи замка. Поднялась суматоха и послышался душераздирающий женский визг.

Началась сеча. Люди Матильды могучим и жёстким напором обрушились на стражу. Стефан щадя своих противников, старался наносить им не смертельные удары, рядом с ним, как настоящий рыцарь отважно бился Летольд.

Воины Генриха не смогли оказать достойного сопротивления и были смяты. Рыцари Матильды огрызаясь мечами, вскочили на коней и помчались догонять удаляющихся товарищей.

Отряд Вельфа, в задачу которого входило прикрытие Адельгейты, с развевающимися штандартами, торопясь спешил на помощь. Он прикрыл собою отступающих.

Из Веронского замка высыпали было имперские рыцари дабы нагнать беглецов, но увидев ощетинившийся копьями отряд Вельфа, по какой то причине, принять бой не решились и скрылись за воротами.

Отважные рыцари благополучно сопроводили Евпраксию в Каноссу.

Стефан и Летольд прислушались к совету Матильды и решили тронуться в свой путь по весне, когда солнце прогреет своими лучами Италийскую землю. Наступившее Рождество Господа они отпраздновали с величайшим благоговением.

Тем временем, из далёкой Фландрии пришли запоздалые известия. Первое о смерти Роберта I Фриза и второе, что графом Фландрии теперь является его старший сын Роберт II Фландрский.

– Фриз был храбрым рыцарем – сказала по поводу этих сообщений Матильда. Он прославился как благочестивый паломник в Святую землю и ревностный защитник христианства. Будет ли сын достоин чести своего отца?

Дальнейшая судьба Евпраксии пока ещё была не ясна. Она просто оставалась в Каноссе. Поговаривали о намечавшемся весною церковном соборе. Русской было предложено отправить туда жалобу, дабы учёные мужи рассмотрев сие дело, дали добро на её развод с Генрихом, которого она желала. Здесь же в Каноссе, Евпраксия узнала печальную весть о смерти своего отца, короля Русов Всеволода I. Тогда русская целый день не выходила из своей комнаты. Люди слышали как она там молилась и пела какие то печальные песни на непонятном языке.

Иногда Каноссу навещал Конрад. Адельгейта искренне радовалась, что тот был коронован Италийским королём. Бывало они выезжали с сопровождением на конные прогулки, с ними был и Стефан, познакомившийся с Евпраксией поближе благодаря Матильде.

Герцог Вельф недолго ещё оставался в Каноссе. Не выдерживая постоянного однообразия, он, не смотря на холода выезжал вместе со своими рыцарями бродяжничать по землям маркграфини, не забывая впрочем иногда возвращаться назад.

Евпраксия, когда была на то возможность, с удовольствием общалась с норманским рыцарем, временно проживающим в замке на правах гостя. Прохладными зимними вечерами, она рассказывала ему то, что знала о своей далёкой Родине. Интересно было слушать о княгине Ольге отомстившей языческому племени за убийство своего мужа Игоря. О Владимире Красное Солнышко, крестившего Русь и женившегося на Византийской принцессе, о битвах Святослава-язычника с иудейскими ратями и его поражении от византийцев, когда Сам Господь Бог вступился за христиан и поразил армию гордого князя ….. Вечером Стефан слушал рассказы Евпраксии, а ночью его душили приступы страсти. Тогда он вскакивал с постели и горячо молился, но по возвращению ко сну, мысли о красоте женского тела, вновь вкрадывались в сознание.

А что если …. нет, нет, ведь она императрица, а впрочем рыцарского рода как и я. Стефан снова вскакивал с постели и силою молитв, с огромным усилием отгонял от себя мысли о возможной любви Евпраксии. На следующий день, повстречавшись с Дамою, рыцарь стеснялся и робел. Женщина конечно же догадывалась о его мыслях. Скромно улыбаясь своему собеседнику, она вгоняла его в краску.

Во время этого периода пребывания в Каноссе, рыцарь-норман очень много молился.

Пришло время Великого Поста, а с ним и прибавилось солнечного света и тепла.

В полном боевом рыцарском снаряжении, Стефан предстал перед Матильдой.

– Может отпразднуете у меня Пасху? – заботливо спросила маркграфиня.

– Нет почтенная сеньора, путь наш как ты знаешь весьма далёк. Мы отправляемся.

– Хорошо, и да пускай Пресвятая Богородица позаботится о вас. Я велю что бы собрали в путь провизию и дам двух проводников, которые будут с вами да самых Альп.

Стефан почтенно поклонился Даме и пошёл во двор. Вдруг он резко обернулся.

Матильда сидела на своём троне, справа от неё стоял с Библией Донизон, а слева юный оруженосец в чёрном плаще.

– Маркграфиня! …….. – взгляд Стефана был сильно напряжён. Было видно, что он хочет либо сказать, либо спросить нечто очень ВАЖНОЕ.

– Что рыцарь-норман?

Стефан медленно отвёл свой взор назад по направлению к выходу. Он вышел во двор.

Прощай милая Евпраксия. Что же ждёт тебя впереди? Судьба преподнесла тебе жестокие испытания, но ты не сломившись прошла через них. В памяти Сицилийского рыцаря ты навсегда останешься как милая и хорошая девушка, которую он никогда, никогда не позабудет. Может быть им суждено ещё встретиться? Как знать.

На следующий день, помолившись Богу, спутники пришпорили коней и тронулись в путь.

Глава IV

ROMANESQUE

Могущество весны уже сильно давало о себе знать, когда спутники сопровождаемые сосредоточенными, но при этом весьма учтивыми проводниками достигли Западных Альп. Люди Матильды подробно пояснили Стефану как проехать через горы.

– Преодолев перевал – говорил один из них – вы окажитесь совсем недалеко от Бриансона и Гренобля. Ну а там уже сеньор-рыцарь решать вам, куда и по какой дороге вы отправитесь.

Провожатые попрощались со странниками и повернули назад.

Что ж, в путь! Стефан и Летольд были немало удивлены величественным и суровым Альпийским горам через которые пролегала их дорога.

– Видать на далёких и высочайших вершинах снег остаётся лежать даже в самое тёплое лето – говорил Летольд. Посмотрите на небо сеньор, посмотрите!

Прямо над странниками парил огромный орёл. Гигантская птица летела в одном направлении вместе с рыцарем и оруженосцем. Неповторимость и красота полёта гордой птицы были очевидны.

– Хэй-о-о-о! Наш новоявленный небесный друг, ты с нами в Нормандию или как? – крикнул Стефан.

Птица летела ещё некоторое время вместе со спутниками, затем она сделала в небе прощальный круг и направилась в сторону одной видневшийся рядом высокой горы. Она летела к вершине.

Вскоре перевал был позади.

О мой любезный читатель! Спутники находятся в пути и в дороге пока ещё ничего не случилось. Мне кажется будет несправедливо с моей стороны, не познакомить тебя в коротком рассказе с историей дивной и замечательной страны, через которую держат свой путь в Северное княжество норманнов странствующий рыцарь и его верный оруженосец. Итак, смиренно по молясь Богу, я начну.

Ещё в стародавние допотопные времена, на территории Франкии обитали дикие человеческие племена. Какие они были из себя и чем промышляли один лишь Господь Бог ведает. Наверное из-за своей дикости, они были несколько необычайны на вид и соблазняемые демонами, поклонялись Сатане. Различные народности бродили тогда по Европе и переселяясь из одного места в другое, приносили осёдлым жителям известные им усовершенствования по обработке земли и новые виды вооружения. Так совершенствовалось человечество. Названия всех этих кочевавших по территории нынешней Франкии племён, истории остались неизвестными. Но вот, откуда то с Востока по направлению на Запад двинулись сильные и смелые кельтские племена. Они с VI века до Рождества Спасителя, обосновываются между Рейном и Марной. С этой территории, кельты впитывая на своём пути в единое целое различные местные племена, отправились расселяться по всей территории нынешней Франкии. Поселения основанные отважными и умелыми кельтами-варварами, стали прообразом будущего государства. Этот народ умел лихо скакать на конях и исскустно обрабатывать железо, кроме того, они были весьма умелыми ремесленниками и земледельцами. Кельтские женщины и девушки славились красотою, статностью и высоким ростом. На своих прекрасных головах, они носили длинные волосы сложным образом заплетавшиеся и завивавшиеся. Не прочь красавицы были нацепить на себя одну другую симпатичную побрякушку, дабы выглядеть ещё ярче и привлекательнее в глазах сильного пола. Женщины в кельтском обществе обладали большими правами и свободами.

Около 386 г. до Рождества Христова кельтские племена достигли Италийской земли и атаковали Рим. После продолжительной осады город сдался, а победителям была выплачена огромная дань. Однако кельты не смогли утвердить свои завоевания в Италии, их продвижение на юг было остановлено Римлянами и этрусками. Боевая активность пришельцев пошла на убыль, а вскоре они и вовсе утратили в этом регионе свою всякую значимость. Galli (галлы) – нарекли их Римляне.

В III веке до нашей эры, галлы вздумали ринуться на Восток. Пройдя по долине Дуная, они в 279 г. до н. э. разграбили Дельфы, в 278 г. до н. э. пересекли Босфор и тогда же основали Галатское государство. В общем воинственность и страсть к дальним путешествиям, видны на лицо. Однако не смотря на всё вышесказанное, галлам не удалось создать в Европе мощного централизованного государства. Их племена были разобщены, не имели единого государя и как мне кажется частенько враждовали между собою.

Галлы были дикими язычниками, а жрецы у них назывались друидами. Изуверские убийства людей ради жертвоприношения, магия, предрассудки и тёмная варварская мистика. Вот какая «духовная» жизнь сопровождала кельтов-галлов на всём прохождении их исторического пути по земле Франкии. Галлы были неграмотны и не имели своей письменности. Определённые записи оставшиеся после них, написаны на греческом языке и сами по себе довольно редки.

Но…. мой любезный читатель, зная твою ревность о вере во Христа Спасителя, я прошу тебя не вдаваться в крайность через чур осуждая диких кельтов-язычников. Ведь они всё же наши далёкие предки, а пророчеству о просвещении варваров суждено сбыться только лишь после Рождества Спасителя.

В 120 году до Р. Х. Германские племена кимвров и тевтонов пересекли границу по Майну и атаковали кельтов. В результате последние были сильно потеснены со своих восточных территорий и им пришлось смириться с существованием новоявленных грозных соседей. Где-то в это время начинается утверждение Рима на территории Галлии. Сначала Римляне укрепились в южной прибрежной полосе дабы соединить Италию с Испанией. Провинция – назвали они захваченную землю. В 58 – 50 годах до н. э. легионы Юлия Цезаря завоевали полностью всю Галлию. Начался период романизации местных племён. Шли века, и Галлия шла через них в союзе с Римом. Вот уже и равноапостольный Константин низложив идолов, сделал Христианскую Веру официальной религией Римской Империи. Вот уж и обрела в Иерусалиме равноапостольная Елена (мать Константина Великого) Честной и Животворящий Крест Господень ……

В V веке нашей эры на территории Галлии стали утверждаться различные воинственные германские племена. Из них наиболее могущественным и удачливым в боях оказывается храброе племя франков. Оно подчинило себе все остальные вторгшиеся в Галлию племена и в 486 г., храбрый предводитель франков Хлодвиг принимает Святое Крещение и коронуется в Реймсе королевскою короною. Образуется мощное Франкское государство. После смерти Хлодвига Франкия была поделена между королевскими сыновьями. Склоки и несогласованность между враждующими родственниками, приводят к ослаблению государства. Дряхлеющая династия в 639 году фактически утрачивает всё своё могущество однако королевская власть Меровингов формально во Франкии всё ещё признаётся. Последним правителем из династии Хлодвига (Меровингов), считается Хильдерик III (правил с 743 по 751 год и умер в 754 г.). В 751 году трон королевства франков занимает энергичный и сильный духом Пипин Короткий. Именно он является основателем династии Каролингов (к которой и принадлежит Карл Великий). За время своего правления, Пипин Короткий проявит себя как ревностный христианин. Король скончался в 768 году, а вскоре один из его сыновей – Карл, добьётся для Франкии величайшего могущества. Его назовут Карлом Великим. Это было время расцвета государства, могущество его было колоссальным. В Империю Франков вошла тогда почти что вся Европа, а вдоль Пиренеев Карл создал Испанскую Марку сдерживающую натиск мусульман из Испании. Расцвет христианского могущества империи Франков!

Карл Великий отошёл в мир иной и …… уже его внуки устроили между собою борьбу за Великое наследство. Борьба естественно привела к ослаблению империи и в 843 году эти три внука подписали знаменитый Верденский договор о разделе Империи. В итоге она раскололась на три самостоятельные части. Святый и Правый; сойдутся ли когда ни будь эти части опять в единое целое?

Франкская династия Каролингов исчерпала себя в конце 10 века и Гуго Капет, основатель династии правящей в Иль-де-Франс в настоящее время, официально становится Французским королём, при этом действительная власть династии Капетингов не распространилась на всю территорию Франкии. Могущественные сеньоры закованные в броню и окружённые многочисленными рыцарскими отрядами, признавали власть правящих ранее Капетингов лишь духовно, как помазанников Божиих. Вроде бы как короли «равные среди равных». Точно так же протекает сейчас правление здравствующего Филиппа I. Но ещё свежи предания о Карле Великом и единой могучей монархии, странствующие трубадуры переходя из одного поселения в другое, нет нет да напомнят людям о «милой Франции». Иль-де-Франс – вот наследственный феод династии Капетингов.

Однако, вот что о любезный читатель. Французское королевство всё-таки существует. Ведь какой никакой, но всё же есть король!

Спутники проехали через Бриансон о котором упоминал один из проводников, а вот и Гренобль – довольно таки уютный из себя город лежащий на слиянии двух рек.

Денёк задался на славу, было солнечно, редкие белые облака медленно проплывали над горами окружающими город со всех сторон. Стефан первым делом разузнал у проходившего мимо какого то ремесленника, где находится близлежащая церковь. Ведь идёт Великий Пост, а скоро и сама Пасха! Вскоре церковь была найдена и в ней спутники смиренно помолились Господу.

Стефан вышел на улицу первым. Посмотрев на небо, он глубоко вздохнул, затем перекрестился и о чём-то задумался. Вот из церкви вышел Летольд.

– А что друг, я думаю мы не будем надолго задерживаться в этом славном городе. Сейчас мы отправимся на местный рынок где запасемся какой ни будь провизией и немедленно трогаемся в путь.

– Хорошо мой сеньор.

Оказавшись на местном рынке, спутники прикупили нехитрой еды и собрались уже было оседлать коней, как вдруг к ним подошёл какой то человек невысокого роста и довольно таки полноватый.

– Милостивые сеньоры, меня зовут Жак – представился он.

– И что же тебе нужно почтенный Жак? – Стефан оседлал Левиза.

– Милостивые сеньоры меня зовут Жак, а моего друга Кретьен. Скоро грядёт Святая Пасха и мы направляемся в Ле-Пюи дабы отвезти туда отличное вино настоянное на грецких орехах а также немного сукна и шерсти. Милостивые сеньоры, если вам по пути с нами, то я прошу вас присоединиться к нашему скромному обозу.

Пока Жак говорил, он энергично размахивал правой рукой, указывая ею на две довольно крепкие нагруженные повозки стоящие чуть поодаль и на каких то людей околачивающихся около искомых и на вид не внушающих доверия.

– Жак, мы направляемся в Нормандию, нам с тобою не по пути – Стефан пришпорил коня, а за ним двинулся и Летольд.

– Подождите, подождите о сеньор! – Жак засеменил следом – дорога через Ле-Пюи это лучший путь в Нормандию! Поверьте мне, ибо я знаю дороги Франкии весьма хорошо. Милостивый сеньор, я обеспечу вас провизией и денье. Вы человек меча, а я мирный обыватель, не откажите мне сеньор, я нуждаюсь в вас!

Жак остановился и с большим сожалением смотрел вслед удаляющимся всадникам.

– Кажется последние слова этого самого Жака были весьма искренними, сдаётся он и впрямь нуждается в нашей помощи. Как ты Летольд?

– Ох не доверяю я этим торговцам, среди них столько плутов и обманщиков – недоверчиво отвечал оруженосец. Однако мой сеньор, если человеку нужна помощь, почему бы ему и не помочь? Тем более он говорит, что хорошо знает дороги Франкии. Он может быть нам полезен.

Спутники натянули поводья и рыцарь громко позвал Жака.

– Слава тебе Пречистая Дева, слава тебе! – торговец подбежал к странникам. Извольте же проследовать за мною к повозкам и я угощу вас там отменным вином.

Спутники проследовали к повозкам возле которых стояло четверо каких то людей.

– Это Кретьен, мой верный соратник. Мы делим с ним поровну все трудности и невзгоды – представил Жак своего мрачного на вид друга. А этих людей мы наняли для сопровождения – указал он на остальных.

«Остальные» туповато смотрели на рыцаря. Заросшие волосами и в грязных длинных рубахах, они выглядели как настоящие разбойники.

Эти то уж точно бродяги без роду и племени – заметил про себя Стефан.

Тем временем, Жак радостный оттого, что повозки будут сопровождаться людьми меча, от всей души угостил рыцаря и оруженосца вкусной едой.

Через некоторое время тягловые лошади потянули за собою громко скрипящие тяжёлые повозки за ворота города. Торговый обоз сопровождаемый странниками, довольно скоро добрался до Валанса. У моста через реку Рона, Жак дабы получить разрешение проехать по мосту, поторговавшись заплатил налог….. и вот прекрасная река осталась позади.

– Здесь в этих краях, милостивый сеньор, я родился – с блаженным выражением лица сообщил Жак скачущему рядом с его повозкой рыцарю.

– Да, удивительные здесь места – Стефан с интересом озирался в округ. А откуда родом твой друг Кретьен?

– Он из Гренобля сеньор. Да, мой соратник неразговорчив и всё время пребывает в мрачном состоянии – продолжал Жак – но поверьте мне, это всё из-за трудностей и опасностей постоянно поджидающих нас в пути. Ведь мы лёгкая добыча для грабителей. Даже сеньоры владельцы замков не прочь взять с нас не только плату за проезд по их территории, но и частенько соблазняются вообще забрать у нас весь товар. Здесь совсем недалеко находится небольшое владение Кантена. Как-то напав, он забрал у нас весь товар, правда оставив нам лошадей и повозки. Мы с плачем возвратились в Гренобль. Я уж было хотел дать зарок вообще забросить торговлю, но…. сеньор.

Не смотря на рассказ о своей нелёгкой доле у Жака вдруг заблестел в глазах озорной огонёк.

– Восток, вот о чём я мечтаю. Привозить товары из далёкого Востока; утончённые ткани, персидские ковры, жемчуг, драгоценные камни, благовония Аравии и Палестины.

Жак как-то странно заулыбался.

– А не думаешь ли ты о том, что путешествовать по землям о которых ты говоришь, будет ещё опаснее – спросил своего собеседника Стефан.

– Если я вырвусь на Восток, уповаю что буду не один, а в сопровождении добропорядочных и отважных товарищей. Сейчас после Пасхи должна быть хорошая торговля – спустился на землю Жак. Надеемся что нам удастся продать товар с выгодой.

Рыцарь хотел что-то сказать своему собеседнику но … промолчал.

Спутники продолжали путь некоторое время молча. Тяжко поскрипывали нагруженные телеги. Нанятые бродяги шли позади обоза, за ними о чём-то задумавшись передвигался на Левизе Летольд.

– Вообще то сеньор, я хочу вам сказать – заговорил вновь Жак – что в этих краях в последнее время стали твориться странные вещи.

– Какие же?

– Лес Проклятых. Говорят там опять появилась нечистая сила. Это мрачное место находится совсем недалеко от нас и расположено оно рядом с владением почтенного сеньора Жоффруа.

– Расскажи мне что ты знаешь об этом лесе – попросил рыцарь.

– Это ужасно сеньор! Вначале стали пропадать крестьяне забредавшие туда за дровами и травой. Один крестьянин умудрившийся убежать из дьявольского леса, клялся и божился что видел там огров и безобразных карликов. Говорят он сошёл с ума. Затем по местным селениям поползли слухи что вновь появились драки. Тёмными ночами, проходя сквозь закрытые двери, эти пакостные создания стали проникать в жилища людей и похищать невинных младенцев. Как правило драки забирают их с собою, но иногда бросают детей посреди деревни. Пресвятая Дева храни нас от этой напасти! Жак перекрестился. Ещё люди говорят, что в том лесу находится вход в Царство Мёртвых. Священники вторично предали поганое место проклятию. Ещё в этих краях одним летом позже, поселился святой отшельник прославившийся в округе великими познаниями древних тайн. Раньше иногда он выходил в селения и проповедовал Слово Божие, ну а потом почему то перестал появляться на людях. Однажды я навестил святого отшельника, воистину благодать Господа пребывает с ним. Ох неисповедимы пути наши милостивый сеньор. Ещё в этих краях недавно появился таинственный Чёрный рыцарь. Где он живёт и кто он такой, никому ничего неизвестно. Он рыщет по местным дорогам и если ему на пути попадается какой ни будь вооружённый рыцарский отряд, этот самый чёрный незнакомец вынуждает рыцарей завязать с ним бой и всегда выходит победителем. Весьма, весьма странный этот самый Чёрный рыцарь. Поговаривают что он как-то связан с Лесом Проклятых. Кстати у сеньора Жоффруа ……