Проклятые земли. Левиафан. Книга 4

Он поднял глаза, поймал взгляд Аудуна, зацепился за него и улыбка тут же покинула молодое лицо. Воин почувствовал, что в парне шевельнулась сила, мощная, глубокая, еще далеко не в полной мере контролируемая им самим. Лейв действительно был шаманом, таких нордманы звали эрилями. И знаний его оказалось достаточно, чтобы понять – перед ним не человек.

– Кто ты? – медленно произнес он, не отрываясь от глаз Аудуна. В его взгляде смешались восторг и страх, причем второй парень честно силился превозмочь. Но не получалось. – Ты ведь не человек. Больше, чем человек. Но… кто?

– Слушай, – Аудун на мгновение зажмурил глаза и потер переносицу, размышляя о том, что, возможно, парня придется убить. – Давай я не буду отвечать на этот вопрос, а ты не будешь его больше задавать. Никогда и никому, идет? Тем более, что вряд ли мы еще когда-нибудь увидимся.

– Я не знаю, кто ты, – Лейв будто бы не услышал его слов. Он не моргал и даже, кажется, не дышал. – Но я видел тебя. В своих странствиях по океану вюрда. Ты пришел, чтобы изменить этот мир, ты…

– Парень, рад был познакомиться, но теперь – прощай, – Аудун отвернулся. Теперь все ясно, подумал он, наверное – местный дурачок. Тогда пусть живет, все равно ему никто не поверит.

– … ты пришел сюда, преследуя своего врага, – продолжал Лейв и эти слова заставили Аудуна вновь повернуться к эрилю. Воин больше не улыбался, его желваки напряглись. – Но ты потерял его след. Ты идешь за ним, потому что он обещал…

– Откуда ты это знаешь? – взревел Аудун. Он подскочил к Лейву и схватил его за плечи, поднял над землей, пронес несколько шагов и прижал спиной к высохшему дубу. – Никто здесь не может знать об этом! Откуда?!

– Я видел это! – прокричал в ответ Лейв. Удивительно, но страх исчез из его глаз. В них все ярче разгоралось новое чувство и оно еще меньше понравилось Аудуну. Названия у этого чувства не было, зато было название тем, кто жил этим чувством. Их называли фанатиками. – Видел в изменчивых потоках вюрда! Много лет назад!

Аудун медленно опустил эриля на землю. Внимательно посмотрел на него. Волна ярости, порожденная непониманием, быстро опадала. Аудун ненавидел сталкиваться с тем, чего не понимал или о чем ничего не знал. В последнее время это происходило настолько редко, что он совсем позабыл – даже для него в этом мире остается немало загадок.

– Так ты эриль? – сурово спросил он.

– Эриль, – кивнул Лейв, не отводя своих льдисто-прозрачных глаз. Такие глаза могли быть только у истинного нордмана.

– Шаман стало быть? – спросил Аудун, уже мягче. – Рунный шаман, как здесь говорят.

– Можно и так сказать, – Лейв пожал плечами, все еще неотрывно глядя в глаза воина, который был больше, чем человек.– В Вестфольде говорят иначе. Здесь говорят – читающий вюрд.

– Вюрд – судьба? – уточнил Аудун.

– В одном из аспектов, – вновь пожал плечами Лейв. Он тоже позволил себе расслабиться и бочком медленно покинул узкое пространство между дубом и могучей грудью Аудуна.

– Раз знаешь, зачем я пришел, то можешь мне помочь? – невозмутимо полюбопытствовал Аудун. Он не просил помощи, его тон подразумевал иное – он говорил о том, что может позволить эрилю помочь себе.

Оказавшись в землях нордманов, Аудун потерял часть своих сил и уже не мог с легкостью читать людей. В принципе, это не было проблемой, он неплохо обходился без своих особых способностей и пары фраз ему обычно было достаточно, чтобы узнать о человеке все необходимое. Вот только Лейва он пока не понимал, точнее – понимал не до конца. Зато уже не сомневался, что парню можно доверять.

– Это будет честь для меня, – эриль уважительно склонил голову. – Более того, я прошу разрешить мне разделить с тобой твой путь.

– Не думаю, что он будет простым, – хмыкнул воин, прищурив глаза. – Я уже давно иду за своим врагом и тут каждый шаг сопряжен с риском. А для смертного этот риск и вовсе неподъемен.

– Я сдюжу, – пообещал Лейв, тоже дернув уголками губ в подобии улыбки. – Если позволишь.

– Как хочешь, – развел руками Аудун. Он внезапно понял, насколько это большая удача в его положении – найти столь сильного шамана. – Так ты можешь сказать, где мой враг?

– Думаю, я здесь в том числе для этого, – проговорил эриль с двусмысленной улыбкой, подтекста которой воин не понял. – Пути вюрда неисповедимы.

– Однако ж, ты их упорно исповедуешь, – непроизвольно у Аудуна вырвался смешок, навеянной удивительной близкой аналогией. – Ну да ладно, что тебе нужно, шаман? Его вещь?

– Именно, – кивнул эриль. – Но, полагаю, ее у тебя нет.

– Нет, – согласился воин. – Но есть кое-что получше. Его образ. Долгое время подпитываемый моим гневом, а потому столь яркий, что станет маяком лучше всякой вещи.

Лейв не ответил. Он коротко кивнул и, подобрав один из бесхозных клинков, стал чертить на земле руны, раз за разом останавливаясь и задирая голову к небу. Что-то подсчитывал, прикидывал (губы его при этом беззвучно шевелились), затем снова возвращал взгляд к земле и, щурясь в свете костра, выводил острием клинка идеально ровные узоры тайных ставов.

Аудун отошел, чтобы не мешать эрилю и посмотрел вверх. Небо над островом оказалось неожиданно чистым, хотя везде вокруг его затягивали темные низкие тучи. Воина это не удивило. Удивило его то, насколько судьба оказалась благосклонна к нему. Но лишь подумав об этом, Аудун поспешил перевести мысль в другое русло.

Он посмотрел на трупы берсерков, сосредоточившись на том, что с ними тоже нужно что-то делать. Они хоть и выбрали не тот путь, все же оставались воинами и теперь их судьбы уже не во власти живых. Посему – справедливо и тела отдать на суд их богов. Но как? Сжечь или похоронить? Ведь нордманы делали и так и так, в зависимости от того, кому служил человек при жизни, – асам или ванам. Потом Аудун понял, что это глупый вопрос. Берсерски посвящали свои жизни Всеотцу. Значит – сжечь.

Лейв тем временем уже закончил, нарисовав на земле идеальный круг и вписав в него с десяток рунических символов. А в самом центре круга Аудун разобрал трискель и довольно странный гальдрамюнд, каких ему раньше видеть не доводилось. Эриль сделал все быстро и четко, явно был мастером своего ремесла, несмотря на очевидную юность.

Парню не пришлось ничего объяснять, Аудун видел массу подобных ритуалов. Они вошли в круг и воин протянул шаману обе руки, закатав рукава до локтей. Эриль сделал то же самое и они схватились за предплечья друг друга.

Лейв прикрыл глаза и сосредоточенно забубнел. Интересно, подумал Аудун, а он понимает, что слова эти едва ли что-то значат и произносятся лишь с целью повышения концентрации? Может и понимает, но пока не хватает опыта делать все, что нужно, без слов.

Он ощутил легкое покалывание в районе предплечий, потом что-то коснулось его сознания, едва уловимое движение чужой мысли, но этого было достаточно. Аудун не рискнул открыть эрилю свой разум, он просто восстановил в сознании образ своего врага так ярко и четко, что аж похолодел от вмиг пробудившегося гнева. Эриль это почувствовал и даже слегка дернулся, коснувшись столь мощного несдерживаемого чувства.

В отличие от шамана Аудун не закрывал глаза, за свою долгую жизнь он овладел собственным сознанием на таком уровне, что доступен совсем немногим. Вообще, он и сам мог бы провернуть нечто подобное, причем в разы быстрее, но, последовав за своим врагом сюда, он отчего-то утратил некоторые из своих способностей. Это как потерять в бою правую руку, будучи обоеруким бойцом, – умение осталось при тебе, ты отлично знаешь, как выполнять мельницу и другие приемы с клинками в обеих руках, вот только второй меч взять физически не можешь.

Он увидел, как руны в кругу и гальдрамюнд в центре замерцали синеватым пламенем. Колдовской огонь не горел, скорее едва теплился, шаман не вливал в символы слишком много энергии, для ритуала этого не требовалось.

– Вижу, – наконец проговорил он, не открывая глаз. Голос его был сухим и хриплым, из него будто выпили всю жизнь. – Он далеко на западе, по ту сторону Южного моря.

Лейв сглотнул. Толи оказался недостаточно силен, толи определенные ритуалы давались ему с трудом. Тут же Аудун подумал, что возможна и третья причина, которая его совсем не устраивала. Этой причиной мог быть тот факт, что его враг, оказавшись здесь, не растерял свои силы, как он сам. Да и плевать, тут же одернул себя Аудун, все равно найду и уничтожу!

– Он не знает, что ты идешь следом, – продолжил Лейв. Его лоб покрылся испариной, и виной тому был вовсе не жар от костра. – Не могу понять, он вообще не думает о тебе, будто не знает тебя. Но за ним… За ним целый народ.

– Какой еще народ? – не выдержал Аудун, хотя знал, что сейчас Лейвом владеет не тот транс, в котором шаман может адекватно общаться.

– Народ великих воинов, – эриль будто услышал его вопрос. – И король этого народа тоже стоит за его спиной. Король и войско его. Тебе не одолеть своего врага в одиночку, он часть их и они будут биться за него с кем угодно. Ох! – брови шамана подлетели вверх, будто он хотел широко открыть глаза, но веки его не дрогнули. – Их король… и другой, колдун… они… они!

Он издал резкий булькающий звук и обессилено свалился на руки Аудуна, который подхватил вмиг ослабевшее тело шамана и аккуратно уложил его на землю.

Лейв разлепил веки и в первое мгновение на месте его зрачков Аудун видел лишь подернутые кровавой сеткой белки. Потом зрачки шамана заняли свое естественное положение, он моргнул и сел. Капли пота высыхали на его лбу, кожа, во время ритуала принявшая оттенок серого пергамента, возвращала себе нормальный тон. Жизнь вновь наполняла молодое тело.

– А теперь поясни, – Аудун сел напротив шамана на корточки, только сейчас заметив у того на плаще латунную фибулу в форме трискеля.

– Да я вроде все сказал, – Лейв повел плечами, будто разминая их. – Враг твой о тебе ничего не знает, будто забыл. Живет другой жизнью, стал другим человеком. Частью этого северного народа. Народ тот похож на народ нордманов – столь же могуч и воинственен. И отчего-то они все с ним, я видел образ, будто они как единая стена, монолит. Чтобы свалить одного – нужно свалить всю стену.

– А что за король там? – Аудун еще не совсем понимал в чем дело, но уже начал прикидывать в голове дальнейший план действий.

– Вождь их, сильный очень, – Лейв поджал губы и посмотрел в огонь. – отчего-то и он вместе с твоим врагом, доверяет ему. Придешь туда в одиночку – одолеют тебя, каким бы сильным ты не был. И подобраться не получится, у них тоже колдуны есть.

– Посильней тебя? – с вызовом спросил Аудун. Он не хотел задеть чувства эриля, но тому нужен был стимул, быть может, шаман сумеет припомнить что-то еще из своего видения.

– Один точно, – Лейв неожиданно перевел взгляд на Аудуна. – Он даже тебя посильней. Не сочти за дерзость.

– Не сочту, – хмыкнул Аудун, поднимаясь. – Я все понял. Как этот пес заручился такой поддержкой – будем разбираться на месте. Сначала нужно до него добраться. Целый народ, говоришь, за ним? И король?

– Верно, – эриль покачал головой. – Большая сила, слишком большая…

– Сожжем их, – Аудун внезапно перевел тему, ткнув пальцем в ближайшего берсерка. Как обычно, чтобы принять окончательное решение, ему нужно было отвлечься.– Но потребуется костер побольше.

Он пошарил взглядом вокруг и уверенно двинулся к тропинке, что уводила к песчаной бухте. Благо, в древесине на острове недостатка не было.

– Чтоб врата в Вальхаллу оставались для них навечно закрыты! – сплюнул эриль и пошел вслед за Аудуном.

– Думаю, их с нетерпеньем ждут в другом месте, – хмыкнул воин, который уже точно знал, что ему делать дальше. – Я бы назвал это иначе, но вы зовете Хельхеймом.

– А ты бы как назвал? – заинтересовано спросил Лейв.

– Ты не поймешь, – буркнул Аудун. – Я бы назвал это полной задницей.

Глава 3. Тебя ждут в Вальхалле

Костер для берсерков они сложили добрый. Побросали тела в пламя вместе с одеждой и оружием, как было принято у нордманов. Стоять рядом и вкушать запах горящей плоти не стали, поспешили к гавани.

Гуннар, как и обещал, лодку не тронул.

В непроницаемом полумраке два силуэта сели в скрипнувшую под их весом посудину, оттолкнулись веслами от берега. Двинулись напрямик к пристани Хортена. Был бы снеккар, можно было бы и напрямую до Осгордстранна дойти, подумал Аудун.

Лодка оказалась довольно широкой, так что они с Лейвом взяли на себя по веслу. Гребли на удивление слаженно, хотя Аудун, у которого в этом деле был немалый опыт, даже и предположить не мог, что эриль владеет гребной техникой. В юном теле таилась недюжинная сила, несмотря на то, что в габаритах Лейв серьезно уступал большинству нордманов. Однако ж он был сыном своего народа, со всеми, как говорится, вытекающими.

– А Гуннара ты знаешь? – в два выдоха спросил Аудун, налегая на весло.

– Ульфхеднара? – переспросил шаман. – Нет. Нас отдельно привезли.

– Было в нем что-то, – пояснил воин, поймав вопрошающий взгляд эриля. – Не солгал, похоже, беловолосый. Как и я он, не отсюда.

– Тут сказать ничего не могу, – Лейв попытался пожать плечами, не отрываясь от весла. Вышло невразумительно. – Но можешь не сомневаться, мы его еще увидим.

– Откуда знаешь? – Аудун недоверчиво взглянул на рунического шамана. – Ты ж вроде больше не колдовал при мне.

– Не колдовал, – согласился Лейв. – Просто чувствую, знаю. Бывает у меня такое.

– Такое, – сказал Аудун с нажимом. – У всех бывает.

Они бы посмеялись, если бы не были заняты греблей. Но лодка летела вперед, точно подгоняемая владычицей Ран, и до берега оставалось меньше хальфвара. В столь поздний час городская пристань пустовала. Два кнорра, что он видел днем, остались на своих местах, а вот снеккар куда-то делся. Зато рыбацких лодок прибавилось, потому как к вечеру рыбаки, что ходили на север за хортенский мыс, возвращались домой, к семьям.

В хортенской корчме, что обнаружилась прямо за пристанью, Аудун снял две комнаты, но прежде, чем отправиться на боковую, пригласил Лейва за один из дубовых столов, массивные доски которого насквозь пропитались медом, блевотиной и другими продуктами людской жизнедеятельности, по большей части – еще менее приятными к узнаванию. Воин прикинул, что раз уж эриль увязался за ним, стоит хоть немного разузнать о юном шамане, а пара кружек меда в этом деле точно не повредит.

Они сели в дальнем углу большого квадратного зала с арочными перекрытиями, недалеко от металлической жаровни, что давала черного удушливого дыма не меньше, чем тусклого желтого света. Но была уже поздняя ночь и посетителей корчмы, обедневших на пару бронзовых брактеатов, подобные мелочи уже мало волновали, тогда как корчмарские служанки, толстые и неказистые бабы в летах, казались неизмеримо краше, чем минувшим вечером, что тоже шло в плюс корчмарю.

– Пусть стезя наша полна будет славы! – провозгласил Лейв, поднимая здоровенную деревянную кружку (а иных в корчме и не было, ну не пили нордманы из малой тары). – Скьель!

– Скьель! – поддакнул Аудун, улыбнувшись. Вокруг царил веселый гвалт и шум, посреди которого он чувствовал себя довольно сносно, почти как дома. Он давно уже не посещал таких мест и воспоминания о далекой юности нахлынули штормовой волной, вмиг разметавший все тревоги и сомнения.

– Кстати, я надеюсь, что ты все же поделишься со мной своими мыслями насчет этой самой стези, – заявил эриль, в два огромных глотка осушив кружку и смачно после сего действа рыгнув. Пил он как нордман, не отнять. – Я имею ввиду…

– Я понял, что ты имеешь ввиду, – перебил его Аудун, у которого имелись собственные вопросы. – Обязательно, но позже. Скажи-ка лучше, ты ведь эриль Хортена?

– Верно, – кивнул Лейв, потом окрикнул одну из служанок-трэллов и, когда та обратила на него внимание, поднял над головой кружку, перевернув ее вверх дном. Из кружки выпало пару капель меда, знак получился недвусмысленный. – Как понял?

– Никак, – хмыкнул Аудун. – Иногда можно не думать, а просто слушать. О тебе до Тёнсберга слухи доходят. Слишком молод ты для эриля, но у годи Хортена, как я понял, не было выбора.

– Помер старший эриль, – пожал плечами парень. Осоловелый взгляд подернулся пеленой инстинктивной грусти. – Учитель мой, хороший был человек, мудрец великий. Но время его пришло, и отправился он сквозь Железный лес.

– Учитель твой меня мало интересует, – довольно резко ответил воин. – А вот ты, несмотря на младость свою, не дурак и не слабак. В этом я и сам убедился уже. Да только как же берсерки тебя спеленали? А главное – по что?

– А так, Хель их забери, и спеленали! – злобно гаркнул Лейв, принимая у служанки две кружки меда. Грусть мгновенно улетучилась из его прозрачных, едва синеватых глаз. – Ага, погоди. Так ведь Хель их и забрала, видать! Хах!

– Ближе к сути, – с натянутой улыбкой проговорил Аудун, ударяя свою кружку о поднятую кружку шамана.

– Отказался я им настои целебные делать, вот почто, – Лейв внезапно посерьезнел. Мед был хороши несмотря на то, что эриль жадно поглощал принесенную к питью баранину и хлеб, пьянел он быстро. А еще, надо думать, сказалось пребывание в плену. – Они пригрозили, тогда я их послал далеко и надолго, пообещав проклятие навести. Надо было, кстати! Псы эти не рискнули ко мне в открытую лезть, но ночью трое пробрались в мой дом, что на краю Хортена стоял и взяли меня. С амулетом тем были, а я ведь не знал, даже клинка не схватил, когда они в окна щеманулись. Голыми руками на них полез, на колдовство в расчете. А оно вон как вышло!

– А что с домом? – уточнил Аудун, не имевший привычки упускать детали. Хотя переспрашивал он редко, обычно довольно быстро сам приходил к нужным выводам и находил верный ответ.

– А? – Лейв оторвался от смачного куска баранины и посмотрел на собеседника блуждающим взглядом.

– Ты сказал, дом «стоял», а не «стоит» на краю города, – пояснил воин. – Сожгли что ль?

– Ага, – кивнул Лейв с набитым ртом, потом натужно проглотил мясо. – Это ж отступники, но слову годи – вне закона. Для них, псов войны, ничего святого нет. А еще берсерки! Да сам Всеотец от них сразу отрекся, будь уверен!

– Буду, – пообещал Аудун и опрокинул в горло кружку меда.

– Ну а теперь насчет моего вопроса, – Лейв хоть и захмелел мальца, а все ж не спешил расставаться с трезвым рассудком. – План то у нас какой?

– Помнишь, что ты мне сказал? – спросил в ответ воин. – Почему я не смогу одолеть своего врага в одиночку?

– Потому что с ним король и войско! – процитировал шаман собственные слова. Кажется, он сам был искренне удивлен тому, что так легко и точно сумел их воспроизвести.

– Значит, мне нужен свой король и свое войско, – без тени улыбки констатировал Аудун. Мгновение Лейв молча смотрел на него, потому хотел уже разразиться дичайшим смехом, но в последнее мгновение что-то остановило его. Вполне возможно – взгляд Аудуна. Взгляд человека, который не остановится ни перед чем, пока не получит желаемое.

– Это ведь не шутка, – сглотнул Лейв. Не от испуга, отнюдь. Скорее от осознания невероятности слов, произнесенных его собеседником.

– Не шутка, – кивнул Аудун, явно наслаждаясь произведенным эффектом. Затем он перевел взгляд с эриля на кого-то позади. Сощурился, присматриваясь. Потом глаза его округлились, а губы разошлись в непроизвольной улыбке. Как показалось шаману – плотоядной, хищнической.

– И знаешь, что, – продолжил воин, едва не лучась от восторга, внезапно осенившего его лицо. – Нам даже не придется никуда идти, чтобы начать осуществление этого нехитрого плана.

– Я не… – эриль хотел что-то сказать, но Аудун тут же его перебил.

– Я ведь не путаю? – спросил он тихо, придвинувшись к Лейву и указывая глазами ему за спину. – Это один из хускарлов Эйрика Агнарсона?

– И не просто хускарл, – в тон ему, едва ли не шепотом, ответил эриль, обернувшись и без труда узнав воина, о котором говорил Аудун. – Это его знаменосец! Ингвар Неистовый, Сокол Вестфольда, лучший воин…

Аудун уже не слушал. Он поднялся, оправил льняную рубаху (верхняя шерстяная лежала рядом на лавке, потому как, хотя на улице выл ледяной ветер и шел снег, в корчме, само собой, было жарко). Потом воин повел головой из стороны в сторону, встряхнул руками и направился вглубь зала.

– Только не лезь, – бросил он Лейву напоследок. – Лишь если нам помешают.

– Кому помешают? – воскликнул эриль. – В чем помешают? Что ты…

Он тут же осекся. Шаман действительно был довольно умен и уже практически понял, что задумал Аудун. Однако он хорошо знал, какие слухи ходят о хускарле Ингваре и пресловутая инерция мышления не позволяла ему даже представить, что кто-то может бросить вызов столь прославленному воину. Вот только Аудун был не «кто-то», и вообще не отсюда.

Он никогда раньше не видел Ингвара, но два дня кряду провел на рыночной площади Тёнсберга, которая полнилась отнюдь не одними лишь слухами. А потому знал, что знаменосец конунга Эйрика Агнарсона красив и статен, у него длинные светлые волосы, которые он заплетает в несколько массивных кос. Борода у него тоже светлая и заплетает он ее в две косы, перевязывая с концов тонкими кожаными шнурами, на которые вешает подвести в форме Мьельнира с тайными воинскими рунами. Глаза у него цвета снега в горах, а на правой руке – большой серебряный браслет, подаренный самим Эйриком после битвы при Логене.

Описания, которые Аудун слышал от совершенно разных людей, во многом расходились, например, кто-то говорил, что от одного взгляда Ингвара враги каменеют, а другой утверждал, будто своими глазами видел, что воин тот высок, точно ётун и столь же силен. Но, походив с утра до ночи среди разномастной гудящей толпы, собравшей торговцев и покупателей со всего региона от Тёнсбрега до Хортена и даже Холместранна, начинаешь довольно быстро отличать зерна от плевел.

Теперь, когда Лейв подтвердил догадку Аудуна, сомнения как рукой сняло, а план его обрел четкость. Он прошел мимо стола, за которым сидел Ингвар, аккурат таким образом, чтобы задеть его локоть. И ровно в тот момент, когда воин подносил кружку с медом ко рту. Мед расплескался в стороны, обильно залив пышную светлую бороду и ворот серой рубах из тонко обработанного льна.

– Аккуратнее будь! Впредь! – донеслось из-за спины, когда Аудун прошел дальше к стойке корчмаря. Он не обернулся, но замедлил шаг, ожидая, что сейчас ему на плечо ляжет сильная мозолистая рука и рывком развернет его на себя. Но нет, когда Аудун присел у стойки и взглянул через плечо, Ингвар как ни в чем не бывало продолжал пить мед и смеяться с друзьями.

Воин хмыкнул, заказал у корчмаря кружку меда и подумал о том, что знаменосец конунгане просто драчун, которому Всеотец в детстве вложил в руку клинок, да забыл вместо этого что-то доложить в голову. Он не заводился с мелочей, не искал битвы попусту. Это признак сильного человека и сильного воина.

Аудун отпил немного меда и двинулся к своему столу, за которым сидел Лейв с отвисшей до района коленок челюстью и глазами, что шириной могли поспорить с мировой бездной Гиннунгагап. По пути он вновь «случайно» толкнул Ингвара, но в этот раз уже сам обронил на него изрядную долю меда из своей кружки. Во второй раз воин не выдержал и поднялся.

– Эй! – пророкотал он вслед удаляющемся Аудуну. Голос у него был низкий, но не басовитый. – Ты нешто с зайцами в родстве?

Аудун подмигнул оторопевшему Лейву и неспешно развернулся в направлении Ингвара.

– Заяц бежит, когда чует страх, – продолжил Ингвар с легкой улыбкой. – Волк, медведь – они стоят до конца. Но заяц бежит. И ты бежишь.

– Что ты имеешь в виду? – с самым невинным видом спросил Аудун. Он сделал несколько нетвердых шагов в направлении Ингвара и остановился, качнувшись. Несколько капель меда вылетели из его кружки и демонстративно легли на и без того уже вымокшую рубашку хускарла.

– Я имею ввиду, что ты уже в третий раз облил меня медом, – проговорил Ингвар, в его голосе зазвучали громовые раскаты, пока еще далекие, но неумолимо приближающиеся. – Но ты не извинился и не ответил на мои замечания.

– Ты думаешь, я сделал это намеренно? – Аудун заискивающе посмотрел на него. Ингвар был выше на полголовы.

– Нет, но… – начал воин, но Аудун перебил его.

– Говоришь нет, но обвиняешь! – резко и громко заявил он, явно привлекая всеобщее внимание. – Или считаешь, что я вру тебе в лицо?

– Я не хочу… – и вновь хускарл не успел договорить, будучи перебит собеседником.

– Не хочешь, а говоришь! – уже откровенно дерзко выкрикнул Аудун. – Называешь лжецом, трусливым зайцем! А сам, стало быть, волк? Или как там тебя – сокол?!

Мгновение Ингвар смотрел на него, не меняясь в лице. Затем глаза воина медленно сузились, он чуть приопустил голову.

– Я понял, чего ты хочешь, незнакомец, – он сделал полшага вперед, встав к Аудуну вплотную. Разница в росте и ширине плеч стала еще более очевидной. – Но подумай дважды. Ведь ты знаешь, кто я.

– Мне плевать, кто ты! – выкрикнул Аудун, во всю имитируя залетного торговца, не в меру пригубившего меда после особо удачной сделки. – Сокол Вестфольда? Хоть чайка! Драуг тебя возьми…

– Извини, но ты сам виноват, – тихо проговорил Ингвар, а затем посмотрел поверх головы Аудуна и обвел взглядом притихшую корчму. Теперь его голос звучал громко и уверенно. Даже властно. – Я вынужден вызвать тебя на хольмганг, дабы сохранить свое достоинство. Мне жаль, что в земли предков тебя приведет хмельное питье, а не вражья сталь.

По залу прокатилась волна гомона, в основном – радостного, так как увидеть в деле первый клинок Вестфольда доводилось немногим.

– Посмотрим, – прошипел в ответ Аудун, стараясь скрыть удовлетворение. – Быть может, конунгу Эйрику давно нужен был новый знаменосец.

Ингвар не понял его слов, он повернулся к друзьям и коротко кивнул им. Те споро выскочили из корчмы, чтобы подготовить место для поединка. Хускарл бросил на Аудуна еще один взгляд, покачал головой и направился к выходу, подхватив с лавки ножны, плотно обтянутые коричневой кожей и отделанные блестящей латунью.

Когда Аудун в сопровождении Лейва вышел на улицу, все уже было готово. На пустыре слева от корчмы десяток человек встали в круг, оцепив ровную площадку диаметром около трех гейров. Каждый держал в руке факел, когда появился Аудун факелы как раз закончили поджигать.

Ингвар уже стоял в кругу. Он снял рубаху, оставшись лишь в серых коротких портках, которые ниже колена сменялись плотными шерстяными обмотками саржевого плетения, сбегавшими по ноге точно по серпантину в невысокие кожаные ботинки с костяными застежками. Он был массивен и крепок, большие рельефные мышцы закаменели не холоде и не отличались от гранита ни цветом, ни, надо думать, твердостью.

На шее воина Аудун заметил большую серебряную подвеску в форме Молота Тора, украшенного трискелями и рунами. Филигранная работа, отметил про себя Аудун, такую вещицу легко можно сменять на полную кольчугу или мастерски сработанный клинок.

Сам он был не столь атлетичен, как знаменосец конунга, а потому решил не снимать рубаху, только повыше закатал рукава, обнажив не слишком толстые, но жилистые запястья. Он вошел в круг и осмотрелся.

– Твои воины добры ко мне, знаменосец! – сказал Аудун как можно громче, стараясь придать голосу насмешливое выражение. Тут главное – не перегнуть палку, с этими ребятами ему еще вместе города штурмом брать. – А будут ли они добры настолько, что одолжат мне клинок! Хоть какой завалящий! Обещаю вернуть в целости, и даже кровь твою буйную смахну!

Из толпы за его спиной раздалось несколько смешков. Ингвар прищурился и посмотрел на кого-то за пределами круга факелов. Мгновение спустя из темноты вылетел клинок. Он двигался вертикально по широкой дуге, был брошен умелой рукой, но явно без надежды на то, что будет пойман. Однако ж Аудун не только поймал меч, но тут же эффектно крутанул им восьмерку, на излете подхватил другой рукой и повторил движение. Потом немного поперебрасывал клинок из руки в руку, привыкая к весу и длине.

В заиндевевшем воздухе повисла гулкая тишина. Ветер стих. Снег падал из темноты над головой ровными крупными хлопьями, будто кто-то там в вышине рвал на мелкие кусочки тюк ваты и бросал эти кусочки вниз, забавляясь их плавным низвержением под людские подошвы. Потеплело.

Ингвар наклонил голову на бок и кивнул Аудуну. Тот кивнул в ответ и они сошлись. Воин уже все отлично понимал, но не собирался отступать, просто не мог.

Я тоже не могу, устало подумал Аудун, ты уж прости, парень.

Знаменосец конунга атаковал стремительно и умело. Его клинок рванулся вперед точно змея, Аудун отбил его взмахом своего оружия и едва круг факелов наполнился тягучим, полным губительной тоски звоном схлестнувшейся стали, хускарл атаковал вновь, косым сверху. Он него Аудун ушел в сторону, затем пригнулся, уворачиваясь от продольного удара, атаковал сам – колющим в живот. Ингвар изогнулся, пропуская меч противника в пальце от собственного бока и поднял клинок по смертельной дуге, стараясь располосовать врага от брюха до горла.

Аудун отпрыгнул и выставил меч вперед. Знаменосец не дал ему передышки, он сбил его меч и тут же уколол, целя в лицо. Аудун нырнул под его меч и сделал шаг вперед, смещаясь за спину противника. Он начал разворачиваться, одновременно нанося размашистый продольный удар, но Ингвар просто перепрыгнул через его оружие и ударил сверху. Сталь вновь вгрызлась в сталь, протяжно зазвенев – толи от боли, толи от наслаждения. В стороны ринулись снопы желтых искр и каждая из них отразилась в небесно-прозрачных глазах хускарла.

Он был отличным воином, возможно – великим. Аудун давно не встречал таких бойцов и позволил себе насладиться поединком. Они будто танцевали, сходясь и расходясь в стремительных неуловимых пируэтах, призванных нести не красоту, но смерть. И тем не менее, была в этом своеобразная красота. Красота отточенных движений, безупречных векторов атаки, выверенных уходов, когда воина и гибельную сталь разделяет не больше волоса, но не потому, что он слишком поздно начал уклонение, а потому что он так решил.

А потом, когда Аудун понял, что толпа вокруг перестала дышать, Ингвар его зацепил. Совершенно неожиданно, выходя из пируэта, хускарл изменил траекторию движения клинка и направил его вверх. Тот, пройдя под выставленным для защиты клинком Аудуна, полоснулего по левому бицепсу. Порез был короткий, но глубокий, если бы он пришелся в район живота или паха, ситуация могла бы поменяться самым кардинальным образом.

Аудун понял, что больше тянуть нельзя.

– Прости, – прошептал он одними губами. Ингвар либо не понял его, либо подумал, что это очередная уловка. Он вновь ринулся в бой, яростно, но не теряя головы.