И все же мир не хотел окончательно превращаться в уродливую стальную конструкции, где никакому человеческому участию больше нет места. Отец Ани периодически звонил. Спрашивал, как дела, и предлагал свою помощь. Однако, когда Арнольд спрашивал про его дочь, ограничивался общими словами, мрачнел и переводил разговор на другую тему. А через несколько лет после крушения тирании объявился Петька Колыванов. Он потолстел и возмужал. Окончил институт и работал в какой-то строительной фирме. Золотых гор не имел, но на ногах стоял крепко. Этого и можно было ожидать. Но удивил бывший одноклассник другим. Когда Арнольд, пряча улыбку, поинтересовался, как у Петьки с творчеством, тот, смутившись, полез в сумку и протянул журнал в яркой глянцевой обложке.
Вряд ли можно утверждать, что не бывает бывших поэтов. Многие, повзрослев, со стыдом вспоминают написанные в пылкой юности строки. Однако, некоторые, не утратив тягу к творчеству, обращаются с годами к смиренной прозе. Так случилось и с Петькой. Молодежный журнал публиковал его фантастический рассказ, вернее сказку на современную тему. Пробежав глазами страницы, Арнольд отметил хорошее качество иллюстраций. Подписанный автором экземпляр он поставил на полку рядом со сборником Достоевского. Но, проводив приятеля, переместил журнал на полочку в туалете. По прямому назначению жесткую журнальную бумагу он использовать не собирался. А для развлекательного чтения в "кабинке уединения" Петькино творчество вполне могло сгодиться.
По предписанию врачей Арнольд продолжал принимать тяжелые психотропные препараты. О фантастических событиях, якобы имевших место в его жизни, он старался не вспоминать. Но как-то в вечерних городских новостях увидел репортаж о недавно установленном памятнике "чижику". Причем место установки и сама легендарная птичка выглядели точно так, как ему однажды привиделось. Нечто пророческое в его безумии все-таки было!
Глава 9
Прошло еще несколько лет. Арнольд по-прежнему работал в книжном магазине. Для человека, мечтавшего о карьере ученого-физика, должность продавца унылый финал. Но, все же, книги были близкой средой. Куда более комфортной, чем, например, склад нижнего белья или строй материалов. Так что судьба обошлась с ним не так уж и жестоко. В магазине сосредоточился теперь и весь круг общения. Коллектив был в целом интеллигентным. Несколько словоохотливых тетушек с библиотечным образованием. Директор Павел Арнольдович, филолог по прежней специальности и почти тезка. Главный бухгалтер Мария Федоровна – железная дама бальзаковского возраста. В свои сорок с небольшим она держала себя в неплохой форме. Блюла доставшуюся от природы фигуру, несмотря на тяжелые времена, умудрялась хорошо одеваться и, как сплетничали продавщицы, пользовалась дорогущей французской косметикой. Наверное, все эти усилия должны были привлекать мужское внимание. Но Арнольду разница в возрасте и положении не позволяли даже смотреть в эту сторону. Однако, по иронии судьбы, именно эта молодящаяся дама помогла ему приобрести первый сексуальный опыт. Как-то после выдачи очередной зарплаты натурой главбух попросила Арнольда донести пачку книг до дома. То, что случилось дальше, мало походило на романтическую историю. Да и мужские качества молодой человек проявил неблестяще. Но уж, как получилось, так получилось! И этой даме за приобретенный опыт Арнольд был искренне благодарен.
Однако, единственными друзьями по-прежнему оставались книги. Читал Арнольд много, и в основном авторов, чье творчество было связано с его родным городом. Их специфическое мироощущение и литературные фантазии родились в хорошо знакомом пропитанном сыростью и болезнью климате, при блеклом свете белых ночей, посреди колодцев-дворов, парадного ампира и державного гранита. Они были близки и понятны. Даже печальные истории доставляли эстетическое наслаждение и странным образом вселяли надежду, что однажды все еще изменится к лучшему. Надежду, которая до самого конца не оставляет человека, и дает возможность примириться с безысходностью жизни.
Прочел Арнольд и Петькино творчество. С удивлением обнаружил, что в целом написано не плохо. С ревнивой въедливостью еще раз проштудировал рассказ, выискивая признаки дилетантства, но много накопать не удалось. Видимо над текстом хорошо поработал редактор. Журнал продолжал оставаться в туалете, когда однажды утром на городской телефон позвонил Петька. Он сообщил, что приехал в короткую командировку, с дневным экспрессом отбывает обратно и зайти вряд ли успеет. Арнольд записал номер вагона и пообещал, что подъедет повидаться на вокзал. Уходя он на всякий случай переместил Петькино творчество на книжную полку рядом с Достоевским.
Заранее отпросившись с работы, Арнольд отправился к вокзалу пешком. В городе медленно утверждалась очередная весна. Кое-где у обочин еще чернили остатки льда и снега. Природа начинала свой очередной цикл. Может поэтому, в голове крутились мысли о круговороте бытия. Он снова шел на встречу со школьным приятелем. В памяти опять всплывали воспоминания, о том, далеко не худшем периоде жизни. Но в то же время он знал, что на вокзале его встретить уже другой Петька. Может даже уже не Петька, а Петр Сергеевич. Что-то в жизни повторялось, а что-то неумолимо уходило. И на старой удобренной воспоминаниями почве, быстро прорастала новая реальность.
Колыванов действительно изменился. Еще больше располнел и возмужал. Правда, во многом все еще оставался все тем же примитивно доброжелательным пареньком. Спрашивал про здоровье. Звал посетить столицу. По его словам она в последние годы значительно похорошела. Было где погулять и на что посмотреть. Но уловив в его интонациях столичный гонор и покровительственные нотки, Арнольд тут же почувствовал желание поставить школьного приятеля на место. Поначалу заявил, что посещать его большую деревню не собирается. И уверен, что смотреть там по прежнему нечего. А потом с улыбкой начал вспоминать, как Петька когда-то приходил играть к нему в шахматы, и, мусоля в пальцах очередную фигуру, мучительно долго обдумывал каждый следующий ход.
Слушая, Петька мрачнел. В какой-то момент Арнольд почувствовав, что перегнул палку и сменил тему. Сообщив, что ему понравился рассказ, поинтересовался, нет ли чего новенького. После секундного колебания, Петька извлек из сумки какой-то новый литературный журнал. Открыв на странице со своим рассказом, коротко без всяких пожеланий подписал и вручил Арнольду. На что тот с улыбкой пообещал, что тоже поставит на полку перед глазами.
– Да можешь хоть в туалет отнести, – заявил вдруг Петька, и, попрощавшись, отправился к своему вагону.
" Откуда узнал ?!" – думал, глядя ему вслед Арнольд. В голову опять полезла мистика. Но то, что школьный приятель уже вряд ли объявиться на горизонте, сомнений не вызывало.
Ремонт в квартире Ирмы тянулся бесконечно долго. Хотя, вряд ли это была ее квартира. Однажды, воскресным утром Арнольд из окна увидел, как на противоположной стороне улицы, нагло залезая на проезжую часть, припарковался черный джип. Из открытой дверцы появился хорошо знакомый и ненавистный персонаж. Не отрывая от уха мобильник, Глеб двинулся во двор. А через некоторое время Арнольд увидел его в квартире над аркой. По-хозяйски осматривая стены, Глеб явно на повышенных тонах, беседовал с бригадиром.
Через несколько месяцев, когда за городские кварталы еще цеплялось уходящее лето, Арнольд через открытое окно услышал шум не шуточной ссоры. Вскоре на улице в полном составе появилась белорусская бригада. Что-то очень эмоционально обсуждая, они двинулись к ближайшему магазину. На ходу сунув ноги в кроссовки, Арнольд выбежал из квартиры. Через несколько минут он с авоськой в руках уже стоял за белорусами в очереди к кассе. Мужики, не стесняясь в выражениях, крыли хозяина, который отказался платить за ремонт. Из множества эмоциональных высказываний особо отметилось: "убить гада". Понятно, что угроза была пустая, но Арнольда пожелание зацепило:
" Если его действительно грохнуть, там же подозреваемых будет целый список. На меня никто и не подумает!"
Внезапно появившись, подобные мысли уже не отпускали. А, вскоре, кроме застарелой ненависти обнаружились еще и вполне рациональные мотивы. Когда вечерами Глеб появлялся в отремонтированной квартире (причем, один, Ирма куда-то исчезла), Арнольд, притаившись за занавеской, вел наблюдение, почти как в былые времена, во время бесплатных стриптизов. Он толком не знал, зачем это делает. Но чувствовал, что должен собирать информацию, и даже приобрел бинокль. Несколько раз удалось подсмотреть, как Глеб небрежно кидает в небольшой сейф пачки денег, а ключ прячет в грудной карман рубашки. После чего, в самых общих чертах, начал складываться план: Под каким-то предлогом проникнуть в квартиру, убить хозяина и завладеть деньгами. В тот же день уехать из города и на время затеряться на необъятных просторах родины, а может даже и где-нибудь в сопредельной республике (пачки из сейфа такую возможность давали) . А уже потом, когда нераскрытый "висяк" отправится в милицейские архивы, можно будет вернуться в родной город.
Постепенно кровожадные фантазии начали обрастать конкретикой. В спортивном магазине Арнольд купил небольшой туристический топорик. Компактный и в то же время увесистый предмет вполне подходил для внезапного нападения. И теперь по утрам, вместо гимнастики, бил им по кожаной подушке дивана. Тренировался и как выхватывать оружие из-под куртки, где даже пришил специальную петлю. Пока, это больше походило на игру. Не мог он до конца поверить, что сможет довести задуманное до конца. Но все чаше из каких-то темных глубин подсознания окровавленным вопросительным знаком всплывало :
"Тварь ли я дрожащая, или право имею!"
Глава 10
Вынашивая планы, Арнольд не торопился. Наиболее подходящим временем казалось лето. Он уже представлял, как прижимая к груди набитую деньгами сумку, в погожий день выходит на автобусной станции и бредет по сонным деревенским улочкам маленького городка. Из-за редких облачков весело выглядывает солнце. Небо отражается в лужах. На разбитый асфальт с обочин наползает трава, а за покосившимися заборами разгуливают куры. Встречные прохожие легко вступают в разговор, и с искренним желанием помочь, рассказывают, где можно снять комнату или пустующий дом. И вот, наконец, его будущее жилище. Приземистое строение, черепица на крыше поросла мхом. Пред фасадом заросли одичалых цветов вперемешку с бурьяном. За домом заросший огород, уходящее под уклон поле и блестящая лента реки, посреди усыпанного одуванчиками и ромашкой заливного луга. Ее Арнольд почему-то представлял особенно ярко. Но чтобы оказаться на этих благословенных берегах и окунуться в сонную провинциальную благодать, предстояло совершить страшное противное человеческой природе деяние. А еще покинуть город, который он продолжал все сердцем любить, хотя временами начинал ненавидеть.
Время же двигалось своим чередом. Бабье лето капитулировало, не продержавшись и недели. По проспекту и набережным снова гулял сырой пронизывающий ветер. День быстро шел на убыль. Возвращаясь с работы, Арнольд продолжал вести наблюдение за квартирой над аркой. Окна теперь до половины были закрыты занавесками. Но все же, интересную информацию получать удавалось. В некоторых привычках объект наблюдения обнаружил неожиданную пунктуальность. Каждый раз, минут через двадцать после его прихода, к арке подъезжал на велосипеде разносчик пиццы. Немного погодя зажигалось окно на кухне, и Глеб садится за ужин. Постепенно начал вырисовываться план: Подождать разносчика в подъезде. Представиться заказчиком, получить пиццу, а потом уже саму отнести ее в квартиру. И когда хозяин возьмет коробку, выхватить топор и нанести удар. Этот ключевой момент Арнольд репетировал, оттачивая каждое движение. И все же не покидало предчувствие, что в решающий миг от страха онемеют руки или еще что-то пойдет не так. Стараясь оттянуть развязку, он даже не торопил зиму. А когда первыми робкими проталинами снова заявил о себе март, впал в черную тоску. Казалось бы, ничего не мешало отказаться от задуманного. Но однажды, пусть даже только в мыслях вкусив крови, он уже не мог пойти на попятную и окончательно признать себя дрожащей тварью.
Когда в конце марта Глеб вдруг перестал появляться в квартире, Арнольд даже был рад, хотя и не хотел себе в этом признаться. Но одновременно уже в его доме начали происходить тревожные вещи. Подъезд, всех жителей которого он знал поименно, стал быстро пустеть. Первым записалась в переселенцы соседка Клава. Встретив Арнольда, она словоохотливо поделилась планами. Какие-то люди предложили за ее квартиру хорошие деньги. Получив их, она собиралась отбыть в провинцию к племяннику. Там уже присмотрела себе подходящую жилплощадь. А оставшейся разницы должно было хватить и на безбедную жизнь, и на подарки внукам. Через некоторое время, уже от другой соседки, Арнольд узнал, что Клава действительно уехала, обещала позвонить, но с тех пор на связь ни разу не выходила. Соседка призналась, что тоже получила предложение продать квартиру, но теперь уже боится. Однако, вскоре и она куда-то исчезла. Подъезд на глазах пустел. На майские праздники в самый пик застолий, Арнольд вдруг обнаружил, что, остался единственным жильцом на лестничной площадке. Неслышно было ни пьяного шума, ни пошловатых музыкальных хитов, что еще недавно резали слух и оскорбляли эстетическое чувство. Однако, сменившая все эти звуки тишина показалась куда хуже.
Арнольду тоже кидали предложения в почтовый ящик. Вечерами кто-то подолгу звонил в квартиру. Не открывая, он осторожно подходил к дверям и смотрел в глазок. Но несовершенный оптический прибор чудовищно искажал картину и лампочка на площадке светила очень тускло. Рассмотреть можно было только искаженные контуры человеческой фигуры, от чего становилось еще страшнее. Отправляясь на работу, он теперь вешал свой топорик в петлю с внутренней стороны куртки. В магазины заходил на обратной дороге, и лишний раз без нужды старался квартиру не покидать. Выходные проводил за чтением книг. Иногда включал телевизор, откуда обильным потоком лились страшилки, в том числе и о черных риэлторах, что силой и обманом конфискуют у граждан доставшуюся им от тоталитарного прошлого недвижимость.
Вечерние звонки становились все настойчивей и дольше, выгодные предложения теперь не только кидали в ящик, но и клеили на дверь. Но потом все внезапно прекратилось. И вскоре в доме начался глобальный ремонт. Весь день, словно шахтерские молотки, работали перфораторы. Периодически за стенкой что-то падало и грохотало. И однажды вернувшись с работы, Арнольд обнаружил, что лестничная площадка в прежнем виде перестала существовать, а его квартира превратилась в крохотный нетронутый всеобщей реконструкцией островок. От лестницы на верхние этажи и остальных дверей ее теперь отделала глухая перегородка из гипсокартона, откуда доносились уже ставшие привычными звуки. Первым пришло в голову, что новые владельцы дома решили обойтись без его жилплощади. Но некоторое время он еще соблюдал меры предосторожности. И только через несколько дней, когда вместо перегородки увидел свежее выложенную стену, поверил, что его оставили в покое.
В ближайший выходной Арнольд решил, наконец, сделать вылазку. Лето успело войти в полную силу, и уже несколько дней над городом душным влажным маревом висела жара. На этот раз он решил выйти невооруженным. Одевать в такую погоду даже легкую куртку казалось разновидностью мазохизма. Тащить топорик в сумке тоже не хотелось. Да и как-то не верилось, что в этот жаркий солнечный день где-то поджидает опасность. А, может быть, просто устал бояться.
Из дома Арнольд вышел около полудня. По теневой стороне улицы добрался до канала. Из-за обильных испарений его набережная больше походила на парную. От воды поднимался запах бензина и гнилых водорослей. Только у самого парапета было чуть прохладнее, однако, стоило сделать шаг в сторону и это преимущество исчезало. Проспект, как обычно, встретил многолюдной толпой, наполовину состоявшей из туристов. На площади перед дворцом, поджидая их, развернулись реконструкторы. Кареты с имперскими гербами заманивали отечественных богатеев и иностранцев. Здоровенный детина в камзоле и ботфортах изображал государя-реформатора. Ассистировала ему упитанная тетка в парике и сильно декольтированном историческом платье. Возле обелиска на Арнольда накинулись девицы в гусарских мундирах, прикрывавших только верхнюю часть фигуры. Нижняя, если не считать коротенькой чисто символической юбки, была выставлена на всеобщее обозрение. И, надо признать, было на что посмотреть! Щеголяя длинными стройными ножками, "гусарки" пытались раскрутить на платный снимок. Еле отбившись от их табора, Арнольд ретировался на набережную. Тут было значительно прохладней. Могучая река несла свои воды к заливу, откуда в измученный жарой город долетел свежий морской ветер. На спускавшихся к воде ступеням, подстелив журналы и полиэтиленовые пакеты, сидели люди. Кто-то курил, кто-то подкреплялся пивом и хот-догом или просто, наслаждаясь прохладой, глядел на воду. Из общей массы Арнольд сразу выделил молодую женщину. Не боясь запачкать свою длинную сборчатую юбку, она без всякой подстилки устроилась на одной из нижних ступеней, и отрешенно смотрела на золотой шпиль крепости. Густые каштановые волосы закрывали шею и не позволяли хорошо разглядеть лицо. Когда мимо проходил прогулочный катер, волна подбиралась к пальцам ее босых ног. Но незнакомка, казалось, этого не замечала. В ее облике было что-то аномальное и загадочное, и Арнольд непроизвольно начал за ней наблюдать. Но, потом внимание отвлек прогулочный пароходик, где на открытой палубе скакали под музыку девицы в откровенно летних нарядах. Когда же снова повернул голову, женщины на ступенях уже не было. Держа в руках босоножки, она медленно шла вдоль набережной, и Арнольд с удивлением отметил отсутствие у нее дамской сумки.