Школа богатырей. Расколотая мечта

Сказ 4 – Любимка и благородные

Москва, кремль, школа богатырей.

В школе богатырей начались настоящие занятия. Все тягатели прошли требуемые испытания в Запредельном лесу, и никто из них не пожелал уйти.

Весь день был загружен. С утра являлся Стоян и проводил с учениками интенсивную тренировку. Она включала в себя и пробуждение тела, и прокачку земной тяги.

Далее начинались практические занятия. Писарь Черник не случайно надиктовывал текст утраченного бестиария, он знакомил тягателей с бестиями и темными тварями шести княжеств, а также запада и востока. После него являлся Розг и рассказывал о природе и свойствах земной тяги. Калика Олег взялся учить их ориентироваться в пространстве. По картам, по звёздному небу, по особенностям леса и степи.

Периодически появлялись и другие наставники. Монах Иоанн из Чудова монастыря раз в седмицу сказывал им об истории богатырства и Руси, коваль Людота учил разбираться в оружии и кузнечном деле, Стоян обещал, что с воинским делом их познакомит воевода Стойгнев и первый богатырь Буслай.

После обеда начинались практические занятия. Воронёный богатырь Розг делился с ними мастерством владения земной тягой, Стоян – умением создавать любимцев, один из молчаливых писарей заявил, что поможет им овладеть рваным скоком, но начал настолько издалека, что недоумевал даже Наум.

Все это было очень интересно и именно так, как всегда мечтал Любимка. Только вот ныне это не приносило ему радости. В голове засела мысль о лекарстве для Вариных ножек, и он не мог думать ни о чем другом. Учёба скорее раздражала его, ибо ни на волосок не приближала к цели.

Разочаровавшись в писарях, он обошёл всех доступных ему богатырей. Дядька Стоян, калика Олег, калика Дыня, калика Фёдор – он подошёл к каждому и везде получил схожий ответ.

Стоян заявил, что Любим не должен думать об этом, ибо это не его забота.

– Сосредоточься на тренировках! Чем сильнее ты станешь, тем больше у тебя будет возможностей!

Калика Олег долго думал, морщил лоб, припоминал многочисленные встречи со странными людьми, которые попадись ему при поисках сильномогучего тягателя.

– Легенд много ходит, но на поверку все они оказываются сказками и ложными надеждами. Хотя, не скажу, что я все их проверял, ведь искал иное…

Савелий на его просьбу нахмурился и молвил:

– Стоит ли избегать страданий, если они дают нам силу? Не лучше ли твоей девице вкусить их и поглядеть, к чему то приведёт?

А калика Фёдор и вовсе бухнул:

– Отец дал ей ноги! Пусть радуется! С ними она гораздо более сильна, чем на своих двоих…

Все невообразимо злило отрока. Он готов был даже сбежать из школы богатырей и податься на поиски самостоятельно, его останавливало лишь одно – не знал с чего начать и куда пойти.

Раздумывая, что же ему делать дальше, Любимка сделался рассеянным и раздражительным. На уроках не слушал наставников, в свободное время бродил по округе со стеклянным взглядом.

Однажды он брёл так по опустевшему двору школы богатырей – был послеобеденный отдых и тягатели разошлись кто куда.

– Эй, толстый, ты чего тут руками машешь? – донеслось из-за угла тягательского терема. Любимка вывалился из своих грустных дум и прислушался. Толстым можно назвать лишь одного тягателя, и это Наум. Любимка вдруг вспомнил, что в самом начале интересовался у друга о лекарстве для Вариных ножек. Толстоватый тягатель помотал головой, но обещал поискать в книжках. Может быть, он что-то отыскал?!

Из-за угла раздался звук, словно к бревенчатой стене припечатало что-то тяжёлое.

– Отстань от меня, – дрожащий голос в ответ. – Я тренируюсь!

Любимка невольно улыбнулся. Ещё месяц назад Наум ни за что бы так не ответил. Стушевался б, смутился и промолчал. А сейчас! Голос дрожит, но скорей от злости, чем от страха. Вот что с людьми золотые врата делают.

Не так давно все ученики школы богатырей проходили испытания на специальном полигоне в страшных Запредельных лесах. Любимка и его друзья сделали это наилучшим образом, то есть прошли золотыми вратами. Те, кто пристают к Науму, по лености миновали лишь серебряные.

– Тренируешься? Думаешь, тебе это поможет? – насмешливый голос Остапа мешался с угодливым хихиканьем Ярополка. Наверняка и Димитрий где-то рядом. Сын воеводы, сын атамана и сын князя. Общество благородных предпочитает издеваться над своими жертвами полным составом.

– Не забывайся, толстяк, никакие тренировки не изменят твоей никчёмности! – говорил казак тем временем. – А знаешь почему? От порченой мамки не может быть добрый приплод!

Ярополк вновь захихикал. Наум молчит. Неужели сдался?! Не может быть такого! Любимка осторожно шагнул к углу терема.

– Моя мама станет гордиться мной, – прерывистым звенящим голосом ответил толстоватый тягатель.

Любимка выглянул из-за угла и увидел красного, как рак, Наума. Фигура нескладная. Длинные громоздкие руки-ноги, тело с выступающим пузом и голова, похожая на тыкву с хвостиком. Одевался парень в мешковатые рубахи и порты, чтобы его полнота не так бросалась в глаза. Но живот все равно заметно оттягивал рубаху.

Сын казачьего атамана Остап, как всегда пёстрый и яркий. Белая рубаха с узорами, синие шаровары, алые сапоги, зелёный плат на голове и сияющая золотая серьга в ухе. Казак бледен от ярости.

Рядом Ярополк – сын московского воеводы и Димитрий – сын тмутараканского князя. Оба одеты с иголочки, у обоих спеси хватит на десятерых. У Ярополка большой аристократический нос с горбинкой, княжич был бы красив, коли не вечное выражение брезгливого высокомерия.

– А вот на счёт тебя – не уверен, – продолжал Наум звенящим голосом. – Что скажут в Сечи, когда узнают, что сын героя Тараса, который ещё тягателем выиграл богатырские состязания, прошёл лишь серебряными вратами, в то время как порченный и никчёмный толстяк…

Любимка сложил губы трубочкой. "У-у-у-у! А вот это было больно!" Наум вдарил по самому больному! Остап и правда очень недоволен тем, что поддался уговорам княжича и довольствовался серебряными вратами. Рациональный Димитрий тогда рассудил, что коли испытание им и так засчитано, то и напрягаться не стоит.

– Что ты сказал? – Остап толкнул Наума в грудь. Тот отшатнулся, аж зубы клацнули. Казак вдруг цапнул толстоватого за шкирку и дёрнул за собой. – А ну идём. Я тебе покажу, что скажут! Поединок!

– Поединок! Поединок! – принялся скандировать Ярополк. Княжич сложил руки на груди, стоит, будто не при делах, но судя по удовлетворению, отразившемуся на лице, он и есть зачинщик этой заварухи. Любимка раскрыл рот, чтобы вмешаться, но тут.

– Оставьте его!

Звонкий девичий голосок. Улыбка Любима стала шире. Настя. Ещё одно чудо золотых врат.

Настя, крохотная темноволосая девушка, всю жизнь провела в лесу. Она любит зверей и птах, может часами смотреть, как растёт былинка или шептать дереву, сломавшему ветку, ласковые слова. От неё всегда пахнет травами и лесом. И она всегда говорит тихим как дуновение лёгкого ветерка голосом.

Но не сейчас.

– Чего вы к нему пристали? Заняться не чем? – гневно воскликнула девушка.

Остапу перемены в девушке явно были не по душе. Он раздражённо тряхнул головой:

– Настка, не лезь в мужской спор! Это касается только нас двоих!

– Если это касается только вас, зачем ты взял с собой этих? – спросила Настя бесстрашно взглянув на Ярополка и Димитрия.

– Похоже, золотые врата лишают людей разума, – сказал Ярополк. – Раньше они не вели себя так безрассудно. Похоже, стоит преподать им урок.

Он ударил кулаком о кулак. Остап сморщился, словно хлебнул настоя полыни.

– Я не дерусь с девицами. Настя, зачем ты вообще явилась? Мы тебя не трогали…

– Затем, что Наум мой друг! – сказала девушка твёрдо. Парень так и расцвёл. Любимка же негодовал. Ярополк! Какая же скотина! Готов напасть на девушку! Как это низко! Как недостойно!

Кап-кап! Взор заслонили черные кружащиеся кляксы. Мир застыл, как вмороженная в лёд лягуха. Любимка аккуратно бочком – в последнее время научился это делать – начал продавливаться сквозь воздух. Тот всегда твердеет, когда время замирает. Скорость перемещения столь быстра, что частицы воздуха не успевают расступиться. Приходится раздвигать их, прилагая серьёзные усилия. Если бы не защита земной тяги, от такой скорости содралась бы кожа.

Завернув за угол, увидал застывших вместе со всем миром благородных тягателей и двух друзей. Не обращая внимания на Наума и Наську, скользнул между ними. Встал так, чтобы заслонить толстоватого тягателя от Остапа, по пути дёрнув ремень Ярополка. Казака просто решил отодвинуть подальше.

Руки легли на плечи Остапа и осторожно надавили. Старался не делать резких движений, хорошо помнил, как однажды улетел Иваш, не хотелось бы с казаком сотворить такое.

Но Остап с места не сдвинулся, он, словно налился тяжестью. Любимка нажал сильнее – тот же результат. Он увидел ухмылку на лице княжича. Тот незаметно держал руку на спине Остапа и явно закачал в того земную тягу. Ничего больше не успел. Кляксы закружились и пропали, время вернулось к обычному ходу. Только и успел, что отпрянуть от казака, чтобы тот ничего не заподозрил.

– Ты чего меня хватаешь? – Остап оглянулся. Димитрий все ещё ухмылялся.

– Тебя хотели подвинуть, – кивнул княжич. Остап повернул голову назад и вздрогнул от неожиданности.

– Ты как здесь?!

– Опять его штучки! – крикнул Ярополк. Штаны его упали, обнажая тощие коленки. Настенька хихикнула, в наступившей тишине это вышло слишком громко. Наум не удержался и затрясся.

Ярополк жалобно вскрикнул и закрутился на месте, пытаясь подтянуть съехавшие штаны. Выглядело это столь потешно, что засмеялись даже Остап с Димитрием.

– Ты!.. Ты!.. – гневно вскричал Ярополк, обращая полыхающее стыдом и гневом лицо к Любиму и одновременно натягивая штаны.

– Я! – кивнул Любим и вдруг ощутил внутри себя жаркую волну удовольствия. Это было так неожиданно и так… приятно. Глубоко в нем поднял голову крохотный чёрный щенок. Едва заметно вильнул хвостом. Уши встали торчком. Глаза сверкнули красным переблеском. Любимку озадачила эта странная внутренняя реакция, настолько, что он перестал улыбаться и нахмурился.

Не хорошо наслаждаться чужим унижением!

Да ну, это же шутка! Я шутил!

Плохо это!

Но ведь Ярополк всегда меня унижал! Я всего лишь отплатил той же монетой!

– Холоп! Что ты себе позволяешь?! – завопил Ярополк. – Напал со спины!

Любимка расхохотался ему в лицо.

– Ёшь-матрёшь! Я все это проделал прямо у тебя под носом! Ха-ха! А ты даже моргнуть не успел!

Хлоп! Он снова перешёл в скоростной режим. Легонько шлёпнул Ярополка по затылку, потом ткнул в бок и наступил на ногу. Хлоп! Он снова как ни в чем не бывало стоит на своём месте.

Ай! Уй! Ой! Сын воеводы ухватился за затылок, потом лапнул бок и тут же подскочил на одной ноге. Штаны тут же снова упали.

– Не ожидал, что ты такой жалкий, – процедил Димитрий сквозь зубы. Ярополк повернулся к тому с таким выражением, словно это он его ударил. Губы княжича изогнула едкая презрительная улыбка.

– Остап? Теперь-то ты видел?

– Да. Быстро движется хлопчик, – оселедец казака невесомо плыл по воздуху, глаза прищурены. Пока Любимка хвастался, сын атамана перешёл в режим земной тяги.

Ярополк покраснел, побледнел. От бессильной ярости и обиды из глаз брызнули слезы. Он утёр их зло, но они снова выступили. Все смотрели на него, бедный парень не знал, куда себя деть.

– Я думаю, нас рассудят поединки, – громко сказал Остап. – У нас в Запорожской Сече, когда сомневаются в чьей-то доблести, – он смерил Наума презрительным взглядом и быстро посмотрел на Ярополка, – отмыться от этого поможет лишь поединок.

Димитрий перекрестил руки на груди и сказал:

– Вот и посмотрим, чего стоят ваши золотые врата!..

– Не собираюсь ни с кем драться, – проговорил Наум. – Любим, они нарочно нас провоцируют. Не удивлюсь, коли они собираются наябедничать наставнику и свалить все на…

Остап презрительно скривился.

– Трус. Дурное семя сразу видно. И воевода Прокл из-за вас пропал. Мать твоя к чему не прикоснётся – все превращается в гниль…

Бац! Наум отскочил и затряс рукой. На щеке Остапа пламенел след пятерни.

– Не называй мою мамку порченой! – очень тихо, но твёрдо молвил толстоватый тягатель.

Казак в абсолютной тишине провёл пальцами по щеке, потом поглядел на них, словно проверил нет ли крови. Его серые глаза взглянули на Наума.

– Бьешь, как баба! – проговорил он холодно. Тот побледнел и затравленно оглянулся. Понимал, что после такого удара пути назад больше нет.

Настенька глядела испуганными глазами.

– Ребята, вы что? – пролепетала она. – Мы же соратники. Нельзя же так…

– Ха-ха-ха! – смех грянул сразу из двух благородных глоток. Хохотал Остап, запрокинув голову, и Димитрий, очень культурно и от этого ещё более высокомерно.

– Соратники? Вы?! – сказал, словно плюнул, Остап. – Да вы жалкие, никчёмные неудач…

– А ну заткнись! – Любимка толкнул казака в грудь. – Ёшь-матрёшь! Или ты заткнёшься, или я вобью тебе эти слова обратно вместе с зубами!

И снова его окатило приятной обжигающей волной. Как здорово кричать яростные слова и ни о чем не думать! Как приятно выбросить из себя все сомнения и горькие думы. В крике, в ярости, в битве!

Чёрный щенок внутри поднялся на лапы. Он как будто подрос. Уши стоят торчком, нос едва заметно двигается, ловя ветер. Хозяин? Неужели ты вернулся?..

– Мы вобьём! – рядом встал Наум. Кулаки сжаты, лицо бледное и очень решительное.

– Да, – с другой стороны Любимки встала Настенька.

Пух! Пух! Пух! Несколько хлопков слились в один. Тягатели переходили в режим земной тяги. Волосы невесомо расплескались в воздухе, полы одежд поплыли вдоль земли. Во дворе сразу сделалось тесно, воздух зазвенел от напряжения.

– Начали! – скомандовал Димитрий.

Любимка ринулся вперёд, собираясь ударить Остапа и одновременно подсекая ногу Ярополка…

Бах! Их раскидало по двору, Любимку стремительно закружило, мир бешено провернулся десяток раз, пока полет не завершился в стене терема тягателей. Глаз Ворона уберёг, заключив тело в плотную оболочку земной тяги.

Тяжело рухнул наземь и тут же вскочил. Кто?! Где?! Зачем?!

– Отставить драку! – рявкнул резкий голос.

Там, где они только что стояли, замерла фигура. Крест на крест кольчужную грудь перечёркивают новенькие кожаные ремни. Ещё один удерживает на лбу густые русые волосы. Борода короткая, аккуратно стриженая. Карие глаза грозно блистают. Тягатели были разбросаны по двору кто куда.

– Сколько раз вам говорить?! Поединки только с разрешения наставника!

Стоян строго глядел на охающих и поднимающихся тягателей. Устояла только Настенька.

– Они бахвалятся тем, что прошли золотыми вратами, – наябедничал Димитрий поднимаясь и отряхиваясь. Говорил спокойно и уверенно, словно заготовил слова заранее. – Вы сами сказали, что проходить золотые врата не обязательно, а нас теперь этим попрекают.

"Любим, они нарочно нас провоцируют. Не удивлюсь, коли они собираются наябедничать наставнику…" – вспомнил Любимка слова Наума.

– Ты был прав, – сказал он вставая. – И правда – ябедничают!

– Видите, – сокрушённо вздохнул Димитрий. – Это унижает моё достоинство. Как сын князя и представитель другого княжества я требую оградить меня…

– Что ты скажешь? – Стоян повернулся к Любимке.

– Они первые начали. Наума задели, мамку его…

Наум положил руку на плече другу.

– Любим, не надо. Это наше дело…

– Я тоже сын атамана, – сказал Остап. – Я требую поединка! Со всеми!

Он вдруг спохватился и улыбнулся в сторону Насти.

– К девице претензий нет. С ней не стану драться.

– А у меня ко всем есть! – зло закричал Ярополк. – Они все смеялись! Я сын воеводы! Я не просто так тут…

– А разве быть сыном воеводы важнее, чем показать себя на испытании? – хихикнул Любимка. Ярополк завопил ещё громче.

– Тихо! – рявкнул Стоян. Тягатели притихли, Ярополк и Остап недобро зыркали на друзей, Димитрий ни на кого не смотрел, Любимка улыбался – после месяца скуки хоть какое-то движение. Наум с Настей стояли, понурив головы, словно чем-то провинились. Наставник запустил пальцы в короткую бороду. В наступившей тишине волоски похрустывали под крепкими ногтями.

– Поединки я вам не позволю, – сказал Стоян, наконец. Общий выдох разочарования он перекрыл громовым голосом. – Тихо! Отставить стенания! Скоро у вас появится возможность показать себя. А пока все! Разошлись! Кто ещё раз попробует напасть на товарища – отправиться в поруб!

Он строго поглядел на всех по очереди:

– И атаман Тарас, и князь Ермак, и даже воевода Стойгнев одобрят это решение и возможно добавят от себя.

При упоминании грозных имён взгляды их отпрысков сразу же тускнели, головы втягивались в плечи, а кулаки разжимались.

– Воевода Прокл и настоятель Варфоломей не исключение, – зыркнул он на Наума с Любимом. – А теперь разойдитесь и найдите себе занятие по душе.

В противоречивых чувствах Любимка отошёл к воротам. Из-за забора торчала рыжая голова Рыжа, одного из дружков Ярополка. Увидав его отрок сплюнул и зло утопал в гридницу тягателей. Только дверь хлопнула. Рыж задумчиво глядел ему вслед.

Сказ 5 – Полуночники выступают. Запределье.

Запредельный лес. Деревня пёсиглавцев.

В тот роковой день все было как обычно. Деревня пёсиглавцев полнилась жителями, каждый занимался своим делом.

Мужчины тренировали молодняк на окраине деревни, либо отдыхали после удачной охоты у выложенных камнями очагов.

Кунгур сидел у костра, разложенного близь самого большого шатра в деревне. Он был вожаком, и ему полагалось все самое лучшее.

Рядом расположились лучшие воины и охотники деревни. Семеро из них были серой масти, как и вожак. Ещё трое пятнистой, как предатель Рра.

Предатель! Вожак ощутил злость. Никогда бы не подумал, что тот способен пойти на такое. Одно дело дерзить и увиливать от работы, совсем другое перейти на сторону древних демонов.

В небе зарокотало, хотя там не было туч, синь прорезали молнии.

– Рра! – Кунгур вскочил. Вместе с ним поднялись его серые товарищи. Молнии были красные, словно кровь.

– Что?!

– Где?!

– Кто?!

Пёсиглавцы очень похожи на поднявшихся на задние лапы гигантских псов. Любой из них, даже малорослые пятнистой масти, выше и тяжелее человека. Вместо передних лап у них мускулистые руки с вполне человеческими ладонями. Разве что когти острые и длинные и ими можно вспороть даже толстенную кабанью шкуру.

Серые тревожно забегали кругами, то и дело глядя на небо.

– Кун-гур! Мы с тобой! – гавкали они. Пятнистые в общем оживлении не участвовали.

– Глядите! – выдохнул кто-то из них. С неба со стороны леса опускалась величественная фигура. Это был пёсиглавец, но в роскошном красном плаще, который красиво развевался за его мохнатыми плечами. Вокруг него короной сиял разряд красных молний. В шерсти запутались искорки, а меж стоящими торчком ушами дрожала яркая дуга электричества.

– Это же Рра! – взвизгнул один из пятнистых.

– Р-ра!

– Это Рра!

– Он вер-нулся!

Пятнистые подались вперёд, серые настороженно замерли, словно псы, почуявшие опасность.

Ноги Рра мягко коснулись земли. Он вскинул лапу, в небо вонзился столб извивающегося света.

– Мой народ! – взрыкнул прибывший. – Я пришёл освободить вас от гнёта людей!

Его голос звучал непривычно правильно и величаво. Пятнистые заволновались и восторженно затявкали. Серые обернулись к вожаку. Кунгур сделал широкий шаг к прибывшему, но тот продолжал, словно не видел его:

– Долгое время мы были рабами. Этому вр-ремени пр-ришёл конец! Я говорю вам – вы свободны!

Рра раскинул руки, меж когтистых пальцев ударила молния. Теперь почти все племя собралось вокруг. Кое где даже крохотные дети вывалились из хижин и матери не загнали их назад, внимая прибывшему.

– Не слушайте его! – громко взрыкнул Кунгур. – Это не наш товарищ, Рра. Его пастью говорит чудовище из глубин тьмы. Оно вышло и пожрало нашего товарища.

– Аха-р-ра! – расхохотался Рра. – Ты прав, Кунгур. Чудовище, как ты сказал, здесь. Во мне!

Он приложил лапу к груди. Красные искры разбежались по шерсти, вздыбив её.

– Но он не поработил меня. Нет! Он даровал мне силу! Я больше не слабак, как р-раньше!

Он вскинул морду и завыл торжественно. Всюду пятнистые пёсиглавцы поднимали пасти и отвечали на этот зов.

– И эта сила поможет нам! Нам больше не надо бояться! Не надо унижаться!

– Поможет в чем?! – рыкнул Кунгур, надвигаясь.

– Поможет нашему племени! Освободиться!

Вожак прыгнул вперёд. Лапы мощно ударили в землю. Он приземлился прямо перед пятнистым.

– Нет! С людьми мы живём в мире. Они не лезут в нашу жизнь – мы в их! Если мы начнём войну…

– Тр-рус! – палец Рра уткнулся в могучую грудь вожака. – Он лебезит перед людишками! Ходит перед ними на задних лапках, как собачка для потехи! Это отвратительно!

После этих слов даже некоторые серые поджали хвосты и опустили уши. Рра коснулся их потаённых мыслей и озвучил их вслух.

– Народ пёсиглавцев всегда был силен! – продолжал Рра, величественно подняв руки. – Люди трепетали перед нами! Стоило нашему племени появиться рядом с любой деревней людей, как те сразу бросали все и уходили. Это была их плата за то, чтобы мы их не трогали!

– Да, так было, – отозвался Кунгур. – Но потом явился Святогор и даровал людям силу. И мы с этой силой можем лишь дружить! У нас нет выбора!

– Выбор есть! – рявкнул Рра и сквозь его морду явственно проступили черты Темпесты. – У вас есть союзник! Отряд Полуночи уничтожит богатырей! И вы заживёте, как прежде!

– Но прежде демоны бросят вас в горнило войны! – взревел вожак. – Ср-реди богатырей есть те, кто нас ненавидит! Они с р-радостью воспользуются этой возможностью, чтобы уничтожить нас! До конца уничтожить!

– Видишь? – Темпеста радостно оскалился. – Ты сам считаешь их злом. Не будь трусом, Кунгур! Встань на нашу сторону! Нам нужны храбрые воины в предстоящей войне!

– Войне! Вы слышали? – Кунгур оглянулся на соплеменников. – Он хочет, чтобы мы воевали в чужой войне за чужие интересы!

– Тр-рус! Тр-рус и слабак! – зарычал Рра. – Мы будем воевать за свои интересы! Мы станем драться за свободу! Нашу свободу!

– Не может быть свободы там, где заправляют демоны, – взрычал Кунгур. – Хватайте его!

– Взять его! – Темпеста выкрикнул это одновременно с вожаком.

Большинство песиглавцев замерло, не понимая, чьё распоряжение исполнять. С десяток пятнистых ринулись на вожака. Семеро серых грудью встали на защиту. Это выглядело столь внушительно, что пятнистые отступили, даже не напав. Они скалились и рычали, страшась переступить невидимую черту меж племенами.

Темпеста вскинул когтистые ладони.

– Не-ет! Не будем впутывать наш нар-род! Пусть Кунг сам справляется!

Скрауг! Скрауг! Со скрежетом с ладоней слетели молнии и вонзились в серых. Они вздыбили шерсть, но молнии прожгли в ней дыры. Резко запахло палёным. С визгом защитников отбросило вглубь толпы. Пёсиглавцы расступились, серые тела лежали неподвижно, над ними струился дымок.

Пятнистые тут же осмелели. Скопом они навалилось на Кунгура. Их когти впились в его вздыбленную шерсть, оскаленные пасти пытались ухватить за руку или ногу. Они повисли на нем, как свора собак на матером медведе. Вожак взревел и встряхнулся, словно пёс, вышедший из воды. Нападающих разбросало меж хижин. Жалобный визг и скуление доносились со всех сторон.

Кунгур освободился, но кинулся не на Рра, а к своим поверженным товарищам. Его огромные когтистые пальцы бережно касались их.

– Ты! Ты убил их!

– Нет, – оскалился Рра. – Но непременно убью. Как и всех, кто пойдёт против меня!

Он возвысил голос и раскинул руки.

– Впер-рёд, свободное племя! Вот пер-рвая битва! Настало время сбросить оковы! – Рра простёр руку в сторону Кунгура.

Пятнистые поднялись, к ним присоединилось ещё с десяток товарищей. Они заискивающе оглядывались на Рра бегали кругами, скалили зубы.

Несколько серых вышли из толпы и встали рядом с вожаком.

– Глупцы! – рявкнул одержимник. Молнии ударили безжалостно и мощно. Одного из серых вбило в землю, двух других отбросило назад. Один с такой силой влетел в хижину вождя, что перебил центральный столб. Захрустело, хижина пошатнулась.

– Нет! – Кунгур пытался удержать тяжёлый скат и спасти товарища, но тут на него со всех сторон навалились враги. Он стряхнул их раз, потом второй. Но они возвращались. Среди них появлялось все больше серых шкур.

Кунгура скрутили и прижали к земле. Он видел, как подымается дымок от страшной обожжённой раны одного серого, второго придавило брёвнами.

– Нет! Не-ет! Нет!

Кунгур собрался в комок, а потом вдруг выгнулся, вскинув морду к небесам.

– У-у-у-рау-у! – пронзил всю округу страшный вой. Нападающие присели и зажали уши руками. Женщины бросились в рассыпную, мужчины корчились и повизгивали.

– Ого, – сказал Рра правильным человеческим голосом. – Ты настолько долго служил богатырям, что сам немножечко стал богатырём. Страдания подарили тебе земную тягу.

На Темпесту вой вожака, казалось, не произвёл никакого впечатления.

– Хорошо. Я позволю тебе забрать раненых и уйти. Да-да, они живы. Я специально бил так, чтобы они не умерли…

Он мерзко оскалился.

– Не умерли сразу. Но умрут, если не помочь им вовремя, – ухмылка стала шире. – Если ты хорошенько меня попросишь, я скажу тебе, где взять лекарство.

Он рассмеялся. Кунгур тяжело дышал исподлобья глядя на него.

– Ну что ты на меня так смотришь? – сказал Темпеста. – Умоляй меня, и я скажу!

Грудь вожака высоко вздымалась, он стоял и просто смотрел.

– Сомневаюсь, чтобы кто-то из вас помнил. Хотя… Может какой-нибудь очень старый человек. Вы-то, пёсиглавцы столько не живете…

Он продолжал глумиться. Раненые лежали неподвижно, словно уже умерли.

– Хорошо, – отозвался Темпеста. – Похоже, он у нас гордец, не желает их спасать. Добро. Значит, нет смысла с ними возиться. Они все равно умрут.

Он вдруг развернулся и хищно оскалился.

– Бросьте в костёр эту падаль…

– Нет! – глухо прорычал Кунгур.

– Что? Я не слышу, – повернулся к нему Темпеста, радостно оскалившись.

Лапы вожака подогнулись. Он упал на колени, потом склонился перед Рра и коснулся мордой земли у его лап.

– Ты победил. Нижайше прошу тебя проявить милость…

Голос вожака звучал глухо, но ни разу не прервался и не дрогнул. Рра поглядел на племя, торжествуя. Большего унижения для вождя придумать было невозможно.

– На северо-востоке есть место, которое все обходят стороной, – сказал он, насладившись унижением врага. – Его зовут – Грохочущие горы. Там на дне растворяющейся пещеры бьют два источника. Живой и мёртвой воды. Коли сумеешь добыть ту воду – спасёшь твоих друзей…

И он расхохотался страшным гавкающим хохотом. Ему вторила вся стая.

***

Граница Запредельного леса. Мокеевка.

Из леса вышел мальчишка лет двенадцати и направился к приоткрытым воротам деревни. На нем был странный голубой наряд, вышагивал парень уверенно, словно ходил здесь постоянно. Гридень на вершине башни встрепенулся было, но тут же успокоился. Одинокий мальчонка не выглядел опасным, скорей всего кто-то из охотников шлёт весточку со своим учеником.

Мальчик пересёк очищенное от леса пространство и скользнул меж приоткрытых створок. После возвращения одержимников ворота долгое время держали запертыми. Но нападения все не было, маленькая пограничная деревенька не интересовала великий отряд Полуночи. Дни шли за днями, каждый раз набрасывать и снимать тяжёлый брус было затруднительно.

Поэтому теперь вся безопасность ограничивалась тем, что створки врат держали полузакрытыми. Будет нужда, захлопнуть и двинуть засов – дело пары мгновений.

Мальчик миновал ворота и зашагал по главной улице. Деревня жила своей жизнью. Собаки выскочили было, но при виде мальчонки заскулили и убрались восвояси.

Деревенька была маленькая, мальчику потребовалось не более десяти ударов сердца, чтобы добраться до её серёдки, где было расчищено пространство для деревенских собраний. Сюда же выходили фасад дома большака и гридница. Здесь мальчика заметили жители деревни.

Во дворе большаковского дома женщина стирала белье. Поднялась, утереть со лба пот, да так и замерла. Рот раскрылся, чтобы закричать. Но её опередили.

– Прутик?! – недоверчивый возглас. От забора к мальчику ковылял старик. – Ты чего же…

Он замолк, глаза начали расширяться, рот приоткрылся.

– Да не боись ты, деда Карпей, – мальчик расплылся в улыбке. – Убег я от них…

Голос его скрипнул, как несмазанная телега. Большачиха уронила белье в бадью и кинулась к дому, старик отшатнулся от мальчика. Прутик добавил, словно бы спохватившись:

– Ускользнул, э-э, утёк!

И тут из подворотни раздался счастливый визг. Мохнатым комком к мальчику мелькнула небольшая псина. Она настолько была переполнена чувствами, что виляла всем задом, не только хвостом. Передние лапы словно месили тесто, так часто переступали.

– Надо же, – озадаченно пробормотал большак. – Тишка признал. Неужели…

– Пшёл отседа!

Паренёк толкнул пса в сторону. Тот словно не заметил грубости – снова подскочил, повизгивая от счастья. Прутик побагровел.

– Ты не понял?!

Пнул в полную силу. Пёс визгнул и отлетел. Вскочив на ноги, уже не ластился. Виновато поджал хвост, искоса глядя на мальчика. "В чем я провинился?! – говорили его карие глаза. – Я исправлюсь! Только не прогоняй! Ведь я скучал!"

Он снова приблизился. Хвост неуверенно дёрнулся.

– Что тебе не понятно, дурная псина! – рявкнул мальчик. Бац! Конец богатого сапога подцепил Тишку прямо под брюхо. Жалобно визгнув, он отлетел, врезавшись в забор.

– Прутик, ты чево творишь?! – вскричал большак, шагнув вперёд, но на плече ему легла тяжёлая рука.

– Постой. Не Прутик это.

Из-за спины старика вышел богатырь в полной выкладке. Плечи обтянуты кольчугой, на голове шлем. Глаза прищурены и глядят настороженно.

– Скрипень, совсем краёв не видишь? – проговорил он, заслоняя собой старика. – Прямо в деревню лезешь!

Мальчик выпрямился и оскалился, совершенно не по детски держа себя.

– А чего мне боятся? – скрипнул он. – Здесь нет Буслая. А тебе, Костяй…

Он обвёл богатыря с ног до головы и сплюнул.

– … духу не хватит, чтобы остановить меня.

Он усмехнулся, зло, не по-детски. Богатырь запыхтел и шагнул вперёд. Скрипень подобрался, пространство вокруг заскрипело от напряжения.

– Стой! – из дома старосты вышел писарь Топоток. Он пристально глядел на одержимника.

– Мы его скрутим! – сурово молвил богатырь.

– Нельзя! – ответил писарь и повёл глазами вокруг. Из домов выходили женщины, гридни сидели спокойно, никто даже не встревожился. Улыбка Скрипеня сделалась шире.

– Именно, – сказал он. – Харитоновы прихвостни всегда были умнее обычных богатырей. Так что я, пожалуй… пойду.

И, как ни в чем не бывало, он двинулся дальше. Костяй сжал кулаки и задрожал. Топоток подошёл и успокаивающе похлопал по плечу. Прутик не останавливался. Он удалился по улице на запад. Плечи богатыря опали.