Калейдоскоп Вселенной. Том 1

И имя ему – Человек

Прохладный вакуум космического пространства мирно пустовал. Галактические системы прожорливо поедали соседей. Белый свет, периодически сменялся черными пятнами, со сверкающим ореолом вихревых потоков звездного вещества. Где-то в глубине одной из систем, устав от бытия, взорвалась Сверхновая, даруя новую жизнь. Вселенная расширялась, наполняясь все новыми ключевыми моментами истории.

Мириады звезд ярко блестели, отражаясь от зеркальной обшивки военно-транспортного корабля «Тесей», только что выпрыгнувшего из подпространства около пограничной учебной базы «Атлант». Жадные глаза абитуриентов, простаков, и просто людей, которым не куда было податься, прильнули к иллюминаторам в смотровых залах, ловя каждую секунду из этого, завораживающего вида. Громадина «Атланта», словно оправдывая свое мифическое название, поддерживала порядок в регионе. Десятки километров наномолекулярных сплавов образовывали замкнутый контур, внутри которого трудились сотни инструкторов и обслуживающего персонала.

– Вот это, да! Не думал, что так красиво, – воскликнул Джерри Ким, как всегда проспавший выход из подпространства и, в спешке, натягивающий полетный комбинезон.

– Хм, посмотрим, что там впереди. Всего пять лет в этой консервной банке, как в тюрьме, и мы на свободе, – критично заметил Рон Гаррисон, его сосед по отсеку.

Этот молодой человек, с еще мальчишеской улыбкой, пробивающейся сквозь редкую щетину, как и сотни других, был отдан родителями на обучение в военно-космические силы обороны. Эра активного освоения космоса сменилась эпохой глобализации. Упразднялись социальные институты и создавались новые. Человечество распылялось по Млечному Пути. Везде нужны были люди, квалифицированные специалисты. А людям нужен порядок и охрана, то есть могущественная армия. Согласно Патриотическому Акту Космофедерации Землян от 2109 года, каждый молодой человек, при достижении восемнадцати лет, обязан отслужить пять лет срочной службы в вооруженных силах. Единственный способ этого избежать, это заплатить единовременный сбор, размеры которого практически исключали реальную возможность им воспользоваться детям простых смертных.

– Эй, Джим, смотри, слюнями не забрызгай! – подшучивала группка молодых парней и девушек со второго этажа над слегка медлительным деревенским дурачком, невесть как оказавшимся на этом корабле.

Джим Маилз закрыл рот, прервав мокрый водопад, и погрозил кулаком ввысь. Второй этаж был для него недосягаем. Там располагались дети дворян и богатых промышленников, которые смогли отдать своих отпрысков в офицерский корпус. Но, пока не надеты мундиры, это были всего лишь дети, пусть и имеющие возможность пить спиртное.

Корабль медленно подошел к стыковочному доку. Раздался металлический лязг и юнцов слегка тряхнуло. Запоры намертво вцепились в холодную плоть транспортного корабля. Недолгое путешествие к лучшей жизни подходило к концу. Молодые люди в спешке собирали вещмешки и подходили группами к шлюзу, четко обозначив разницу между рядовыми бойцами и будущими офицерами.

Рон Гаррисон в последний раз глянул на палубу «Тесея», и, подтянув за спиной свой мешок, переступил дверной проем станции «Атлант». Искусственная гравитация на ней создавалась за счет грависиловых установок, располагавшихся в шарообразных секторах под станцией.

«Шевелитесь, улитки! Живее! Двигайтесь вдоль красной линии для офицеров и вдоль желтой линии для космического мяса!» – орал здоровый детина с сержантскими нашивками у выхода из шлюза, изредка подгоняя людей небольшой дубинкой.

Толпа новичков стремительно рассасывалась. Рон молча, шел, уткнувшись в спину впереди стоящего парня. Он сам и не заметил, как оказался в секторе казарм. У автоматической двери внутрь, стояла точная копия сержанта из шлюза, с такой же маленькой дубинкой.

«Засовывайте вашу идентификационную карточку, получайте жетон! Запомните, это ваша честь! Берегите её, молокососы!» – хрипло повторял сержант Пиви Джоксон.

Рон, как и сотни других молодых людей, подошел к считывающему устройству и просунул в него свою карточку:

Имя: Рон Гаррисон;

Пол: мужской;

Возраст: 18 лет;

…………………

Приписан: отделение Гамма 3;

Наставник – сержант Пиви Джоксон.

Выдав эту информацию на голографический дисплей перед Роном, автомат выплюнул металлический жетон. На нём была выгравирована греческая буква «Г» и уникальный номер бойца 236XF-1 – метка на всю жизнь. Рон подхватил жетон, и посмотрел на своего сержанта.

«Добро пожаловать на службу, сопляк», – просипел Пиви, и, ухмыльнувшись, наподдал Рону дубинкой чуть ниже спины.

Помещение казарм представляло собой большую, круглую площадь, в центре которой на флагштоке весело развевалось боевое знамя Космопехоты. На красном фоне красовался золотистый беркут с мечом в одной лапе и щитом в другой. От центра этой площади, по радианам располагались бараки пехотинцев. Один барак на одно отделение. Это делалось для лучшего сплачивания людей. Они должны действовать как единый механизм, всегда строго выполняя приказы командира, круша врага, и защищая товарища.

Рон Гаррисон, вздохнув в последний раз, пошел по одной из дорожек в свой будущий дом – барак отделения «Гамма 3». Следуя указателям, он без труда нашел нужную безликую дверь, открывающую вход в помещение, как и сотни других дверей по всему тренировочному комплексу. Биометрические датчики вмиг его распознали, входная дверь распахнулась с небольшим шипением сжатого воздуха. Внутри уже находились семеро человек. Две девушки и пять парней. Половой сегрегации не было, но девушки предпочитали выбирать для себя службу в качестве вспомогательного персонала. На передовую шли только самые отчаянные. И это знали все.

Небольшая каморка. По обеим стенам, справа и слева от входной двери, находились шесть двухъярусных коек, разделенных между собой встроенными шкафами. На оставшейся стенке висел проектор. Минимум личной свободы, таким был неофициальный девиз инженеров-конструкторов подобных помещений.

Молодые люди знакомились друг с другом, вид у всех был слегка потерянный. К вошедшему Рону подошел обритый парень, с женственными чертами лица и протянул руку.

«Привет! Меня зовут Герберт Готт, меня назначили старшиной. Давай я покажу тебе твою койку», – быстро пробормотал он.

Рон крепко пожал протянутую руку, оказавшуюся на удивление мягкой, и последовал за ним в дальний правый угол. На верхней койке уже лежали чьи-то вещи. Герберт ловко залез на вторую койку. Оказывается, соседом был его провожатый. Гаррисон положил свой вещмешок на кровать и открыл вмонтированный в стену шкаф. Там уже висела тренировочная армейская форма. Свободные серо-коричневые штаны, такой же расцветки куртка и серая футболка. На стене сам собой включился проектор.

«Внимание, всем отделениям! Общее построение на центральной площади через десять минут. Форма одежды – армейская. Оставьте ваши гражданские шмотки в шкафу и забудьте о них. Теперь вы солдаты. Быстрее!» – провещала голограмма неизвестного человека в форме полковника.

Пожав плечами, люди начали переодеваться, нисколько друг друга не стесняясь. Вскоре подоспели и остальные боевые товарищи. Вся одежда пришлась в пору. Через восемь минут всё отделение «Гамма 3», стояло на площади. Сотни людей в одинаковой форме смотрели друг на друга, и негромко переговаривались. Находились старые знакомые, и заводились новые. В толпе прошло какое-то шевеление. Она расступилась и к флагу вышла группа людей в форме. Одним из этой группы был офицер, отдавший приказ собраться через проектор.

– Смирно! Тишина, тихо! – через громкоговорители у рта, проорали наставники-сержанты, оглушив при этом всех рекрутов.

– Сопляки, и юбки, вам исполнилось восемнадцать лет, и, вот, вы здесь! Думаете, поваляю дурака пять лет и свободен?! Но это не так. Армия это ваша жизнь, выживают сильнейшие, слабаки будут комиссованы в санитарные и обслуживающие службы, – сказав это, начальник казармы Космопехотинцев Брюс Полански символически сплюнул. – Вы должны гордиться тем, что вы будете служить своей стране. Положите руку на сердце и говорите вслед за мной.

Сотни бритых голов приложили свою правую руку к сердцу, и на множество голосов, произнесли присягу Космопехоте:

«Я Альфа, я Омега,

Я солдат, я боец,

И жизнь свою посвящаю

Защите страны, наконец.

Клянусь быть честным,

И смелым и правым.

Сильным, послушным

И верным я ей…».

– Можете разойтись, на сегодня вы свободны! Завтра подъем в шесть утра. Будьте готовы к аду. Теперь вы солдаты! Вольно! – проронив слезу, сказал полковник Полански.

Людская масса, постепенно рассасывалась, большинство людей отправилось в местный «трезвый» клуб, посидеть, да отдохнуть. Рон с товарищами по отделению решили посетить тренировочные площадки – их поле битвы на ближайшие полгода. В принципе, это были ничем не примечательные большие пространства, с разнообразной разметкой на полу. Тренажеры, и прочую спортивную утварь хранили в специальных складах. Одни и те же площадки использовались и под утреннюю пробежку, и под военные игры. Как-никак места на станции было мало.

На обратном пути они увидели нечто восхитительное. Боевой бронекостюм штурмовых отрядов космодесанта ASU-01, новейшая разработка яйцеголовых ученных. Высотой под три метра, напичканный вооружением под самое непристойное место. Две 40-мм автоматический пушки, гранатомет и толстая броня, вот за что его любили ветераны. Пилот размещался ровно по центру этого гиганта, колпак кабины из поляризованного бронестекла превосходно его скрывал и защищал от пыли и осколков пуль и снарядов.

Герберт присвистнул и подошел поближе. Он прикоснулся к металлу смертельной машины и сказал: «Я о таких штуковинах только читал, надеюсь, нам дадут управлять такой машиной».

– Только в твоих снах, малыш. Такую малышку доверяют профессионалам, – ответил бронекостюм, голосом сонного техника, смазывающего узлы.

Прозвучал сигнал отбоя. Ребята поспешили вернуться в свою казарму, чуть ли не силой волоча за собой своего старшину, который не хотел уходить от металлической красавицы.

На следующий день началась учебная часть их солдатской жизни. Как и многие другие люди на этой станции, отделение «Гамма 3» бегало, прыгало, изучало устройство и назначение солдатской экипировки, и, в конце концов, училось правильно отдавать честь командиру. За полгода произошел всего лишь один примечательный случай, сыгравший важную роль в судьбе Рона Гаррисона.

Как-то, во время военной игры с другими командами за овладение территорией, «старик» Герб, в целом справлявшийся со своими обязанностями старшины отделения, попал в ловушку. Он не заметил ловко поставленный лазерный датчик в узком, заваленном проходе и пересек его. Сработала магнитная ловушка, и Герберт оказался беспомощным, не мог пошевелиться. Сразу же из-за ящиков в проходе показались головы в касках противоборствующего отделения. Дула их учебных автоматов целились прямо в грудь Герба.

Рон не раздумывая, бросился вперед, на помощь. Остальные члены отряда, уже по отлаженному механизму, нашли укрытие и стали его прикрывать подавляющим огнем. Рон подбежал к магнитной ловушке и дал по ней залп малой очередью. Небольшой устройство заискрилось, повалил дым из пробитых, учебными пулями дыр. Магнитное поле исчезло, Рон подхватил командира и отволок его в сторону. К счастью, никто не пострадал.

Позже, на «разборе полетов». Сержант Пиви в резком тоне спросил у Рона: «Почему вы, рискуя собой, обмундированием и бойцами из вашего отделения, бросились в эту, очевидную ловушку?»

– Я увидел своего командира в опасности и не мог оставить его в беде.

– Вы нарушили субординацию? Вы приказали отделению «Гамма 3» вам помогать?

– Никак нет, они это сделали по своему желанию.

– Вы же знали правила? Боец, попавший в ловушку, считается вышедшим из игры.

– Да, я знал эти правила, но считаю, что нужно было дать шанс ему выжить.

Сержант, молча, осмотрел с ног до головы немного побледневшего бойца и сказал: «Молодец, сынок. Именно благодаря таким поступкам многие ветераны до сих пор живы. Отныне ты командир своего отделения, по окончании учебной части, тебе присвоят звание младшего сержанта».

Ошарашенный Рон Гаррисон, отдал честь и вышел из кабинета своего сержанта по строевой подготовке.

«Да, у парня-то есть задел. Природное лидерство. Вот почему товарищи без приказа последовали за ним», – пробормотал подобревший Пиви Джоксон.

Остальное обучение произошло без каких-либо происшествий. «Зеленое» отделение «Гамма 3» было приписано к эсминцу «Отважный» – небольшому вооруженному космическому кораблю, с парой протонных торпед, сверхскоростных пушек Гаусса, лучом захвата и дюжиной отделений пехотинцев на борту. В эпоху подпространственных двигателей и прыжков космические бои свелись к небольшим поединкам на близких расстояниях и старому, доброму взятию противника на абордаж.

Через два дня после переноса своих пожитков в солдатские каюты на эсминец, новоявленные бойцы отправились в свой первый полет.

«Внимание! Это не учебная тревога, всем занять свои места. Вылет через пять минут!» – верещал громкоговоритель на «Отважном», и красные сигнальные лампы ритмично зазывали экипаж.

Младший сержант Рон Гаррисон скинул свои карты в общую кучу и приказал: «Хватит глупостей, приготовиться к отлету».

Отделение послушно прекратило игру в спейсокера, новейшую разновидность покера столь популярной игры прошлого, и сели на противоперегрузочные кресла. Ремни автоматически пристегнули солдат. Где-то в глубине небольшого корабля завыли маршевые двигатели. Почувствовалось движение. Эсминец «Отважный» вылетел из дока на безопасное для прыжка расстояние.

Основной проблемой подпространственного прыжка, помимо конечно той, что нужно знать координаты, куда вы хотите отправиться, был эффект «Хоффлера-Джонса». Корабль окружало энергетическое поле, внутри которого происходило, сканирование, и последующая деструкция содержимого. Специальный аппарат воздействовал на недавно открытое Всеобщее Информационное Поле, изменяя его структуру в указанном районе, то есть прописывал сканированную информацию о корабле. Сам перенос не был мгновенным, требовалось некоторое время для того, чтобы применились изменения внутри Всеобщего Поля в материальном плане. Дальность действия такого аппарата – подпространственного двигателя было сильно ограничена, вследствие больших энергетических затрат и нарастающей погрешности в изменении ВИП, что, по началу, приводило к очень трагичным результатам. Сам эффект возникал в момент исчезновения корабля, поле вокруг него, как бы схлапывалось с мощнейшим энергетическим разрядом. Поэтому, все корабли отходили на безопасное расстояние друг от друга и от разных посторонних объектов.

На наручном миникомпьютере Рона загорелся маленький светодиод. Пришло сообщение. Рон свободной рукой нажал на экран своего компьютера и просмотрел из-за чего весь сыр-бор.

– Похоже, нам выпало в первый раз поучаствовать в настоящем бою. В секторе MKD-34HU обнаружили секретную пиратскую базу, внутри небольшого астероида. Наша задача высадиться и вывести её из строя, после того как основные орудия легкого крейсера «Мельхиор», вылетевшего час назад, уничтожат оборону пиратской базы. Сопротивление ожидается минимальным, – командным, немного дрожащим голосом огласил Гаррисон своему отделению «Гамма 3».

– Наконец-то, настоящий бой! А то я уже засиделась тут, в «подгузниках» с вами, – весело сказала Мария Санчес, одна из двух девушек-пехотинцев.

– Смотри, Мари, они еще на тебя западут, цветы тебе носить будут, – рассмеялся Корин Файзер, неудачник-ловелас, которому Мария чуть было, не сломала руку, за то, что он подарил ей Марсианскую орхидею и поцеловал.

По отсеку с бойцами прокатился задорный смех молодых людей. Мария густо покраснела, и поправила стяжки бронежилета.

– Сейчас будет трясти, приготовиться, – приказал Рон, не разделяя общего веселья.

– Понеслась! – этот возглас пехотинца Кима, тоже оказавшегося в их отделении, потонул в пространственно-временном континууме.

Вокруг корабля развернулось поле, а затем резко схлопнулось. Если бы вы находились рядом, и были без шлема, то у вас бы взорвалась, или замерзла голова, но вы бы успели услышать громкий щелчок от подпространственного прыжка. Электрические разряды разлетелись в разные стороны, быстро теряя потенциал. Сержант Пиви Джоксон проводил долгим взглядом небольшие молнии, оставшиеся после эсминца «Отважный», вздохнул и налил себе порцию виски, запрещенного на борту станции.

Не далеко, на краю пояса астероидов, спустя два часа, ситуация повторилась в точности наоборот. Сначала был щелчок, затем энергетическое поле, внутри которого проявился эсминец. Только глаза, наблюдавшие их появление, были совсем не добрыми, по-отечески заботящимися как у сержанта Джоксона.

«Вот мы и на месте, занять боевые посты, приготовиться к высадке», – проорал младший сержант Гаррисон, услышав звуковой сигнал о выходе из подпространства.

Подготовка занимала несколько минут. Нужно было надеть на себя кислородные маски, получить оружие, проверить боекомплект и исправность автоматики, подготовиться морально, и доложить своему командиру о готовности. В условиях боя внутри космического объекта применялись низкоскоростные автоматические винтовки, стреляющие металлическими пулями, не способными пробить обшивку. Лучевое оружие не использовалось, так как представляло опасность не только для электроники, но и для солдат.

Астероидное поле было изрядно прорежено. Сразу стало понятно, что здесь был бой. Груды космического мусора, некогда представляющие собой пусковые установки ракет или плазменные пушки, скрытые в астероидах, столь любимые пиратами за свою убойную силу, но маленькую дальность, хаотично передвигались по сектору.

«Наши, с „Мельхиора“, хорошо потрудились. Задали этим пиратам жару. Однако, этот мусор, не представляющий угрозу для толстой обшивки легкого крейсера, может доставить нам неудобства. Лейтенант Рэйдер, распорядитесь открыть огонь из пушек по этим отбросам» – приказал капитан «Отважного» Иван Барсуков.

Чуть погодя, заговорили главные орудия эсминца. Разогнанные до около световых скоростей пучки заряженных частиц вырывались из дул обеих башен корабля. Обладая большой кинетической энергией, они были способны уничтожить мелкие осколки и поменять траекторию движения более крупных объектов.

Путь эсминца лежал к крупному астероиду, где по сведениям разведчиков, находилась пиратская база. Быстро расчищая дорогу, «Отважный» приближался к пункту назначения. В окружающем их космическом пространстве царила полнейшая тишина, за исключением залпов орудий.

«Пункт связи, вызовите „Мельхиор“, я хочу им сказать пару ласковых!» – рассерженно сказал капитан Барсуков, глядя на быстро падающий индикатор остаточной мощности основного вооружения корабля.

Отважный» замедлил ход на безопасном расстоянии от базы пиратов.

– Вызываю легкий крейсер «Мельхиор», ответьте! – передавая позывные, сказал связист.

Из динамиков раздалось лишь молчание, прерываемое треском статических помех.

– Вероятно, астероидное поле и оставшийся мусор мешают прохождению сигнала, капитан, – доложил начальник пункта связи.

– Капитан, масс-детектор обнаружил крупное тело за базой пиратов, по форме напоминает корабль, не могу понять точнее, сильно искажена картинка, – последовал рапорт из боевого отделения.

– Нам вернулся ответ от этого тела. Могу разобрать идентификационные данные, это «Мельхиор», остальное зашифровано и сильно не разборчиво, мешают астероиды, мне потребуется время на расшифровку, – облегченно доложил связист.

– Легкий крейсер притаился за базой, ну не страшно, – решил капитан, и приказал продолжить движение, и подготовиться к высадке десанта, которым предстояло захватить базу пиратов.

«Отважный» пристыковался к одному из доков пиратской станции. Щелкнули металлические захваты. Стабилизировалось давление, но двери шлюза не открывались, чего и следовало ожидать. Размеры коридоров внутри станции не позволяли использовать боевой бронекостюм, к большому разочарованию Герберта, поэтому подрывники из отряда «Эпсилон 4» обложили входную дверь в шлюзовой отсек базы липкой взрывчаткой и скрылись за перегородкой. Все десантники присели, втянули головы и поправили шлем. Оглушительный взрыв немного сотряс, и чуть было не сбил с ног «зеленых» пехотинцев. Дверь с грохотом покачнулась и упала внутрь станции. Сквозь быстро улетучивающийся дым от взрыва ринулись в бой десять отделений новобранцев. Это было их боевое крещение.

К немалому удивлению солдат, в доке их никто не встречал, ни громкими речами, ни убийственными очередями. Отделения методично прочесали весь док. Никого не было. Становилось жутко, и, периодически мигающий свет, не давал надежды, что станет лучше.

«Что скисли?! Разделиться и проверить все помещения, обо всех находках докладывать по внутренней рации», – командным голосом приказал лейтенант, такой же молодой паренек, как и все пехотинцы.

Рон пожал плечами и повел своих людей на один из верхних этажей. В постоянном напряжении «Гамма 3» вылезла из лифта и стала обследовать коридор верхнего этажа пиратской базы. На полу были раскиданы бумаги, различная столовая утварь.

«Похоже, кто-то сильно напугался, и свалил отсюда. Как бы они свои штаны не потеряли. Не хотел бы я встретиться с голозадыми пиратами», – пошутил Джерри, поднимая дулом винтовки какую-то тряпку, сильно смахивающую на комбинезон.

Идущая впереди Мария, сделала резкий жест рукой. Кулак на уровне головы означал: «Соблюдать тишину, впереди опасность». Десантники насторожились и как кошки, на цыпочках приблизились к Марии, стоявшей перед входом в обширное помещение. Рон молча, посмотрел туда, куда было направлено дуло винтовки, молчаливой женщины-пехотинца. Его взору предстала большая комната, по-видимому, служившая столовой пиратам. Однотипные столы с встроенными скамьями стояли ровными рядами по всему отсеку, в дальнем углу была стойка с раздаточным пунктом. За ней слышался какой-то скребущий звук.

Отделение Гаррисона аккуратно, как на тренировках, пригнувшись, стало окружать стойку с разных сторон. Джерри первым поравнялся с боковой стенкой раздаточной стойки и заглянул в нее. Кухонный механизм видимо заклинило, из него вылезла большая струя мясной пасты, заполнив поднос, и вывалилась на пол. Эту питательную массу поедала крупная пятнистая собака.

«Эй, малыш. Иди-ка сюда», – позвал собаку боец Джерри Ким, и присел на колено, опустив винтовку на пол.

Собака сначала повернула одно ухо на источник голоса, затем всю морду. В глазах её была ненависть, с оскаленного рта капала пена. С глухим рычанием она бросилась на опешившего Кима. Позади стойки прозвучал хлопок. Пуля пробила череп собаки и врезалась в стену. Туша, по инерции приземлилась на ноги Джерри, облив того кровью. Рядовой Бут Намба, опустил оружие и молча, кивнул остальным солдатам. Этот чернокожий парень был двухметрового роста и мало общался с коллегами по отделению, но всегда четко выполнял команды.

– Черт! Черт! Что это было?! – завопил Джерри, сталкивая с себя окровавленную тушу собаки.

– Да, странные дела! Смотри, в этом кухонном механизме нет куска, – позвал командира Герберт, пальцем проводя по сферическому отверстию на панели раздаточного прибора.

– Внимание, тепловые сканеры засекли какое-то движение на втором этаже. Отделения «Эпсилон 2» и «Эпсилон 4», направляются на разведку, – треском пробормотала встроенная в шлем рация у младшего сержанта Гаррисона.

Его бойцы, закончив осмотр столовый, и убедившись, что кроме них не было больше никого, собрались около большого иллюминатора, занимавшего одну из стен отсека. Им открылся замечательный вид на обратную сторону астероида. Блеск тысяч звезд, причудливо преломлялся сквозь прозрачный материал иллюминатора. Астероид немного вращался, и на глаза завороженного красотой отделения «Гамма 3» показался корпус легкого крейсера «Мельхиор».

– Какой красавец! Вот бы очутиться на таком! – размечтался Джерри.

– Постойте, здесь что-то не так, – произнес Рон Гаррисон, почуяв странную пустоту корабля.

«Мельхиор» проплыл перед иллюминатором. Медленно и величаво. Носовые орудийные башни, командная рубка, а дальше была пустота. В центре корабля была большая шарообразная дыра. Как будто там появилась черная дыра и уничтожила все содержимое. Не было видно следов взрыва, или других повреждений. Неведомый космический монстр хирургически четко откусил кусок от корабля и бесследно исчез.

«Командир, на мониторе какое-то движение. Несколько объектов приближаются к нам. Их температура гораздо ниже человеческой», – испугано сказала Бекки Симмонс, их электронные глаза и уши.

Рон быстро повернулся к источнику движения и жестами приказал занять оборону. У входа в коридор, откуда доносились странные скулящие звуки, непрерывно шел пар, из пробитой отопительной системы. Бойцы притаились за столами, направив стволы в сторону коридора, и напряженно всматривались в туман, надеясь разглядеть очертания противника.

Скулящие звуки прекратились, затем что-то чавкнуло. Из тумана вылетел небольшой белесый шар, стремительно двигающийся в сторону Бута. Солдатские рефлексы сработали мгновенно, и Бут спрятался за перевернутым столом. Шар с тихим шипением попал в стол, за которым прятался чернокожий боец.

«Бут, Бут, ты в порядке?» – спросил Джерри, прятавшийся за соседним столом.

Черный гигант медленно разогнулся, и улыбнулся Джерри. Изо рта у него потекла струйка красной крови. Опустив взгляд ниже, Джерри увидел, что на месте живота у Бута была обожженная дыра. Так же молча, как и жил, Бут упал на пол, случайно нажав на курок. Очередь из его винтовки прошлась по потолку и раздаточному механизму, окончательно выведя его из строя.

Словно очнувшись от сна, все бойцы стали стрелять в коридор. Громкая симфония безупречно работающей автоматики винтовок заполонила собой весь отсек. Ураганные потоки свинца изрешетили туман, откуда вылетел шар, убивший Бута. Несколько пуль попали в клапан трубы отопления, перекрыв её. Пар постепенно сконденсировался и рассеялся. Глазам пехотинцев предстала странная картина. В центре коридора, завалившись на бок, лежало странное создание. Смесь органического материала и металла. Паукообразные лапки смыкались в брюшко, на котором был закреплен металлический ствол неизвестного оружия. С заднего конца ствола располагалось множество трубок, уходящих прямо внутрь этого живого организма. Ростом оно было с большого дога.

«Матерь божья, что это за тварь?!» – проорала Мария.

Цепкая рука Корина легла на её грудь, и, не дожидаясь возмущенного ответа, сильно дернула вниз. Над головой Марии Санчес пролетел еще один белесый шар. Не долетев до потолка, он растворился в воздухе. За мертвым пауком ползли еще два. Стволы их оружия были наведены на десантников. Уклоняться от одиноких шаров, выпущенных по десантникам, не составляло труда. Ответный огонь накрыл двух пауков. Пули терзали их тела, выплескивая при попадании зеленую кровь. Подламывались лапы и уже мертвые тела опускались на пол. Бойня была закончена.

– Какая мерзость! Пойдемте отсюда, – промямлила Бекки, с детства боявшаяся пауков, и прятавшаяся весь бой за спиной одного из бойцов.

– Да, да. Нам нужно забрать с собой Бута. Он заслужил похороны за счет правительства, – сказал младший сержант Гаррисон.

Пока двое парней из отделения «Гамма 3» укладывали тело Бута Намбы на носилки, сооруженные из остатков стола, Герберт Готт осматривал тела пауков.

– Это младший сержант Рон Гаррисон из отделения «Гамма 3» мы встретили противника, каких-то странных пауков. Потери: один десантник. Повторяю…, – передавал по внутренней рации Рон, слушая в ответ одни помехи.

«Странно. Никогда не видел ничего подобного. Как будто металл был выращен вместе с живой тканью», – размышлял Герберт.

– Что думаешь об этом пауке? Откуда пираты взяли такое чудо? – спросил Джерри.

– Не знаю, но, по-моему, это не пиратская штуковина. Если честно, я думаю, что даже не человеческого происхождения.

– Пришелец? Это сказки, за триста лет космических полетов мы так и не встретили ни одного.

– Значит, нам не повезло, – ответил, подошедший к ним, Рон. – От остальных нет ответа. Я предлагаю перегруппироваться в доке и получить новые указания от командующего офицера. Это совсем не то, с чем мы должны были столкнуться.

Бойцы осторожно стали продвигаться к лифту, Рон шел посередине, глядя на тело бойца. Это был его товарищ, и он его никогда не забудет. Первая операция и первая потеря, чем не повод для выпивки.

Беки почувствовала вибрацию, исходившую от сканера. Она посмотрела на него и закричала: «Командир, за нами движется шесть точек, нет семь, восемь… О, боже, их все больше».

Из-за угла, недавно пройденного отрядом, показалась странная фигура. Два метра ростом, худое тело, с коричневой кожей, практически не видной за плотно облегающей одеждой с завораживающим узором. Две ноги, две руки, все как у людей. Только лицо было совсем другим. Без волос, губ, лишь крохотное отверстие рта. На носу располагалось небольшое устройство, фильтр воздуха. Глаза были бездонно-черными. Все тело окружала тонкая мерцающая пленка.

Замыкающий боец поднял винтовку и дал очередь по этому монстру. Пули, с жалобным шипением испарились, едва коснувшись пленки, покрывающей пришельца. Отряд не способный драться в узком пространстве коридора решил отступить, недалеко от их позиции был лифт. Существо шло следом. Глаза его изучали странных двуногих, одетых в броню. Джерри передернул затвор винтовки, переключив режим работы, на стрельбу небольшими гранатами, и выпустил одну в пришельца. Граната упала под ноги преследовавшей их твари и взорвалась. На мгновение монстра поглотила огненная дымка, но тут, же развеялась. Пленка вся излучала сияние, так что пришельца не было видно. Откуда-то изнутри её прозвучал раздраженный рык, следом последовал нарастающий гул.

Почуяв недоброе, Рон толкнул идущую впереди Марию в лифт, в который уже успел зайти Герберт и обернулся. От фигуры неизвестной твари летели десятки белесых шаров. Спасения не было. Десантников прожигало насквозь, и они падали замертво с криком: «Мама, нет!», на холодный пол. Рона Гаррисона завалило телами. Герберт вжался в стенку лифта и нажал на кнопку другого этажа. Последнее, что он увидел, было нежное лицо Бекки Симмонс, исказившееся во что-то нечеловеческое, когда четыре шара впились в её молодое тело в области спины.

Резня прекратилась, и Гаррисон попытался выбраться из-под заваливших его тел. Каким-то чудом в него ни попал не один шар. Освободив ногу от тела Корина, он почувствовал на себе чей-то взгляд. Рон повернул голову и посмотрел наверх. На него смотрели два черных, как самая глубокая и массивная черная дыра, глаза пришельца. К носу Рона пришелец поднес свое оружие – строенные трубки, такие же, как и у пауков.