– Ясно…
– Превосходно. Если всё пройдёт гладко, то я нападу на коменданта в тот момент, когда он спустится вниз и убедится, что здесь всё спокойно. Когда я наброшусь на него сзади, не мешкай, дружище, и срывай с него плащ. Это наш единственный шанс… Помни, он очень силён и опасен.
– У вас всё получится, если вы будете действовать слажено и быстро, – пробубнил Фартель. – Жаль, я заперт в клетке и не могу помочь вам…
– Если бы ты и был на свободе, то я первым делом посадил бы тебя обратно, – огрызнулся Странник. – Лучше иметь за спиной пару «гончих», чем такого помощника… Т-с-с-с! Кто-то идёт… По местам и не звука!
Глава 26
– Сколько ещё? – негромко спросил Ваалес.
– Как минимум две недели, милорд. К этому времени караван будет полностью готов, – отрапортовал Гхон. – Мы идём строго по графику.
Ваалес поднял глаза на главного погонщика и холодно бросил.
– Неделя…
– Но, милорд, – воскликнул Гхон. – Нам нужно поймать ещё более 40 Стражей! Мы не смож…
– У вас ровно одна неделя, – тихо повторил Ваалес. – Янгве требует ускорить отправку каравана, а затем нам придётся убираться отсюда… Чёрт бы побрал этого Странника и мальчишку Сновидца! Где были твои глаза, когда они шли за караваном, а?! Где?!
– Но милорд, «гончие» никого не видели, – ответил съёжившийся погонщик.
– Так это «гончие», по-твоему, управляют караваном?..
Гхон сжался ещё сильней и низко склонил голову.
– Мы всё делали как обычно, милорд. Мы ушли с туманом и свернули в Лабиринт незамеченными.
– Значит, в следующий раз делайте что-нибудь необычное, – прошипел Ваалес. – Вы и эти ротозеи на воротах привели сюда двух Сновидцев, которые наверняка уже нашли город, а быть может, уже и обосновались в нём. Вы выяснили, как мамонтам удалось сбежать?
– У одного из них сломалась задвижка в стойле, и он выбрался наружу, а затем, по всей видимости, он выпустил остальных. Такое бывает, саблезубые мамонты очень умны, милорд и…
– Я не желаю ничего слушать про то, как умны эти ваши безмозглые саблезубые мамонты, идиот! – взвизгнул Ваалес, вскакивая из-за стола. – Ещё одно слово о ваших «умных» животных, и вы займёте их место!
Гхон испуганно сжался, зная, каким страшным бывает гнев старого Мага. Он сам стал главным погонщиком, после того как его предшественник провинился перед Ваалесом и в тот же вечер бесследно исчез.
– Итак, – сказал комендант, вновь усаживаясь на кресло и успокаиваясь. – У вас одна неделя. Ровно через семь дней караван должен начать движение, и каждый из 500 мамонтов должен нести на себе клетку со Стражем. Вам всё ясно, милейший?..
– Да, милорд, – кивнул Гхон.
– Я не слышу, – скривил губы Ваалес. – Говорите громче.
– Да, милорд, – ответил погонщик, распрямляя плечи. – Караван будет готов ровно через неделю, милорд.
– Так-то лучше, – снисходительно буркнул Ваалес. – И ещё одно – никаких больше потасовок между погонщиками, побегов мамонтов и прочих неожиданностей. Считайте, что город переходит на военное положение, со всеми вытекающими. Делайте всё, что считаете необходимым, но обеспечьте безопасность и своевременную отправку каравана. Вы лично отвечаете за это.
– Я всё понял, милорд, – ответил Гхон. – Всё будет исполнено в точности, милорд.
Ваалес махнул рукой, давая понять, что аудиенция закончена и погонщик, ещё раз поклонившись, попятился к двери. Парочка хищных попугаев, всё это время не сводящих с него глаз, хрипло прокричали «милорд, милорд» и залились мерзким смехом, точь-в-точь таким, какой иногда слышали в этих стенах. Ваалес усмехнулся и, выудив из стеклянного аквариума десяток белых мышей, бросил их на ковёр. Мыши бросились врассыпную, но птицы были проворнее и в мановение ока схватили и проглотили их. Только одной мышке удалось спрятаться в щель под кресло, но это укрытие ненадолго продлило её жизнь. Один из попугаев разлетелся сразу на десять небольших птиц размером с воробья, и те бросились под кресло. Мышь отчаянно пискнула и смолка.
– Молодцы, – похвалил попугаев Ваалес. – Хоть вы меня не подводите…
Ваалес встал и прошёлся по кабинету, а затем неожиданно замер и широко улыбнулся.
– Чуть не забыл проведать моих узников, – сказал он. – Всё дела, дела…
Он поправил свой магический плащ, с которым не расставался ни на секунду и даже спал, укрывшись им вместо одеяла, и потянул на себя один из висевших на стене канделябров. Что-то скрипнуло, и часть стены отъехала в сторону, открывая узкий проход, ведущий вниз. Ваалес взял факел, предусмотрительно оставленный у порога, зажёг его и начал спускаться. Он мог бы использовать заклинание, чтобы осветить себе путь, но предпочитал делать всё по старинке. От звука открываемой двери и его шагов, тьма внизу ожила, и протяжный рёв сотен Стражей обрушился на коменданта, но онлишь ехидно усмехнулся.
– Ну, ну, мои хорошие, – прошамкал он, закрывая за собой дверь. – Тише, тише… Я знаю, что вы соскучились… Я уже иду… Уже иду…
Спустившись вниз, он остановился перед первой клеткой. Страж внутри заметался, силясь вырваться и схватить мага. Ваалес захохотал и ткнул факелом в морду Стража, и когда тот отскочил в сторону, захохотал ещё громче.
– Что?! Не нравится?! Ха-ха-ха! Ничего! Скоро я отправлю тебя, куда следует, и там с тобой не будут церемониться! Ты отдашь нам всё, Страж, всё, что нам нужно…
Ваалес снова ткнул Стража горящим факелом и двинулся дальше. В этот момент, Странник налетел на него сзади и, выбив факел, схватил мага за руки, не давая Ваалесу ухватиться за свой плащ. Маг взвыл не хуже Стражей и, обратившись в какое-то жуткое существо, похожее на огромного пещерного медведя, попытался сбросить с себя Странника, но тот был не менее проворен и уже обвил Ваалеса кольцами исполинского железного удава. Они метались по подземелью, свирепо рыча и шипя, так что бросившийся на подмогу Страннику Нандор растерялся.
– Скорей, скорей же, – шипел Странник. – Чего ты ждёшь?! Помоги мне!
Услышав эти слова и поняв замысел нападавших, Ваалес тоже превратился в стальную змею, так что юноша теперь не мог толком понять, кто из двух противников был его другом.
– Скорей! скорей! – шипела одна змея. – Он выскальзывает!
– Не медли! Не медли! – вторила другая. – Я не могу его удержать!
Сновидец всё ещё колебался, но затем с быстротой молнии обратился в гигантского мангуста и мёртвой хваткой вцепился в шею одной из змей. Спустя секунду поверженный маг лежал на полу, придавленный Странником, а Нандор стоял рядом с ним, держа в руках его плащ.
– Здравствуйте, милорд, – оскалился Странник. – Как ваши дела? Не ушиблись? В этом подземелье ужасно скользко, вы не находите?..
От ярости Ваалес потерял дар речи и только глухо шипел, совершенно позабыв, что уже потерял облик змеи.
– Можете шипеть, сколько вам вздумается, – продолжил Странник, – но запомните, если попытаетесь поднять тревогу, я с великим удовольствием навсегда заткну ваши глотку…
– Что вам нужно? – процедил маг. – Вам не выбраться отсюда!
– Но вы же нам поможете, не так ли? – усмехнулся Странник.
– И не подумаю! – отчаянно пискнул Ваалес, силясь вырваться. – Лучше смерть!
– А я думаю, что поможете, – сказал Странник, наклоняясь к самому лицу старого мага и становясь похожим на грозное каменное изваяние бога войны. – И вы поможете нам прямо сейчас, быстро и без лишних слов, и тогда, я даю вам моё слово, вы останетесь живы…
– Ваше слово? – криво улыбнулся маг. – Чего стоит ваше слово?
Глаза Странника сузились, и он крепко сдавил одной рукой горло Ваалеса.
– Моё слово стоит тысячи ваших, – отчеканил он клокочущим от гнева голосом. – Но если вам этого мало, милорд, то прощайте. Вы нам не интересны… кажется у вас тут много друзей?.. Отдам ка я вас им на потеху…
Странник крепче нажал на горло коменданта и поволок к ближайшею клети, где бесновался страж.
– Хорошо, хорошо! – захрипел маг, при виде оскаленной пасти чудовища у самого своего лица. – Я согласен, согласен!
– И почему я не сомневался?.. – промурлыкал Странник. – Теперь вставайте и не делайте глупостей.
– Но вы же пощадите меня, верно? – затрясся маг.
– Я дал вам слово и сдержу его, – ответил Странник, – и хватит об этом. Для начала, освободите-ка нам Фартеля…
– Фартеля? – удивился Ваалес, а затем скривился в мерзкой ухмылке. – О, я с превеликим удовольствием освобожу для вас этого труса и предателя… Его стоны и мольбы о пощаде мне порядком надоели… Но мне понадобится мой плащ.
– Вам понадобится только один маленький краешек вашего плаща, – отозвался Странник, жестом подзывая к себе Сновидца.
– Кстати, я забыл вам представить моего друга, ученика Аниша и нового сновидца Нандора. Впрочем, как я успел заметить, вы уже наслышаны о нём, не правда ли?..
Ваалес одарил юношу злобным взглядом и заскрежетал зубами.
– Пусть вас не смущает его юный возраст, – продолжил Странник. – Рискните попытаться завладеть всем плащом, и перед смертью вы лишитесь обеих рук…
Нандор подошёл к коменданту вплотную и молча протянул ему край плаща. Ваалес пристально посмотрел ему в глаза, надеясь смутить юношу, но встретился со взглядом такой твёрдости и силы, что сам отвёл вынужден был отвернуться.
– Поторопитесь, у нас ещё полно дел, – сказал Странник, на всякий случай вставая за спиной мага. – Не заставляйте меня пожалеть о данном вам обещании…
Под строгим взглядом сновидца Ваалес коснулся краешка протянутого ему плаща и тот засеребрился, точно его коснулись лучи луны.
– Полегче, приятель, – предупредил Странник, сжимая горло Ваалеса. – Просто открой клетку и отпусти плащ. Живо!
Маг опустил голову и пробормотал что-то, плащ вспыхнул и погас и Нандор тотчас отошёл в сторону. Дверца клетки Фартеля распахнулась, и оттуда проворно выбрался бородатый мужчина, оказавшийся выше Странника на целую голову.
– Как это приятно, вновь обрести свободу! – воскликнул он, разминая ноги. – Я знаю, что всё это всего лишь только сон, но странное дело, у меня и вправду будто бы затекли ноги. Чудеса!
Странник подтолкнул мага к пустой клетке.
– Забирайся, – скомандовал он.
– Что? – переполошился маг. – Зачем? Я не хочу!
– Живо полезай внутрь, – прикрикнул на него Странник.
– Но вы обещали!
– Поэтому-то я тебя и сажаю внутрь, дурень ты этакий, – сказал странник, закрывая дверцу и, поколдовав с замком, отходя в сторону. – Сейчас тут будет не безопасно, знаешь ли…
Глаза Ваалеса округлились.
– Вы… вы… вы же не хотите выпустить Стражей? Они же убьют нас! Понимаете, всех нас!
– Только не в этой клетке, дружище, – бросил ему Странник, поворачиваясь к Фартелю. – Теперь твой черёд. Говори свой секрет…
– Секрет у него, – сказал Фартель, указав пальцем на блеснувшего глазами Ваалеса. – У него есть общий ключ от клеток…
– Это ложь! – крикнул маг. – Он лжёт! Не слушайте его! Никакого ключа нет! Он просто свихнулся! Каждая клетка открывается и закрывается по очереди!
– Общий ключ хранится у него в кабинете, – продолжил Фартель, игнорируя крики Ваалеса. – Где-то в столе. Однажды он приносил его сюда…
– Жаль, что я сразу же не убил тебя! – заревел Ваалес. – О, почему же я не убил тебя тогда, почему?!
– Как странно, – проворковал Странник. – У меня и у милорда Ваалеса одно и то же желание… Как выглядит этот ключ?
– Он похож на маленькую дудочку, – ответил Фартель. – Я знаю, как нужно свистеть в неё…
– Как? – придвинулся к нему Странник. – Как? Говори!
– Хоть убейте, не скажу, – ответил Фартель, испуганно закрывая лицо руками, при виде грозно нахмурившегося Странника. – А иначе, зачем я вам тогда буду нужен?
– Я дал тебе слово! – вскипел Странник. – Ты слышишь меня!?
– Нет… – завопил Фартель. – Дайте мне дудочку, и я всё сделаю, по-другому никак…
Странник обменялся взглядами с Нандором.
– Как поступим? – спросил он юношу.
– Стоит рискнуть, – ответил Сновидец. – Чем больше Стражей нам удастся освободить, тем лучше.
– Согласен, – кивнул Странник. – Я пойду.
– Нет, – остановил его Сновидец. – Попугаи разорвут тебя в клочья ещё до того, как ты доберешься до стола.
– И всё же я попробую, – упрямо настаивал на своём Странник. – Я атакую их внезапно и успею добраться до ключа.
– У меня есть идея получше этой, – улыбнулся Нандор.
Они пошептались со Странником, и тот одобрительно похлопал Сновидца по спине.
– Должно сработать. Эй, Фартель, ты знаешь, как открывается эта дверь?
– Да, – кивнул Фартель. – Тут есть крюк в стене.
– А как она закрывается изнутри?..
– Не-е-ет… – растеряно помотал головой Фартель.
– Ничего, – сказал Нандор. – Там разберёмся. Готовы? За мной.
Они поднялись по лестнице и приблизились к двери.
– Надеюсь, ты ещё не разучился маскироваться? – спросил Фартеля Странник.
– Напротив, – отозвался Фартель, – это было моим единственным развлечением все годы. Эти клетки, скажу я вам, чертовски хитрое изобретение! Из них нельзя вырваться, и проснуться они тоже не позволяют, но внутри ты можешь немного пошалить… В кого мне нужно превратиться?
– В кого-нибудь маленького и проворного, – ответил Странник, превращаясь в небольшого геккона. – И не вздумай бежать. Ты и полсна не пролетишь, как я настигну тебя и сотру в порошок…
Фартель кивнул и сделался пауком, тогда как Сновидец обратился чёрной стрекозой. Но перед тем как притвориться насекомым, он дёрнул крюк в стене, открывающий дверь в кабинет, а затем, вытянув в сторону клетки с Ваалесом руку, метнул в неё небольшую шаровую молнию. В воздухе запахло дымом, и Ваалес протяжно взвыл, размахивая обожжённой рукой. На крики своего хозяи в распахнутую дверь бросились хищные попугаи. Они влетели в подземелье, щёлкая своими клювами, точно стальными ножами и закружили над клеткой Ваалеса.
– Нет, нет, – закричал маг. – Не сюда! Обратно! Летите обратно! Вон они, вон! За ними!
Но троица уже была в комнате. Не медля ни секунды. Странник бросился к столу, тогда как Нандор и Фартель оглядывались по сторонам, пытаясь понять, как закрыть дверь. Внимание юноши привлёк склонённый вниз канделябр. Он схватился за него и дёрнул вверх. Дверь заскрипела и медленно поползла назад. Попугаи заверещали и ринулись к двери, но только один сумел прорваться обратно в комнату.
– Ищи ключ! – крикнул Страннику Нандор. – А я разберусь с попугаем! Фартель, помогай! Фартель… где ты?..
Но Фартель уже спрятался под диван, тогда как попугай, сделав круг под потолком, набросился на юношу. Решив не рисковать, Нандор расчётливо оборонялся, отражая все удары разгневанного попугая. Видя это, птица разбилась на множество мелких пташек с тонкими и острыми, как вязальная спица, клювами. Они разгонялись по комнате, а затем бросались на Сновидца, точно десяток пущенных стрел, и юноша с трудом уворачивался от этого жуткого града. Одной из птиц даже удалось проткнуть ему ногу, но после этого Сновидец тут же прихлопнул обидчика, и, рассвирепев, обратился в огненный шар.
– Не спали тут всё! – предупредил Странник, но юноша уже не слышал его. Он бушевал, бросая в кружащих птиц горсти огня, и вскоре весь кабинет наполнился дымом и пламенем.
– Есть! – крикнул Странник, справившись с секретным замком и вытаскивая из ящика маленькую золотую флейту.
– Есть! – почти в тот же миг отозвался юноша, спалив последнего врага.
– Мы победили! – радостно закричал Фартель, вылезая из-под дивана. – Вот это была схватка!
Странник одарил его презрительным взглядом и протянул ему флейту.
– Держи и не говори, что это не она. Другой там просто нет.
– Это она, – ответил Фартель, прикладывая крошечную флейту к губам. – Держитесь крепче!
Фартель втянул в себя воздух, а затем несколько раз, что есть силы, дунул во флейту на разный лад, но никакого звука не последовало.
– Ты снова обманул нас! – закричал Странник.
– Нет, нет! – завопил Фартель. – Всё в порядке! Звука и не должно быть! Всё сработало! Подождите!
– Ты лжёшь, негодяй! – наступал на него Странник, одновременно пытаясь потушить свою шляпу.
– Стойте, – перебил их Сновидец. – Вы слышите?
Глухой гул донёсся до них и стены замка содрогнулись.
– Они вырвались, – недоверчиво сказал Странник. – Неужели они вырвались?
– Да, да! – ответил Нандор. – Но нам бы надо поторопиться, а не то мы сгорим тут заживо…
– Нам не стоит покидать замок, – покачал головой Странник. – Когда они сломают люк и вырвутся наружу, это будет самое безопасное место…
– Тогда я тоже лучше подожду… – подал голос Фартель, опасливо косясь на пламя пожирающее кабинет. – К чему покидать старых друзе… старых знакомых…
В это время небо над озером озарили вспышки пламени. Их было хорошо видно через окно, и, глядя как шары огня прокатываются по поверхности озера, Странник довольно потёр руки.
– Кажется, наверху сейчас веселье тоже в самом разгаре!
И он был прав. Четыре из пяти батарей не были проверены перед залпами, и их орудия открыли огонь прямо по плотам, что сгрудились в центре озера. Огненный смерч буквально снёс с них всех норвинов, а те, кто уцелел, спрыгнули в воду сами, после того как плоты дружно загорелись. Фейерверки взрывались и взрывались, и к тому моменту, когда находившиеся на берегу норвины сумели остановить стрельбу, все плоты были объяты пламенем. А ещё через несколько минут, один за другим, каменные лотосы стали проваливаться сквозь тлеющие брёвна и идти ко дну.
В городе поднялся переполох, но это было только началом конца. Вырвавшиеся из клеток Стражи дружными усилиями выбили люк башни и ринулись на свободу. Десятки, сотни чёрных птиц взмыли в небо, прорывая пузырь и устремляясь наверх, к своим товарищам, привлечённым салютом. Пузырь трещал по швам, пропуская внутрь тонны воды. Он мог выдержать несколько разрывов одновременно, но птиц были сотни, и они буквально изрешетили купол и город стал стремительно тонуть. Началась форменная паника. Несколько магов и колдунов сгрудились у замка и совместными усилиями попытались восстановить купол, однако их немедленно атаковали и схватили десятки Стражей. Потоки воды захлёстывали город, снося целые улицы, и крики магов потонули в оглушительном рёве рвущихся из вольеров мамонтов. Только стены замка всё ещё успешно противостояли потопу, хотя и ходили ходуном. Нандор и Странник наблюдали за катастрофой из окна последней уцелевшей комнаты, так как все остальные были охвачены пламенем. От дыма и копоти они едва видели друг друга, и всё же лица обоих товарищей озаряла улыбка. Город погибал, и с ним погибали надежды магов.
– Ну вот, – сказал Странник, крутя в руках наполовину обуглившуюся шляпу, – теперь этот город и вправду подводный…
– Подводнее некуда, – согласился юноша, глядя как мамонты, подхваченные потоками воды, всплывают к поверхности. – С ними же ничего не случится?
– С кем? – не понял Странник. – С мамонтами? Не-е-ет, они живучие, они выберутся… И большинство норвинов, скорее всего, тоже… Но городу конец, это точно.
– А не пора ли и нам уносить ноги? – полюбопытствовал Сновидец. – По-моему, больше ломать тут уже нечего…
– Рано, – засмеялся Странник. – Я хочу видеть всё до конца! О, гляди ка! Страж схватил ещё одного мага! Прямо из воды! Красота…
– А я? – робко спросил Фартель. – Мне уже можно вас покинуть? Я всё сделал!.. Я сдержал слово!..
Странник поморщился и не глядя на него махнул рукой.
– Лети отсюда и никогда не попадайся мне на глаза…
– Но ты обещал…
– Я обещал не убивать тебя сегодня, и я сдержу слово… Брысь!
Фартеля не нужно было уговаривать. Наполовину затопленный и в тоже время горящий дом, вокруг которого носились стражи и мелькали крокодилоголовые рыбины, любого напугал бы до смерти, а уж ему-то и подавно было страшно. Он исчез без звука, и когда его не стало, Странник хмуро пробормотал себе под нос.
– Надеюсь, Стражи прихватят тебя, подлец ты этакий… Впрочем, такие вечно выходят сухими из воды…
– Дом вот-вот рухнет, – сказал Нандор. – Нам пора…
– Да, пожалуй, – с сожалением произнёс Странник, глядя как в окно начинают заглядывать рыбки. – Нам пора…
– Ты будешь просыпаться?
– Нет, – мотнул головой Странник. – Я же Странник, забыл? Вечный странник… А вот тебе пора на покой. Нога не болит?
– Нет…
– Будет здорово болеть, когда проснёшься, но это ничего.
– Так мы победили?
– Победили… – неопределённо пробормотал Странник. – Да, приятель, сегодня мы победили, но что будет завтра?..
– Куда ты направишься сейчас?
– Я нашёл кое-какие интересные документы в столе у коменданта. Похоже, это часть карты Лабиринта с указанием маршрутов караванов. Правда, карта зашифрована, но я знаю одного мастера по таким делам и думаю, он разберётся… Я навещу его, а потом сразу же отправлюсь к тебе. У нас ведь осталось ещё одно незаконченное дело, верно?
– Верно, – кивнул Нандор. – Будь осторожен, Странник.
– Это не про меня, – весело засмеялся Странник. – Ну, просыпайся уже, а то крыша трещит…
– Удачи.
– И тебе. Увидимся в твоём сне, где обычно, и на этот раз, даю слово, твои слизни до меня не доберутся!
– Как бы не так, – улыбнулся Нандор.
Они обнялись, а затем юноша закрыл глаза и исчез. Странник в последний раз выглянул в окно, приветливо помахал проплывающему мимо мамонту и превратился в большую рыбу как раз в тот момент, когда крыша рухнула и комната мгновенно оказалась под водой. Странник выплыл наружу и поплыл у самого дна, сделав пару кругов вокруг одного из валяющихся тут и там каменных лотосов. После этого он повернул на юг и уже никуда не сворачивал.
В это же самое время Нандор открыл глаза в своей комнате и сладко потянулся.
– С возвращением, – поприветствовал его Филастр. – Рад, что ты вернулся. После того как у тебя из ноги вдруг пошла кровь, мы здорово разволновались.
Сновидец с удивлением посмотрел на свою ноги и увидел свежую повязку на том самом месте, куда ему нанесла удар своим острым клювом маленькая хищная птица.
– Это ерунда, – улыбнулся Нандор. – Хорошо вернуться домой. Сколько меня не было? Неделю, две? Во сне прошло уйма времени.
– Ты отсутствовал ровно 35 часов, – ответил Филастр, вынимая из жилета часы. – Всё в порядке?..
– Да, – кивнул юноша. – По крайней мере, мы сделали всё, что задумали. А у вас как дела?
– Пустяки… – отмахнулся Филастр, воинственно накручивая пальцами усы. – Небольшой штурм снаружи, небольшой мятеж внутри… Ничего особенного…
– Держу пари, что баронесса другого мнения, – усмехнулся Сновидец. – Кстати, где она? С ней всё хорошо?
– Она очень устала и легла спать, – сказал Филастр, помогая юноше подняться. – Ты бы видел, как она дубасила слуг кочергой! Это было что-то…
– Постой-постой, каких слуг? – удивился Нандор.
– Идём вниз, я тебе всё расскажу, а потом, ты расскажешь, что случилось с тобой…
– Это будет долгая история, – отозвался Сновидец. – Я лучше расскажу её вам обоим позже, когда вернусь…
– Ты что, опять улетаешь? – растерялся Филастр. – Ты же ранен!
– Пустяки… – ответил Нандор, копируя интонацию Филастра. – Ничего особенного…
– В любом случае, я никуда не отпущу тебя, пока ты не позавтракаешь, – заявил гвардеец. – На одном молоке долго не протянешь.
– От чашечки какао я бы не отказался, – признался Сновидец, ковыляя по коридору и морщась от боли.
– Я сварю тебе целую кастрюлю, – заверил его Филастр, – а к нему у нас есть оладьи и немного мармелада…
– Превосходно, – улыбнулся Сновидец. – Такое мне даже и не снилось…
Заключение
– Ты уверен, что это он?
– Абсолютно…
– Ну-ка, дай я взгляну…
Нандор протянул руку, и Странник придирчиво осмотрел браслет, который сиял, точно звезда.
– Да, сомнений быть не может… Сколько же мы его искали? Лет пять, не меньше?
– 2183 стандартных дня, – ответил Сновидец. – Я считал…
– Ничего себе, – присвистнул Странник. – В замке, наверное, волнуются…
– Не думаю, – ответил юноша, устраиваясь поудобнее и закидывая руки за голову. – Мы неслись с такой скоростью, что там, небось, и недели не прошло…
– Пожалуй… – согласился Странник, следуя примеру юноши и так же ложась на спину. – Хорошо иногда просто полежать на облаках и никуда не спешить, а?
– Очень хорошо… – улыбнулся Нандор. – Люблю облака…
Удобно растянувшись на большом кучерявом облаке, они неспешно проплывали над зелёными полями, небольшой рощей и сонной рекой, на берегу которой резвились мальчишки. Сон был спокойным и уютным, и только на горизонте небо было чёрным, и изредка гремел гром.
– Как думаешь, будет гроза? – лениво спросил Странник.
– Не знаю… – так же лениво ответил Сновидец. – Какая разница?..
– Шляпу намочит… – буркнул Странник, стряхивая со своей драгоценной шляпы несуществующую пыль.
– Как нам теперь узнать, где живёт Мишель? – спросил Сновидец. – Ты говорил, что у тебя есть какое-то верное средство…
– Есть… – зевнул Странник, роясь в своих необъятных карманах. – Вот…
Он выудил небольшую деревянную коробочку с дырочками по бокам и протянул её Сновидцу. Нандор с интересом повертел её в руках.
– Что это?
– Открой…
Юноша отодвинул крохотную медную задвижку и распахнул крышку. Как только он сделал это, из коробочки выпорхнула малюсенькая птичка размером со шмеля и, сев на ногу Странника, начала чистить свои красно-синие пёрышки, которые больше походили на короткую шёрстку.
– Это кто? – спросил Нандор.
– Мухо-зяблик, – ответил Странник.
– Странно, никогда их не встречал, – ответил Нандор.
– Встречал, встречал, только не узнал, – усмехнулся Странник. – Они часто селятся в снах людей, но принимают вид других птиц, покрупнее. За это их ещё называют Сновидцами. Говорят, если как следует напугать их, то они могут даже превратиться в Стража…
– Забавно, – ответил юноша, разглядывая забавную птичку, которая его совершенно не боялась. – Но как он нам поможет?
– Очень просто, – объяснил Странник. – Мы оставим его в этом сне, а сами отправимся по домам. Когда Мишель станет просыпаться, его сон начнёт таять и в последний миг пересечётся с реальностью. В этот момент наш Сновидец увидит с высоты птичьего полёта сначала город, где живёт Мишель, затем улицу, дом и даже комнату, где он спит. Нам с тобой в этот момент находиться во сне будет крайне опасно, а вот зяблику всё нипочём. Он же рождён в снах и привык к таким перепадам.
– А что дальше? Я не понимаю.
– А дальше… – вновь сладко зевнул Странник. – Дальше, когда сон окончательно исчезнет, зяблик помчится к себе домой, то есть в мой сон. Есть у них такая интересная особенность – куда бы их ни занесло в Царстве снов, они всегда безошибочно находят путь в свой родной сон, где когда-то вылупились. Как почтовые голуби.
– Всё это жутко интересно, но я всё равно не понимаю, какая нам от этого польза, – сказал Нандор, приподнимаясь на локте. – Он что, расскажет тебе то, что увидел?
– Лучше, дружище, гораздо лучше, – сердечно рассмеялся Странник. – Встретив его и накормив, я посажу его обратно в коробочку, где он уснёт и… увидит сон. И не просто сон, приятель, а в точности всё то, что он увидел с того момента, как покинул свою коробочку в последний раз…
– Ты хочешь сказать… – открыл от удивления рот Сновидец.
– Да, да, – ответил Странник. – Я увижу всё, начиная с нашего с тобой разговора и заканчивая тем моментом, когда этот сон прервётся. Любопытно, не правда ли?
– Да этой птичке цены нет! – воскликнул Сновидец.
– Что верно, то верно, – сказал Странник. – Ну, малыш, лети!
Птичка чирикнула и, спрыгнув с ноги Странника, устремилась вниз, к роще, по пути превращаясь в кукушко-ворона. Друзья молча проводили её взглядом и снова улеглись на облаке.
– Так значит, всё… – спустя несколько минут произнёс Нандор.
– В каком смысле «всё»? – переспросил Странник.
– Наши пути расходятся, так?..
Странник неопределённо хмыкнул.
– Как знать, дружище… Как знать…
– Но ведь маги повержены, разве нет?! И я лично подстерёг того колдуна, что руководил штурмом замка, и задал ему такую трёпку, что он еле ноги унёс. Всему конец!
Странник снова хмыкнул и сел.
– Было время, когда и я так думал, дружище, – сказал он, с улыбкой глядя на Нандора.
– Ты хочешь сказать…
– До скорого, приятель! – ответил Странник. – Как только я узнаю, где Мишель, я передам тебе весточку, а с остальным вы и сами справитесь…
– Но мы ещё увидимся, да? – с волнением спросил Нандор.
– Царство снов слишком тесное, чтобы двум Сновидцам не пересечься в нём, рано или поздно, – засмеялся Странник. – Конечно же, мы ещё увидимся, дружище. И я надеюсь, при более благоприятных обстоятельствах…
Они крепко обнялись.
– Ну, а куда ты собираешься? – спросил Странник. – Есть какие-то планы? Что до меня, то я продолжу своё путешествие. В Царстве снов столько всего интересного…
– Я хочу навестить своих родных, – ответил юноша. – Они, наверное, переживают. Хочу успокоить их и привезти гостинцев. Баронесса подарила мне кое-что, но Сновидцу не нужно золото, а вот моей родне деньги не помешают…
– Что ж, – ответил Странник, надевая шляпу, – предавай привет родным. И Теке тоже…
Нандор густо покраснел и громко засопел.
– Да полно тебе, – улыбнулся Странник. – Неужели ты думаешь, я не догадался, зачем мы залетали в сон той девушки… А она подросла, верно?..
– Знаешь что! – надулся Нандор. – Лети уже!
– О, да наш Сновидец влюблён! – захохотал Странник, поднимаясь в воздух. – Не забудь рассказать ей, как ты спас мир, дружище!
Сновидец погрозил кулаком Страннику, но тот уже растаял в воздухе, и только краешек шляпы всё ещё был виден.
– Шляпу забыл! – прокричал Нандор.
– Ничего и не забыл, – буркнул кто-то невидимый. – Просто нужно раздобыть себе новую, а то эта всё время слетает…
Но вот и шляпа исчезла, и Сновидец остался на облаке совершенно один. Он не стал говорить Страннику, что тоже узнал о нём кое-что.
«Лучше уж я не буду его смущать… – размышлял Сновидец. – Сдаётся мне, что ему легче сразиться с целой армией, чем рассказать, что он калека, который с самого детства прикован к кровати, и не может даже самостоятельно сесть, так что его матери и двум сёстрам постоянно приходится за ним ухаживать… Эх, Странник, Странник, отважное сердце… Не бойся, я не раскрою никому твой секрет… Пусть все думают, что ты морской разбойник или принц… Да что я говорю, ты и есть и принц и разбойник, и я горд называть тебя своим другом… Пхир милеге, дружище, пхир милеге!..»
Сновидец ещё раз огляделся по сторонам и вздохнул, не то с радостью, не то с облегчением:
– Вот и всё… Теперь и вправду пора просыпаться… Кажется, это было отличное путешествие, верно?..