Стражи редко появлялись в снах животных и всё же однажды Сновидец чудом избежал западни. Увлёкшись разглядыванием тигро-волка, охотившегося на еното-лошадь, Нандор сам чуть было не стал добычей Страж-камня и спасся только благодаря тому, что знал повадки медуз. В самую последнюю секунду, кода невзрачный с виду булыжник, к которому юноша опрометчиво повернулся спиной, стал превращаться в громадного скорпиона, Сновидец почуял неладное, увидев, как бросились врассыпную медузы, и успел отскочить в сторону. Длинное изогнутое жало ударилось в то место, где он только что стоял и чёрный яд, похожий на ртуть, вытек на землю. Вновь подняв своё жало, скорпион бросился на Нандора, пытаясь поразить его вторым ударом, но Сновидец проворно превратился в лёгкую бабочку и легко увернулся. На тревожный крик Стража стали слетаться чёрные птицы, но юноша не терял времени и к моменту их появления надёжно спрятался в листве баобаба-одуванчика, чьи цветы были неотличимы от задремавших мотыльков. Этот случай послужил ему ещё одним уроком всегда быть начеку, даже если вокруг порхают и прыгают всякие милые и забавные существа.
Однако Нандор не забывал и о людских снах. Он понимал, что, в конце концов, именно там ему предстоит проводить больше всего времени и регулярно путешествовал по ним, заглядывая во все закоулки, стараясь всё выяснить и ничего не упустить из виду. Он часто замирал теперь в чужих снах, притворяясь их частью, и внимательно вслушивался и вглядывался в то, что там происходит.
Но не только любопытство и жажда знаний заставляли его делать это. В последние дни Нандора не покидало странное чувство, что кто-то постоянно следит за ним. Юноша не раз пытался обнаружить своего соглядатая, но всё было тщетно, и это настораживало юношу всё больше и больше.
«Даже Аниш не смог бы так хорошо спрятаться, чтобы я не нашёл его спустя несколько часов поисков, – размышлял Нандор. – Так кто же тогда следит за мной?.. Или мне просто кажется?.. Нет, сны никогда не врут… Что-то странное начинает происходить вокруг, а это значит, мне следует быть наготове…»
На следующий день, возвращаясь из Библиотеки снов, Нандор заметил под собой весьма странный и немного пугающий сон и решил рассмотреть его поближе. Он замедлил свой полёт и стал кружиться над небольшой гаванью, где на якоре в ожидании погрузки покачивалось пятьдесят шесть больших и малых кораблей, которые быстро таяли в набегавшем на город тумане…
Никогда в жизни юноша не видел такого странного тумана, больше походившего на огромного белесого зверя, который приполз с болот к морю, чтобы вдохнуть свежего воздуха и промыть свою облезлую шкуру. Все улицы и переулки были пусты, двери заперты, а окна закрыты массивными дубовыми ставнями, из-под которых наружу не пробивался ни единый лучик света. Фонари на столбах не горели, но странный туман будто бы сам тускло светился изнутри, наполняя город сумраком, полным призраков и дрожащих теней… Седая мгла густела с каждым часом, становясь похожей на густые сливки. В её гулкой белизне глухо стонал влажный такелаж, хлопали отсыревшие паруса и протяжно скрипели канаты, удерживающие корабли у пристани. Белый зверь заглядывал в окна, заползал в трубы, беззубо шамкал, разгуливая по площадям и улицам, и порой тяжело вздыхал, точно устав нести своё безразмерное рыхлое тело.
Затаив дыхание, Сновидец опускался всё ниже и ниже, видя, как сырая мгла шевелится и ворочается под ним, скрывая в своей глубине нечто ещё более странное и волнительное. Неожиданно юноша уловил отдалённую барабанную дробь, а вслед за ней протяжный рёв, напоминавший звук сотен труб, звучащих в унисон. Нечто огромное и ужасное приближалось к городу, возвещая о своём прибытии.
Звук барабанов неуклонно приближался, пронизывая белую пелену зловещим ритмом, и Нандор почувствовал, как заколотилось его сердце.
– Смелее, Сновидец, – прошептал он. – Не время отступать. Я должен рассмотреть поближе этот странный сон и то, что в нём происходит. Боже, такой пугающей музыки я ещё ни разу не слышал, а от этого тумана у меня мороз по коже. Бр-р-р-р… Страж может таиться где угодно, и если я зазеваюсь, быть беде. Мне нужно быть очень осторожным в этом белом сне и не задерживаться тут надолго. Вперёд, Сновидец.
Нандор принял облик совы и стал бесшумно опускаться вниз, к тому месту, где по его представлению он должен встретиться с тем, кто производило весь этот шум. Сделав большой круг над пустынной улицей, чтобы убедиться, что тут нет никакой ловушки, он уселся на черепичной крыше небольшого дома и стал ждать, стараясь унять своё волнение.
Рокот барабанов становился всё ближе и ближе. Юноша чувствовал, как его дом мелко затрясся под ним, точно по направлению к нему маршировала целая армия великанов. Он ещё раз внимательно огляделся, передвинулся поближе к широкой печной трубе, чтобы юркнуть за неё в случае опасности, и стал напряжённо всматриваться в затопленную мерцающим туманом улицу.
Первыми появились «дельфины»… По крайней мере, так показалось Нандору сначала. Скользкие и продолговатые, с матово сияющей кожей, существа появлялись и исчезали в потоке тумана, напоминая стаю резвящихся морских млекопитающих. Но при ближайшем рассмотрении, юноша с ужасом увидел, что существа были вовсе не похожи на весёлых и дружелюбных обитателей морей. Они больше походила на длинных уродливых собак с тесно прижатыми к туловищу лапами. Их глаза горели холодным зелёным светом, а клыкастые пасти рыскали по сторонам, готовые вцепиться в любого, кто встанет у них на пути. Сновидец насчитал две дюжины этих тварей, и когда одна из них бросила в его сторону свой пронзительный взгляд, он поспешил укрыться за трубой.
«Нужно будет обязательно выяснить, что это за жуткие звери, – подумал Нандор, с трудом прогоняя от себя видение острых клыков и свирепых глаз. – Никогда о таких не слышал. Похоже, этих тварей кто-то специально вывел, но зачем?..»
Размышления Нандора прервал тяжёлый топот и громкое сопение. Из-за угла соседнего дома, словно огромный чёрный айсберг, на улицу медленно и чинно выплыл первый саблезубый мамонт. У него была широкая, приплюснутая голова, напоминавшая морду льва, острые уши были обрезаны до половины и стояли, как у кошки, а конец хобота украшал стальной обруч с острыми шипами. Длинные, торчавшие вниз, клыки были увенчаны железными наконечниками, которые изредка задевали булыжную мостовую, выдавая сноп искр. Туловище исполина покрывала плотная короткая шерсть, похожая на войлок, а глаза были закрыты кожаными шорами, так что он мог видеть только небольшую часть дороги прямо перед собой. Нандор понимал, зачем это было сделано. Он читал о саблезубых мамонтах и знал, что они были невероятно опасны и агрессивны, и могли броситься на всё, что увидят. И всё же, эти могучие животные пугали его меньше, чем те зеленоглазые звери, что бежали в тумане первыми.
На спине гиганта была установлена большая металлическая клетка, с толстыми, густо переплетёнными прутьями. Нандор не мог разглядеть, что было внутри, но судя по принятым мерам предосторожности, кто бы там ни был, он обладал недюжинной силой. Первый мамонт миновал Нандора и свернул на другую улицу, снеся несколько вывесок и повредив кровлю одного из домов. Но не успел гигант скрыться, как за ним появился второй, и третий и так без конца. Над каждой клеткой на небольшом помосте, похожем на гнездо аиста, восседал закутанный в медвежьи шкуры погонщик, который задавал ритм барабанным боем. Рядом с ним был укреплён факел и в его свете юноша видел, что лица погонщиков такие же мохнатые, как и шкуры, в которые они кутались… Барабанами им служили черепа животных, а вместо палочек каждый сжимал в руках по большой человеческой кости с серебряными набалдашниками. Время от времени погонщики откладывали кости в стороны и обеими руками хватались за копьё, что лежало подле их ног. Высоко подняв его над головой, они с силой опускали его вниз и ожесточённо кололи спину неповоротливых гигантов, заставляя тех ускорять свой шаг и отчаянно трубить от боли и бешенства. От этого ужасно громкого звука юноша едва не оглох, но зрелище марширующих в тумане мамонтов с неизвестным грузом на спинах настолько заворожило его, что он не мог оторвать от него глаз. Под зловещий стук барабанов мамонты шли и шли нескончаемой вереницей, вздыхая и фыркая, и тяжёлые клети покачивались на их спинах, точно лодки на волнах.
«Но что же в этих клетках? – размышлял Нандор. – Это же самое главное… Мне обязательно нужно узнать что там…
Сновидец бесшумно слетел с крыши, нырнул в густой туман и полетел за одним из мамонтов. Чтобы погонщики не заметили его, он летел у самой земли, так что его крылья едва не задевали мостовую. Улучив момент, он свечой взмыл вверх и незаметно уселся позади клетки, прямо на густую шерсть мамонта, пахнущую смолой и мускусом. Толстые прутья клетки были теперь совсем близко, но сколько Сновидец ни напрягал зрение, он всё равно не видел за ними ничего, кроме кромешной тьмы.
– Да что же там?! – пробормотал он, приближаясь всё ближе и ближе к клетке. – Эй, ты кто?..
Нечто громоздкое и бесформенное темнело по ту сторону решётки, не подавая никаких признаков жизни. Нандор сделал ещё один шаг, и тут тьма внутри ожила и стала приобретать хорошо знакомые очертания Стража… Юноша отпрянул в сторону, а мгновением позже когтистые лапы впились в металл, и вся клетка загудела от яростных ударов бесновавшегося внутри чудовища.
Не веря своим глазам, Нандор уставился на пленённого Стража, не понимая, какая сила может удержать его внутри. В этот самый момент тонкая сеть бесшумно опустилась на крылья юноши. Он рванулся было в сторону, силясь вырваться, но окончательно запутался в её петлях и беспомощно повис вниз головой.
– Ну что, Сновидец, не ожидал увидеть такое?! – послышалось с соседней крыши, и Нандор сразу же узнал этот голос. – Признайся, ты просто слабак!
Светловолосый Маг севера туже затянул сеть, в которой беспомощно билась сова, и подтянул её ближе.
– Ты, кажется, немного запутался, приятель? – ехидно процедил он и его глаза надменно сверкнули. – Сны не безопасное место для мелких пташек…
Погасив свой гнев, Нандор ничего не ответил и начал действовать. В один миг он превратился из птицы в воду и вытек из сетки, но лишь затем, чтобы тут же угодить в котелок, который с хохотом подставил проворный Маг.
– Куда же ты так спешишь? – с наигранным удивлением произнёс он. – Разве ты не хочешь поиграть ещё немного, а?.. Надеюсь, ты не испугался моего Стража?.. О, не переживай, он не настоящий… Это я его придумал, чтобы попугать тебя… Но ты же в него поверил, не так ли, мой котёночек?.. Кис-кис-кис…
Маг захлопнул крышку на котелке и потряс его.
– Ну, как тебе там, Сновидец, не тесно? Что же ты молчишь? Промурлыкай мне хоть чуть-чуть…
Маг открыл рот, чтобы отпустить очередную колкость, но вдруг пронзительно вскрикнул и выронил из рук внезапно вскипевший и пышущий горячим паром котелок.
– Мои руки!– завопил светловолосый маг, размахивая обожжёнными ладонями. – Посмотри, что ты наделал?!
– Я думал, тебе нравится играть… – с невинным видом ответил стоявший на земле Нандор. – Может, ещё разок, а?..
Издав воинственный вопль, Маг тотчас обрушился на юношу, но тот исчез столь проворно, что нападающий со всего маху рухнул лицом прямо в лужу.
– Эй, ты чего там делаешь, – шутливо окликнул его Сновидец, который уже преспокойно сидел на крыше соседнего дома и весело болтал ногами. – Вот не знал, что Маги севера так любят купаться в грязи… Я слышал, они большие чистюли… Ну, что же ты, вставай, мой поросёночек…
Лицо молодого Мага исказилось от бешенства. Он вскочил на ноги и раскрыл свой плащ, готовясь использовать всю свою силу, но в этот момент из густого тумана вынырнул Страж, и прежде чем Маг успел увернуться, схватил его своими ужасными когтями и потащил за собой. Юноша отчаянно закричал и в такт его крику, мамонты подняли свои хоботы в небо и издали очередной рёв, от которого весь город заходил ходуном.
– Помогите! Спасите! – кричал маг, разом потеряв всю свою напыщенность. – На помощь!
Но помощи ждать было неоткуда, а на громкие крики несчастного лишь слетались всё новые и новые Стражи, кружа вокруг и издавая торжествующее рычание. Постепенно они сбились в плотную стаю, и начали подниматься всё выше и выше, разрывая туман взмахами своих мощных крыльев. Крики Мага слабели и угасали вдали, как вдруг один из Стражей, очевидно не рассчитав свой полёт, врезался в того, что нёс светловолосого юношу. Крылья Стражей сплелись воедино и они оба начали падать вниз, кувыркаясь, рыча и пытаясь высвободиться. У самой земли им всё же удалось расцепиться, и Маг на мгновенье вырвался из когтей чёрной птицы, но не успел он и глазом моргнуть, как его подхватила вторая.
– На помощь! – снова закричал он, колотя по державшим его когтям. – Я не хочу в безвременье! Нет! Лучше смерть!
– Да тихо ты, тихо… – вдруг зло прошипел Страж. – Если ты и дальше будешь так дёргаться, то я тебя уроню, и твоё желание сбудется…
– Что?! – ахнул Маг, уставившись на Стража. – Ты кто?..
– Да тихо же… – снова прошипел Нандор, но было поздно. Стражи, почуяв неладное, закружились вокруг чужака.
– Так, – скомандовал Сновидец, стараясь, как и прежде, невозмутимо взмахивать своими огромными чёрными крыльями – Приготовься… На счёт три я разжимаю когти, и мы оба уносим отсюда ноги… Готов? Раз… Два… ТРИ!
Чёрная птица неожиданно спикировала вниз, в туман, а там превратилась в ласточку и ринулась к домам, рассчитывая спрятаться меж них от больших и неповоротливых Стражей. Однако на этот раз Стражи преподнесли Сновидцу неприятный сюрприз. Едва он пустился в бегство, как ближайшая к нему птица порывисто тряхнула своими крыльями, так что из них вылетело несколько перьев, каждое из которых мгновенно превратилось в хищного сокола с головой чёрной кобры. Они тут же ринулись в погоню за Нандором с такой скоростью и таким проворством, что тому пришлось носиться меж домов как угорелому, пока кобро-соколы не потеряли его на несколько мгновений из вида. Когда это случилось, Нандор рухнул вниз, и притворился обычным камнем в стене дома. Рассержено шипя, птицы промчались рядом ним и скрылись в тумане.
В то же время, оказавшийся на свободе молодой Маг, немедленно обернулся своим плащом и буквально растворился в воздухе посреди рычащих и клацающих зубами Стажей. Он сумел улететь достаточно далеко, пока отблески его плаща не заметила одна из птиц и не подала знак остальным. Поняв, что его трюк разгадан, Маг повернулся к своим врагам и помчался им на встречу, точно решив сразиться. Ошарашенные Стражи засуетились, толкаясь и мешая друг другу, и это позволило отчаянно рискующему Магу на полной скорости проскользнуть меж их крыльев, метнуться вниз и нырнуть в море. В этот раз сразу несколько Стражей затрясли крыльями и упавшие в воду перья превратились в небольших, но крайне свирепых акул, у которых помимо острых зубов имелись ядовитые щупальца. Однако к тому времени хитрый Маг уже выбрался на берег в виде морской пены и замер, притворившись одной из бесчисленных выброшенных на берег штормом раковин. Большие и маленькие птицы долго носились в тумане над городом, а акулы рыскали под водой, но никому из них так и не удалось разыскать беглецов, и тогда они пустились на новую хитрость. Они снова сбросили вниз несколько своих траурных перьев и те превратились в небольших уродливых жаб, у которых было по восемь паучьих глаз. Жабы разбрелись по всему городу и замерли в ожидании, в то время как Стражи, собравшись в стаю, сделали круг над городом и улетели. Но ни Маг, ни Сновидец не торопились выдавать себя. Оба прекрасно знали, что Стражи весьма коварны, и провели ещё несколько часов без движения, ожидая, пока туман не начнёт рассеиваться. Всё это время Нандор наблюдал, как десятки мамонтов маршируют в сторону гавани, а затем возвращаются обратно, но уже без клеток на спинах. Ему до смерти хотелось узнать, что происходит в гавани, но одна из жаб сидела прямо под ним, и он вынужден был смириться. Когда последний исполин покинул город, и гул барабанов замер вдали, туман начал уползать, а с ним ускакала и жаба. Подождав ещё немного, Сновидец незаметно пробрался в гавань и увидел то, что и ожидал – лишь шесть старых рыбацких баркасов покачивались у пристани, остальные пятьдесят кораблей, гружёные пойманными Стражами, ушли в море, и никто теперь не мог знать, где они находятся и куда держат свой путь
– Кхе-кхе, – раздалось за спиной Нандора.
– Опять ты… – вздохнул Сновидец и повернулся к Магу. – Ну что опять?..
– Я шёл за тобой…
– Я знаю, – ответил Нандор. – Я заметил блеск твоего плаща ещё в начале пирса… Что тебе нужно?.. Неужели ты хочешь продолжить?..
– Я хочу поблагодарить тебя, – сказал Маг немного высокомерно. – Я… я был неправ. Мне не стоило так поступать с тобой. Я думал, ты слабак… Но теперь я знаю, что ты смел и отважен.
Маг приблизился к Нандору, и Сновидец насторожился, но напрасно.
– Вот тебе моя рука – сказал Маг, – и вот тебе моё слово – я благодарю тебя, Сновидец. Я обязан тебе жизнью.
Нандор пожал протянутую руку Мага, всё ещё опасаясь новых неожиданностей, но, похоже, тот говорил вполне искренне.
– Моё имя Сильвениум Нор, – сказал Маг, гордо вскинув голову. – Я Маг севера, а кто ты?
– Моё имя Нандор, – ответил Сновидец. – И ты знаешь кто я.
– Да, – откликнулся Сильвениум. – Знаю, а потому не хочу быть у тебя в долгу.
– И что же ты собираешься сделать? – спросил не ослаблявший внимания Нандор.
– Возвратить свой долг прямо сейчас, – усмехнулся Сильвениум. – Хоть мы и не друзья, Сновидец, и никогда ими не станем, знай, что Маги севера умеют ценить отвагу.
– Мы не друзья, это верно, – ответил Нандор. – Мы ведь едва знакомы. Но мы и не враги. Нам нечего делить, маг. Царства снов огромно, и тут каждому найдётся место…
– Огонь и вода не могут дружить, – произнёс Сильвениум. – Так определено свыше, и нам не изменить этого.
– Я видел, как огонь мирно греет воду для чая, а та, в свою очередь, не спешит заливать его, если он, конечно же, не слишком увлекается… – сказал Нандор. – Нам нет нужды сориться, Сильвениум… Прошлое не равняется будущему…
– Но прошлого и не перечеркнуть, – холодно отрезал Маг и его глаза снова сверкнули. – Ты спас мне жизнь, хотя мог и не делать этого, и я поступлю точно так же. Слушай меня, Сновидец, и хорошенько запомни каждое моё слово. Скоро, очень скоро на тебя начнётся охота. И не только во сне… Будь настороже и пеняй на себя, если решишь, что мои слова шутка…
– О чём ты говоришь? – воскликнул Нандор. – Кто желает мне зла?
– Этого я не могу тебе сказать, – ответил Маг, берясь за края своего плаща. – Но охота скоро начнётся, и она будет беспощадной. А теперь прощай, Нандор, я не желаю, чтобы кто-то видел, как я болтаю со Сновидцем.
Сильвениум насмешливо поклонился, запахнул плащ и исчез, оставив после себя в воздухе небольшой снежный вихрь.
– Ох уж эти Маги… – покачал головой юноша, глядя на порхающие перед ним снежинки. – Жить не могут без этих дешёвых фокусов… Но, кажется, и мне пора пускаться в путь. Я и так слишком задержался в этом сне…
Юноша поднялся в воздух и как можно быстрее покинул опасный сон.
Глава 14
Оказавшись в замке, Нандор первым же делом помчался к баронессе и Филастру и пересказал им всё, что с ним приключилось в том странном сне.
– Я ждал этого, – нахмурился Филастр. – Люди, обладающие силой, подобной твоей, всегда кому-то мешают.
– Но кому я могу помешать? – изумился юноша.
– Трудно сказать, – пожал плечами Филастр. – Иногда это люди, которые хотят воспользоваться твоими способностями в своих интересах. Они могут быть мелкими мошенниками вроде Манчини, но были случаи, когда Сновидцев похищали и держали в плену короли, дабы те помогали им сокрушать их врагов и завоёвывать другие государства. А иногда…
– Что, иногда?.. – спросил Нандор.
– Иногда… – задумчиво произнёс Филастр, бросив быстрый взгляд на побледневшую Софию. – Иногда в игру вступают такие силы, о существовании которых многие люди даже не задумываются…
– Ты имеешь в виду Магов севера? – сказал Сновидец
– И их тоже, – усмехнулся Филастр. – И хоть я сам ни разу и не видел живого Мага, можешь мне поверить, что они далеко не самые страшные и могущественные силы, обитающие в Царстве снов…
– Но чем же я, едва начавший путешествовать в снах, могу помешать этим силам? – спросил Сновидец.
– Это тебе и предстоит выяснить, – ответил Филастр. – Я же, в свою очередь, позабочусь о твоей безопасности здесь, в стенах замка. Что же касается вас, София…
– Что касается меня, – прервала его баронесса, – то я не собираюсь покидать свой замок, какая бы опасность ему не грозила. Вы же это хотели мне предложить, милейший?..
Филастр почтительно склонил голову перед баронессой, но тут в разговор вмешался Нандор.
– Но это и вправду может быть опасно, София, – сказал он. – Что если будет осада, и недруги всё же ворвутся внутрь?
– В этом случае, – спокойно ответила баронесса, – я буду делать то, что делала в подобных ситуациях, когда в молодости путешествовал со своим мужем.
– И что же? – спросил юноша.
– Стрелять! – ответила порозовевшая баронесса. – О, не удивляйтесь, друг мой. Я совершенно не боюсь звона стали и превосходно стреляю из пистолетов. Правда я давно не тренировалась, но это поправимо… Лишняя пара рук не помешает, если дело примет скверный оборот.
– Уверен, что до этого не дойдёт, – сказал Филастр. – Я немедленно вызову на подмогу своих старых товарищей, и когда они прибудут в замок, мы сможем удерживать его против целой армии негодяев, если это потребуется.
– Но как узнать, кто наш враг? – пробормотал Нандор.
– Не волнуйтесь, юноша, – улыбнулся Филастр. – Скоро вы это узнаете, а пока, мне кажется, нам стоит перекусить и обсудить планы обороны замка. Моим друзьям потребуется несколько дней, чтобы добраться до замка. Следовательно, до этих пор нам стоит рассчитывать только на свои силы.
– А как же слуги? – спросил Нандор. – Разве им нельзя доверять?
– Как назло все мои старые слуги заболели, – сказал баронесса, – и мне срочно пришлось взять новых… Теперь я понимаю, что это не простое совпадение…
– В таком случае нам нужно быть вдвойне осторожными, – сказал Филастр. – Чего доброго, они могут подсыпать нам в пищу яд или снотворное, или открыть ночью ворота для непрошенных гостей… Их нужно немедленно выгнать.
– Да, – кивнула София. – Лучше вовсе не иметь друзей в трудную минуту, чем держать за спиной шайку предателей! Выгоним их всех.
– А может, нам не стоит так торопиться? – сказал Нандор и оба его друга удивлённо повернули к нему головы.
– Быть может, до поры, нам лучше оставить их рядом с собой, – продолжил юноша, в голове которого зрел план.
– Но зачем? – удивилась баронесса. – Что бы они нанесли нам удар в спину?
– Вовсе нет, – мягко улыбнулся Нандор, став необычайно похожим на своего учителя. – Я только хочу сказать, что прогнав их сейчас, мы подадим своим врагам сигнал о том, что их заговор раскрыт, и кто знает, что они предпримут после…
– Но… – замахала руками баронесса.
– Нандор прав, – кивнул головой Филастр. – Мы даже не знаем толком, кто нам противостоит. Быть может, целая дюжина разбойников расположилась где-то неподалёку, и узнав, что их план провалился, они тотчас нападут на замок.
– Мы будем сражаться! – гневно топнула ногой бесстрашная София. – Я не позволю, чтобы какие-то мерзавцы угрожали моему дому!
– Но их может оказаться слишком много, – резонно заметил Филастр. – Поняв, что их дело проиграно, они могут решиться на отчаянный штурм и, даже потеряв часть людей, ворваться внутрь и тогда ни я, ни вы, со всей вашей храбростью и двумя пистолетами не сможем их остановить. Они убьют нас обоих, но самое главное, убьют или пленят Нандора.
– Но что же нам тогда делать? – воскликнула баронесса, теряя остатки самообладания. – Мы не можем выгнать слуг, но не можем и оставить их!
– Мы обязательно выгоним их, София, – успокоил баронессу Нандор, – но сначала я должен выведать их планы и постараться узнать, кто за ними стоит. Сколько у вас слуг?
– Шестеро, – ответила баронесса. – И ещё один конюх, но он никогда не ночует в замке, так что его можно не считать.
– Хорошо, – сказал сновидец. – А скольким из этих шести слуг вы можете доверять?
– Только одному, – подумав, ответила София. – Он служит у меня больше года, и я не вижу причин сомневаться в его честности.
– Если только его не подкупили уже после, – вставил своё слово Филастр. – Мало кто может устоять перед звоном золота, особенно если его предложено достаточно…
– В таком случае, – сказал юноша, – будем считать, что доверять нам некому. Это лучше, чем потом рвать на себе волосы. Итак, вот мой план. Этой же ночью я проберусь в сны всех шестерых и попытаюсь выяснить, не замышляют ли они чего дурного, а заодно с этим попробую выведать кто всем этим руководит.
– Но что если медлить нельзя и они нападут на нас уже этой ночью? – спросила баронесса.
– Такая возможность существует, – ответил Нандор, – и я учёл это. Чтобы немного уравнять наши шансы, вам следует отправить двоих из них – самых крепких и сильных – под каким либо благовидным предлогом в город, и сделать это так, чтобы они вернулись обратно не ранее завтрашнего утра.
– Только двух, – пробормотала баронесса. – А почему не больше?
– Если отправить больше, это может вызвать подозрения, – объяснил юноша. – Но неужели вы не справитесь с четырьмя?
– Конечно справимся, – ответил Филастр. – К тому же, мы можем незаметно запереть их снаружи в комнате.
– Это было бы самым лучшим вариантом, – сказал Нандор. – Но как нам всё это организовать?..
– Я знаю как, – усмехнулась София. – Мы устроим небольшой пожар…
– Пожар? – разинули рты оба мужчины. – Но как это нам поможет?
– Самым наилучшим образом, – ответила баронесса. – Слушайте…
***
Через час из двух окон второго этажа замка внезапно повалил дым, а затем вырвались снопы пламени, которые перекинулись на крышу. По всей видимости, искра из камина упала на вязанку дров, а оттуда огонь дотянулся до софы, и начался настоящий пожар. Все заметались по замку, кто требуя воды, кто пытаясь спасти из огня какие-то вещи, и пока паника не улеглась и все дружно не взялись за дело, комната выгорела дотла, а с ней и часть крыши. Но это было только полбеды – вода, которую под руководством Филастра щедро лили в окна, затопила весь первый этаж, где ночевали слуги… Постели, шкафы, бельё – всё было насквозь мокрым и чёрным от золы.
– Какой кошмар, какой кошмар, – картинно причитала баронесса, бегая по замку и держась за голову. – Моя гостевая комната! Какой ужас! А крыша? Того и гляди пойдёт ливень, и тогда весь замок превратится в болото! И слуги, мои бедные добрые слуги. Как им спать в такой сырости?! Нужно срочно что-то предпринять!
Сказано – сделано. После «долгих» размышлений уже под вечер двое самых крепких слуг были отправлены в деревню (а если понадобится, то и в город!) за досками для ремонта крыши. Оставшимся четырём слугам баронесса милостиво позволила спать в огромной гостиной, обе двери которой были достаточно массивны и запирались на ключ… Вдобавок ко всему, на ужин она приказала подать им вдоволь отличного вина за то, что они так мужественно и слаженно спасали её имущество.
– Если бы не вы, – сказала он, одаривая их царственной улыбкой, – замок непременно сгорел бы! Быть может, и я погибла бы в пламени, а если и нет, то осталась бы на улице и как нищенка ночевала бы среди скал! Благодарю вас, друзья мои. Пейте от души и спите в гостиной на моих диванах, а завтра мы начнём ремонт крыши…
Слуг не нужно было уговаривать дважды. Они с большим удовольствием выпили предложенное им вино и отменно повеселились за ужином. Затем, хмельные и довольные, они преудобно устроились на хозяйских диванах и захрапели что есть мочи. Под этот дружный храп Филастр надёжно запер обе двери, ведущие в гостиную, на ключ, а для верности ещё и припёр их тяжёлыми креслами. На одно из этих кресел он сел сам, держа под рукой свою шпагу и кортик, а у другого заняла свой пост баронесса. Её глаза блестели и щёки пылали, и по всему было видно, что она рада всему этому переполоху и чувствует себя в нём превосходно. Она даже сменила своё платье на дорожный костюм и щеголяла теперь в штанах, высоких ботфортах, короткой кожаной куртке и широкополой шляпе с павлиньим пером.
– Пусть только попробуют сунуться к нам… – бормотала она, грозно щурясь и поминутно поглаживая рукоятки заткнутых за широкий пояс пистолетов. – А может, нам самим стоит на них напасть!?
Филастру и юноше пришлось уговаривать Софию умерить свой пыл и соблюдать благоразумие.
– Мы не знаем наверняка, кто из слуг является предателем, – шептал ей Нандор. – Может статься, что наши подозрения совершенно беспочвенны, и все они преданы вам. Не стоит так торопиться, София. Они в наших руках, и вскоре мы всё выясним совершенно точно.
– Хорошо, – нехотя согласилась баронесса с видом старого пирата, которому не дают взять на абордаж купеческий корабль. – Но если они попробуют выломать дверь, то клянусь, им несдобровать, как и тем негодяям, что пытались однажды ограбить нашу карету!
Баронесса с воинственным уселась на кресло, всем своим видом показывая, что ничто не сможет сдвинуть её отсюда.
– Ваш выход, – сказал Филастр юноше, когда часы пробили полночь и от храпа в соседней комнате стали дрожать двери. – Узнайте всё, что сможете, и не забывайте о благоразумии. Тот, кто посылал их в дом Сновидца, вполне мог предвидеть, что вы захотите заглянуть в их сны и мог приготовить какой-нибудь сюрприз…
– Скорее всего, так и есть, – ответил Нандор, вынимая из своей сумки подарок Аниша и усаживаясь на циновку. – Но будьте уверены, я к ним подготовился…
Нандор закрыл глаза и задышал глубоко и размеренно. Постепенно, его ум успокоился и стал напоминать безмятежную гладь чистого лесного озера, в воде которого отражаются вековые сосны. Достигнув полного контроля над своими мыслями и чувствами, Сновидец ступил в царство снов и сразу же увидел перед собой четыре сна дремавших за стенкой людей. С величайшей осторожностью он вошёл в ближайший из них и стал внимательно изучать его, не упуская ни одной мелочи, которые, как учил его Аниш, всегда являются ключами к любым загадкам сна.
«Так, так, так… – думал Нандор. – Посмотрим, что у вас на уме…»
Первому слуге снилась городская ярмарка. Слуга бродил среди шумной и весёлой толпы людей, смотрел выступление акробатов, пробовал фрукты у разных торговцев, глазел по сторонам и то и дело выпивал кружку пива, закусывая её жареной свининой и солёными кренделями. Нандор притворился воробьём и всюду следовал за слугой, но ничего подозрительно не заметил.