Машины были на пределе своих возможностей. Оба пилота следили за навигационными параметрами и приборами в ожесточённом напряжении, уже не обращая внимания на подробности открывающихся пейзажей и видов за бортом. Уровень форсажной смеси в баке уменьшался на глазах. Скорости сновигаторов достигали двухсот десяти узлов. Боковая дистанция между ними была около мили и постепенно уменьшалась с приближением к финишу. Таким образом, они создавали ровный клин, угол которого упирался во вход финишного коридора на полигоне.
Джонс влетел в финишный коридор полигона на предельно допустимой скорости для своей машины, как вихрь, дожигая оставшийся форсаж.
Вслед за ним практически без отрыва влетел Ганс на своём «Meerschlag».
Навигационная система первой зафиксировала финиширование сновигатора «Fast Vector» на последней контрольной точке. Дело было сделано, Джонс победил в этой гонке, оставалось только удачно остановить разъяренную до предела машину.
ГЛАВА XXX. «АМУНДСЕН–СКОТТ» ЧАСТЬ I
Затормозить машины пилотам удалось только за пределами полигона. После полной остановки Джонс просто сидел и смотрел в никуда ещё около минуты в жестком ступоре, останавливая психологический криз своего мозга и пытаясь вернуться обратно в реальность. Только полностью опомнившись, он осознал, что диспетчер станции пытается добиться от него ответа по рации о состоянии дел и ситуации на борту его сновигатора. Тогда он незамедлительно ответил и, осмотрев всё по стронам, начал движение в сторону парковочного узла на полигоне. Вокруг сразу же открылись красивейшие виды арктической площадки «Амундсен-Скотт» и его стартового полигона. Многочисленные флагштоки и огромнейшие корпуса самой станции со стальной обшивкой создавали внушительный эффект глобальности космических конструкций.
– Поздравляю Вас, Джонс! – прозвучал в эфире чей-то голос.
– Спасибо, а кто это? – переспросил он.
– Завершайте парковочные манёвры! Мы с нетерпением ждём вас на входе! – сказал тот же голос в ответ.
Джонса охватило лёгкое волнение, он вдруг подумал, что это мог быть вполне глава корпорации «Polar Navigation» Архип Великий. По полигону уже подъезжали навстречу люди из группы технического сопровождения на небольших гусеничных вездеходах открытого типа с прицепами, в которых лежали трапы для сновигаторов.
Когда он подъехал к месту своей парковки, Ганс уже покидал свой «Meerschlag», спускаясь по трапу, рядом стояли сновигаторы российской группы, а неподалеку также в ряд под углом к фронтальному краю около десятка других машин, различных моделей и окраски. Издалека было трудно рассмотреть бортовые флаги принадлежности к странам, но практически наверняка они все принадлежали американской стороне.
Джонс спокойно выполнил все завершающие функции внутри кабины. Открыв её, он спустился по трапу и направился ко входу на станцию вслед за Гансом. В этот момент, находясь в центре всего этого великолепия, в самом сердце Антарктики, он испытал чувство неописуемого восторга, облегчения и окончательного удовлетворения от выполненной им сложной задачи в достижении поставленных целей. Единственное, что ещё до сих пор стесняло его, так это гермошлем, который очень хотелось снять.
Лишь только он вошёл в холл станции, как внезапно вокруг него началось грандиозное торжество, разносящее шквал радости и веселья. Яркие вспышки света от стробоскопов, серпантин и прочие торжественные жесты ошеломили Джонса. Он снял свой шлем, навстречу ему из группы персонала станции, среди которых были также и пилоты его команды, вышел человек среднего роста, лет сорока, в костюмных серых брюках, костюмной рубашке и накинутой на плечи лёгкой шерстяной кофте. Он нёс перед собой красивый хрустальный кубок в виде айсберга, большую золотую медаль на широкой ленте и цветную глянцевую грамоту. Медаль была выполнена в форме логотипа корпорации, – символа «Полярной Навигации», снежинки с большой латинской буквой «S» посередине.
– Меня зовут Архип, – сказал человек, протянув руку Джонсу, – поздравляю вас, Евгений Громов, с победой и благодарю за успешно выполненную миссию! От вашего сегодняшнего результата зависило будущее всей нашей Программы!
– Большое пасибо! – коротко ответил Джонс.
После этого Архип вручил Гансу аналогичную грамоту и такую же медаль, только серебрянную и, поздравив его, поспешил удалиться.
Впрочем, торжество быстро закончилось, так как в соответствии с естественным пониманием того, что пилоты сильно измождены и перенапряжены, им предоставили возможность сначала привести себя в порядок и отдохнуть, а уже потом, спустя час продолжить отмечать победу.
В половине десятого вечера пилоты вновь собрались в центральном зале, где уже были накрыты столы для фуршета. Сегодня всем разрешено было пить шампанское. Несмотря на усталость оба рейсовых призёра, и Джонс и Ганс, держались очень хорошо. К тому же для Джонса праздник был двойной, – он встретился со старыми друзьями по команде, а около полуночи должна была приехать Фрэя, которая отправилась с «Чан Бого» ещё днём после обеда, только по другому маршруту, более простому и короткому, минуя Трансантарктические хребты, напрямую через Восточную равнину.
Все члены российской команды поочереди поздравляли Джонса и расспрашивали о подробностях его гонки. Ганс же держался вне общего веселья довольно скромно и спокойно, но по его выражению лица и настроению нельзя было сделать вывод о том, что он глубоко удручен своим поражением. Скорее он вёл себя настолько легко, как будто ничего и не произошло вовсе. Спустя некоторое время он подошёл к Джонсу и предложил выпить вместе за его победу.
Спустя некоторое время Джонс уже в одиночку сидел в большом мягком и очень удобном кожаном кресле. Он пил холодное шампанское из глубокого фужера и рассматривал свою медаль. Она была полностью выполнена из белого и жёлтого золота. Работа ювелиров с явным применением лазерных технологий поражала качеством своего исполнения: зеркально отполированные пики лучей, заматованные плоскости отдельных элементов, голографические переливы и сверх тонкие платиновые линии штриховки. Джонс понимал, что уже стал обладателем целого состояния, если учесть редкость и историческую ценность этой награды, так как всё происходило впервые, но явно имело долгое продолжение в будущем.
– Не рассчитывай, что ты один! – подошла к нему захмелевшая Кэтрин, – Звезду дали на всю команду!
– Это не звезда, а снежинка, – поправил ее Джонс.
– Не важно! Мы все её заработали! – и Кэтрин весело расхохоталась, – шампанское явно било ей в голову.
После чего она удалилась неуверенной походкой в поисках своего любимого, а Джонс остался также сидеть, следить за временем и ждать, что кто-нибудь ещё подойдёт поинтересоваться восхитительной наградой.
Наконец наступило долгожданное время, и вахтенный дежурный по станции сообщил всем присутствующим, что сновигатор Фрэи только что прибыл. Джонс встал и поспешил ей навстречу к выходу.
Фрея зашла в холл, сняла свой гермошлем и красиво расправила волосы, сделав грациозный взмах головой. Джонс зашёл в холл быстрым шагом как раз в этот момент. Он увидел Фрэю, их взгляды встретились. Тогда он подбежал к ней, и они крепко обнялись и поцеловались. Они стояли так ещё минуту, обнявшись. Фрея была очень холодная с улицы, Джонс очень горячий, из-за утомленности вперемешку с алкоголем. Всё это вместе с сочетанием запаха волос Фреи вызывало неповторимый возбуждающий контраст у обоих.
– Как ты доехала? – спросил Джонс, не отрываясь от неё.
– Всё хорошо! – ответила она, – отведи меня в комнату, я устала и хочу в душ.
– О.к., пошли. Ты будешь шампанское?
– Да, если можно.
– Сегодня всем можно. Мне Архип медаль подарил, смотри какая красивая.
– Ты молодец! Ты всё сделал круто! Я не сомневалась в тебе! Теперь мы поедем в Европу на твоем «Бумере»?
– Да, конечно, милая, всё, что ты захочешь!
– Народ не обидится, если я не выйду к ним сегодня?
– Не думаю, они понимают, что уже поздно, и ты устала.
– А тебе не надо с ними попрощаться?
– Я сделаю это по пути, когда пойду за шампанским.
– Тогда пошли?
– Пошли.
И они вдвоем направились в комнату Джонса. До следующего дня их больше никто не видел.
ГЛАВА XXXI. «АМУНДСЕН – СКОТТ» ЧАСТЬ II
Станция №3 «Амундсен – Скотт» (Amundsen – Scott) США 900 ю.ш. 00 в.д. действует с 1956 года. Располагается на высоте 2835 метров над уровнем моря. Первая станция в глубине Антаркитики, а не на побережье материка. Станция получила свое название в честь первооткрывателей Южного полюса – Руаля Амундсена и Роберта скотта, достигнувших цели в 1911 – 1912 годах.
Среднегодовая температура около -490 С, изменяется от -280 С в декабре до
–600С в июле.
4 января 1958 года на станцию прибыла Трансатлантическая экспедиция Британского содружества с известным альпинистом Эдмундом Хиллари. Это была первая экспедиция, в которой использовался автомобильный транспорт, она двигалась с новозеландской станции «Скотт-Бейс».
На Южном полюсе закат и восход Солнца теоретически видны только по одному разу в год, в осеннее и весеннееравноденствие соответственно, но из-за атмосферной рефракции Солнце восходит изаходит в течении более чем четырех дней каждый раз. Здесь нет солнечного времени, нет выраженных ежедневных максимума и минимума высоты Солнца над горизонтом.
В час дня в комнату Джонса осторожно постучали несколько раз. Джонс встал и, одев халат, подошёл к двери. Открыв её, он увидел молодого человека, одетого в форму корпорации без знаков отличия.
– Добрый день. Простите, что побеспокоил. Я пришёл по поручению главы корпорации. Архип Великий хочет лично встретиться с вами сегодня в пять часов в «Big Father House». Мы оба понимаем, что отказ не рассматривается и не подлежит обсуждению, поэтому ровно в пять часов вы должны быть там. И ещё, сегодня кухня работает в свободном режиме, то есть вы можете есть в любое время. Всего доброго.
– Хорошо, я понял, – ответил Джонс.
Человек удалился по коридору. Джонс посмотрел на время, поставил будильник на три часа дня и вернулся в тёплую кровать к Фрэе.
Повторно он встал уже по сигналу будильника, вслед за ним проснулась и Фрэя.
– Что-то происходит? – спросила она томным голосом.
– Меня вызывает Архип, – ответил он.
– Зачем?
– Не знаю. Просто вызывает и всё. Я должен быть к пяти часам. Хочу есть. Ты пойдешь со мной? Сегодня кухня круглосуточная.
– Да ты что?! Конечно, пойду! А спиртное сегодня можно, не знаешь? Башка немного мутная и шампанское очень вкусное было.
– Не знаю. Ну, от бокала я думаю, ничего не случится. Закинешь всё сверху салатом и фруктами. А вылет на «Восток» не раньше завтрашнего утра. Так что у тебя будет ещё много времени, чтобы проветриться.
– О.к., я так и сделаю, но если что, отвечать будешь ты, – шутливо и весело произнесла она, – постой! А с тобой случайно нельзя?
– Конечно, нет.
– Тогда спроси у Архипа, можно ли мне посмотреть на его апартаменты?
– Ладно я спрошу в зависимости от обстановки визита, – ответил Джонс, – да и ещё, – не хочешь покататься сегодня вдвоём по сдешним пространствам? Здесь очень красивые места и оригинальные тренировочные ландшафты для гонщиков. Это нельзя пропустить!
– Хорошо, давай!
– Собирайся, пойдем обедать! Я пока схожу – найду вахтенного диспетчера, предупрежу заранее, что мы будем совершать рейс сегодня вечером, – сказал, одевшись, Джонс и вышел за дверь.
Вернувшись, они направились вместе в столовую, после чего ещё некоторое время ходили по станции вдвоём, пока Джонсу не пришла пора идти на назначенную встречу. Никого из участников вчерашнего торжества они не встретили. Видимо все ещё спали, хотя официант в столовой сказал, что один из гонщиков приходил обедать по расписанию и пить кофе, и, судя по-всему, это был Ганс.
– Я не задержу вас надолго, – начал свою реплику Архип Великий, обращаясь к Джонсу, когда тот уже сидел у него за столом, – несомненно, вы показали лучший результат не только, как пилот, но и как член команды. Я не собираюсь лезть в ваши проблемы и отношения с бывшим капитаном Зордаксом, хотя на его месте я бы заткнулся и сидел тихо, не показываясь. А лучше всего, подобрал бы свои амбиции от тестестеронового токсикоза и отчалил восвояси, чтобы мне не пришлось ещё раз разруливать очередные проблемы перед нашими партнерами по бизнесу! Так вот, следующая миссия планируется через два месяца, то есть она точно будет через два месяца, и вы все будете в ней участвовать!!! И Зордакс там будет участвовать тоже, если вдруг ему не захочется отказаться! А мне было бы проще и спокойней заменить его Майером или Кëхлером! Вы знаете, почему я не могу этого сделать?! Потому что немцы не согласны принимать участие в совместных миссиях пилотами второго плана. А вы наверно подумали, что меня терзают какие-то патриотические предубеждения? В общем, для следующей миссии, как и в целом для последующих миссий программы, мне будет необходим капитан. Тот, кто будет отвечать за всё происходящее в вашей команде, и являться связующим звеном между пилотами и руководством, соответственно со своими полномочиями и естественно дополнительным вознаграждением. Вознаграждение, сразу оговорюсь, чтобы всё было прозрачно и понятно, при условии, что не будет никаких проблем как в прошлый раз, будет составлять полтора, а в случае успешного выполнения миссии – два вознаграждения пилота. Ну и понятно, что эту должность я предлагаю вам! Все обоснования и мои и ваши ясны и понятны. Я своё слово сказал, остаётся дело за вами. Думать будете? Или тут нечего думать?
– Я согласен! – твёрдо ответил Джонс.
– А ну и прекрасно! Просто замечательно! Именно такого ответа я от вас и ожидал! Значит, все документы и приказы будут подготовлены ещё до вашей увольнительной на «Востоке». Вы их подписываете, инструкции берёте с собой, получаете деньги, уходите в отпуск, по возвращению вступаете в должность. Можете обрадовать своих друзей, секретной эта информация не является. Если вопросов нет, вы свободны!
– Есть один вопрос!
– Слушаю!
– Моя подруга, пилот сновигатора «Space Shark», бывший капитан моей группы, Ольга Фреянова, очень хочет посмотреть на ваш офис, и просила меня спросить у вас разрешения.
– Да ради Бога, смотрите, сколько хотите! Спросите у дежурного при входе в сектор, я предупрежу его, он вас проводит и за всем проследит. Надеюсь, моё присутствие вам при этом не требуется.
– Нет-нет. Только офис, спасибо!
Джонс возвращался ошеломленный, счастливый и довольный. Он никогда бы не подумал, что для него это всё может так обернуться. Он был не из робкого десятка и на фоне своего офицерского звания никогда не позволил бы себе струсить и сделать шаг назад, но сегодня его охватило реальное беспокойство и чтобы не начать осторожничать приходилось серьёзно бороться с собой. Дело в том, что, не смотря на тяжёлые испытания во время миссии, он в короткие сроки добился невероятно больших результатов, придя в программу всего месяц назад. Он победил соперника, нашёл свою любовь, стал героем среди остальных пилотов, заработал большие деньги, получил гарантированную возможность учавствовать в следующей миссии, да ещё и возглавил всю команду. Здесь любой бы начал следить за каждым своим шагом. Джонс просто не знал, что его ожидает в дальнейшем за все эти прелести, и что Архип на самом деле вёл очень сложную неоднозначную игру, никогда не бросался деньгами просто так, и Джонсу придётся убедиться в этом уже сегодня вечером.
Когда после встречи он рассказал обо всём Фрэе, было уже шесть часов. Фрэя обрадовалась за него, но какое-то внутреннее препятствие всё-таки не давало ей сделать это до конца откровенно. Внутренне она позавидовала ему, так как ирония отнеслась к ней достаточно остро, сделав Джонса еë капитаном, а не наоборот. К тому же теперь он был абсолютно достаточен, независим, а значит, и менее управляем, что являлось естественным поводом для появления излишней ревности.
– Ты спросил про меня? – начала она с грустью.
– Да, он разрешил, только давай после ужина, часов в восемь, а сейчас пошли
– прокатимся, пока не совсем стемнело.
– Хорошо, – ответила Фрэя.
Они выехали с полигона в сторону тренировочных платформ. Так называли территории с искусственными и естественными препятствиями, для прохождения тренировочных заездов. Фрея и Джонс спокойно вели свои машины, не превышая семидесяти узлов, практически вплотную друг к другу таким образом, что было видно очертания лица через стекло кабины. Они то и дело отходили на небольшое расстояние, потом снова сближались и переглядывались между собой. Окружающий пейзаж был умиротворенным и завораживающим.
Они так засмотрелись друг на друга, что не заметили, как на радаре к ним быстро приближается точка. Внезапно раздался громкий свист форсажа и на скорости, приближенной к максимальной, их резко и достаточно характерно подрезал сновигатор неизвестной модели. Джонс по реакции даже вильнул в сторону.
– Что это было?! – произнес он.
– Не знаю! – ответила Фрея.
– Сейчас включу идентификатор.
Он нажал несколько кнопок на панели навигации, на экране высветилась вращающаяся 3D проекция сновигатора, его описание, тип модели и название «Arctic Fantom». Сновигатор имел внушительный вид и судя по всему серьёзные ходовые параметры. Он сделал круг где-то впереди и начал двигаться навстречу в направлении фронтальной атаки.
– Джонс, что он делает?! – заволновалась Фрея.
– Не знаю, держись рядом, скорость не снижай! – скомандовал Джонс.
«Арктический фантом» нёсся прямо на них на той же сумасшедшей скорости. Внезапно в эфире раздался незнакомый голос на английском:
– Приветствую тебя, Джонс! Меня зовут Стив Эдиссон. Я смотрю у вас тут романтическая прогулка. Не расслабляйся, герой! Выходит, ты самый лучший из всех?! Позволь мне усомниться в этом! Предлагаю тебе ещё раз убедиться в своём лидерстве и прямо сейчас прокатиться на со мной до вашей станции «Восток»!
В этот момент его сновигатор совершил зверский фронтальный подрез спереди на высокой скорости и ушёл назад для совершения маневра на разворот в обратную сторону.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.