Чабор

Клубок 3

Мысль о том, что сегодня должна произойти предсказанная демоном роковая встреча, весь день отравляла существование старика. Что бы Атар ни делал, чем бы ни занимался – мысли его возвращались к грядущим неприятностям. Как-то незаметно наступил вечер. Красное, холодное солнце провалилось в тяжелую снежную тучу, что как цепь вековых гор поднималась над кромкой дальнего леса.

Глядя на кровавые отблески заката, Атар выглядел растерянным. «Если, – думал он, – обещанная встреча не состоится, к чему тогда были все эти видения?»

Рука привычным жестом потянулась вниз, будто желая прикоснуться к чему-то. Атар оглянулся. Темная комната хранила покой и умиротворение. Весело потрескивал в очаге огонь, но чего-то все же не хватало в этой привычной картине. Конечно! Старик совершенно упустил из виду! Его пес и кот – единственные существа, которые делили с ним пищу и кров долгие годы, – целый день не попадались ему на глаза. Конечно, будь это весной, он бы их понял, но осенью, когда обезумевший ветер лютовал во дворе, животные чаще всего грелись у огня. Были ли они дома во время обеда? Он не мог вспомнить.

Меж тем смеркалось, и Атар всерьез забеспокоился, быстро оделся и вышел во двор. В село ни собака, ни кот не пойдут. В поле? Нет. На погост? Неизвестно, но, наверное, стоило начать оттуда, пока не стемнело окончательно. Хорошо еще, что в такую погоду людей во двор и палкой не выгонишь. Увидели бы, что чужак идет к ночи в сторону «мертвого села», то-то снова было бы потом разговоров.

Пробравшись через кусты и зыбкую ограду из полусгнивших сосновых жердей, Атар оказался на старом погосте. С восточной стороны он мало напоминал место вечного упокоения. Хоронить по-новому в селе начали недавно, предпочитая предписанное Предками погребение через священный огонь Кроды.

С западной стороны, где выстроились неровными рядами свежие захоронения, все уже имело современный вид. А здесь, со стороны Дïдова Капища, – лишь кусты меж толстых старых деревьев да пожухлая трава.

Темнело. Атар уже с трудом различал силуэты деревьев. Старый неухоженный край погоста заканчивался, и, кроме завываний ветра в голых вершинах берез, ничто не обращало на себя внимания.

Стало холоднее. Из густого вечернего сумрака проступили черты ограды западной части. Растительность здесь была куда как скуднее, и сырой осенний ветер легко выдувал тепло из-под ветхой одежды парса.

«Делать нечего, – рассуждал вслух Атар. – Придется продолжить поиски завтра, а сегодня… Сегодня как бы мне не заблудиться в этих кладбищенских кустах».

И он поспешил туда, где-то в ста шагах правее находились каменная арка и кованые железные ворота погоста. Пройдя меж могильных бугорков, он обнаружил, к своему несчастью, что вход был надежно закрыт. Старик с досадой вздохнул, развернулся и сделал несколько шагов назад, в холодную и сырую ночь, но вдруг из кустов к нему под ноги с лаем бросилась собака.

«Ш-ш-што т-ты-ы!» – прошипел перепуганный старик, и нападавшего на него пса будто оглоблей огрели. Он съежился, прижав уши, завертел хвостом и подбежал к Атару.

– Ах ты, бродяга! – узнав первого из загулявшей парочки, с облегчением выдохнул парс. – Мало того, что таскаешься ночами где попало, так еще и на меня лаешь! А где второй гуляка? Кс-кс-кс!

Старик осмотрелся. Все вокруг сливалось в сплошную черную стену. Не теряя времени, он направился прямо в кусты, из которых только что появился пес. Тот, скуля, побежал за хозяином.

С трудом пробравшись сквозь колючие заросли, Атар остановился. Он ясно увидел небольшую фигуру, склонившуюся у бугорка свежей могилы. «Вот тебе и обещанная встреча! – подумал Атар. – Наверняка кто-то из Темных совершает свой обряд перед тем, как раскопать захоронение. Надо же, выбрали и место, и время. Нет уж, меня легко можно убить, но гораздо труднее напугать».

– Надеюсь, я не помешаю тебе? – громко окликнул Атар незнакомца. – Так уж вышло, что мы оба оказались в одно время в одном и том же… таком не подходящем для знакомства месте.

Его слова остались без ответа и, словно сухие листья, улетели куда-то за изгородь вслед за разгулявшимся ветром.

Атар осторожно приблизился. Расстояние становилось опасным.

– Уважаемый! Я немного староват для того, чтобы в эту пору играть здесь в молчанку.

И эти слова постигла бы та же участь, если бы не пес. Тот подошел к незнакомцу и, устроившись на земле позади него, сел, явно готовясь и дальше выслушивать речи Атара.

Это было уже слишком! Парс решительно подошел к невеже и толкнул его. Неизвестный в ответ только застонал и вдруг свалился на землю.

Старик присел и распахнул армяк чужака. Это был ребенок! Атар в ту же секунду снова принялся укутывать малыша, понимая, что на таком ветру маленькое безчувственное тело будет быстро терять драгоценное тепло. Но вдруг под холодными полами зашевелился кто-то еще. Старик сунул руку под дырявый отворот и нащупал там кота. «И хорошо, – подумал он, – теплее будет мальцу».

Он запихал просыпающегося от дремы мохнатого гулену поглубже, взял малыша на руки и понес домой.

Как ни легка была ноша, а все же звездочет так устал, что едва смог переступить порог Капища. Толкнув дверь ногой, Атар чуть не придавил пса, зазевавшегося на входе. Тот в испуге взвизгнул и бросился в угол под лестницей. Силы оставили старика. Он сделал несколько тяжелых шагов и, подойдя к лежанке, уложил на нее ребенка.

Кровь хлынула к сердцу обезсиленного Атара. Ему стало жарко. Он сбросил с себя на пол промокший от пота архалук и стал развязывать пояс мальчика. Тут же из-под сдавленной тонкой веревкой одежды выглянула испуганная морда кота. Он коротко мяукнул, выбрался к огню едва тлеющего поодаль очага, стал потягиваться и вылизываться.

Атар зажег светоч и присмотрелся к бредившему от болезненного жара ребенку. Самый обыкновенный мальчик, лет десяти от роду. Что в нем может быть страшного?

До самого рассвета продолжалась полная хлопот ночная суета с примочками, отварами, бредом, криком, плачем. За все это время целитель лишь однажды отошел от ребенка – только для того, чтобы развесить у огня сырую одежду и подготовить ему постель в верхней комнате.

Ближе к рассвету малыш, наконец, перестал метаться в огневице и крепко уснул. Атар перенес его наверх, как следует укрыл и, спустившись обратно, не в силах больше бороться с вяжущей его по рукам и ногам усталостью, не раздеваясь, лег спать.

Клубок 4

…перевести взгляд с предмета на предмет было непросто, болели глаза. Первое, что увидел Чабор, – это странный, выпуклый свод потолка. Пахло травами и едой. Внизу кто-то ходил, стучал.

– Где я? – снова погружаясь в омут тяжелой дремы, подумал он. – Мама… Ее больше нет. Ее больше…

Спать Атару довелось недолго. Его разбудил страшный грохот, учиненный голодным зверем. Шаря в поисках еды у очага, лохматый пес повалил растяжки, на которых сохла мокрая одежда найденыша. Парс в испуге резко сел на постели и, отыскав взглядом сиганувшего в угол кобеля, пригрозил тому худым кулаком. Боясь, что этот грохот разбудил мальчика, Атар поднялся наверх.

Ребенок спал. Старик подошел к его кровати и поправил сползающее на пол лоскутное одеяло, после чего вернулся к себе и принялся готовить гостю завтрак.

Через некоторое время, заправив горячую кашу молоком и большим куском желтого жирного масла, он отнес миски наверх, аккуратно расставил их на скамье возле постели найденыша и сдернул покрывало, закрывающее оконце бойницы. В комнату хлынул свет. Мальчик, вздрогнув от неожиданности, вскинул руки к глазам. Его светлые волосы весело заиграли золотыми нитями в лучах солнца, поднимающегося над дальним гребнем леса.

Погода улучшилась. Ветер, вволю наигравшись с опавшими листьями, занялся своим извечным делом и гнал на восток безчисленное стадо редких пушистых облаков. Выпавший ночью снег таял, собираясь в холодные темные лужи, в которых отражалось зимнее небо.

– Ты кто? – спросил мальчик.

– Я? Дедушка Атар. А ты сам-то кто?

– Чабор.

– Чабор? – удивился старик. – Это имя уже взрослого человека¹¹. Кто ж это тебя назвал так? Вроде еще не ко времени…

Быстро увидев, что мальчик растерялся, старик огладил бороду и как ни в чем ни бывало продолжил:

– Ну, что ж, Чабор, надо бы тебе подкрепиться. Вот каша с молоком, ложка. Как закончишь трапезничать – миску на скамью поставь и знай себе отдыхай дальше. Что да как – это мы с тобой после обсудим, добро?

Он весело подмигнул малышу и, оставив его одного, спустился в нижнюю комнату.

Давая возможность своему гостю как следует привыкнуть к окружающей обстановке, Атар долго его не безпокоил. Когда же он снова поднялся наверх, то застал у постели малыша пса и кота, которые старались урвать себе побольше внимания. Как показалось парсу, их возня уже начала донимать Чабора.

– Ну, как ты тут? – спросил старик, отталкивая в сторону разыгравшегося пса. – Я вижу, эти двое не дают тебе отдохнуть? А ну, давай глянем, – старик присел на край скамьи. – Эхе-хе, – недовольно вздохнул он, приложив тыльную сторону своей ладони ко лбу малыша, – не уходит жар. Ну да это ничего, все-таки не как вчера. И угораздило ж тебя в такую погоду заблудиться! Что ж родители смотрели? Ты не потерялся ли, парень?

– У меня нет родителей, – как будто о чем-то обыденном ответил мальчик.

– Ни отца, ни матери?

– Отца давно уж нет, а мамка… вот только померла, – малыш опустил глаза.

– Так это ты у ее могилы сидел?

– Не помню я…

– А что помнишь? Расскажи. Спешить-то уж некуда, – Атар поймал назойливого кота и положил его на постель, чего тот собственно и добивался.

– Мы с мамкой, – дрогнувшим голосом начал мальчик, – жили на Сером болоте, у нас там дом.

Малыш замолчал и вдруг заплакал. Его будто прорвало. Атар, глядя на то, как несчастный ребенок, стыдясь своих слез, прячется в подушку, почувствовал, что и его старое сердце защемило. «Это хорошо, когда горечь выходит со слезами…»

Целитель протянул к ребенку худую руку и погладил его по голове:

– Да, досталось тебе, видно, паренек.

Мальчик с тревогой спросил:

– Дедушка Атар, а что же теперь со мной будет?

– А все хорошо с тобой будет, не переживай.

Малыш снова заплакал. Старик прижал его к себе. Чабор затих, уткнувшись в плечо сердобольного старика, и они долго так сидели, пока ребенок не уснул.

Атар уложил его на постель, согнав пригревшегося на одеяле кота, и осторожно, чтобы не разбудить мальчика ненароком, накрыл его лоскутником.

Чувствуя, что не в силах больше сдерживать горько-соленый ком, старик остановился на лестнице и в безсилии присел на ступеньку.

Откуда-то из глубины комнаты прибежал пес и стал к нему ластиться. «В конце концов, – гладя своего лохматого друга, дрожащим голосом тихо произнес парс, – с мальчонкой будет веселей. Не век же мне одному. И слава Богу, что так. Плевать я хотел на предсказания этих чертей».

Долго так и сидел он на ступеньке, рассуждая о том, что и как будет строиться в его новой жизни, пока не услышал во дворе топот копыт. Пес сорвался с места и глухо зарычал. Раздался тихий стук в дверь.

– Входи, кто там? – отозвался Атар, вставая и оттаскивая в сторону лохматого охранника. – Не заперто.

– Мир в твой дом, – осторожно просовывая голову в проем двери, поздоровался староста. Его штанам частенько доставалось от острых зубов этого пса, поэтому Иваш вошел только после того, когда убедился, что враг его штанин надежно удерживается хозяином. Староста закрыл за собой дверь и, шумно вздыхая от усталости, сел на скамью у входа.

Едва он собрался что-то сказать, как тут же осекся, с удивлением замечая, что Атар зачем-то зажимает пасть своему четвероногому другу.

– Случилось чего? – вкрадчиво спросил староста. – Ты не заболел, старый?

– Здоров, – тихо ответил тот, подтащил упирающегося пса к двери и, не церемонясь, вытолкал его на улицу. – Ну, как там, в селе?

– Да что там сделается? – тоже осторожно прошептал староста. – Орей передал, там, в телеге, тебе кой-чего. А так – дети, внуки, в общем, забот полон рот. А у тебя-то что случилось? Я гляжу, дым коромыслом?

– Внуки, говоришь? – деловито откашлялся парс, еще не зная, как преподнести старосте новость. – Внуки… – повторил он неопределенно, – я вот, Иваш, теперь тоже вроде как дедушка.

– Хы-гы! – вырвался смешок у гостя. – Это как же, без бабушки-то?

– Перестань, – недовольно отмахнулся старик, – мальчонка тут один прибился, сирота. Вот, решил приютить.

– Да где ж ты его нашел? – удивился Иваш, понимая, что на самом деле для шуток сейчас не время, – дети, чай, на дороге-то не валяются?

– Да уж не на дороге, – вздохнул парс, вспоминая вчерашнюю невеселую картину ночного погоста. – Скажу так, Иваш: тебе там искать никого не захочется.

– Мне-то зачем? И без того полна горница внуков! Покажешь?

– И смотреть там нечего, – всполошился Атар. – Парень как парень, светловолосый, сероглазый. К такому молодцу, ты знаешь, без серебряного в кармане не подходи, за чужака примет.

– Без серебряного, говоришь… – хитро прищурился староста. – У самого во всем доме монеты не сыщешь, а как же к мальчишке подкатился? Что ж, – наигранно обиделся староста, – значит, старому другу и не…?

– Покажу, – сдался целитель. – Только ты это… лишнего у него не спрашивай.

– А то я не понимаю.

Они тут же поднялись наверх. Мальчик спал.

– Намаялся он, – чуть слышно прошептал Атар. – Всю ночь как в огне метался. Пусть спит, идем.

Стараясь ступать беззвучно по скрипучей деревянной лестнице, они спустились обратно.

– А кто он? – стал допытываться староста, снова располагаясь на лавке у очага. – Ты с ним говорил аль нет?

– Говорил, – ответил звездочет. – Зовут Чабор. Вроде как жил с матерью на Сером болоте. Мать умерла.

– А-а-а, так это сын Чары? – многозначительно поднимая полное прозрения лицо к потолку, протянул Иваш. – Вот он где! А мы его обыскались. Пока хоронили мать, мальчонка где-то запропал. Все окрестности обходили, а он…

– А говоришь, что новостей в селе нет, – упрекнул Атар.

– Так второй день уж, – отмахнулся староста. – Что ж это за новости с такой-то бородой? М-да… Я уж думал, не найдем его, ведь лес кругом.

– Может, чего расскажешь о мальчике, раз знаешь? Про отца его, про мать. Ты ж староста, как сорока, все и про всех должен знать.

– Да немного расскажу-то, – улыбнулся Иваш. – Говорят, от ведьм ведется род его матери, еще от старых, а потому плохого про нее никто не скажет. Знахарство ведала, пошептать могла, травы целебные собирала. В селе-то ее, Чару, больше повитухой знали.

Муж ее погиб. Уж годков десять прошло, не меньше. Аккурат в то лето, как тебе Капище латали. Медведь задрал, – старосту невольно передернуло. – Об этом долго еще ходили пересуды. Не медведь, а черт какой-то. Его после и не видел никто больше, а кто видел, тот уж не расскажет. Лютый зверь. Наши медведи простые, бурые, а этот был черный, как ночь, и большущий – с гору.

– Так кто-то все это видел? – заинтересовался Атар.

Иваш откинулся назад и красноречиво махнул рукой:

– Да много кто… Мужики тогда лес валили, а Багор – муж Чары – из села на болото шел, домой. Стали с ними говорить, то да се, шутки-прибаутки. Наши и давай его подначивать, мол, жена роды у всех принимает, а у нее-то самой кто принимать будет? Сам? Как в старину? У них-то, у тех, кто старый Кон выше всего в чести держал, так издревле принято было. Отец потомка должен на руки принять, без всяких там повитух. Да и тех, кто на сносях, еще Святорусы завещали от глаз людских прятать. Завещать-то завещали, однако ж, выходит, что видел кто-то из наших Чару брюхатой, раз знали про то.

Посмеялись мужики меж собой да еще в шутку попросили Багора, если что, после рассказать, как и чего с роженицами делать. У нас-то, коли до этого дело доходит, их чаще вон из избы выгоняют. Ну, в общем, пошутили, поговорили – и все, до свидания. Только отошел Багор от лесорубов, как из-под земли вырос тот медведь. Мужики, понятно, испугались, бежать кто куда. А Багор охотник был знатный. С собой у него, правда, только и было, что нож засапожный. Изловчился он и медведю в бок – шшах! А тому хоть бы хны. Багор еще раз, и еще! А зверь на задние лапы встал и на него… Дело черное сделал – и обратно в чащу. Только его и видели. Вот и знай потом, что в лесу нашем водится!

Староста встал, потянулся и с опаской посмотрел в окно, где далеко за выпуклым горбом поля чернел край леса.

– Я, – продолжил он, – Багора-то редко встречал. Отца его, Бородика, знал куда лучше. Хороший был дед. Тоже врачевал. Село наше тогда поменьше было, да и я еще постреленышем совсем бегал, а тут как-то мор среди зимы пошел. Косила Худая всех направо и налево. Отец мой тогда помер. Так вот, Бородик – дед этого малого, что к тебе прибился – как прознал про то, пошел по усадьбам, и в тех хатах, куда звали, всех хворых выходил, а сам меж тем не заболел.

Он на хуторе жил, на окраине, с той стороны села. Там сейчас Еведов амбар стоит. Уж не помню кто, но кто-то подселил тогда Бородика к себе и помогал тому во врачевании.

М-да, кудесник, а не дед. И для нас, детишек, просто находка. Пока от дел на завалинке отдыхает, ножом что хочешь из дерева вырежет, да еще так ловко, что не отличишь вырезанные фигурки от живых. Раз-два, дудочку или свисток вставит – и готова игрушка на загляденье!

Говорят, и спину правил, и кости, даже заик лечил. Да уж годов пятнадцать, как и его нет на белом свете. Так внука и не увидел. Хороший был человек, и пожил долго…

– А что Чара, мать малыша? – спросил старик. – Про нее?

– Да что про нее… Парнишку выносила, родила. Он в мать-то лицом. Эхе-хе, –вздохнул староста, – по силам ли тебе будет, Атар, а вдруг помрешь? Может, давай в весь мальчонку определим, в хорошие руки? После отправим в дальний Растовый скит¹² на воспитание. Там полно таких, как он, оставшихся без роду-племени.

– Не-ет, – отмахнулся Атар, – так разве поступают? А про то, что я старый, не переживай. Нескоро еще помру. Знак мне был, что пока еще не срок.

– Эко! – вскинул брови Иваш. – Знак ему был… Ты бы тогда и мне подсказал, когда мой срок подойдет? Да не смейся. Преемника ж надо поднатаскать, опять же дети, внуки.

– Срок тебе, – устало улыбнулся Атар. – Да тебя еще и оглоблей не утихомирить… помирать он собрался!

– А если такой же черный зверюга задерет, что тогда?

– Я думаю, не задерет. Ты же на него с ножом не выйдешь?

– Это верно, – улыбнулся и староста, – нет во мне геройства. Ну, я уже глупости болтаю, пора мне. Чего привезти-то в следующий раз? Может, мальцу чего надо?

Парс пожал плечами:

– Из одежды бы ему чего, его-то совсем худая.

– Добро, – сказал Иваш, поднялся, подошел к двери и, приоткрыв ее, с опаской озирнулся по сторонам. – Ой, Атар, – вздохнул он на пороге, – как же я твоего пса боюсь, просто ужас! Добро хоть, что он сбежал куда-то…

Староста спешно подошел к своей телеге и отбросил полог.

– Вот, забирай, – он протянул парсу котомки с Ореевой передачкой, после чего ловко перевалился через борт и дернул поводья.

Застоявшаяся лошадь медленно тронулась в путь. Староста, не поворачивая головы, махнул Атару рукой, сунул ноги под полог, и через миг его скрипучая подвода исчезла за углом Капища.

Клубок 5

Заботы о болеющем мальчике полностью захватили Атара. Погрузившись в них с головой, он слишком поздно заметил, что Чабор стал молчаливым и растерянным.

– Ты чего это приуныл? – спросил старик. – А-а, наверное, не даю тебе выспаться как следует? Все верчусь и верчусь перед носом с отварами да травками.

– Я спал, – тихо ответил Чабор.

– Что ж тогда такой хмурый?

– Я не хмурый, – чуть не плача ответил малыш и уткнулся лицом в подушку.

– Что случилось? – испугался старик.

Он попытался повернуть мальчика к себе, но только подлил масло в огонь: Чабор снова горько заплакал.

– Так не будет, слышишь! – Атар с силой вырвал подушку из рук малыша. – У нас в доме так не будет! Тихо! Что это за слезы? Если что не так – давай, выкладывай без утайки!

– У меня ноги, – всхлипывая, сказал Чабор.

– Что ноги?! – парс отбросил одеяло малыша.

– Они не слушаются и болят.

– Болят? – спросил целитель, озадаченно ощупывая припухшие колени мальчика. – Почему ты мне раньше об этом не сказал?

– Утром не так болели, а сейчас… я попробовал встать – не могу.

– М-да, – тяжело вздохнул звездочет. – Видно, посидел на холодной земле, вот и застудил свои колени. Ну-ну-ну, тихо. Я смотрю, снова сейчас заплачешь. Негоже мужчине в этом усердствовать. Конечно, тебе больно, но все поправимо. Я сделаю целебную мазь. Однако сейчас уж вечер, а утром я схожу в лес и найду все, что нужно.

До поздней ночи Атар возился с больными ножками малыша, а под утро, едва только слабый свет коснулся дальней кромки леса, старик, оставив на лавке у постели ребенка еду, наскоро оделся и отправился в лес.

Наверное, с этого самого момента по-настоящему и начинается наше повествование. То, что было ранее, – все присказка, а сказка…

Сказка началась с первым шагом Атара в глубины старого дремучего Леса, что как море-океан окружал редкие обжитые людьми островки ближних и дальних земель. Погруженный в невеселые мысли, старик и не заметил, как забрался далеко в густую чащу. Никто из местных жителей, даже неутомимые охотники, не доходили до противоположного края этого Урманного¹³ Леса. Старики говорили, что где-то там, в непроходимой глубине, текут огромные реки, стоят древние Светилища и Капища. Встречались там жилища светых старцев и могущественных колдунов, редкие родовые поселения, а где-то далеко к северу даже высились горы, с которых, по словам тех старцев, и спустился весь род людской. Наверняка кто-то забирался и за горные хребты, но о том местные старики ничего не рассказывали парсу.

Войдя в лес, Атар с тяжелым сердцем снова подумал о том, что компоненты для мази почти немыслимо найти ему самому. А тех, кто мог бы ему помочь, он не встречал никогда в своей жизни, хотя знал о них многое.

Старик осмотрелся. Лес вокруг него был тих и недвижим. Он глубоко вздохнул, поднял руки к небу и мысленно обратился к Богам. Затем, закрыв глаза и медленно раскачиваясь, он начал глухо напевать слова древней хойры. Вскоре его голос изменился, стал гортанным, похожим на звук рога. И, словно обретя тело от сверлящих воздух вибраций, звучащая все громче хойра летела, будто свет, не зная преград, далеко в непроходимые глубины тайги.

Сотни лет не слышавший ничего подобного, Лес выжидающе молчал. Атар собрался было повторить напев, но, вздохнув, тут же шумно выдохнул его от изумления. Прямо перед ним, возле толстой вековой сосны, словно из-под земли появился сайвок¹⁴! В длинной коричневой накидке, на голове колпак. В общем, самый настоящий сайвок!

Опомнившись, парс отвел глаза и учтиво поклонился маленькому человечку. Ему хорошо было известно, что сайвоки не любят прямых взглядов. Многие из них вдобавок еще имеют довольно крутой нрав, а потому всегда следует помнить о почтении к этому древнему народу.

– Что привело тебя, человек?

Атар впервые в своей жизни слышал голос лесного жителя, и слышал недовольство в этом голосе, и не предвещало это ничего хорошего.

– Мне нужна помощь, – смиренно ответил целитель.

– Лес большой, иди и ищи, чего тебе надо! – холодно процедил сайвок.

Атар собрался с духом и ответил:

– Я не привык брать что-либо, не спрашивая хозяев.

– Что тут такого? – хмыкнул лесной человечек. – Люди всегда так поступают.

– Поступают, – согласился старик, – и не возвращаются обратно из Леса.

Карлик хитро прищурился:

– Жадность и глупость помогут заблудиться даже в чистом поле, не то что в большом Лесу. Все, кто бродит Темными дорожками, всегда больше теряют, чем находят. Вы, люди, сами выбираете свои пути…

Времени у Атара было мало.

– Вот, чтобы не заблудиться здесь случайно, я и спрашиваю вашего разрешения войти в лес и взять то, что мне нужно.

– Да уж не за дровами ли ты пришел? – откровенно валял дурака лесной человечек.

Но Атар упрямо вел этот непростой разговор к своей цели.

– Нет, не за ними, – тем же смиренным голосом ответил он, – мне нужен сок «золотого корня» и рога молодого оленя.

– А догонишь ты молодого-то?

Парс тяжко вздохнул. Он тихо откашлялся, чтобы в запале не сказать что-нибудь недоброе и как можно мягче произнес:

– Никогда бы не подумал, что сайвоки сами ищут повода для ссоры. Я тебе чем-то не нравлюсь? Ведь не прошу ни золота, ни камней драгоценных…

Карлик вдруг отвернулся, и, казалось, стал что-то высматривать позади себя. Атар уже приготовился к худшему, но сайвок вдруг покраснел и смущенно пробормотал толстому, поросшему зеленым мхом пню, что стоял позади него:

– Бать… ну, бать!

Неожиданно появился еще один сайвок! Этот выглядел гораздо старше. Безцеремонно схватив младшего собрата за шиворот, он грубо толкнул его в спину, бросив вслед:

– Иди отсюда, несчастье мое!

После этого повернулся к Атару и заговорил тоном, полным раскаяния:

– Прошу у тебя прощения, человек, за этого болтуна. Молод он еще, глуп… – И неожиданно прикрикнул в травяные заросли: – Иди-иди, обалдуй, и не подслушивай! Дома мы с тобой еще поговорим!

Атар изумленно вглядывался в невысокую траву…

Сайвок хитро улыбнулся:

– Атр, батр, барадир. Мегер, трап, илгур-р-р!

Тут же за пнем, в траве, кто-то громко чихнул.

– А ты думал – нет его, – улыбнулся сайвок. – Эх, – тут же запечалился он, – хочешь сделать хорошо – сделай сам. Ничего нельзя доверить. Все у него валится из рук!

Сайвок умолк, переживая за безтолкового сына. Атар, сбитый с толку этими семейной сценой, никак не мог понять, почему ему позволено наблюдать подобное? Жизнь сайвоков – за семью печатями даже для лесных собратьев, не то что для людей…

Но вспомнив, сколько времени потеряно, старый парс вздохнул.

– Мне, – осторожно начал он, – давно надо бы познакомиться с лесными жителями, да все было недосуг. Получается, что пришел знакомиться – и сразу же просить… Можно подумать, что если бы не беда, то и не пришел бы вовсе…

– Да, можно и так подумать, – согласился сайвок, – но беда есть беда. Может статься и так, что мальчик вовсе ходить не сможет, если, конечно, вовремя не подлечить.

Атар округлил глаза.

– Вроде и не в лесу живем, а про нас тут все знают.

Сайвок загадочно улыбнулся.

– Ты не только с лесными жителями не спешил знакомиться, а и с домашними-то не со всеми толком знаком. Да и… земля слухом полнится.

Карлик повернулся и зашагал в глубь леса, жестом приглашая Атара идти следом. Старик быстро догнал его.

– Интересно, – то ли в шутку, то ли всерьез спросил он, – а что еще землица про нас с Чабором рассказывала?

Сайвок обернулся и блеснул жестким взглядом, и парс тут же пожалел о неосторожно выбранном тоне. Однако на словах провожатый остался вежливым.

– Да говорила, что нам еще не раз придется встретиться… – он помолчал и продолжил: – Сайвоки, старик, не водят дружбы с другими народами, так что не пытайся настроить беседу на приятельский лад. Ты почитаешь иных Богов, и в твоих жилах намешано много кровей… И кто знает, что было бы с тобой здесь, в Лесу, если бы не игра Судьбы-Макоши? – Сайвок опустил веки и произнес, словно пропел, древний Закон: – Кто Йогине-Матери укажет место, где прозябают чада-сироты, тот малое деяние совершил. А кто поднимет чадо-сироту на ноги под сенью Великого Рода своего, тот большее деяние совершил. Ежели кто приласкает и накормит чадо-сироту, дав ему кров, тепло и уют, от Души, а не корысти для, то совершит он деяние благое, и пользы от него будет более, чем от сотни глаголющих Мудрецов.

Лес не оставит твоего малыша без помощи, старик…

Так, по чьему-то тайному соизволению, звездочету было разрешено войти в заповедную пущу, строго охраняемую от посторонних глаз загадочными существами. С подозрительной беспечностью, как казалось настороженному Атару, лесные жители собирались приоткрыть перед ним завесу Великой тайны. Но что-то тут же ему подсказывало, что безпокоится он напрасно.

Многим людям известно о золоте и драгоценных камнях, бережно хранимых маленькими трудягами в подземных сокровищницах Богини Сумерлы¹⁵. Она да Бог Озем надежно скрывают богатства Земли от алчных созданий. Силы же Тьмы – жадность и зависть – заводят слабых духом людишек в царство духов, сайвоков и других стражей Мидгард-Земли¹⁶, заводят на погибель.

Добрые духи, знал Атар, не проявляют интереса к жизни людей, если, конечно, те не вступают на их территорию или не лезут в их закрома, а вот недобрые… Встречая тех, кто рыщет по лесам и горам в поисках дармовых благ, вынуждают нырять их в самые грязные уголки своей сути до тех пор, пока гнездящиеся там мерзости не начинают бродить и пениться, закрывая глаза незадачливого путешественника слепотой жадности. Вот и идут искатели кладов не за дармовой жменей золота, а меняют ее… на жизнь свою – ни больше, ни меньше.

Уйдя в свои мысли, Атар и не заметил того, что сайвок завел его в самую чащу. Вдруг лес перед ними расступился, открывая сияющую золотом опавшей листвы поляну, в центре которой, словно застывший страж у входа в мир духов, стоял могучий коренастый дуб. Пока старик с удивлением разглядывал крону этого чудо-дерева, сайвок принялся старательно разгребать листья и желуди у древних, как мир, корней.

Он вытащил из-под слежавшегося настила какой-то шнурок, дернул за него и открыл потайную дверь прямо в стволе дуба.

– Нам сюда, – карлик указал на зияющую мраком пустоту хода. Парс подошел ближе и присмотрелся. Внутри висели две веревки, и было достаточно места для того, чтобы вниз мог спуститься человек. Неужто любой может вот так открыть ход и войти?

Сайвок перехватил настороженный взгляд человека.

– Ты наверняка думаешь о том, что я с тобой подозрительно любезен и неосмотрительно беспечен? Поверь мне, я знаю, кто ты и по какому делу пришел. Неведомо еще сколько раз твоему малышу может понадобиться наша помощь, и даю слово, Лес ему никогда в ней не откажет. Разумеется, и мы не всесильны, но кое-что можем.

– Скажи мне, почему вы так о нем заботитесь?

– Мы? – удивился сайвок. – Это как раз понятно, о том тебе еще предстоит узнать. А вот то, что ты о нем заботишься, то удивительно!

– На моей родине найденышей не бросают. Говорят, что они приносят счастье.

– А вот я слышал, что тебе другое сулили от встречи с этим найденышем, – испытующе проскрипел карлик.

– Вы и вправду все обо мне знаете, больше, чем я сам…

Сайвок многозначительно вскинул брови:

– Мой тебе совет: подружись с Хозяином своего дома, с Домовым. Он – связующее звено между мирами. А мальчик? Что ж… Непростой ребенок в твоем доме. Наш Лес велик! Давно известно, что никому из смертных не суждено вписать свое имя в его Вечную книгу. Но знай, что в книге Великого Леса есть имя Чабора!