Его взволнованная болтовня отзывалась во мне сильной головной болью.
– Замолчи, – попросил я. Собственный голос прозвучал неестественно, он шел не от меня, а отовсюду.
– Нет, ну ты в своих снах, конечно, хозяин, только вот выгнать ты меня не сможешь: я слишком много сил и времени убил на то, чтобы пробраться сюда!
Голова начала уменьшаться, вскоре она стала нормального размера, а из тумана показалось остальное тело. Разрисованная кожа, лохмотья… все, как я помнил.
– У нас мало времени, ведь когда-нибудь ты проснешься и тогда ты должен быть готов действовать! – назидательно сказал Погодник, протягивая мне свою руку.
До этого я не ощущал своего тела, как будто его и вовсе не было. Однако, как только мне захотелось ответить на жест трехглазого, все необходимое тут же материализовалось.
– Я покажу тебе кое-что, – сказал он, уводя меня из пустоты в шахты с маринием. При этом мы сами не двигались: как будто какой-то художник в мгновение око разрисовал серое ничто, придав ему облик подземных тоннелей. – Узнаешь?
Я кивнул, изумленно осматриваясь по сторонам. Судя по звукам и разговорам, тут работали люди, но я никого не видел.
– Это шахты на острове синих. Думаю, тебе будет интересно взглянуть на то, чем они тут на самом деле занимаются!
Погодник заговорщически улыбнулся и потащил меня в одно из ответвлений, откуда раздавались голоса.
К своему удивлению, я увидел, что люди там работали совсем не так, как я думал. Они молча сидели на земле, уткнувшись лбами в стены и при этом раскалывая камень инструментами! Однако голоса при этом не умолкали.
– Что они делают? Откуда голоса? – спросил я, заглядывая в отрешенные лица синих. Кажется, они не видели ни меня, ни Погодника.
– Это небольшая особенность синих, о которой стражники не догадываются, – объяснил колдун, постучав по стенам шахты. – Мариний – удивительный металл! Он хранит воспоминания обо всем, что с ним происходило. Люди, которые работают в шахтах слишком долго, умеют разговаривать с ним. Еще они умеют разговаривать друг с другом через него, передавать послания тем, кто будет работать с ним в будущем. Иначе говоря, мариний – настоящий кладезь возможностей для тех, кто не хочет быть услышанным!
– То есть, голосов тут на самом деле нет? – недоверчиво спросил я.
– Да. Я вот ничего не слышу, – Погодник пожал плечами. – А ты слышишь, хотя это ненастоящая шахта, ненастоящие люди и ненастоящий мариний. Как думаешь, почему?
Я задумался.
Если все это – мой сон, значит, эта шахта – мои воспоминания. Выходит, я уже был тут.
– Наверное, я слышал эти голоса наяву когда-то, – решил я.
– Именно! – воскликнул Погодник. – Тот серый врал тебе. В шахте ты провел никакие не полгода, а всего-то пару недель. Но ты способный, и начал слышать мариний очень быстро.
Его слова заставили меня нервничать. В памяти начали проявляться неприятные образы. Я вспомнил о настоящих страданиях, о месте, где мне не хотелось быть… о месте, где я должен быть сейчас.
– Ага, вспоминаешь! – усмехнулся Погодник. – Согласен, ямы – настоящий кошмар. Это ведь тебе не просто дырка в земле! Дурь, которой вас заставляют дышать, лишает рассудка. Постепенно пленники ямы сходят с ума, а их воспоминания впитываются в мариний на стенах. Когда впитывать уже нечего, пленника вытаскивают, отправляют к зеленым или фиолетовым, в зависимости от того, как на них подействовала отрава. Мариний же соскребают со стен и отдают специально обученным шахтерам, чтобы они расшифровали воспоминания. Именно таким образом стража узнает любые подробности всех замыслов синих… ну и других, кто вызывает подозрения.
Я с ужасом уставился на Погодника.
– Ага, – кивнул он. – Правильно пугаешься! Тебя уже второй раз бросили в яму все для той же цели: чтобы узнать, что затеял ты и твои дружки.
– Но… – я недоуменно помотал головой: слишком многое было непонятно. – Почему синие, которые якобы «говорят с металлом», позволяют забирать свои воспоминания? Как я мог забыть недели своей жизни, если тоже умел это делать?
– Уже через полчаса в яме люди перестают быть людьми: они и говорить-то с трудом могут, не то что делать что-то умное! Это ты у нас хитрожопый мутант, который спустя шесть дней еще даже сны видеть может… Честно говоря, ты сделал большую глупость, что не спал так долго! Если бы я смог раньше рассказать тебе о твоих возможностях, у тебя был бы шанс… а теперь, кто знает?
– Что ты имеешь ввиду? – я непонимающе смотрел на Погодника. Он страдальчески вздохнул и положил руку мне на плечо, как будто пытался утешить.
– Я знаю, ты сейчас мало чего помнишь и еще меньше понимаешь. Но у меня есть план, я смогу вытащить тебя, если ты соберешь все, что от тебя осталось, и поможешь мне. Ты сделаешь то, о чем я тебя попрошу? – он внимательно всматривался мне в лицо всеми тремя глазами.
– Постараюсь, – я неуверенно пожал плечами.
– Отлично, тогда идем!
Погодник взял меня за руку и вывел в основной коридор шахты. Мы пошли дальше вниз, мимо всех ответвлений.
– Примерно год назад, когда тебя впервые бросили в яму, туда попало еще человек тридцать. У фиолетовых тогда было много работы… правда, безрезультатной. Ведь через мариний можно увидеть только картинки: ни звуков, ни чувств, ни мыслей. А в ваших воспоминаниях не было ничего подозрительного, вы помнили шахты, свою работу, сон… вы даже не говорили друг с другом! Однако все вы видели в глубине шахт белый дым. Густой белесый туман окутывал все и вся, сквозь него невозможно было пробиться! Все наши мэтры магии растерянно чесали головы и пожимали плечами: никакого бунта не готовилось, говорили они. Тогда я решил стащить у них одну соскобленную со стен ямы пластину, чтобы испытать себя: ведь я был лучшим и мог разглядеть что-то, чего не видели эти недоумки. И что ты думаешь? Я тоже ничего не нашел!
Мы дошли до края шахты, и я увидел, что дальше все было окутано непроглядным белым дымом. Я испытал сильный жар, мне захотелось закашляться и уйти, но Погодник остановил меня. Он, кажется, не испытывал никаких неудобств.
– Я знаю наверняка, что синие что-то задумали: у меня есть свои источники, – продолжил он, всматриваясь в туман. – То, что они прячут, скрывается за этим дымом. Там что-то важное, понимаешь? – он сжал мою руку. – Если бы я только знал, что там, я мог бы помочь им начать действовать! Я могу многое, могу начать шторм, если потребуется, могу присниться главному стражу и заставить его на какое-то время увести всех стражников с острова… фиолетовые уже давно готовы, но, действуя в одиночку, мы ничего не добьемся! Я могу сделать что угодно, но я не знаю, что из этого подтолкнет к действию синих, понимаешь?
– Пошли отсюда, тут нельзя подолгу находиться! – попросил я, чувствуя, что еще немного и я сварюсь заживо.
– Почему нельзя? – недоуменно спросил Погодник, последовав за мной.
– Не знаю… но дышать тут невозможно!
– Вы придумали, как сделать удушающий газ?
– Не помню! Я ничего не помню…
Мы снова стояли посреди главного коридора шахты, среди бесконечного стука инструментов и несуществующих голосов.
– Но ты должен вспомнить! – сказал Погодник. – Ты должен сказать мне, что я должен сделать. Если синие не захватят свой остров и не вытащат тебя из ямы в течение двух дней, для всех нас ты будешь потерян!…
Вдруг он замер, его лицо перестало двигаться, но голос все еще звучал. Шахта вокруг начала таять, будто краска на солнце. Безликая пустота постепенно проступала сквозь эту искусную декорацию.
– Ты просыпаешься… – голос Погодника звучал откуда-то сверху, его тело исчезло. – Вспомни, обязательно вспомни этот сон! Что хочешь делай, но верни себе память к следующей ночи!…
Все исчезло.
Я ощутил, что лежу лицом в булькающей жиже, прижав колени к груди.
Я открыл глаза и попробовал сесть. Тело заныло, затекшие конечности не слушались. Так отвратительно я себя не чувствовал… наверное, никогда в жизни. Впрочем, я не мог толком ничего вспомнить. Кто знает, может, мне было и хуже?
Осмотревшись вокруг, я не увидел ничего нового: темные стены, блестящие от влажного налета испарений.
Мариний.
Впервые я услышал это слово от Барракуды, девушки, говорившей с металлом, у которого есть память. Так говорил Погодник, явившийся мне во сне…
Часть за частью, мой сон выстроился в ровную мозаику. Беседа из сна прочно укрепилась в моей памяти, однако все сказанное казалось бредом… бредом, который может присниться какому-нибудь укуренному зеленому. Говорящий, забери его море, металл!… Может, на меня так подействовала та гремучая смесь, которой я дышу? Или же Погодник и вправду пробрался в мой сон? Кажется, он и не такое может, если захочет…
Я почувствовал, что думать становится все труднее. Мысли утекали, как песок сквозь пальцы, стало сложно сосредоточиться хоть на чем-то. Меня снова охватывало состояние полнейшего равнодушия к чему-либо. Так не хотелось сопротивляться его требовательному зову, пытаться вырваться из цепких лап забытья, которое все равно когда-нибудь наступит… Однако из чистого упорства я все же сопротивлялся.
Мне снилось, что мариний может хранить воспоминания? Может, это и бред… но ведь никаких других способов сохранить память я не знаю. Или не помню.
Из последних сил воли я заставил себя шевелиться. Я уперся ладонями и лбом в склизкие стены ямы, закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. К моему удивлению, мысли перестали беспорядочно крутиться, рассуждать стало проще. Я сосредоточился на прохладной стене и на том, кто я такой.
Внезапно пробудившиеся инстинкты подсказали мне, что делать дальше, как думать, чтобы металл помог мне расставить по местам сумбурные образы, осколки некогда полной картины. Начался тяжелый путь из никуда обратно в собственную жизнь.
Я провел много часов, прижавшись лбом к стене. Воспоминания отнимали много сил, которых у меня и без того не было, но я боялся прерваться. Стоило мне ослабить концентрацию и провести хотя бы несколько минут в покое, я снова начинал забывать.
Когда спустилась очередная корзина с едой, я смог до нее добраться только благодаря инстинкту самосохранения: помимо прочего, я умирал от жажды и голода.
Ежедневный обед отнял слишком много энергии, и после еды я почти сразу же уснул.
Из пустоты вновь появился голос, затем голова и тело. Погодник снова улыбался и болтал без умолку. Он говорил о том, что я трачу время, что я должен сказать ему, что происходит в шахтах. Но я не чувствовал вины: ведь он понятия не имел, каково это, не помнить, кто ты такой и через что прошел в своей жизни.
Проснувшись, я даже не потрудился вспоминать сон. Внутренний инстинкт заставил меня прижаться лбом к камню, окунуться внутрь своего сознания, где, словно расставленные на бесконечных полках, хранились дни моей жизни. Удивительно, но так я мог вспомнить даже дни своего далекого детства… я помнил грудь своей матери. Я помнил даже лицо отца, которого, как мне казалось, я никогда не видел.
Единственный период моей жизни, к которому я не мог пробраться, был связан с пресловутым зазубренным шилом. Этот инструмент был единственным мостом к забытым воспоминаниям, но пройти по нему в задымленную глубь шахты я не мог, как ни пытался. Я подбирался с разных сторон, пытался что-то додумать, логически вывести, однако у меня так ничего и не получилось даже спустя много часов, проведенных в «беседе» с маринием.
Очередная корзина с едой упала вниз, больно ударив меня по голове. Я принялся за еду, не открывая глаз: так было проще оставаться в сознании.
Сначала я съел рыбу, затем попробовал взять губку. Как будто кто-то невидимый держал меня за локти и заставлял руки трястись: я едва ли мог управлять непослушными пальцами. Но если раскрошить в корзине рыбу было не страшно, в губке была драгоценна каждая капля.
После нескольких попыток, мне, наконец, удалось уложить ее в ладонях и поднести к лицу. Я уже приготовился сделать вожделенный глоток воды, но неожиданно сильная судорога пробежала по всему моему телу и опрокинула меня в грязь! Губка полетела в жижу, а я не мог даже протянуть руку, чтобы поймать ее. Сильная дрожь заставляла меня биться о стены пещеры, полностью лишив контроля над своим телом.
Ощущение полной беспомощности перед припадком – увы, уже не первым, – было хуже всего, что я когда-либо испытывал. Но раньше эти приступы оставляли после себя лишь синяки и слабость… теперь же из-за него я лишен воды еще на сутки. Я готов был разрыдаться, смотря на пропитавшуюся грязью губку! Понимание того, что еще секунда, и я мог бы хоть немного попить, стократно усиливало жажду.
Корзина поднялась наверх, а я все еще лежал в грязи и смотрел на ненавистную губку, валяющуюся в бурлящей жиже.
Жгущиеся пузырьки испарений, к которым я уже давно привык, мало меня беспокоили, однако сейчас я думал о том, что в каких-то из них есть частицы драгоценной воды. Вместе со смесью газов, они с хлопком вырвутся из вязкого плена и осядут на стенах, неразличимые среди прочих капель.
Я наблюдал за взрывающейся поверхностью жижи, мысленно уносясь куда-то далеко.
«Когда вода испаряется, газ занимает больший объем, чем жидкость… теперь понимаешь?»
Слова вдруг прозвучали в моей голове так отчетливо, как будто кто-то рядом шептал мне их на ухо.
Изумленный, я быстро сел и уткнулся лбом в стену ямы, пока воспоминание совсем не потускнело.
Стоило мне коснуться мариния, образы в моей голове стали ярче, а слова зазвучали громче и отчетливее, будто войдя в резонанс.
Я был в шахте, стоял у того места, откуда начинался непроглядный белый дым. Голоса, не принадлежащие никому в отдельности, звучали из стен.
«Опять потерял свою дробилку, Улитка? Подпиши, что ли, а то кто-нибудь заберет себе такую новенькую!»
«Ты еще неопытен, чтобы спускаться в нижние шахты. Работай наверху, а потом, когда поднатореешь…»
«Там слишком много пара, чувствуешь себя рыбой!»
«Нельзя спускаться слишком глубоко: сваришься заживо!»
«Не вздумай дробить восточную стену! Одна трещина, одна лишняя капля – и все мы взлетим на воздух!»
Я ошалело отпрянул от стены: меня как молнией ударило! Я понял, что мне нужно немедленно связаться с Погодником.
Закрыв глаза, я попробовал уснуть, но от возбуждения сон не шел ко мне. Тогда я решил попробовать другой способ. Я стал думать о трехглазом уродце, о том, где он сейчас может быть, что делает. Я бросил все силы на мысли о нем и в какой-то момент мне показалось, что я действительно чувствую его! Я уже хотел мысленно заговорить с ним, но тут вокруг меня стало происходить что-то необычное.
Я с трудом открыл глаза и обнаружил, что в яме гораздо светлее обычного. Голова страшно кружилась, мне казалось, я вот-вот потеряю сознание, но я собрал все свои силы и заставил себя посмотреть наверх.
Крышки не было… На веревках ко мне спускались два стражника. Они усадили меня на спустившийся сверху гамак и подняли из ямы.
Сознание оставило меня прежде, чем я успел понять, что происходит.
Я очнулся на лежанке в каком-то шатре. Воздух вокруг был удивительно прозрачным и свежим: я не мог им надышаться, сколько не вдыхал!
Я осмотрелся и обнаружил возле себя поднос с большой тарелкой похлебки и кувшин с водой. Не думая ни о чем больше, я выпил весь кувшин до самого дна, не помня, чтобы когда-то пробовал что-то вкуснее! Утолив жажду и голод, я почувствовал себя гораздо лучше. Теперь можно было разобраться с тем, где я оказался.
В шатре я был один. Кроме лежанки и подноса с едой тут ничего не было… Хотя нет. У изголовья была бережно сложена чистая одежда. Расправив ее, я обнаружил, что это вовсе не мои старые лохмотья, а новенькая форма стражника… Я посмотрел на себя: на мне самом не было ровным счетом ничего. Даже грязи. Видимо, кто-то раздел и вымыл меня, пока я был без сознания.
Зябкий сквозняк пробежал сквозь шатер, и я понял, что дальше лежать голышом мне не хочется.
Кое-как совладав с трясущимися руками, я сумел одеться: к счастью, пуговиц на форме стражи было совсем немного. Размер подошел мне идеально, как будто этот комплект сшили специально для меня. Новая чистая одежда – наверное, предел всех моих мечтаний после воды и еды, но все же это не могло не настораживать. Зачем мне дали форму стражника? Почему вытащили из ямы? Нужно поскорее выяснить, что происходит.
Одевшись, я попробовал встать, но это оказалось гораздо тяжелее, чем я предполагал. Ослабевшие колени отказывались держать ноги прямо, я с трудом мог удержаться хотя бы на корточках.
Тут, как будто все это время дожидался нужного момента, ко мне в шатер вошел уже знакомый серый стражник.
– Приветствую тебя, Белый Дельфин, – ехидно произнес он, усевшись напротив меня. – Помнишь меня?
– От… от… от… л-л-ич-чн-н-н-о… – ответил я, с ужасом осознав, что не могу нормально говорить! Я заикался при каждой согласной и, как ни старался, не мог этого прекратить.
– Приятно знать, что ты хотя бы в сознании, – сказал он. – У тебя появились весьма влиятельные друзья в страже: кто бы мог подумать? Вчера мне пришел приказ от самой Командующей. Она требует выпустить тебя и зачислить на службу на Остове, если от тебя еще хоть что-то осталось. Благодаря твоей живучести, я смог выполнить этот приказ, за что тебе спасибо. Видишь ли, она не жалует тех, кто не выполняет приказов… ты это и сам скоро поймешь.
Встав, он протянул мне костяную трость и помог встать.
– Добро пожаловать в наши ряды, брат! – торжественно произнес он, хлопнув меня по спине.
Больше я никаких объяснений не получил, а сказать что-либо – просто не успел. Серый стражник вывел меня из шатра и куда-то повел, бережно поддерживая.
– К… к-как-ког… го!?… – попытался возмутиться я, кое-как передвигая ослабевшие ноги.
– Ну, прости, я ведь обещал тебе, что остаток дней ты сможешь провести разве что у фиолетовых. Я же не знал, что тебя захочет видеть в наших рядах сама госпожа Командующая! – издевательски оправдывался Серый. – Кто знает, может, когда дух ямы полностью выйдет из тебя, ты снова начнешь нормально разговаривать и ходить? Очень на это надеюсь!… Ну зачем сразу падать-то? Давай иди, не могу же я нести тебя на руках!
Еще находясь в яме, я чувствовал, что со мной что-то не так. То, что моя координация стала хуже, чем у годовалого ребенка, мало меня удивляло… хотя это было неприятно.
Я хотел спросить, почему вдруг из меня решили сделать стражника, но как только я пытался заговорить, Серый вежливо просил меня замолчать.
– Сил нет слушать твое мычание! Поговоришь потом с самой Командующей, я все равно ничего не знаю.
Он провел меня сквозь остров синих. По пути на меня пялились все, кому не лень: и стражники, и заключенные. Не сложно было догадаться, какие мысли я у них вызывал… Предатель? Трус?
Наша показательная прогулка закончилась у причала. Там серый стражник усадил меня в лодку с двумя гребцами.
– Надеюсь, тебе хватит ума не отказываться от той чести, которую госпожа командующая оказала тебе, – сказал он напоследок, оттолкнув лодку от берега.
Все, что я мог, это наблюдать за тем, как остров синих медленно удалялся.
– В-в… вы не зн-наете, п… п… поч-чему я-а зд… здесь? – спросил я у гребцов, собравшись с духом.
– И на кой ей такой убогий, а? Он даже говорить не может! – проворчал один из стражников.
– Все знают, что даже самых безнадежных берут в стражу, если они разбалтывают про дела своих, – ответил ему второй. – Этот белый пообещал рассказать про синих, вот его и освободили!
– Так Серый у нас, значит, не ошибался? – удивился первый. – Эти шушеры и вправду что-то затевают?
– Выходит, что затевают… но раз этот их сдал, то уже к вечеру все затейники окажутся в ямах! – его глумливые смех прорвался сквозь противогаз мерзким хрюканьем.
Внутри у меня все сжалось.
Я ничего никому не рассказывал… по крайней мере, не помню этого. Но ведь некоторые синие видели, как меня вели к лодке в костюме стражи. Что они должны подумать? Конечно они, как и эти стражники, решат, что я выдал их замысел врагам, и попробуют воплотить его в жизнь как можно скорее, пока им не помешали… А если синие начнут действовать, я должен быть где угодно, но только не в воде на хрупкой лодке!
– Г-г… г!… г!… – от волнения заикание усилилось, я с трудом выдавливал из себя хоть что-то.
– Что с тобой? – недовольно спросил один из гребцов.
Я попробовал изобразить руками греблю и указал на остров фиолетовых, который теперь был ближе, чем синий.
– Чего?… Хах, похоже, мы не туда его везем! Он хочет к чудикам!
– Гр… греб.. б… б…с-суша! Бб…б-б-б… быс-стр-ро!
– Да что с тобой!? Эй, тащи веревку, надо связать этого буйного, а то он сейчас лодку перевернет!
Теперь мы плыли совсем недалеко от острова фиолетовых… в былые времена я бы доплыл до него меньше, чем за минуту.
Недолго думая, я прыгнул за борт.
Вода, слишком теплая для океана, охотно приняла меня в свои объятия. Привычные движения здесь давались мне гораздо легче, чем на суше. Быстро сориентировавшись, я поплыл в сторону фиолетового острова.
Я греб, что было сил, однако лодка быстро нагнала меня. Стражники что-то кричали, я слышал, как они достали свою сеть. Но прежде, чем они успели кинуть ее, а я – нырнуть на глубину, раздался оглушительный грохот, покрывший все остальные звуки.
Кажется, я не ошибся насчет синих: они не стали дожидаться, пока стража спустится в шахты и остановит их.
– Что это было? – воскликнул один из стражников.
– Это с острова синих… смотри, белый дым! Ежа мне в рот, сколько дыма!
Мне не нужно было оборачиваться, чтобы представить себе эту картину. Я почувствовал, что вода стала нагреваться, и загреб усерднее. Во что бы то ни стало, я должен выбраться из воды как можно скорее!
Второй взрыв сопровождался заметным толчком в землю, поднялись сильные волны, которые практически впечатали меня в берег. Я вцепился в какую-то палку, торчащую из кучи мусора, и дождался, пока волна отойдет.
– Вот сложно тебе было мне сказать, да, надо было подождать, пока начнет невесть что творится!?
Голос Погодника, раздавшийся откуда-то сверху, ничуть не удивил меня. Трехглазый, как всегда, оказался в нужном месте в нужное время. Он протянул мне свой шест и помог выбраться на сушу. Я оперся о его плечо, и мы вместе поплелись прочь от берега.
– Сейчас все начнется, да? – спросил он.
– Д-да, – ответил я.
Раздался третий взрыв, который был в разы мощнее предыдущих. Землю под нами толкнуло так, что мы оба повалились навзничь. Но одним толчком все не закончилось, началась сильная тряска, земля дрожала так, как будто кто-то гигантский специально раскачивал ее!
– Что происходит, воды тебя забери!? – закричал Погодник, обхватывая руками свою драгоценную трехглазую голову.
– В-водд… д-да… – ответил я, пытаясь хоть как-то сгруппироваться.
– Нашел время заикаться! – гневно крикнул колдун, треснув меня по голове своим посохом. – Говори нормально!
– Они затопили шахты водой! – крикнул я вместо вопля боли. – Огузок – это не просто затопленный остров, это кратер! Шахты упираются в его жерло! Белый дым – это никакой не дым, это пар! Вода, добравшись до подземного огня, мгновенно испарится и разорвет стены шахт…
– Что!?
– Если повезет, вода остудит лаву до того, как она вытолкнет из кратера пепельную пробку, которая убьет всех нас! – объяснил я, стараясь подняться. – Может, ты и по ногам меня ударишь!?
– Это так не работает!
Кое-как устояв на содрогающейся земле, мы потихоньку двинулись дальше. Стражники и сумасшедшие уже бегали по всему острову, пытаясь понять, что происходит. На нас никто не обращал внимания: всех волновал только жуткий белый дым, который уже полностью покрыл собой остров синих, и оглушительный грохот.
Четвертый мощный взрыв раздался уже не с острова: совершенно внезапно вода вспенилась, и из нее вырос трехметровый столп шипящего кипятка!
– Ты это видел!?
– Огузок сейчас раскалывается на части! Ты представь, что сейчас творится под водой и какие сейчас будут волны! – крикнул я, пытаясь тащить его дальше. – Нам срочно нужно в центр острова, иначе нас смоет!
– Тогда шевели уже ногами!…
Как только водяной столб опустился, огромная волна понеслась в сторону фиолетового острова. Сумасшедшие и стражники, смешавшись в одну толпу ошалевших от страха людей, бежали к центру острова. Эта толпа подхватила нас с Погодником и увлекла за собой.
Сильная давка, неразбериха, грохочущие взрывы, бьющиеся о стены волны… наверное, каждый когда-то видел что-то подобное в ночном кошмаре, после которого просыпался в холодном поту и благодарил судьбу за то, что это был всего лишь сон.
Однако на этот раз благодарить было не за что.
Обитатели острова столпились на главной площади и ждали, что будет дальше. Волны вокруг поднимались колоссальные, никогда до этого я не видел ничего подобного! Каждая такая волна, накатывая на остров, забирала с собой внушительный кусок стены.
– Держи, – Погодник всучил мне свой посох. – Опирайся на него и постарайся не упасть.
– Что ты задумал? – удивленно спросил я.
– А сам как думаешь? – злобно усмехнулся трехглазый колдун.
Он нырнул в толпу и начал что-то кричать, раздавая тумаки налево и направо. То, что началось потом, было страшнее всех природных бедствий!
Сумасшедшие, которых касался Погодник, вдруг переставали кричать и трястись от страха, они вставали плотными рядами, группируясь вокруг меня, и выталкивали стражников к краю площади. Когда все стражники и несколько вопящих безумцев оказались снаружи нашего плотного круга, фиолетовые стали теснить их дальше, к воде.
Большую часть стен уже смыло, волны подступали все ближе и ближе… По приказу Погодника фиолетовые невозмутимо скидывали в отходящую воду всех, кто оказывался к ней близко. Из-за сильного течения те не могли подняться и спастись, их просто уносило прочь с острова! Тех, кто успевал зацепить за остатки мусорных стен, сумасшедшие настигали и снова сталкивали в воду, где те обречены были захлебнуться.
В ужасе я смотрел на происходящее, но ничего не мог сделать: из-за шума Погодник даже не слышал моих криков! Добраться до него и помешать мне просто не хватало сил.
Через какое-то время остров фиолетовых сильно опустел – от всех его жителей осталась едва ли половина. Все оставшиеся снова собрались на площади, уселись на землю и стали ждать.
– Смотрю, тебе не очень понравилось, – усмехнулся Погодник, вставая рядом со мной.
– Они были такими же людьми, как и мы… – я покачал головой. – У них были семьи на Остове! Ты не имел права так поступать… никто не имел!
– А они имели право издеваться надо мной все эти годы!? – вдруг закричал он, яростно сверкнув глазами. – Они имели право отрывать меня от семьи!? Они лишили меня отца и матери, убили мою сестру, а меня использовали как дрессированного морского котика, чтобы я выполнял нужные им трюки за тухлый рыбий хвост!
– Это сделали не они! – я указал на воду. – Они только выполняли приказ, чтобы их детям хватало средств хотя бы на тухлый рыбий хвост!
– Ты помнишь того серого стражника? – спросил Погодник, хмурясь. – Скажи, по-твоему, ему было жаль отправлять тебя в яму во второй раз? Ему было не жаль, ему это нравилось! Им всем это нравится! Дело не в приказах, дело в том, что для них мы не люди… Но это больше значения не имеет: они мертвы, а мы живы.
– Пока живы, – поправил я, смотря на очередную гигантскую волну, добравшуюся до площади. – Надеюсь, бога нет, и он не станет карать тебя, – и нас заодно, – за то, что ты сделал.
– Бога тут нет, – отрезал Погодник, направившись к краю площади. – Тут есть только я.
Усевшись на берегу, у линии, до которой докатывались волны, он поднял руки вверх и начал непонятные мне манипульции.
Нам, простым смертным, видимо, оставалось только ждать результатов.
Взрывы то утихали, то возобновлялись, фонтаны кипятка поднимались все чаще и чаще. Несмотря на все старания Погодника, казалось, что вся вода на Огузке превратилась в кипящий бульон из соли и пепла.
Фиолетовые начали кашлять, многим было тяжело дышать, кто-то страдал от жары, кто-то от жажды. Но, тем не менее, никто не срывался, не закатывал истерик. Смелости и уверенности в своем вожаке у фиолетовых было, как у самых преданных солдат. Даже когда остров начинал трястись, а взрывы разносили вдребезги целые куски суши, никто не смел даже крикнуть. Все смотрели на непоколебимую тощую фигурку колдуна, сидевшего уже по пояс в воде.
Шли часы, вода прибывала. Погоднику почерневшие вспененные волны доставали до подбородка, но он по-прежнему не шевелился. Создавалось впечатление, что он решил умереть красиво: каждой новой волной его могло унести прочь с острова!
Я и остальные фиолетовые напряженно наблюдали за ним, напрягаясь при появлении каждой новой волны, содрогаясь при каждом новом взрыве.
Вдруг очередная волна накрыла колдуна с головой! Тут же раздались крики, фиолетовые стали вскакивать с мест, уже собравшись спасать своего лидера… Но тут волна отхлынула и обнаружила все такого же неподвижного Погодника. Он был невредим, но по-прежнему не шевелился.
Следующая волна не дошла ему даже до груди, и каждая новая за ней была все меньше и меньше.
Через несколько часов вода ушла с большей части острова. Но надежда, настоящая надежда остаться в живых, появилась только к вечеру, когда из-под воды вышел почти весь остров. Тогда Погодник, наконец, встал со своего места и направился к нам, как ни в чем не бывало.
– Скучали? – усмехнулся он, купаясь в лучах благодарности и признательности своих подопечных. Кажется, фиолетовые верили, что это он отогнал волны… Его усадили на землю и обмотали теплыми вещами, у кого какие были.
Когда стемнело, поднялся сильный ветер, он гнал прочь удушливые испарения. Но ночь все равно была непроглядной: лунный свет не пробивался сквозь окутавшую Огузок пелену, нельзя было разглядеть даже собственных рук. Мы погрязли в полной темноте.
Тогда Погодник начал очередное представление.
Он снял с себя промокшие до нитки лохмотья, намотал их на свой шест и каким-то непостижимым образом поджег. Он стал размахивать своим огненным знаменем в воздухе, как будто пытался таким образом разогнать тьму.
Он махал шестом минут пятнадцать, его слабые руки уже не выдерживали, искры сыпались в глаза, но он все равно продолжал раскачивать над головой сноп огня.
– Зачем ты это делаешь? – спросил я, наблюдая за его странным танцем.
Но Погоднику не пришлось мне отвечать: внезапно в темноте замерцала далекая искра, которая вскоре распалилась в прыгающее пламя, подобное нашему.
Это был ответ со стороны острова синих! Там тоже были выжившие.
С замершим сердцем я обернулся и стал всматриваться в сторону других островов. До слез напрягая зрение, я изо всех сил старался увидеть хотя бы отголосок света… но тщетно. Ничего не было.