У меня засосало под ложечкой от мысли, сколько всего упырей со временем здесь соберется. Огузок для них – все равно что пруд с рыбой… нам некуда от них деться, у нас нет отгороженных и защищенных ярусов, а любые завалы они смогут расчистить: земля слишком мягкая.
От волнения у меня снова сильно забилось сердце, я опомнился от раздумий. Как бы ни было ужасно открытие, сейчас мне нужно убираться отсюда. Я выяснил, где находятся упыри, в одиночку туда идти бесполезно. Нужно вернуться за подмогой.
Я застегнул рубашку и уже развернулся, чтобы пойти обратно…
Однако, если я буду хотя бы представлять, сколько их внутри пещеры, это поможет продумать план.
Сжав кулаки, я заставил себя повернуться обратно. Прижавшись спиной к стене, я стал медленно подходить к пещере. Мне нужно было пройти не больше двадцати метров, чтобы я смог заглянуть внутрь.
Когда мне оставалось только вытянуть шею, позади раздались тихие шаги.
Сделав последний рывок вперед, я зацепил взглядом пещеру: она была огромная, почти как колодец Остова. В центре собралось большое озеро, оно занимало почти все пространство. Вода в нем по необъяснимым причинам светилась мягким голубым светом. Вокруг озера собирались стаи упырей, в каждой не больше нескольких десятков. Стаи держались как можно дальше друг от друга.
Это было все, что я успел заметить за долю секунды. Затем я обернулся на звук шагов.
Вдалеке показались четверо людоедов. Их бледные тела и длинные спутанные волосы делали их похожими на духов. Они еще не заметили меня и шли медленно, спокойно смотря перед собой.
У меня было только два пути: идти в пещеру к сотням людоедов или попробовать пробраться сквозь тех четверых. Так или иначе, они все равно заметят меня, и будет лучше, если это произойдет не так близко к пещере, из которой к ним на подмогу могут прибежать другие.
Свет из пещеры мог обнаружить меня при малейшем движении, но все же я рискнул и начал потихоньку пробираться им навстречу.
Когда первый из них остановился и с шумом втянул воздух, я был примерно в дести метрах. Поняв, что момент настал, – дальше эффекта неожиданности проста не будет, – я бросился вперед, покрепче прихватив серп.
Людоеды еще не успели опомниться, когда я оказался возле них. Тот, на которого я бежал, от неожиданности отпрыгнул в сторону, и я смог проскочить.
Оказавшись позади них, я ускорился, стараясь уйти как можно дальше. Я надеялся, что они не станут преследовать меня, но все-таки позади услышал быстрые шлепки босых ног. Людоеды догоняли меня.
Я уже почти добежал до первой развилки, сил хватало, чтобы я смог бежать, не сбавляя скорость, до самого лаза. Но тут впереди показались новые бледные фигуры. Их было пятеро.
Они уже давно услышали погоню, и бежали навстречу, прорваться сквозь них будет не так-то легко…
Замахнувшись серпом, я ударил по плечу одного из пятерых, он закричал от боли, но остальных это не остановило. Руки потянулись ко мне со всех сторон, толкая вниз, на землю. Я сопротивлялся, размахивал оружием, но толку от этого не было: я оказался прижатым к земле быстрее, чем подоспели четверо преследователей.
Людоеды отобрали у меня серп, попробовали найти другое оружие, но так ничего и не нашли: спрятанный в подкладке легкий кинжал остался со мной. Подняв меня на ноги, они встали вокруг, так что я даже не мог руки вытянуть, не упершись в спину впередиидущего, и погнали меня в сторону пещеры.
Людоеды окружили меня несколькими кольцами, так что прорваться сквозь них у меня не было никакой возможности. Мне оставалось только позволить вести себя, надеясь, что меня приведут к остальным пленным. В конце концов, я слишком худой, чтобы есть меня сразу… да и яды Огузка в моей крови вряд ли придутся им по вкусу. У меня должно быть еще несколько дней, если их стая не очень большая.
Эти мысли о том, насколько я вкусный, вызвали нервную улыбку, которая застыла на лице судорожной гримасой. Остатки адреналина испарились из крови, и постепенно меня начала охватывать паника.
Я не мог сказать, что нахожусь к смерти ближе, чем когда-либо. В последнее время вся моя жизнь держалась на грани. Умереть под завалом или утонуть было бы обидно, но не страшно. Но умирать в зубах этих уродцев мне было страшно.
Их грязные бледные спины, спутанные волосы, вызывали отвращение, я ненавидел их за то, что они существуют. Я чувствовал, что до слез боюсь того, что они хотят и могут сделать со мной.
Однако, они даже не смотрели в мою сторону. Если бы я встретился с ними впервые, мне бы и в голову не пришло, что они видят во мне еду.
Меня пригнали в пещеру и провели мимо озера, вокруг которого собирались стаи. Дети, женщины и мужчины провожали меня равнодушными взглядами. Ни один из них не набросился на меня, даже не подошел ближе, чтобы рассмотреть.
Эти людоеды напоминали первобытные племена, о которых нам рассказывали на истории. Они не говорили, не изготавливали вещей, но все же они были людьми. Вели себя, как люди. Это делало их не такими страшными, и я смог на время справиться со своими чувствами и собраться.
По пути я заставил себя осматриваться вокруг, пытался найти пленных среди небольших групп людоедов. И вскоре я действительно увидел их.
Один, в тряпичных лохмотьях, был фиолетовым. Он покорно лежал кругу подростков, которые развлекались тем, что щипали и щекотали его. Его глаза были открыты, он все чувствовал, но ужас превратил его в безвольную куклу. В трех метрах от него на камнях сидела женщина в серой форме стражницы, ее окружали пятеро сторожил. Я не видел лица, но это могла быть только Хризолит.
Увидев ее, я почти испытал радость: по крайней мере, я попал сюда не зря. Осталось только выбраться.
Меня подвели к пятерым сторожилам, которые охраняли пленных. Смерив меня оценивающим взглядом, они решили, что увеличивать количество сторожей не нужно. Меня усадили в двух метрах от Командующей, между нами встали двое.
Хризолит подняла голову и скользнула по мне взглядом, прищурившись.
– Пена? – удивленно спросила она, когда меня усадили в трех метрах от нее.
– Дельфин, – ответил я. – Скоро придет подмога…
Ближайший сторож тут же лягнул меня ногой, опрокидывая на землю. Хризолит получила пощечину.
Я понял, что говорить нам было запрещено.
Поднявшись, я положил ладони на камень и прислушался к своим ощущениям: если где-то здесь будет мариний, я смогу поговорить с отрядом стражи. Наверняка они взяли с собой Угря. Если я смогу объяснить, где мы и в каком положении, они смогут лучше продумать, как освободить нас.
Металл действительно был в пещере, но глубоко в стене. Даже с серьгой я не мог воздействовать на него достаточно сильно. Это было плохо.
Я снова осмотрелся, надеясь найти что-нибудь, что поможет выбраться.
Вокруг были только людоеды, голый камень, кое-где поросший тонким слоем мха, и озеро примерно в десяти метрах от места, где меня посадили. Со дна исходил свет, пронизывающий мутную воду. Там что-то лежало, возможно, на глубине около трех метров. Совсем неглубоко.
Я закрыл глаза и мысленно обратился к предмету, но ничего не почувствовал. Мариния в воде не было, даже небольших крупиц, которые могли попасть туда случайно.
Вдруг меня потянуло в сторону Командующей. Я обернулся к ней и увидел, что она смотрела наверх, запрокинув голову.
Проследив за ее взглядом, я едва не упал спиной на камень от удивления: по сводам с потолка стекли едва ли не реки воды. Добираясь до стен, они уходили в тоннели, а часть ручьями стекала в озеро на другом берегу.
Это означало, что свод пещеры – единственная преграда для морской воды. И эта преграда уже треснула. Она выглядела так, как будто могла обрушиться в любую секунду.
Я снова взглянул на Командующую, теперь она сидела, уперев подбородок в сложенные руки. Сосредоточившись на чем-то, она закрыла глаза.
Картина мира вдруг задрожала, свет расплылся перед глазами, объекты смазались. Я увидел перед собой панель управления, стол. Образ дрогнул и исчез, вместо него выплыли смутные чувства: я спасался, за мной гнались. Но я был не один. Затем появились лабиринты, а в них – закрывающийся проход.
Видения были похожи на те, которые показывал мне змей, но они были нечеткими, легко перекрывались моими собственными мыслями. Мне приходилось сосредотачивать все внимание, чтобы вытащить из потока образов что-то осмысленное.
Погоня, лабиринты, проход, панель… потоки воды, крики.
В голове растеклась сильная боль, я зажмурился, прогоняя видения. Перед глазами плавали пятна, мне потребовалось время, чтобы прийти в себя.
Я стал озираться, пытаясь понять, кто мог мне их прислать. Вокруг никого, фиолетовый дурачок да людоеды… вдруг я наткнулся на ядовитые глаза Хризолит. Она у пор смотрела на меня.
Не может быть…
Тут я вспомнил, как Погодник жаловался, будто не может прочесть ее мысли. Вот оно что.
Когда Хризолит поняла, что я все понял, она сидела, положив вытянутую руку на колено. Ее палец указывал в сторону стены, где упырей было меньше всего.
Похоже, она хотела бежать… но это было бесполезно, упыри повсюду, они схватят нас снова! Даже если мы выберемся из пещеры, можем наткнуться на возвращающихся добытчиков! Нам вдвоем ни за что не справиться с ними… скоро придет подмога и тогда можно будет попробовать пойти к ним навстречу.
Ладонь Командующей сжалась в кулак, который повернулся в мою сторону. Хризолит нахмурилась.
В голове снова вспыхнула боль, сквозь нее стали пробираться видения, но слишком размытые. Отчетливо уловить можно было только гнев, давящий так сильно, что болеть начинали даже кости.
Похоже, возражения не принимались.
Командующая показывала три пальца. Она в упор смотрела на затылки своих сторожил, спустя несколько секунд она загнула первый палец. Потом стала смотреть на тех, кто окружил меня. Второй палец.
Загнув последний, она вскочила с места и выбросила вперед руку, надавив на основание шеи стоящему впереди людоеду. Он тут же скривился и упал, как подкошенный. Остальные повернулись к ней, но Хризолит, выбрасывая вперед руки с согнутыми пальцами, несколькими ударами свалила двоих на землю. Она знала какие-то болевые точки…
Мне оставалось только действовать. Ударом ноги я подсек стоящего впереди. Пока он падал, а остальные еще не встали, я быстро проскочил между ними и побежал вслед за Командующей. На фиолетового просто не было времени. Мысленно я попросил у него прощения.
Заметив побег, за нами бросились стоящие рядом людоеды, но они находились возле воды, а мы бежали у самой стены, это давало нам спасительные секунды.
Хризолит двигалась как хорошо тренированный боец, ее движения были четкими и размеренными. Ей удавалось выбирать такое направление, чтобы каждая неровность, каждый камень работал на нас: людоеды, пытавшиеся нас догнать, поскальзывались на ручьях или спотыкались, как годовалые дети, учащиеся ходить.
Один все-таки догнал нас, но мне удалось толкнуть его на других, это немного задержало их. Когда спереди еще один налетел на Командующую, она плавно развернула его и толкнула к озеру. Легкость, с которой она это проделала, напоминала движения Яшмы.
Нам удалось добраться до прохода, откуда нас привели, но Хризолит побежала дальше, прямо в толпу спешащих к нам упырей.
На бегу я смог достать спрятанный в подкладке кинжал. Когда мы приблизились к шестерым людоедам, поджидающим впереди, мне удалось полоснуть им двоих, Хризолит растолкала остальных.
Они хватали нас за руки и одежду, но нам удавалось вырываться, отдавливая им ноги сапогами и целясь локтями в лицо.
Наконец, мы показался второй проход, туда мы и свернули.
– Ищи ход! – крикнула Хризолит, пуская меня вперед. Теперь настала ее очередь отбиваться от тех, что настигали нас сзади.
Я продолжил бежать, положив руку на стену и закрыв глаза. Трение жгло пальцы, сосредоточиться на бегу не удавалось, отвлекало покалывание в легких: мы пробежали уже больше трех километров.
Наконец, в сознании мелькнул слабый отблеск жилы. Она появлялась урывками, синхронными с бегом. В конце концов я смог разглядеть панель.
Когда мы добрались до нее, я уже еле бежал, в отличие от Хризолит. Упыри еще преследовали нас, но они тоже заметно сбавили скорость.
– Через пять метром слева! – хрипло крикнул я.
Командующая посмотрела на стену.
– Ищи следующий!
Я уже не мог бежать, не падал только потому, что слышал людоедов, наступающих нам на пятки. Их было шестеро: слишком много, чтобы можно было отбиться от них с одним кинжалом на двоих.
Я обратился к маринию в серьге, пытаясь воздействовать на уставшее тело, но это не помогало. Сил больше не было.
Через пару минут руки начали трястись, с них дрожь постепенно перешла на все остальное тело, и я, как ни старался держаться, упал. Ноги больше не слушались.
Выругавшись, бегущая за мной Хризолит резко остановилась и повернулась к преследующим нас упырям.
Я видел, как на нее набросились первые двое. Выгнувшись в сторону одного из них, она с размаху всадила ему в глаз палец с острым ногтем. Так она оказалась сбоку от второго, который получил сильный удар в точку у подмышки и со стоном свалился на землю.
Ухватив кинжал, я попробовал встать и помочь ей, но тело перестало слушаться: я с трудом мог даже подняться на предплечье. Тогда я пополз.
Третий людоед повалил Хризолит на землю, четвертый навалился сверху, но тут же отпрянул, издав пронзительный крик. Тот, который повалил Командующую, мягко откатился в сторону.
Первые двое начали приходить в себя, рывком я добрался до одного из них и всадил кинжал ему в шею. Убедившись, что он больше не встанет, я перекатился на спину и полоснул ближайшего упыря сзади под коленом. Он пошатнулся и упал прямо на меня. От удара из легких выбило весь воздух, но зато я смог дотянуться до его груди. Кинжал удивительно легко вошел под солнечное сплетение и достиг сердца.
К этому моменту кинжал выхватили у меня из рук: это была Командующая.
Пытаясь выбраться из-под навалившегося тела, я не видел, что происходило. Когда мне, наконец, удалось столкнуть с себя тяжелый труп, вокруг уже было тихо.
Обернувшись, я увидел Хризолит, привалившуюся спиной к стене. Она тяжело дышала, запрокинув голову, вся ее серая форма была в темных пятнах крови. Кровь была даже на ее лице.
– Слабак, – выдохнула она, бессильно опуская руки.
Я кое-как смог принять сидячее положение, упершись плечом в стену. Меня все еще била дрожь.
Хризолит позволила мне отдохнуть всего несколько минут, затем заставила встать, подставив плечо. Припадок не проходил, меня трясло так, что я почти не мог стоять самостоятельно.
Однако, мариний я все еще видел.
Несмотря на то, что теперь мы двигались очень медленно, нас так и не догнали. Мы нашли проход, зашли внутрь и я закрыл его. Хризолит сказала, что теперь мы в безопасности.
Она помогла мне опуститься на пол, и я тут же потерял сознание – или быстро уснул.
Не знаю, сколько я провел так, но разбудил меня сильный пинок под ребра.
Дрожь прошла, и я смог сесть.
– Свяжись со своей подмогой, скажи, чтобы убирались отсюда и на всякий случай готовили все лодки, которые у нас есть, – сказала Хризолит.
Кивнув, я прижался лбом к стене. Через несколько попыток мне удалось отыскать Угря: как я и предполагал, его действительно взяли в отряд. Я рассказал ему обо всем, что случилось. Он ответил, что принял приказ.
– Они возвращаются, – сказал я.
– Ты должен привести меня к той комнате, – велела Командующая. – Сможешь?
Я расстегнул рубашку и попробовал понять, где мы находимся. К своему удивлению я обнаружил, что мы совсем не далеко. Мы попали в кольцо, связывающее тоннель в Гротах и кольцо, где находилась комната управления. Если ее не завалило землей или не залило, мы должны были быстро туда добраться.
– Придем туда меньше, чем через час, – сказал я.
– Ты сможешь идти сам?
– Думаю, что да.
Хризолит помогла мне подняться на ноги. Сделав несколько шагов, опираясь о стену, я понял, что действительно смогу пойти сам.
Мы двинулись в путь.
– Ты хорошо здесь видишь? – спросила Командующая.
– Да. Как в сумерках.
Только сейчас я понял, что, выбравшись из пещеры, она пробиралась сквозь кромешную тьму, и с упырями она справилась так же в темноте.
Я предложил Хризолит руку, она взяла ее. Кожа на ее ладонях была холодная и сухая.
– Как вас схватили? – спросил я.
– Я пошла к гротам помыться, – ответила она. – Других они, должно быть, схватили там же. Напали сзади, ударили по голове. Я пришла в себя только когда они протаскивали меня через узкую дыру. Со мной были трое фиолетовых. Одного они загрызли при мне, другого отвели к стае, когда мы пришли к пещере. Кажется, он убежал.
– Он с Яшмой, с ним все в порядке.
– Как ты попал в пещеру? Почему был один?
– Мы с Яшмой решили проверить тоннели, когда мы увидели следы крови, я с помощью мариния попросил Серого прислать нам подмогу. Чтобы не терять времени, мы пошли дальше и наткнулись на фиолетового. Я оставил Яшму с ним, а сам пошел искать место, где вас держат. Меня схватили.
– Не мудрено, – фыркнула Хризолит. Я возмущенно обернулся на нее, но она не увидела моего укоризненного взгляда. – Но хорошо, что все так сложилось. Без тебя было бесполезно пытаться бежать оттуда.
– Вы научились читать мысли у фиолетовых? – спросил я спустя время.
– Я родилась фиолетовой, – ответила она. – Вступила в стражу, чтобы мой ребенок мог родиться здоровым.
Я замолчал, пытаясь переварить услышанное.
Вот оно что значит. Погодник – второе поколение мутаций. Хризолит – первое, с такими же способностями. Это объясняет ее серую форму, ее успех в страже и ее влияние. Она просто забирается людям в головы и они делают так, как она хочет. Объясняется и талант Серого к работе с маринием.
Больше я вопросов не задавал.
К счастью, на нашем пути не было ни обвалов, ни упырей. Но когда я открыл проход, из кольца полилась вода, совсем немного. Она набралась в том тоннеле по щиколотки, но комната управления осталась уцелела. Со временем, видимо, вода должна заполнить все подземелья. Уже начала заполнять.
Я показал Командующей стол, объяснил, как можно закрывать проходы, показал маршрут, по которому мы прошли. Она долго изучала карту, а заговорила только спустя пару часов.
– Купол в той пещере треснет через несколько дней, может, несколько недель. Тогда Огузок просто смоет. Если я затоплю пещеру сейчас и перекрою все ходы из нее, это поможет удержать воду внутри верхней группы колец. Все людоеды утонут или погибнут от холода, а в нижние кольца вода попадет не сразу. Мы должны успеть выбраться по ним.
– На этот путь у нас уйдет около суток, – заметил я.
– Попробуем сократить здесь.
– Здесь упыри.
– Будем надеяться, что их там уже нет. Времени слишком мало.
Выбора у меня не было, я согласился. Хризолит дотронулась до фигур на столе, и они засветились мягким фиолетовым светом. Тоннели наполнились усиливающейся вибрацией, мы словно оказались внутри работающей машины.
Не теряя времени, мы навсегда закрыли комнату и побежали к нужному проходу.
Вода стала прибывать быстрее, она доставала уже до середины лодыжки, когда мы добрались до выхода из кольца. Я попробовал выпить немного: меня уже давно мучила жажда. Но вода оказалась слишком соленой.
Двигаться нужно было очень быстро, вода прибывала. Незаметно, но ее уровень рос, каждые полчаса идти становилось труднее. Спустя два часа мы уже промокли насквозь. Дрожа от холода, мы жались друг к другу, чтобы не упасть и хоть немного согреться. Это было похоже на жуткий ночной кошмар, от которого невозможно было проснуться. Ты идешь по тоннелю, полному прибывающей воды, и нет никакой надежды на то, чтобы выбраться вовремя.
Когда вы, наконец, вышли в последний тоннель, вода доходила уже до пояса и неслась к выходу сильным потоком.
Хризолит до сих пор никогда не плавала, но быстро научилась держаться на воде. Взявшись за руки, мы поплыли по течению, надеясь на то, что оно вынесет нас наружу до того, как уровень воды поднимется до потолка.
К счастью, так и случилось. Мы выплыли наружу, когда вода поднялась только чуть выше плеч. Проплыв всего пару метров, мы оказались у лестницы, ведущей наверх. Собрав последние силы, мы вскорабкались по ней.
Была ночь, вокруг гротов ни души. Какое-то время мы лежали на спинах, приходя в себя. У меня до того кружилась голова, что мне казалось, я не лежу на земле, а кручусь с сумасшедшей скоростью высоко в воздухе.
Дальше все было, как в тумане. Кажется, нас нашли. Командующую отвели в ее шатер, а я по традиции был передан ведьмам Погодника. В его хижине меня переодели в сухое и дали уснуть под кучей одеял.
Проснувшись на следующий день, я обнаружил, что нос не дышит, а горло воспалилось и распухло. Кроме того, у меня был жар и ужасная слабость.
Открыв глаза, я увидел возле себя дремлющую Яшму. Ведьмы уже встали и, увидев, в каком я состоянии, быстро приготовили какой-то отвар. Мутантка проснулась как раз тогда, когда я уже почти влил в себя чашу этой гадости.
Я еще не успел поставить посуду на место, как оказался крепко сжатым в объятиях, в итоге пролил остатки кипятка себе на ногу и тихо застонал. Впрочем, боль быстро проходит, если тебя обнимает красивейшая девушка на свете…
Долго наслаждаться уединением нам не дали, в хижину вернулись ведьмы с едой и новой порцией отвара.
После завтрака мне стало гораздо лучше. Словно почуяв это, в хижину вошел черный. Он сообщил, что меня и Яшму ждут в шатре Командующей.