Тварь сделала новый круг, теперь ее морда снова смотрела на Огузок. Челюсти раскрылись, и смертоносная струя полетела на территорию желтых… к счастью, все люди были здесь, на самом открытом берегу, Кулаке. Этот плевок не оставил погибших, но что будет, когда тварь развернется и сделает еще один круг?
Ее крылья, которые были больше тела в несколько раз, поднимали страшный ветер и сильные волны. Это было похоже на настоящий шторм.
Я взглянул на небо и вдруг понял, что шторм принесли вовсе не ее крылья. Огромные черные тучи покрывали все небо… когда они успели появиться?
Тварь сделала круг, но возвращаться не спешила. Перепонки ее крыльев трепетали наверху, словно незакрепленные паруса. Она парила неуверенно.
Неужели?…
Я стал озираться по сторонам, будто кто-то вокруг мог подтвердить мои догадки. Но, разумеется, никто не сделал этого.
Я снова устремил взгляд вверх.
Тварь медленно кружила, воздух сотрясал рев ее крыльев и гром в надвигающихся тучах. В конце концов чудовищное тело начало снижаться.
На Огузке почти не было ровной местности, где не стояли бы хижины или другие постройки. На некогда свободной территории сейчас были баррикады и оружие, из которого кто-то уже пробовал стрелять в воздух. Опускаться на остров тварь не решалась.
Вытянув тело вертикально, она опустилась в воду, в нескольких километрах от Огузка. Глубины не хватило даже для того, чтобы она намочила брюхо.
Встав на задник ноги и на сложенные крылья, чудовище повело гигантской длинной шеей, словно осматривая свою добычу. С этой позиции она могла залить своей струей сразу весь остров: мы это понимали.
Наблюдать за ее покачивающейся головой с круглыми белесыми глазами было мучительно страшно, но ничего другого не оставалось. Сама смерть смотрела на нас через эти глаза.
Готов поклясться, любому, кто находился на берегу, казалось, что чудовище ищет именно его взгляд. Тварь перемещала морду на незначительные метры, смотря разумно и прямо.
Наконец, она нашла кого-то. Застыв, она открыла пасть и оглушительный скрежет разнесся по воде на многие мили вокруг. Она говорила с кем-то. Последние слова.
Я догадывался, что они были для Солнца.
Закончив, чудовище закрыло пасть и начало горбиться, собирая внутри себя тонны убийственной желчи. Ее шея искривилась, голова наклонилась над водой, морда уродливо сморщилась.
Штормовые волны омывали ее тело, завывал ветер, капал дождь. Но всего этого людям не было видно из-за смертельно яркого света, который источала кремовая кожа ее крыльев.
Хвост дернулся, судорога прошлась по гигантской спине, крылья растопырились, шея начала выпрямляться, пасть почти раскрылась…
Я уже видел, как сгусток вырывается сквозь зубы твари, когда мое внимание привлекла вода.
Под тварью вдруг поднялся плеск, вода вспенилась, и из нее наверх, словно стрела, выскочила тугая веревка с переливающимися бирюзовым наростами на верхушке. Наросты дрогнули, огромная пасть с острыми, как иглы, зубами, раскрылась и тут же сомкнулась мертвой хваткой на сведенном судорогой горле птицы.
Струя, готовая вырваться наружу, вместо этого потекла сквозь мелкие зубы твари, обливая голову змея, вцепившегося ей в горло.
Гигантский змей изогнулся от боли, но, похоже, яд не причинял ему вреда, только боль. Его длинное тело обвилось вокруг шеи врага, сворачиваясь тугими кольцами. Смертоносные челюсти не разжимались ни на миг.
Крылатая тварь пыталась мотать головой, но этим только облегчала работу вцепившимся в ее горло челюстям. Ее крылья не были способны стряхнуть змея с шеи, задние ноги были слишком коротки.
Чудовище, напавшее на Остов, медленно погибало от удушья.
Шли часы. Свернувшиеся в объятиях змеи оставались на свои местах, летающая тварь опускалась все ниже и ниже по мере того, как силы оставляли ее.
Морской змей был во много раз меньше, но он почти прогрыз ей глотку, а его гибкое тело позволяло ему медленно душить свою жертву. Однако, со временем змей не становился сильнее, раны причиняли ему сильную боль, несколько раз он чуть не распустил свои кольца, что позволило бы гигантской летунье немедленно сбросить его с себя и сожрать.
Свет, идущий от твари, становился все тусклее. Настоящее солнце давно скрылось за штормовыми тучами, вскоре все люди смогли видеть, что происходит. За эти часы никто не сдвинулся с места: решалась наша судьба.
Шторм постепенно утихал, показалось заходящее солнце.
Два монстра по-прежнему сплетались вместе за несколько километров от Огузка. По очереди они начинали говорить, жуткие скрежещущие звуки морского и скрипучее пение небесной. Что они хотели сказать? Пытались ли договориться? Стоили ли мы их страданий?…
Когда небесная запела снова, змей извернулся, раскрыл на мгновение пасть и вцепился в ее горло с новой силой, так что пение превратилось в булькающее хрипенье.
Из последних сил змей сдавил свои кольца, и это стало последней каплей. Медленно, очень медленно кремовое тело небесной накренилось и повалилось в воду. Крылья забились в предсмертных судорогах, а змей, с трудом разжимая свои кольца, скользнул в спасительную воду.
Я видел, как его плавники оставляют след на поверхности. Он плыл в сторону Огузка.
Вокруг поднялся гвалт, люди испугались, и я словно очнулся ото сна. Больше нельзя было просто смотреть.
Поднявшись, я стал кричать всем, чтобы они уходили с берега в глубь острова. Яшма тоже стала кричать, направляя каждого, кто попадался ей под руку, к центру Огузка.
Змей добрался до берега не больше, чем через десять минут. Его огромное тело с брызгами вышло из воды, голова размером с лодку нависла над волнами. Три круглых глаза уставились в пространство.
Некоторое время чудовище стояло воде, а потом стало двигаться к берегу. Я заметил, что у змея было шесть длинных тонких лап, похожих на птичьи.
Тварь вышла на берег и остановилась, привыкая к тому, что находится на суше. Я стоял в паре десятков метрах от нее.
Заметив меня, тварь раскрыла пасть и заскрежетала. Я пошел к ней.
Когда я приблизился, в нос ударил стойкий рыбий запах. Вблизи было видно, какие жуткие отметины оставил на темной шкуре яд небесной. Тонкие полупрозрачные зубы, показавшиеся из пасти, все были в черной слизи.
Змей лежал на земле, сложив лапы, как Лашуня, и ждал, пока я подойду ближе. Когда я оказался достаточно близко, его мысли проникли в мою голову.
Я чувствовал бесконечную усталость, чувствовал, как дрожат чужие мышцы, как болит чужая кожа… ничего мне так не хотелось, как уплыть поглубже на дно и там, в холоде и покое, обдумывать свою великую победу.
Вслед за этими мыслями я почувствовал недовольство, гнев. Я снова увидел храм и поющих людей. Но песня, которую они пели, не была похожа ни на одну песню оранжевых. Это была новая, более резкая и сильная.
В моей голове появился Пена. Он пел громче всех, он пел первый, а за ним повторяли.
Я почувствовал, как при звуке песни меня наполняет небывалая сила, сила, с помощью которой можно заставить выйти из берегов океаны, а землю с глубин – подняться вверх над водой…
Видения кончились. Я снова смотрел на мир своими глазами.
Змей смотрел сквозь меня. Его зубы опасно клацнули.
Несколько секунд я испытывал на себе смиряющий взгляд змея, а потом он поднялся и скользнул в воду. Пара мгновений, похожих на мираж, и он исчез, словно его никогда и не было.
В спокойно перекатывающихся волнах плавало отражение заходящего солнца.
9. Белый Дельфин
После того, как в небе появилось это существо, – мы назвали ее Небесная, – договоры потеряли всю свою значимость. Хризолит и черные отправились на Остов как можно скорее, надеясь спасти все, что уцелело после нападения.
Через пару дней на Остов явился стражник с новостями. Единственно утратой Остова стала лаборатория на вершине, а вместе с ней и последние деревья. К счастью, люди наверху вовремя поняли, что происходит неладное, и успели скрыться на верхних ярусах, унеся с собой все самые ценные образцы. Возможно, лет через двадцать нам удастся восстановить леса…
Весть о том, что Огузок снова будет отправлять необходимые для лекарств и инструментов сырье, груженые долгожданной едой лодки, – все это не могло заставить несколько тысяч человек забыть о том, что они видели гигантского дракона, поливающего жидким огнем их единственный дом. Началась паника, массовые самоубийства. Хризолит предстояло как-то объяснить произошедшее тысячам человек при том, что она сама ничего не знала.
Спустя время я узнал, что ей удалось наладить ситуацию, выпустив в мир пару сотен мудрых старцев-библиотекарей с заранее подготовленной сказкой. «Мудрецы» подробно рассказали людям о том, что произошло. Общение с такими старцами Хризолит строго запретила, так что люди с охотой поверили каждому их слову. Конечно же, не все, но большая часть населения смогла вернуться к обычной жизни.
Уладив самые срочные вопросы, Командующая объявила, что готова вернуться на Огузок для завершения дел. Как и было уговорено, она должна была привезти с собой около тридцати черных, которые останутся на Огузке в качестве стражи.
За это время Огузок сам едва восстановился. Погодник, вызвавший свой последний шторм, несколько дней провел в глубоком сне. Ведьмы уже не надеялись, что он очнется, однако, на пятый день он открыл два глаза и попросил воды. После этого его поставили на ноги за неделю. Теперь все мы ждали, пока вслед за телом к нам вернется его разум.
Оранжевые, лишенные наставлений Солнца, обратились к Пене. Весть о том, откуда появился морской змей, быстро разнеслась по Огузку. Я пересказывал историю нашей первой с ним встречи по меньше мере пару сотен раз. Те, кто не верил Пене, верил мне и Яшме, и наоборот.
Мысль о том, что мы делим мир с этими существами, потрясла всех. На самом деле, прошли многие годы, прежде чем все мы смогли по-настоящему принять это и научиться с этим жить. Оставалось только надеяться на то, что регулярные молитвы удержат змея там, где ему и место: подальше от нас, в самой глубокой бездне.
Вся территория желтых последовала вслед за красными. Не уцелело ни одной машины, ни склада с оружием. К счастью, все старые пергаменты с составами и рецептами Василий помнил наизусть. Если бы не этот факт, десятилетние исследования растворились бы в воде начисто. А машины… машины можно было построить заново, особенно если удастся наладить научное сотрудничество с Остовом.
Оранжевые постепенно начали занимать свободную территорию, оставив желтым свою старую землю. Разобрать и собрать шалаш – дело получаса, так вся стая заняла новое место за несколько дней.
Тяжелее было с землей. Песчаная почва Огузка, протоптанная сотнями ног, едва ли походил на черную жирную землю грядок. Нужно было много воды, ее таскали к фильтрам день и ночь из моря. Землю смешивали с перегнившей миналией, вот чего теперь не хватало… никогда территория зеленых не пустела с такой скоростью, как теперь.
Солнце руководил своей стаей, как и прежде, он лучше всех умел организовать своих людей. Однако, с другими предводителями он не общался, а свой шатер с почетным креслом оставил желтым. Жил он в простом шалаше, оставшемся от жены.
Когда Командующая написала, что готова вернуться, на Огузок словно пришло второе дыхание. Хризолит должна была привезти обещанные инструменты, семена и лекарства. Вместе с ней прибудут и новые жители, стражники, с которыми многие на Огузке успели сблизиться. Мидия и Краб были в их числе.
К этому событию готовились, как к празднику. В шатре совета навели порядок, главную площадь вокруг выровняли. Люди надевали лучшее, что у них было, причесывались и шли к знакомым, чтобы обсудить предстоящий совет.
Когда по острову разнесся громогласный сигнал рога, все поспешили к берегу.
Рог ревел во всю, с берега легко можно было разглядеть движущуюся к Огузку стаю черных лодок. Картина вызывала безрадостные воспоминания. Я слышал, как люди тревожно умолкают, подходя к самой воде.
Общая тревога передалась и мне.
Все ли будет хорошо? Все ли будет так, как мы ждем?…
Теперь на Огузке почти не было оружия. Все оно незаметно уплыло на Остов со стражниками, а то, что оставалось на территории желтых, покоилось под слоями песка на дне.
Если Хризолит передумала… если что-то пойдет не так… мы просто сдадимся. У нас ничего нет.
К горлу подступил ком. Я с удивлением заметил, что мысли сами собой складываются в молитву… пусть все будет хорошо. Пожалуйста.
Но когда первые черные подплыли так близко, что можно было различить их фигуры, мы увидели, что они приветственно машут нам руками.
Сомнения развеялись, я почувствовал, как слабеют ноги… Яшма интуитивно почувствовала это и взяла меня за руку. Я благодарно сжал ее пальцы.
Лодки неслись по волнам, все ближе и ближе. Вот, уже видны знакомые лица. Они улыбаются и машут изо всех сил, кажется, кричат, пытаясь обратить на себя внимание старых знакомых.
Среди стражников мы с Яшмой увидели Краба и Мидию, девушка махала рукой так сильно, что чуть не оступилась и не упала на дно лодки, к счастью, напарник вовремя удержал.
Стражники прыгали в воду, островитяне спешили к ним, помогая вытаскивать лодки. Зашумели разговоры.
Командующая с запавшими, красными от бессонницы глазами вышла на берег с такой прямой спиной, будто ей к позвоночнику привязали палку. Я предложил ей руку, но она отказалась, криво улыбнувшись. Дождавшись, пока на берег сойдет Серый, она приняла руку от него.
Пока всеобщими усилиями лодки вытаскивались на берег и разгружались, я проводил Командующую с сыном к шатру совета. Лишь немногие люди проследовали за нами, большинству интереснее было посмотреть, что с собой привезли стражники.
По пути Яшма о чем-то говорила с Серым, кажется, она спрашивала про Нору.
Оказавшись внутри шатра, мы стали ждать, пока соберутся все предводители. Карпуша и Василий шли вместе с нами, вскоре пришел Буревестник. Солнце и Луна с сыном пришли последними.
Когда все предводители, наконец, поздоровались друг с другом и расселись по местам, начался совет, которому, скорее всего, суждено было войти в историю.
Убедившись, что все слушают, Хризолит заговорила. Ее спокойная и уверенная речь полилась, как вода из кувшина. Поприветствовав всех еще раз, она рассказала о новостях с Остова, выслушала о наших проблемах, поинтересовалась здоровьем Погодника. И когда дело дошло до главной темы, того, ради чего мы все собрались, она ответила тем же тоном. Смысл ее слов не сразу дошел до предводителей. Ей пришлось повторить.
– Я решила, что сейчас Остов не в состоянии принять условия договора, – сказала она еще раз, внимательно обведя взглядом всех присутствующих. – Положение критическое. Малейшая нехватка необходимого сырья серьезно усугубит положение, которое уже сейчас можно считать катастрофой. К тому же, в будущем будет затруднительно вести дела с каждым предводителем по отдельности. Всем будет лучше, здесь останется мой человек, который будет следить за вашими проблемами и нуждами, чтобы в дальнейшем при нашем сотрудничестве не возникало никаких проблем.
– Мать хочет сказать, что человек, руководящий стражей, будет так же следить и за тем, чтобы все обещания выполнялись. Как с вашей стороны, так и с нашей, – пояснил Серый со своей вечной улыбочкой.
– Ты правда хочешь этого? – нахмурился Буревестник. Он не сводил с Командующей тяжелого взгляда. – Ты собираешься оставить здесь надзирателя и надеешься, что мы поверим в его справедливость!?
– Ты правда думаешь, что твой сын протянет тут хотя бы одну ночь!? – воскликнул Карпуша. – Его, – он указал пальцем в сторону Серого, – его я тут не потерплю! Никто не потерпит после того, что он творил с людьми в ямах!!!
– Жалко тебя расстраивать, Карпуша, но я здесь не за тем, чтобы следить за вашим детским садом! – сказал Серый.
– Это место должен занять кто-то, кто знает Огузок и Остов, – сказала Хризолит. – Кто-то, кому все мы могли бы доверять, кто сыграл роль в последних событиях.
– Боюсь, это невозможно, – вдруг встрял Солнце.
– Почему же?
– Человек, о котором ты говоришь, уже согласился стать моим преемником. Пена будущий жрец. Он не может больше быть стражником.
– Будущий жрец? – Хризолит прищурилась, будто пытаясь понять, не шутит Солнце. – Ерунда! Ты доказал, что не безумец. Кем бы ни была та тварь, ты знал о ней. Твоя правда. Можешь оставаться на месте жреца до конца жизни.
– Поцелуй меня в задницу, – спокойно сказал Солнце, откинувшись на спинку своего стула и сложив на груди руки. Василий не выдержал и разразился таким хохотом, что мы все обеспокоенно на него оглянулись: выдержит ли пожилое сердце такое веселье?
Солнце продолжил:
– Нет вещи в этом мире, которую я ненавижу больше, чем жречество! Если бы не ответственность за жизни людей, я никогда бы не занял этого места. Но эта тварь говорила только со мной, только я знал, чего она хочет! Небо видит, сколько лет она отравляла жизнь жрецам с тех пор, как первый раз показалась… Нет, жрецом я не буду. Как только Пена пройдет обряд, я становлюсь одним из зеленых.
– Что ж, – Командующая задумчиво обратилась ко мне. – Так Пена в самом деле решил стать жрецом?
Я навещал Пену с тех пор, как произошла схватка между Морским и Небесной. Держался он по-старому и пения больше не слышал, можно было подумать, что вьющиеся вокруг жрицы раздражают его больше всего на свете… Однако новость о том, кто станет преемником Солнца, я услышал от него.
– …После того дня я почувствовал палец левой ноги, – сказал он тогда. – Это хороший знак. Лучший за мою жизнь. Если я смогу шевелить им, со временем сам смогу ходить к воде и слушать, что угодно Морскому гаду. Я ведь буду новым жрецом, знаешь? Если я смогу сам ходить, всем будет лучше…
– Да, это его решение, – сказал я.
– Что ж, пусть делает со своей жизнью, что ему нравится. В тоннелях он мне больше не послужит, а это единственное, на что он годился, – сказала Хризолит. – Я говорила не о нем.
– И о ком же тогда? – настороженно спросил Буревестник. Я почувствовал на себе чужие взгляды. Каждый из предводителей украдкой покосился на меня. Яшма, сидевшая рядом со мной, напряглась.
– Да неужели… – Карпуша фыркнул, закатив глаза. – Эта несчастная белая креветка выклянчила себе теплое местечко!?
– Он не может занять это место! – воскликнула Яшма. – Вы что, ослепли!?
– Несчастную белую креветку мои стражники порвут на части, если он посмеет им приказывать, – Хризолит покачала головой. – Несмотря на то, что Дельфин единственный, кому из островитян я могла бы доверить это дело, он не сможет командовать стражей. Он едва ходит, как я смотрю, – она бросила на меня извиняющийся взгляд.
– Но Яшма смогла бы, – вдруг сказал Луна. До этого он ни разу не открывал рта, разве что чтобы шепнуть что-то сыну, сидящему рядом с сумасшедшей улыбкой на лице.
– Яшма единственная, кому было бы по силу построить здесь новую колонию для преступников. Несмотря на ее ошибки, стражники ее уважают, а я ей доверяю, – сказал Серый, покосившись в сторону матери. – Да и Огузок ей немалым обязан.
– Огузок ничем мне не обязан, – возразила Яшма. – Но я согласна взять на себя стражников. Я с этим справлюсь.
– При всем уважении к твоим выдающимся способностям, Яшма, ты даже не умеешь читать, – Хризолит смирила ее ледяным взглядом, затем покосилась на сына. – И никогда не научишься, насколько я знаю. Ты могла бы командовать стражей, силы и воли тебе хватит, опыт, полученный тобой на арене и на службе, пригодился бы при постройке колонии. Но ты не справишься с Остовом и стаями. Ты не политик и даже не торговец. Я не уверена даже в том, сможешь ли посчитать овощи и морские камни.
Яшма ничего не сказала, но я чувствовал, как внутри нее все упало. Хризолит надавила на самое больное место.
– И кого же тогда ты собираешься нам навязать? – спросил Карпуша, сложив руки на груди.
– Я рассчитываю на то, что этот выбор будет сделан сообща, – заявила Командующая. – Может, у тебя есть предложения?
– Да, есть одно! – подрывник положил руки на стол и уперся грудью в столешницу, подавшись вперед. – Сдержи слово и оставь нас в покое! Пусть твои стражники занимаются вашими отморозками, а наши дела их не касаются! Моя стая готова отдавать урожай миналии, но только тому, кто лично попросит и принесет за это плату!
– Моим Исполняющим некогда ездить сюда и нюхать твою миналию! – вдруг крикнула Хризолит. Она встала и подалась в сторону Карпуши, ее лицо впервые отразило человеческие эмоции. – Каждая минута, которую я здесь провожу, стоит кому-то жизни! На счету каждый стражник, и, если бы мне не нужно было бы избавиться от сотни ублюдков, которые доводят до самоубийств тех, кто еще может держаться, я бы сюда ни одного человека не отпустила! Колония должна быть построена, а работа Огузка должна быть организована так, чтобы я могла быть уверена в соблюдении правил!
– И вы будете уверены, – сказал я, улучив момент молчания. Когда все посмотрели на меня, я продолжил. – Яшма будет командовать стражей, а я заниматься вопросами обмена ресурсов. Вы правы, ни один человек не знает стаи и Остов так, как я. Я смогу договориться со всеми сторонами. Яшма прирожденный воин, и она до сих пор единственный представитель стаи красных. Кому, как ни ей строить на Огузке новое поселение. Я предлагаю сделать ее предводителем прибывших стражников, а меня… кем вы там собирались сделать Пену.
Карпуша разинул рот от моей наглости, на лице Буревестника застыла непроницаемая маска. Солнце усмехнулся.
– Пусть гаденыш поиграет в самого главного, – вдруг сказал жрец. – Раз ему так хочется, я не против!
– Дельфин в самом деле хорошо знает стаи, мы сами не раз обращались к нему, когда пытались работать вместе, – заметил Василий. – Но, сынок, ты уверен, что справишься?
– Уверен, – ответил я.
– Если все, что вы потребуете от моего мужа, это сидеть в бумажках, то я согласна, – сказала Яшма.
Я не смог сдержать кривой улыбки. Она впервые так назвала меня. Это немного смягчило тот факт, что она выставляла меня немощным слабаком. Но об этом мы с ней поговорим позже.
Хризолит с Серым переглянулись.
– Это похоже на решение проблемы, – заметил Серый.
– Пусть так оно будет, – сказал Луна, придерживая сына за плечи. – Хватит уже ругани. Все устали.
На том и порешили.
Совет закончился, предводители отправились к своим людям, чтобы сообщить о решении. Через несколько часов должно было состояться официальное назначение меня и Яшмы.
Мы с ней отправились на другую часть острова, чтобы сообщить новости фиолетовым. Пока Погодник приходил в себя, я выполнял некоторые его обязанности.
– Поверить не могу, что мы на это подписались, – сказала Яшма, когда мы ушли достаточно далеко. – Это какое-то безумие…
– Это лучше, чем если бы Хризолит оставила следить за всем Серого… или Мидию. Кто еще, кроме нас, годится для этого? Справимся.
– Спокойная семейная жизнь в домике на самом красивом берегу с окнами на восход и закат… Кто пел мне эти песни, ради которых я потом продалась черным и готова была сгинуть в пучине?
Я так и не смог различить эмоций в голосе Яшмы. Ехидство, злость, отчаяние?…
– Я думаю, деревянная мебель, которую я привезу с Остова в наш новый дом, залечит рану от этого ужасного обмана.
– Что?…
Я сунул руку во внутренний карман рубахи и достал оттуда сверток. Протянул его Яшме.
– Тут слишком много… я это и за год не прочту, сам знаешь, – она поморщилась. – Что это такое? Подпись Хризолит только вижу… и твою.
– Не прибедняйся, пары часов тебе вполне хватит. Прочтешь и сама все узнаешь, – я ехидно ухмыльнулся. Это была моя маленькая месть за то, что она устроила в шатре.
Фиолетовые приняли новости с присущим им равнодушием. Единственное, что вызвало в них хоть какой-то отклик, это известие о том, что после церемонии все-таки будет праздник, к которому мы готовились. А такое событие, как мир между Остовом и Огузком, стоило отпраздновать как следует!
Мы устроились в домике ведьм, где Яшма принялась корпеть над листком бумаги.
После того, как все кончилось, я почти не вставал с кровати, а она не отходила от меня. Нам нужно было чем-то занять себя, поэтому я взялся учить ее. Яшма едва не плакала от обиды, когда рассказала о исследованиях на Вершине. Эти умники сказали ей, что она недоразвитая… но я-то знал, что это не так. Яшма, хотя и с огромным трудом, уже читала по слогам, когда я впервые отправился к фиолетовым. Почему ей не пришло в голову сказать об этом мерзавцам с Вершины, я не знал.
Я надеялся, что насчет того, что мне осталось жить от силы лет пять, черные лекари тоже ошиблись.
Спустя час в домик ведьм спустилась Мидия. Мы как раз обедали, так что она к нам присоединилась.
– Серый нам все рассказал! – воскликнула она. – Подумать только, вы получите такие должности! Яшма, надеюсь, ты ничего такого не думаешь про меня?… – девушка неловко улыбнулась. – Дельфин был для меня только старым знакомым, я и не собиралась…
– Я была бы только рада, если бы ты прибрала к рукам это чучело, – мутантка хмыкнула. – Тогда мне не надо было бы просыпаться по ночам от его кашля…
Мидия неловко опустила глаза, но тут же подняла их снова.
– Уверена, вы будете счастливы вместе, – сказала она.
– Куда уж счастливее… – фыркнула Яшма, медленно уплывая глазами обратно к листку.
Мидия принесла с собой новую черную форму для меня и Яшмы. Во время церемонии нам обоим предстояло выйти на всеобщее обозрение, и если Яшма еще выглядела неплохо, то я мог бы собрать на Остове неплохую милостыню.
Общими усилиями ведьм, Мидии и Яшмы меня все же привели в порядок. Мы успели к площади как раз к моменту, когда Хризолит начала говорить.
Яшма как раз дочитала договор между мной и Командующей, но обсуждать его мы уже не могли: нельзя было говорить одновременно с Хризолит. Все, что оставалось мутантке, это смотреть на меня, как на исчадие ада, и пораженно качать головой. Я улыбался.
Все, что я делал, я делал для нас, милая.
Хризолит коротко описала все события, предшествующие этому дню.
– Когда Погодник попросил помощи у Остова, это стало первым шагом к перемирию. Держась вместе, островитяне и стража преодолели общие невзгоды, путем уступок и терпения мы действовали, как один народ, идущий к общей цели. Отныне это единство неоспоримо и вне зависимости от того, где живет человек, закон будет един для всех. Люди, желающие жить честным трудом, должны быть свободны и защищены. Именно такой порядок мы сохраняем на Остове, таким он должен быть и на Огузке. Я объявляю всем вам о создании новой стражи, стражи Огузка. Кандидат на роль Управляющего был выбран на совете единогласно. Это человек, чьи способности уникальны. И хотя его действия принесли много бед, только благодаря ему тысячи людей увидели сегодняшней утро. Я с гордостью объявляю вам первого в истории Управляющего Стражей Огузка!
Яшма вышла вперед, подняв голову и выпрямив спину. Она была в новой черной форме, белые волосы убраны в толстую косу. Взгляд, осанка, движения рук, во всем сквозило призвание.
Если до этого момента я сомневался в своем решении, теперь я был уверен и неимоверно горд за нее. Мне казалось, что она была рождена именно для этого момента.
Я знал, о чем она думает, стоя перед Хризолит и слушая речь, после которой обычно произносится клятва. Яшма думала о своей знаменитой прабабке, Тигровой Акуле, о том, что спустя пять поколений она вернула своей семье заслуженное место в мире. И, конечно же, она мысленно раз за разом повторяла клятву, чтобы не забыть ни слова…
– Но приносить клятву ты будешь не мне, – сказала Хризолит. – У Огузка и Остова общий путь, но каждый пройдет его по-своему. Я объявляю вам первого в истории Командующего Огузком!
Мурашки побежали по моей коже, я пошел вперед, сжимая и разжимая кулаки. Последнее, во что я осмеливался поверить, происходило прямо сейчас… моя жизнь навсегда меняется. В эту самую секунду я иду навстречу своему будущему и будущему людей, за которых я беру ответственность.
Я вдохнул полную грудь и впервые за последние недели не почувствовал препятствий. Воздух, чистый и свежий, свободно ворвался в легкие. Кожей, мышцами, костями я ощутил неиссякаемую энергию солнца. Она шла у меня изнутри.
Каждая клетка наполнилась небывалой силой, с которой я вошел в новый мир. Мой мир.