Рогнеда остановилась, грозно посмотрев в глаза Олегу – парень застыл в нерешительности. Вдруг шатенка поняла, что он не знал, что одной из девушек окажется она. Иначе бы он точно не прошептал при своем напарнике (Рогнеда больше прочитала по губам, нежели услышала) «Ледяная Маска?», чем заслужил недоуменный взгляд свирепых глаз. Вассе было всё равно – уж лучше её убьют сейчас здесь, на площади, какие-то двое незнакомцев, чем она станет рабом. А вот её хозяйке было отнюдь не всё равно – её мозговые «шестеренки» находились в активной работе, пытаясь придумать спасение для себя. И, чего уж врать, для этой пустоголовой, как снег, свалившейся на голову, служанки.
– Кто вы такие и что вам нужно, – сквозь зубы процедила Рогнеда.
– О, не волнуйся – наше имя тебе будет знакомо. Мы – воины из отряда великой удельной княжны Ксении. Знаешь такую? – басом проговорил Мстислав. Девушка криво усмехнулась:
– Кто же её не знает? Вместо своей положенной половины Города она правит всем, чем только можно, пользуясь болезнью великой княжны Белавы. Прислуживать этой твари – удел только таких безмозглых чурбанов, как вы. – «Умирать, так с гордостью», – мысленно добавила шатенка.
– Ах ты, – Мстислав уже хотел было нажать на курок арбалета, но вдруг Олег сказал:
– За оскорбление великой удельной княжны положена смертная казнь, но мы тебя прощаем. Эй, Мстислав, ты чего так разгорячился? Давай заберем ту, которая нам нужна, а вторую убьем уже.
– Вот этим я и занят в данный момент. Нам нужна эта, вторая – детина указал пальцем на застывшую от страха Вассу. Для Олега это тоже было нехилым ударом – его словно мешком с мукой по голове стукнули. Сам парень не знал почему, но ему очень хотелось, чтобы Рогнеда осталась жива. Наемная убийца, поняв, что другого выхода нет, вдруг резко заголосила:
– Что же это делается, люди добрые? Убивают, грабят среди бела дня!
Что тут началось! Вассе захотелось сквозь землю провалиться: вся пестрая толпа двинулась на них. Не было лавочки, из которой бы не выглянул продавец и не начал бы с бойким акцентом кричать на парней. Они же вдруг опешили – это было затруднением в их плане: никто не предвидел, что Рогнеда вдруг заголосит, как обычная девица. Толпа теснила воинов к таверне, какой-то бойкий мужик уже стукнул глиняным горшком об голову Мстислава (утварь, кстати, предназначалась Олегу, но ему было ничего не жалко для друга), а хитрой шатенке только это и было нужно. Схватив узкую ладонь служанки, она шепнула ей «Бежим!» и кинулась через толпу в самый центр Базара. Пытаясь оттеснить разъяренную толпу от себя, парни намеревались пуститься в погоню за ними, но тщетно – люди разошлись не на шутку. Даже юркому Олегу прилетело чьей-то метлой по голове. «Люблю уличное правосудие – эти звери могут растоптать даже самого Старейшину. И только когда растопчут, удосужатся спросить о том, кто это был», – с тоской подумал он.
– Надо их догнать! Срочно! Иначе княжна нам головы отрубит – проревел Мстислав. Он пытался сказать что-то ещё, но его голос заглушали крики толпы, что теснила со всех сторон.
Глава 2 «Открытая клетка»
В одну секунду все звуки для Вассы вдруг замерли, отошли на второй план – она слышала лишь бешено стучащее сердце в груди. Как бы много она отдала в эту секунду всего лишь за каплю воды! Не привыкнув к длительному и быстрому бегу, девушка умирала от жажды, в боку появилась неприятная боль, а к ногам словно кто-то привязал гири. Служанка хватала ртом воздух, как рыба, выброшенная прибоем на песчаный берег, пытаясь успеть за Рогнедой в этой смертельной свистопляске по Базару. Она никогда бы даже не подумала, что он настолько огромен! Вассе казалось, что они бегали по нему уже целую вечность. На землю летели фрукты с лотков, вслед им раздавались самые изощренные ругательства, но её новая хозяйка кричала лишь только одно: «Не отставать! Эй, ты куда побежала вровень со мной? Бежим ровным строем!». А где-то позади них продолжала упорно маячить голова Мстислава с перекошенным от гнева лицом и синяком под глазом, отливавшим всеми оттенками фиолетового цвета. В этот момент желание Вассы и Рогнеды совпадали: им хотелось быстрее отвязаться от погони, чтобы добежать до защищенного дома. Но сделать это было намного труднее, чем казалось на первый взгляд.
У их преследователей было определенное преимущество: им не приходилось буквально расталкивать толпу покупателей, которая стояла около практически каждой лавочки. Торговые ряды тянулись бесконечными цепями, народ боялся потерять своё место в очереди, улицы были полностью забиты горожанами – всё это затрудняло продвижение Рогнеды и Вассы к столь заветному выходу. Служанка подумала о том, что будь тут она одна, то точно бы потерялась в бесконечных лабиринтах улиц. Конечно же, кроме этого в её голове был целый рой мыслей на тему того, зачем этим неизвестным молодым людям вдруг она понадобилась. В голове девушки были довольно разные варианты, начиная от самых фантастических вроде тех, где она оказывалась принцессой потерянного королевства, и заканчивая реалистичными о том, что она слишком много знала из деловых тайн умершего господина Ёсида. Вдруг впереди оказался тупик – улочка заканчивалась какой-то старой лавкой наподобие магазина Гордияна – и Рогнеда, выругавшись так же неприлично, как и продавцы фруктов, схватила Вассу за руку, развернув её на сто восемьдесят градусов, и вместе они вновь побежали к долгожданной цели. Нужно было успеть свернуть на нужную дорогу раньше своих преследователей, поэтому сердце служанки вновь затрепетало с удвоенной силой, от чего все прочие мысли вылетели из головы.
Пока Рогнеда и Васса думали только о том, как убежать с Базара, попутно пытаясь подстроить ловушки, которые бы затруднили движение их преследователям, Мстислав просто пылал от злости: его сумели провести! Нужно было сразу, не слушая Олега, стрелять в эту Рогнеду: нет её – нет проблем, ведь Васса бы просто растерялась на месте или же приняла его, как своего нового хозяина. Наемник был уверен на все сто, что без шатенки она бы столько не пробежала – давно бы сдалась. Блондинка мешала ему сейчас устранить наемную убийцу – всё время бежала позади неё, а в такой спешке было бы невероятно трудно выстрелить и не попасть в Вассу, всё время мельтешащую позади Рогнеды. «Но мы еще посмотрим, кто кого», – преодолевая целую полосу препятствий из разбитых глиняных горшков и собравшихся зевак, думал Мстислав. На этот раз его план был гениален: если богатырь не догонит двух беглянок, то их настигнет Олег у выхода из базара – парень отправился туда по крышам магазинчиков и палаток. Неужели Рогнеда так самоуверенно думает о том, что только она знает все потайные ходы и лазейки?.
У Рогнеды были свои предположения на счет того, зачем их искали. «Просто эта Васса – целый ходячий мешок с деньгами, а меня хотят устранить, чтобы я не получила своей доли. Тем более, мы – наемники. Ну, ничего – нам бы только добраться до дома. А там – кошелек на пояс, арбалет через плечо, и пусть нас ищут с ветром в поле! Вассу я им не отдам – я тоже денежки люблю». Рогнеда мыслила приземлено, она даже представить себе не могла всех тех глобальных планов, которых великая удельная княжна Ксения строила на её новоиспеченную служанку. Но пока в голове, словно птица в клетке, билась лишь только одна мысль: нужно быстрее попасть домой. Её дом – её крепость.
Васса готова была петь дифирамбы Небесам – перед глазами показались большие деревянные главные ворота Базара, служившие одновременно и входом, и выходом. Оказывается, вся его территория была обнесена высоким, уходящим в небосвод забором – для чего нужно было такое охранное сооружение, служанка даже и предположить не могла.
Васса могла бы любоваться воротами еще долгое время, но Рогнеда встряхнула её руку и потянула вперед. Они сбавили ход с бега на быстрый шаг, ведь двое стражников, стоящих около ворот, могли заподозрить в их поведении что-то неладное. Блондинка с ледяным ужасом глядела на этих двух – у них были такие серьезные лица, остроконечные пики в руках и ужасно странное одеяние: железные шляпы, напоминающие блины, синие туники и ватные штаны, железные перчатки и наколенники, простые кожаные башмаки. Один из них, как показалось Вассе, слишком долго смотрел на неё своим злым прищуренным взглядом – ей стало настолько страшно, что она сама ухватилась за руку Рогнеды. Та в свою очередь лишь только сильнее надвинула капюшон на лицо – стражники не особо жалуют таких, как она.
Базар был позади, а, значит, и их преследователи остались где-то в переулках, расталкивать толпу людей около лотков. Рогнеда счастливо выдохнула – такого количества адреналина она уже давно не получала. Васса впервые видела, как её хозяйка улыбнулась: правда, вышло это очень неуверенно, да и ненадолго, но сам факт того, что эта Ледяная Маска вытянула губы в улыбке, заставил и блондинку расхохотаться от счастья веселым, звенящим, словно маленький серебряный колокольчик, смехом. Но радоваться, оказывается, было еще рано – как только девушки завернули в безлюдный переулок, чтобы срезать путь, позади себя они услышали знакомый голос:
– Стоять на месте.
Олег остановился позади них, буквально в трех-четырех шагах. Выражение лица парня было решительное, волосы растрепались от долгого и быстрого бега, но отдышки не было – его рука с арбалетом не дрожала. «Рогнеда спасет нас… Она просто обязана это сделать!», – мысленно убеждала себя Васса. Но её хозяйка не торопилась что-либо предпринимать: она действительно остановилась и подняла руки вверх.
– Стреляй.
Внутри у Вассы всё оборвалось: неужели, она говорила это на полной серьезности?! Вот так вот просто Рогнеда, та самая Рогнеда с железной волей, про которую говорили то, что она не знает страха, позволит выстрелить в себя здесь, в этом грязном переулке?! Девушке просто не верилось, что их фантастическая история, которая только началась, так нелепо прервется сейчас здесь. Она искоса поглядела на хозяйку: её лицо было исполнено серьезности и даже какой-то безмятежности, что приводило Вассу в ещё больший шок. Девушка кинула нерешительный взгляд на Олега, и тут у неё в душе поселилась надежда на спасение – нет, он не выстрелит! Парень ожидал от них ярого сопротивления, хотел оправдаться перед самим собой тем, что они убегали, что они начали стрельбу первыми… От этого простого слова, что так уверенно проронила Рогнеда, он буквально раскисал на глазах: арбалет опускался всё ниже и ниже, в глазах появился какой-то страх, а руки затряслись мелкой дрожью. «Новичок», – с усмешкой подумала Рогнеда, стараясь не высказать своих истинных эмоций.
– Ну же! Я жду.
Её новая реплика – новый удар. Олег не слышал позади себя шума базара, он вообще ничего не слышал – бешеный шум сердца в ушах закрыл все посторонние звуки. Его ноги словно налились свинцом, стали ватными, а к горлу подступил неприятный комок – черт, почему ему сейчас так сложно выстрелить? Он видит этого человека третий раз в своей жизни, он уже не раз нажимал на курок, его руки уже замараны кровью, его репутацию уже не отмыть… Перед ним стоит такая же убийца – если Олег сейчас сможет выстрелить, то ему будет благодарны сотни, а то и тысячи, людей. Но нет – он не сможет этого сделать. Парень тяжело выдохнул и с трудом произнес слова:
– У вас есть шестьдесят секунд. После этого я уже не сделаю вид, что мне вас жаль, – каждое слово звучало четко, звук ударял, резал по ушам. Васса готова была хлопать в ладоши от радости – всё-таки осталось еще в душе у этого человека что-то светлое. Но Рогнеда лишь только криво усмехнулась в ответ на его благодушие:
– Боишься, что Ксения не погладит по головке за моё устранение?
– В отличие от некоторых просто не привык стрелять в безоружных людей. Уже идет шестая секунда вашего времени.
Рогнеда бросила испепеляющий взгляд, полный ненависти и презрения, на Олега, но он ответил ей лишь усмешкой. Как же девушка жалела, что она сейчас не в той ситуации, когда может подбежать и уложить на лопатки (а заодно и придушить) этого наглого хама! Рогнеда глянула на свою служанку: её бил озноб, она ужасно хотела быстрее убежать отсюда, пока есть такая возможность. «Да ну его, этого наемника. Мои денежки дороже», – эти мысли отрезвили Рогнеду. Девушки уже повернулись, чтобы бежать по направлению к дому, но шатенку что-то подзуживало внутри, поэтому она крикнула на прощание:
– Тогда встретимся на поле боя!
Когда за темным поворотом скрылся край плаща, Олег готов был засмеяться – всё его напряжение враз ушло, на душе стало так спокойно и уютно. Он не хотел стрелять, он не хотел драться с Рогнедой – он вообще хотел бы бросить своё ремесло и пуститься в бега из города. Уйти в Хигаси и жить там спокойной, мирной жизнью – и пусть прошлое только снится, пусть оно пугает его только из кошмаров. Но мечтам о лучшей жизни не было суждено сбыться – по крайней мере, не сейчас – его отец задолжал бывшему удельному князю всё, оставив под залог даже маленького сына. И сбежал куда-то далеко – в пустыню или к морю. Главе города было абсолютно всё равно на маленького Олега – ему нужны были лишь только деньги, которые прошли мимо его. И работать бы парню где-нибудь сейчас гребцом на галере в положении раба, если бы князь не увидел то, как мастерски десятилетний ребенок управляется с мечом. А чем не замена старому Мстиславу? Вот и пошел Олег учиться ремеслу наемного убийцы. А ведь всё могло бы сложиться в жизни иначе.
Он не выстрелил потому, что… А, впрочем, кому какая разница? Должен же быть в его жизни, построенной на убийствах и обманах, хоть какой-то светлый огонек?. Пусть Рогнеда и станет этим светлым огоньком, пусть то чувство, которое он внезапно испытал тогда, когда увидел её, останется где-то глубоко в душе, греть его темными холодными зимними вечерами в дальних походах. Ведь в её глазах, где-то далеко-далеко за завесой самоуверенности и злости на весь окружающий мир, есть точно же такой же светлый огонек. Олег усмехнулся своим мыслям: осталось только это всё объяснить Мстиславу, который его по стенке размажет за то, что он упустил эту парочку. Но друг – это полбеды. Самая главная опасность – это рассказать все княжне Ксении.
***
Во дворце Ксению называли по-разному: в глаза – великой удельной княжной, за спиной – ведьмой. Действительно, было что-то зловещее в её взгляде раскосых голубых глаз, в этом смуглом лице, пухлом стане, строго собранных в пучок черных волосах и остром горбатом носе. Княжну пытались выдать замуж три раза – все попытки с прахом рушились, на что горе-невеста лишь только усмехалась. Она не хотела делить Город ни с кем – ни со своим будущим мужем, ни с другой княжной – кроткой и болезненной Белавой. Ксения упивалась своей властью: её отряды бродили уже по всему Городу, народ трепетал только от одного её имени. Но все это было пройденным этапом, наскучило девушке – и ей захотелось чего-то нового.
Все деньги из казны Города Ксения распределяла с умом – хоть она и была жестоким правителем, но мудрым – часть уходила на преобразования города, другая – на усовершенствование армии, а третья – в её карман. В то время как дети других Семи Старейшин тратили эти монеты на драгоценности и изысканные наряды, она заказывала из Уэ старинные книги. Ксения могла часами пропадать в своей библиотеке, делая пометки на полях книг и усиленно думая о чем-то. Своими планами она делилась только со старой горбатой фрейлиной – больше никому во дворце нельзя было доверять. Однажды она поставила прислугу в тупик своим вопросом: «Знаешь ли ты о Потерянном городе?». Старуха ответила, что это только легенда, боясь рассердить хозяйку небылицами о существовании этого места. Ксения хмыкнула и на следующий день отдала своему личному отряду наемников приказ: разыскать девушку с родинкой на левом крыле носа.
И вот перед ней, сильной и твердой правительницей, стоят два самых лучших представителя её личного отряда наемников и мямлят что-то о том, что девушка в городе, но они её упустили по таким-то причинам. Олег с опаской поглядел на лицо Ксении – её скулы побледнели, а желваки так и ходили туда-сюда. «Ой, не к добру. Поведет на виселицу, как пить дать», – со страхом подумал парень. Когда Мстислав закончил доклад, княжна со злостью стукнула кулаком по мягкому подлокотнику из темного бархата своего кресла. В этот момент ей хотелось пинком вышвырнуть из богато убранного тронного зала этих двух неудачников. Не справиться с двумя девчонками! Злость клокотала в горле Ксении, она готова была рвать и метать – её мечта была так близко. Если бы всё получилось, если бы девчонка была сейчас здесь, то, может быть, её грандиозные планы уже бы начали воплощаться в реальность. Но вместо этого перед ней стояли на коленях два неотесанных болвана, не способные без её командования ни на какие серьезные действия.
Больше всего Ксения не могла терпеть Олега. Выскочка, самоуверенный хам, но превосходный воин, который сражался так, как сражались сразу трое. А еще он раз слышал довольно интересный разговор, не предназначенный ни для чьих ушей, кроме горбатой фрейлины. Великой княжне нужен был только повод, чтобы вышвырнуть его из дворца или вообще отправить на галеру. Повод появился: от её орлиного глаза не ускользнуло то волнение, которое тенью пронеслось по лицу Олега, когда он рассказывал свою часть рассказа. Парень явно нервничал: прятал трясущиеся руки за спину, кое-как ковылял на ватных ногах. Конечно, не стоит делать поспешных выводов, но факты говорили сами за себя: Мстислав уже не в том возрасте, чтобы вести такие погони, но как мог Олег оплошать? Ксения внутренне улыбнулась: повод, чтобы отправить Олега далеко и надолго, а перед этим заставить потрудиться для себя, нашелся.
– Встаньте с колен. Думаю, вы уже осознали свою вину. Но мне срочно нужна эта девчонка. Отряд отправлять за ней слишком затратное дело, а вот одного воина, – девушка скосила глаза на Олега, отчего парень изрядно побледнел. – Это самый лучший вариант. Он должен быть сильным, смелым, ловким.
– Великая удельная княжна Ксения, я могу подойти на эту роль, – бухнул своим зычным голосом Мстислав. Она фыркнула:
– Ты уже стар, смирись. У нас есть молодое поколение – вот оно, прямо рядом с тобой стоит. Я приказываю тебе, Олег – отправляйся в погоню за девчонкой и приведи её сюда. Срок тебе – две недели. Надеюсь, ты прекрасно понимаешь, что ждет тебя, если ты ослушаешься моего приказа? Ведь не забывай, что в каждом городе есть люди, готовые отдать за меня жизнь.
– Я с радостью и честью выполню Ваш приказ, великая удельная княжна Ксения, – Олег опустился на одно колено перед троном. Ксения улыбнулась победно – теперь она убьет двух зайцев сразу – выполнит свой давний план и разберется с Олегом.
***
Близился вечер. Торговцы укладывали товары в свои большие сумки, чтобы завтра вновь вернуться к тесной палатке на базаре, крестьяне с вздохами радости разгибали затекшие от дневной работы в поле спины, а богачи только заканчивали вечерний туалет для какого-нибудь очередного бала или собрания. Жизнь Города помаленьку затухала, узкие живые улочки превращались в темные безлюдные пугающие переулки и мостовые. Только несколько человек не спали в этот вечер – караул из двух солдат, только-только заступивший на службу. Им досталось самое ответственное дело – охранять въезд в Город в ночное время.
Населенный пункт был обнесен высоким каменным забором, очень сильно похожим на тот, что был на Базаре. Двое стражников, лениво прохаживающих около ворот, решали судьбу отдельных людей: стоит ли пускать их в Город или нет. Для одобрительного решения должен был быть пропуск, или веская причина, или приглашение одной из великих удельных княжон. Караул состоял из одного солдата из личной армии Белавы и одного бойца из армии Ксении. Но в последнее время влияние первой из-за её продолжительной болезни ослабло настолько, что нынешним вечером на пост заступили двое подчиненных Ксении.
Мимо таких двух детин не то, что мышь – не проползла бы даже маленькая букашка. Они были вооружены по последнему слову техники, а оружия не было разве что на голове. Любой авантюрист, попытавшийся незаметно сбежать из Города (или, наоборот, спрятаться здесь) дорого бы поплатился за это. «Темная сторона» как будто угадала это, и поэтому уже целый час дорога из серого камня пустовала – никого, только вольный ветер, колышущий темные кроны деревьев, да одиноко завывающий где-то волк. А там, за воротами – настоящее раздолье. Там – узкая дорожка среди спелых золотистых колосьев пшеницы, которая выведет уставшего путника на перекресток – выбирай то, что хочешь!
Однако бойцы встрепенулись от находящей дрёмы, когда вдалеке заслышался размеренный стук лошадиных копыт. Парни сразу же откинули свои сомнения – если бы кто-то пытался нелегально сбежать из Города, то гнал лошадь во всю прыть, надеясь перескочить через охрану. Значит, это ехал кто-то знатный, с пропуском… Ну вот, всё сходится, ведь вдалеке показалась шикарная карета с кучером – крестьянской девчонкой-замарашкой в изношенном платке. Две красивых гнедых лошади размеренным шагом приближались к воротам вместе с огоньком фонарика, висевшим над головой кучера. Стража даже хотела их пропустить просто так – зачем останавливать приличных людей и только отнимать их время?. Но молодые люди не хотели потерять своё место, поэтому всё сделали по правилам: скрестили около ворот пики, подав тем самым кучеру знак остановиться. Девчонка натянула на себя поводья, лошади сначала замедлили свой и до того не быстрый бег, а потом и вовсе встали прямо перед самыми лицами стражников.
– Разрешение! – проревел детина. Девушка проворно вытянула из нагрудного кармана поношенной меховой тужурки пропуск – маленькую бумажку с золотым теснением по бокам, в которой было написано, что графине Фредерике в сопровождение её кучера – крепостной Малуши, разрешалось покинуть Город. Внизу стояла самая настоящая подпись великой удельной княжны Ксении. Парень перевел глаза на девушку: наверное, она была красивая… Если её отмыть хорошенько в горячей воде. Всё лицо Малуши было замазано сажей, из-под которой только сверкали чистые карие глаза. На руках девушки были поношенные, рваные кожаные перчатки – сразу видно, что возит она графиню давно. Стражник так проникся симпатией к этой кроткой юной особе, что уже хотел открывать ей ворота, как его напарник шепнул на ухо: «Проверь карету». Пришлось открывать дверцу кареты за резную ручку.
Внутри средство передвижения было столь же шикарно, как и снаружи – салон, убранный в кроваво-красных тонах, удобные глубокие сидения с множеством подушек. Среди всего этого убранства восседала графиня, словно цветок невиданной красоты на скудной поляне. От её прямой осанки веяло благородством, изгиб открытого лба показывал всю капризность характера, а волосы были убраны под причудливый головной убор, украшенный жемчугом. Фредерика расправляла складки на своем пышном платье небесно-голубого цвета, даже не смотря в сторону парня – она думала о чем-то своем, высоком, в которое совершенно не входил охранник. Он с чувством стыда закрыл дверь и кивнул напарнику.
Долго еще эти двое вспоминали красивую богатую карету, что проехала в их дежурство. Можно даже сказать, что она стала предметом их разговоров в эту ночь. И только когда они на утро сдали пропуск графини Фредерики, оказалось, что на самом деле такого человека не существует. Ни графини, ни крепостной Малуши. А когда Олег перерыл весь дом Рогнеды кверху дном, то оказалось, что и эта парочка исчезла прошлой ночью. Олег, не оправдываясь за то, что снова упустил Вассу, немедля отправился из города за ними по пятам.
***
Как же чист и свеж ночной воздух в поле! Васса готова была смеяться без причины: она выехала первый раз в жизни из этих тесных стен Города! На какую-то долю секунды девушка даже подумала, что теперь она свободна: больше не нужно будет выполнять глупые приказы хозяев, можно будет идти по жизни своей дорогой… Ах, как прекрасен серебристый диск луны! Как щекочут налитые семенами золотистые колосья пшеницы её ладони! А вокруг – поле и пыльная узкая ночная дорога, уходящая бесконечно вдаль.
Вассе просто не верилось, что они смогли провернуть столь опасную авантюру. Больше всего девушка боялась, что стража около ворот распознает в кучере и графине двух беглянок. Их план был гениально прост: Рогнеда под покровом сумрака наведалась в лавку Гордияна и, как она сама потом сказала, напомнила ему об одном старом должке. Старик, скрипнув зубами, долг знакомой отдал: выделил ей целый экипаж, в котором, может быть, когда-то ездила знатная особа. Осталось дело за малым – снарядить Вассу как настоящего кучера (благо управлять лошадьми она умела с детства) и самой Рогнеде принять должный облик. Когда служанка первый раз её увидела в платье, с высокой прической без челки, ей овладели смешанные чувства: наверное, хозяйка просто не создана для платья. Всё это так искусственно на ней выглядит, только портит внешний вид: подчеркивает неказистость фигуры, вытягивает лицо, а шелка и бриллианты не сочетаются с грозным взглядом Рогнеды. Но образ есть образ – иначе им из Города не сбежать.
В положенное время экипаж отъехал от дома Рогнеды. Васса ужасно боялась, что их схватят около главных ворот и всё – снова смена хозяина, снова кровь и убийства. Девушка за эти дни стала как-то более лояльно относиться к Рогнеде. Нет, злость и отвращение не прошли – просто притихли, уступая место даже какой-то симпатии: блондинка понимала, что где-то в глубине души, как и у Олега, у её хозяйки есть нечто дорогое ей. Да и не сама же она выбрала такой жестокой путь в жизни – значит, было что-то такое, что надломило её, заставило совершить свой выбор. Васса размышляла, а главные ворота всё приближались. Девушка думала, что их раскусят сразу же – но нет, «липовый» пропуск сработал, и дорога была открыта. Кучер чуть было не погнала коней со всей силы: свобода!
Проехав пару миль, около старого поваленного дерева, их ждал человек Гордияна. Вассе стало жутко от одного только его вида: высокая худощавая фигура в темном плаще вселяла ужас в душу девушки. На нем была шляпа с широкими полями, а большую часть лица закрывал грязный серый шелковый платок. Остались только глаза – две маленьких щелочки, горящие смертельным огнем. «С таким видом можно работать только придорожным разбойником», – промелькнула мысль в голове у девушки. Васса, как и было условлено, остановилась около поваленного дерева. Только лошади встали, как дверца кареты открылась и на землю выпрыгнула уже привычная Рогнеда: в темной мантии, белой рубахе и просторных штанах, на поясе которых висели ножны, с распущенными волосами и челкой. Служанка была неимоверно рада её видеть: хотя бы за то, что избавила ей от объяснений с этим человеком в черном.
Вскоре из всего экипажа девушкам выделили только одну лошадь – добротную черную кобылу по кличке Мара. Мара мотала головой, тянулась мордой к спелым колосьям, чтобы пухлыми губами ухватиться за них и пожевать, но Рогнеда держала натянутыми поводья, поэтому бедное животное не могло исполнить своих замыслов. Васса, умывшись из кувшина и переодевшись в довольно простое и просторное платье, закинув маленькую котомку себе на плечо, забралась на лошадь. Рогнеда на прощание сдержанно кивнула головой посланнику Гордияна и с силой ударила поводьями. Мара оживилась и побежала резвым галопом.
Это она, она – Васса, сейчас скачет по бескрайним полям Арукай! Никто не знает, что там, впереди, никто не знает, что их ждет завтра, но сердце замирает в груди, а потом принимается бешено стучать в ритм копыт Мары – она свободна, свободна! Лишь только эти маленькие ростки жизни, которые не сегодня-завтра срежут чьи-нибудь крестьяне, лишь только легкое потряхивание, чуть ссутуленная спина Рогнеды, маленькая котомка на плече – всё это окружает Вассу, всем этим пропитана она сейчас. И сердце замирает – значит сердце знает, значит оно дает почувствовать ей, что она – жива. И девушка благодарна за это – она живет этим мгновением, она бы все отдала, что имела до этого, чтобы снова и снова проживать этот миг.
Рогнеда чувствовала в этот момент только одно: страх и неизвестность. Что ждет её завтра? Хотя, теперь даже не её – их. С сегодняшнего дня голова шатенки должна была думать за двоих. Не сказать, чтобы она сильно прикипела душою к Вассе – тут, скорее, говорила её жадность – ей просто не хотелось отдавать свою прибыль кому-то другому. А потом уже было жалость к несчастной девушке, никогда не принимавшей самой решений, никогда не знающей, что такое «свобода». В чем-то они были похожи – у Рогнеды тоже не было выбора. Всю жизнь за неё уже кто-то словно решил, а теперь управляет, как куклой-марионеткой. Может быть, этот безрассудный побег из Города и был первым поступком из череды тех, что она совершит сама? Всю её жизнь с головы до ног перевернула Васса – если бы она не появилась, всё было бы иначе. Но наемная убийца не жалеет – она благодарна служанке за этот свежий ветер, который она впустила в жизнь.
А впереди – лишь темнота. Позади – уютный Город, прогнавший двух путников со своих улиц. Он спит, даря горожанам тепло и покой, он – маленький островок в бездонном море. Рогнеда и Васса – всего лишь крошечная точка на поле, на котором осенний холодный ветер гоняет колосья пшеницы. И пусть за ними по пятам уже скачет Олег, и пусть никто не знает, что будет завтра – главное то, что в душах обеих поселился давно потухший огонек.