Мальчишка был где-то чуть выше полутора метров, худенький, в чёрной водолазке и брючках. Большие круглые от страха красные глаза, миловидные черты лица. Он выглядел безобидным в отличие от своих братьев. Остин оставался таким же непоколебимым.

Остин: Хорошо, значит отыщем Себастьяна и пойдём.

Себастьян: Меня не надо искать.

Оттуда же откуда выбежал Вильям, на свет из кромешной ночной тьмы вышло несколько силуэтов – сам Себастьян, Эрик и ещё один молодой человек с пепельными волосами до лопаток, завязанными с боков. Зелёные глаза казались пустышками.

Альберт: Ты уже всех собрал… В твоём духе.

Эрик: Нам надо спешить. Вита, Кейли и Моника уже на месте.

Рикарда: А кто это с вами?

Вильям: Госпожа Рикарда, это Вилфорд – телохранитель госпожи Моники.

Остин: Не называй эту девчонку госпожой, Вильям. Она не достойна такого звания.

Вильям засмущался, отводя взгляд от девушки.

Вильям: Но она же королева. Такой красоты миледи, достойна лучших комплиментов.

Эрик с Альбертом перекинулись ухмылками, стараясь не рассмеяться. Остин осуждающе смотрел на краснеющие щеки младшего брата, а Себастьян закатил устало глаза.

Себастьян: Остин, вы идите, а мне нужно переговорить с Рикардой.

Средний брат с недоверием кинул последний взгляд на девушку, после чего кивнул Себастьяну и покинул с другими это место.

Рикарда: Хм, мне кажется или он меня невзлюбил? Вильям самый нормальный из вас троих, настоящий джентльмен.

Она кокетливо ухмыльнулась парню, пока тот потирал лоб с переносицей.

Себастьян: Скажи, от тебя всегда одни проблемы? Как твои слуги вообще до сих пор живы?

Рикарда: Они привыкли. У моего приближенного характер такой же скверный.

Себастьян: То есть ты признаешь, что ты невыносима?

Рикарда: А это плохо?

Молодой человек сверлил её строгим, глубоким взглядом.

Себастьян: Весьма.

Рикарда: Знаешь, ты мне чем-то напоминаешь его. Преданный, готовый отдать жизнь за свою госпожу, дерзкий и правильный, когда ему это выгодно.

В выражении лица Рикарды были смешанные чувства, то ли она гордилась им, то ли совсем не понимала.

Себастьян: Скучаешь по этому парню?

Он подошёл ближе, хотел сочувственно положить руку ей на плечо, но на половине пути передумал.

Рикарда: Он мой лучший друг. Человек, который не раз спасал меня из передряг. Тот, на кого я могу положиться и знаю, что Харви всегда пойдёт за мной, примет меня любой.

Печальный отблеск в глазах девушки смягчил тон Себастьяна. Он сопереживал ей, пытался понять.

Себастьян: Это его долг и раз ты так говоришь, этот твой Харви прекрасно ему следует. Рикарда, мне пора идти. Можешь пообещать не впутываться в неприятности несколько часов?

Рикарда: Ну так же не интересно.

Она демонстративно тяжело выдохнула под его тяжёлым взглядом.

Рикарда: Ладно, но ты зайдёшь ко мне после этого вашего собрания. Договорились?

Парень удивлённо вскинул бровь, но после кратко ответил, дабы не терять времени.

Себастьян: Договорились. Иди к себе и не выходи никуда.

На этом они и разошлись. Тем временем все важные персоны собрались около светящегося цветущего сиреневыми мелкими цветочками дерева, около которого на роскошном троне, перекинув ногу на ногу, опираясь об подлокотник, восседал господин леса. Длинные пепельные волосы и жёлтые, как два янтаря, сверкающие в полутьме хитрые глаза. Дорого расшитое бело-голубое кимоно. На его коленях сидела рыжая ухоженная кошка которую он изредка поглаживал, а сбоку от него находились каратели. Светлая, тёмная и госпожа серых душ стали полукругом напротив своего господина, позади на расстоянии были их телохранители. Девушки поклонились, кладя руку на сердце.

Господин леса: Знаете, зачем я вас собрал?

Моника: Мы в чем-то провинились?

Господин леса тихо рассмеялся, что звучало довольно опасно.

Господин леса: Вита, подойди ко мне.

Еле держащаяся на ногах девушка подняла на него глаза. Ей было страшно, но она не хотела давать повода для беспокойства своим друзьям, поэтому медленно, но уверенно подошла к главному. Кейли, сомневаясь, что это обернётся чем-то хорошим, напряглась.

Вита: Мой господин…

Господин леса: Ты думаешь, что способна меня обхитрить? Позабыла, что такое следовать своим обязанностям?

Стальной низкий голос звучал угрожающе, но был весьма спокойным, размеренным.

Вита: Я бы никогда так не поступила с вами.

Дрожащий тонкий голосок выдавал её переживания. Моника с Кейли переглянулись в немом разговоре.

Господин леса: Ты только посмотри на себя! Угасаешь на глазах. Твой свет мне нужен так же, как и тьма Кейли. Думаешь, что если не будешь питаться энергией проданных, они тебе спасибо за это скажут?!

Вита: Мне не нужна их благодарность, господин. Я устала смотреть на то…

Он грубо перебил её, повысив голос.

Господин леса: Они всё равно обречены на страдания, хочешь ты этого или нет.

Альберт старался не смотреть на Виту, а вот Эрик даже, когда она стояла к нему спиной слышал всхлипы в её голосе.

Господин леса: Может мне ужесточить условия их существования?

Вита: Прошу не делаете этого. Я буду делать всё, что скажете, господин, но только не делайте им больно.

Он хмыкнул, по лицу расплылась демоническая ухмылка.

Господин леса: Кто-то же должен понести наказание за содеянное. Раз так любишь эти души, то этим кем-то должна быть ты, Вита.

Глаза девушки расширились в испуге, а руки задрожали. Кейли, переступая через боль, вышла вперёд неё, загораживая собой.

Кейли: Вы не можете так поступить с ней!

Господин леса: Это ещё почему?

Он поднялся с трона и, заложив руки за спину, подошёл к ним, угрожающе нависая.

Кейли: Она слишком добра и наивна, но она госпожа. Если причините ей вред, то разве это не будет неуважением к её титулу и занимаемому ей положению?

Господин леса: Отойди от неё, Кейли, ты уже причиняешь ей боль.

Черноволосая бесстрашная девушка сделала несколько шагов в сторону, продолжая ненавистно сверлить его взглядом. Послышался голос одного из телохранителей.

Себастьян: Я приму наказание за светлую госпожу.

Вита: Себастьян, не нужно…

Господин леса: Кхм, верный и благородный воин жертвует собой. Это поражает. Пусть будет по-твоему. Подойди ко мне, юноша.

Остин дотронулся до рукава брата, когда тот шагнул вперёд, как бы пытаясь остановить. Но Себастьян взглядом дал понять, что не стоит этого делать, что с ним всё будет в порядке.

Господин леса: Итак, один из моих карателей будет избивать тебя, пока не потеряешь сознание.

Кейли попросила Виту отойти подальше, вернуться на свои места. Девушка на ватных ногах отдалилась от места предстоящей пытки, по щеке прокатилась слеза. Себастьян отважно держался, ему не был видан страх и отступление. Элфи, крутя между двумя пальцами, остро наточенный нож, насмешливо и ожидающе своего выхода смотрел на жертву.

Элфи: Господин, позвольте мне.

Господин леса: Нет, Кейли не простит мне такого. Верно, дорогая?

Кейли: Тц, не называй меня так.

Она единственная осмеливается ему дерзить и только ей он прощает такие выходки.

Господин леса: Эдгар, я поручаю это тебе. Вы с Себастьяном давние соперники, думаю тебе понравится такой шанс.

Эдгар: Будет сделано, господин.

Эдгар вышел вперёд к Себастьяну. Их равнодушные и полные скрытой ненависти с одной стороны и уважения, как к достойному противнику с другой взгляды встретились.

Эдгар: Не волнуйся, будет очень больно.

Себастьян промолчал, принимая на себя удар синим электрическим током, который сочился из рук Эдгара. Вильям в это время сжимал руку Остина, переживая за брата, хотел зажмуриться, но это было бы показателем слабости и неуважения к присутствующим. Молодой человек, сжимал челюсть от боли, но не подавал виду.

Себастьян: Это всё на что ты способен, Эдгар? Если бы не запрет на применение силы, то ты бы умер второй раз. Слабак.

Эти слова задели бесстрастную, забывшую о том, что такое соревнование за место под солнцем, самолюбие душу. Недобрый блеск во взгляде лавандовых глаз и ухмыляющиеся алые, выводящие на эмоции того, кто позабыл о них. Эдгар со всей силы ударил его в глаз, отчего парень аж пошатнулся. Потирая кулак, Эдгар отвернулся и ушёл прочь.

Господин леса: Ты достойно держался, Себастьян. Вы все можете быть свободны.

Каратели были явно довольны результатом пытки, ехидно улыбаясь. Эрик взял под руку Виту, чтобы увести отсюда, но их окликнули.

Кейли: Вита, ты себя настолько плохо чувствуешь?

Девушка молчала, выдавливая из себя улыбку. Покачала отрицательно головой, после чего пошатнулась, чуть не упав. Ноги совсем не держали.

Вита: Спасибо, что заступилась за меня. Кейли…

Глаза закатились, и Вита упала в обморок, удерживаемая Эриком. Парень аккуратно подхватил её на руки, и откланявшись перед присутствующими, они с Альбертом пошли в лагерь светлых душ. Моника осталась с господином леса, сказав Вилфорду, что тот может уходить к себе отдыхать. А Кейли с тремя братьями решили для начала хотя бы просто отойти от этого неприятного места собраний на приличное расстояние.

Кейли: Я пойду к себе, можете не спешить в лагерь тёмных.

Вильям: Госпожа, вы в порядке? Выглядите опечаленной чем-то.

Кейли: Не стоит переживать за меня. Сегодня просто не лучший день. Мне нужно побыть наедине со своими мыслями. Себастьян, как Рикарда?

Закрывая ладонью место удара, которое кровоточило, молодой человек ответил.

Себастьян: Она дома у Виты. По крайней мере должна быть там. Я схожу проверить её, если вы позволите.

Кейли: Да, иди. Мне хватает Остина и Вильяма в качестве охраны, поэтому можешь проводить с ней столько времени, сколько захочешь.

Она чуть ухмыльнулась, исчезая в чёрном тумане.

Остин: Брат, почему ты постоянно лезешь в такие опасные ситуации? Каратели могли тебя там на месте прикончить.

Вильям: Ага, мы с Остином так испугались за тебя.

Средний брат на миг смутился, пытаясь всем видом дать понять, что он вовсе не волновался.

Остин: Что за чушь ты несёшь? Я был уверен, что он справится с любой болью.

На что Себастьян по-братски потрепал Остина по голове, довольно улыбаясь дорогим ему братьям. Тем, для кого он стремился быть примером для подражания, не огорчать и учить их.

Себастьян: Кое-кто сказал мне, что хороший слуга отдаст жизнь за свою госпожу. Вот я и решил, что мне необходимо защищать всех, кто дорог Кейли. Может так я смогу отработать все свои грехи.

Остин: У нас не было выбора.

Себастьян: Выбор есть всегда, Остин. Мы просто пошли по тому пути, который тогда казался нам правильным. Простите, что обрек ваши души на вечные страдания.

Вильям: Себастьян, мы же семья. Родная кровь должна проходить через все трудности вместе.

Остин: Он прав, да и судьбу уже не изменить. Мы ни в чём тебя не виним.

Себастьян: Я пожалуй отправлюсь к королеве. Она просила меня прийти.

Остин: Эх, ладно. Но меня настораживает то, как ты постоянно возишься с ней. А по твоим рассказам, она вообще монстр какой-то, а не девушка. Соболезную, братец.

Себастьян: Рикарда просто высокомерна, думает, что может пойти против всего мира, если захочет. В связи с этим она впечатляет меня своим рвением к своим целям.

Остин: Смотри не влюбись в неё. Она наверняка из тех, для кого власть превыше земных чувств.

Вильям: Остин, братец заслуживает настоящей любви.

Себастьян задумчиво почесал затылок, переводя тему.

Себастьян: Не думайте о таком, ступайте в лагерь и поживее.

Остин (шёпотом Вильяму): Командовать начал, скрывает что-то.

В доме Виты свет уже не горел, но парень всё же решил зайти к Рикарде. Так было бы правильно. Когда он открыл дверь её комнаты, девушка стояла около окна, пристально туда вглядываясь. В темноте, где единственным источником света были круглая луна и миллиарды звёзд, иногда закрываемые, проплывающими мимо облаками, послышался бархатный мужской голос.

Себастьян: Кого ты там разглядываешь?

Рикарда вздрогнула от неожиданности, резко оборачиваясь к нему.

Рикарда: Ты чего так появляешься тут?!

Он шикнул ей, приставляя указательный палец к своим губам.

Себастьян: Чш, Вита спит.

Рикарда: Я не слышала, как ты вошёл. Поэтому испугалась.

Её глаза бегали из стороны в сторону, но когда молодой человек подошёл к ней ближе, её взгляд захватил ужас.

Рикарда: Что с твоим глазом?

Девушка потянулась к его лицу рукой, но тот отстранился. Рикарда смутилась, отдергивая её, немного отвернулась.

Себастьян: Я просто выполнял свои обязанности.

Рикарда: Да уж… Я схожу за повязкой и мазью. Подожди здесь несколько минут. Пока что присядь.

Себастьян: Не нужно утруждаться.

Рикарда: Это вообще-то приказ.

Себастьян хотел возмутиться, но будто бы это что-то изменило. Вскоре она вернулась со всеми принадлежностями для лечения.

Рикарда: Сиди смирно и не волнуйся, я умею накладывать повязки. Мама научила.

Девушка так тепло произнесла последнюю фразу. Встав напротив парня, она аккуратно обработала рану и умело наложила белую повязку на левый глаз. Себастьян внимательно следил за каждым её движением. Ему самому была приятна забота о нём, такое стертое из памяти чувство из беззаботного детства. Машинально коснулся руки девушки, она отшатнулась назад.

Рикарда: Эм, я закончила…

Себастьян: Благодарю. А почему шарахаешься меня?

У молодого человека были распущены волосы, спускающиеся по плечам. Гладкие, блестящие. Красный огненный взгляд требующий объяснений, будто бы гипнотизировал её, подчиняя разум и душу. Рикарда так и осталась стоять на месте.

Рикарда: Ты только что прикоснулся ко мне. Как ещё я должна реагировать?

Себастьян: Ты слишком долго возилась со мной.

Рикарда: И что?

Себастьян: Ничего, забудь.

Неловкая пауза, заставила их обоих покрыться румянцем. Королеву стесняла эта нагнетающая интимная обстановка, она села на другой край кровати и обратилась к нему.

Рикарда: Спасибо, что выполнил своё обещание и пришёл ко мне.

Себастьян: Угу.

Когда она подняла глаза, парень с интересом смотрел на неё, сидя совсем рядом. В его взгляде сейчас и правда горело пламя, искры желания. Себастьян провел кончиками пальцев по её щеке, очерчивая форму лица. Рикарда хотела отвести взгляд, закрыться от него, но тело не слушалось. А когда он потянулся к ней за поцелуем, её сердце бешено заколотилось, вырываясь из груди. Рикарда выставила руки вперёд, отталкивая его от себя в грудную клетку.

Рикарда: Ч-что ты с-сейчас делаешь?!

Себастьян: Разве ты этого не хотела?

Рикарда: И что же тебя навело на такие мысли?

Себастьян: Твои глаза просили.

Рикарда: Кхм, ты издеваешься… А может быть ты только о своих желаниях думаешь? Нельзя же так сразу лезть к девушке.

Он ухмыльнулся, нависая над ней и прижимая одной рукой к стенке.

Себастьян: Тёмные души не спрашивают разрешения.

Испугавшись она дала ему пощёчину.

Рикарда: Не смей! Ты не такой, как все остальные. Ты, ты… Ты просто пытаешься меня напугать.

Телохранитель изменился во взгляде, отпрянул от девушки.

Себастьян: Извини, не хотел тебя разочаровывать. Мне лучше уйти.

Рикарда схватила его за запястье, останавливая.

Рикарда: Но твои попытки тщетны. Я не боюсь тебя. Побудь со мной ещё чуть-чуть. С тобой мне как-то легче на душе и безопасней.

Его удивленное выражение лица застало её врасплох, королева молниеносно залезла под одеяло, укрываясь в него с головой, затараторив.

Рикарда: Ну это конечно же не значит, что ты мне нравишься. Просто ты мой телохранитель и должен быть всегда рядом.

От грудного низкого смешка ей стало ещё более неловко. Рикарда вцепилась в одеяло, зажмурившись от стыда.

Себастьян: Королева, а вы оказывается романтичная натура и не такая уж и бездушная, какой хотите казаться.

Рикарда:…

Себастьян: Так уж и быть сегодня ваш сон будет под моей опекой.

Высовывая нос из-под одеяла, она легла на спину. Дыхание восстановилось, девушка чувствовала спокойствие и теперь сама не отводила взгляда от губ Себастьяна.

Себастьян: Не смотри на меня так. Сегодня я не такой сдержанный как обычно.

Он чуть наклонился торсом в ее сторону, погладил по мягким волосам.

Себастьян: Ты ужасно влияешь на меня. Рядом с тобой становлюсь слабым.

Девушка в недоумении покосилась на Себастьяна, приняла положение полулежа, облокачиваясь головой о холодную стену.

Рикарда: Почему? Это же плохо и неправильно. Ты должен быть сильным.

Она купалась в его теплом взгляде, нежилась в новых чувствах, которые испытывала, но и также противилась им, как чему-то чужеродному, проникающему в самую глубь души.

Себастьян: Не думал, что девушки бывают такие неприступные. Ты уникальна, интересна своим характером. Поэтому я не равнодушен к тебе. Заставляешь меня каждый раз беспокоиться за твою жизнь. Понимаешь?

Рикарда: Нет, я запрещаю тебе что-то чувствовать по отношению ко мне. Ты воин. Ты призрак, который не может испытывать такие эмоции. Ненавижу слабых, потому что лишь сильные правят миром.

Избегание его взгляда. Проницательного, непонимающего, печального. Боль, раздирающая сердце на части. Но так правильно. Рикарда не хотела сближаться с кем-либо из них, так как знала, что всё равно потеряет. Особенно с ним.

Глава 5

Она жаждала услышать тонны возмущений, злость в его голосе, разочарование, хоть что-то… Но молодой человек безмолвно покинул её комнату, даже не обернулся напоследок. Всю ночь Рикарда ворочалась, тонула в кошмарах, не единожды просыпалась в холодном поту. А на утро девушка решила сходить к Кейли, дабы навсегда избавиться от присутствия того, кто и её заставлял сомневаться в своей независимости от чувств, порождающих уязвимость. Дома госпожи не было, пришлось поискать в окрестностях неподалёку. Серые грустные тучи затянули небосвод, окропляя землю своими мелкими и редкими слезами. Сухие ветки деревьев, будто тянулись когтистыми лапами к влаге, пытаясь найти утешение в мимолетном шансе на жизнь. Но их не спасти. Дождь пройдёт, а они всё также останутся здесь усыхать, гнить, пока не рухнут от вековых страданий, когда надежда на процветание покинет их. Королева считала смерть и благословением, и наказанием одновременно. Гуляя однажды в детские годы по улицам королевства, она заметила в тёмном углу подворотни сгорбленный силуэт пожилой женщины. Она кашляла, раздирая горло и лёгкие. Детское любопытство чуть не стоило маленькой принцессе жизни. Подойдя чуть ближе, она увидела руки измазанные кровью, хотела помочь старушке. Но её вовремя остановил стражник, случайно проходящий мимо. Испугавшись за здоровье принцессы, резко потянул её в сторону, подальше от больной. А дальше всё было, как в тумане. Одним движением порезал женщине горло, откуда фонтаном хлынула кровь. Рикарда тогда в страхе и ненависти к стражнику убежала прочь в замок. Но позже она поняла, что быстрая смерть была скорее спасением от тяжёлых мук, чем жестокой карой. Девушка шла по лесу, готовясь к встрече с госпожой тьмы, она будто бы чувствовала всем телом, кожей, что та где-то рядом, ощущая её тёмную энергетику. Не ожидая, увидеть с ней кого-то ещё, в ступоре остановилась в нескольких метрах. В центре стояло потрепанное чучело, на котором усердно концентрировала взгляд девочка. Миниатюрная, с большими чёрными глазами, скрываемыми с одной стороны длинной чёлкой, темно-серая кожа и чёрные, как угасающие угольки волосы.

Кейли: Ты должна научиться управлять внутреннем огнём. Сначала используй все свои отрицательные эмоции, позже сможешь вызывать пламя, когда просто этого захочешь. Дженна, зажги этот объект одним лишь взглядом.

Дженна: Госпожа, вы так верите в мои силы…

Кейли: Ты справишься, давай.

С этой девочкой Кейли вела себя так легко, открыто, по-наставнически. Как с любимой младшей сестрой. Дженна сжимала кулачки, ничего не получалось. Лёгкое, словно обгорелое, платье начинало дымиться. Девочка обернулась на госпожу тьмы, стоявшую в метре от неё. В глазах Дженны был страх за то, что она может навредить своим огнём Кейли, но та, подбадривая, кратко кивнула ей. Рикарда даже уловила на лице вечно строгой, хмурой, равнодушной ко всему госпожи еле заметную нежную полуулыбку, которая дарила, внушала девочке уверенность. Вернувшись к чучелу, Дженна сделала глубокий вдох и выдох, даже лес затих на миг, чтобы не нарушать её идиллию с самой собой. Маленькая искра и уже через несколько секунд соломенное нечто полыхало рыжим пламенем, языки которого безжалостно превращали его в пепел.

Кейли: Стоп.

После этой команды огонь потух.

Кейли: В этот раз намного лучше.

Дженна: Благодарю, моя госпожа. А кто эта девушка, следящая за нами в кустах?

Дженна указала на Рикарду, уже выходящую с румянцем на лице от стыда неловкости.

Кейли: Это королева Рикарда.

Девочка заинтересовано рассматривала её с ног до головы.

Дженна: Она такая живая.

Кейли: Так и есть. Рикарда пришла сюда по своей воле в надежде отыскать сестру и родителей.

Дженна: Но зачем? Мёртвых к жизни не вернуть.

Кейли: Вот и объясни ей это получше, нас слушать она не собирается.

Скептический взгляд Кейли злил королеву, но она не собиралась при ребенке очередной раз дерзить ей.

Рикарда: А я докажу, что невозможное возможно.

Дженна: Удачи вам, королева. Вы очень смелая девушка раз пришли к нам в гости.

Улыбнувшись пустыми, безжизненными глазами девочка исчезла в дымке, похожую на ту, что остаётся после пожара.

Кейли: Ты что-то хотела?

Рикарда: М? Да. Хотела…

Настроившись на продолжение разговора, Рикарда произнесла заходя из далека.

Рикарда: Почему ты так возишься с ней? Она же обычная тёмная душа, как и все остальные.

Кейли: Тебе этого не обязательно знать. Мои отношения с подчинёнными лишь моё личное дело. Лучше скажи, для чего потревожила нас.

Рикарда: Я больше не хочу, чтобы Себастьян был моим телохранителем.

Девушка ожидала, что Кейли удивится, возразит ей, но она как и всегда спокойно ответила, соглашаясь с этим желанием.

Кейли: Хорошо, пусть будет по-твоему. Я сообщу ему об этом.

И тут округлились уже фиолетовые глаза Рикарды, она нервно прыснула.

Рикарда: Тц, и даже не спросишь, почему я так решила поступить?!

Кейли: Зачем мне это делать, меня устроит любое твоё решение. Мне-то какое до этого дело.

Некое безразличие задевало гордыню королевы, ведь раньше окружающие её люди частенько интересовались причинами её поведения в какой-либо ситуации. Рикарде даже, наверное, нравилось поступать иначе от того, как было нужно, быть белой вороной среди серой массы.

Рикарда: Я пожалуй пойду дальше разведывать территорию. Спасибо, что выслушала. И может ты можешь посоветовать, куда мне сходить?

Кейли: Хм, думаю, что за этим тебе лучше пойти к Вите или Монике. Я предпочитаю медитации прогулкам на свежем воздухе.

Рикарда: Да уж, я вижу ты без весомой причины не общаешься даже с друзьями.

Кейли: У меня нет друзей, только поданные и Вита с Моникой. Последнюю я считаю в какой-то мере легкомысленной, когда мы периодически беседуем на собраниях с господином, но прекрасно знаю, что она не настолько проста, как может показаться на первый взгляд. Как госпожа тёмных душ, я чувствую всё зло, скрывающееся в людях, их грехи и пороки. Моника далеко не из тех, кто будет делать что-то просто так, не в своих целях. Жаль, Вита не видит этих качеств в ней. Старается быть дружелюбной и милой, называет подругой.

Кейли нахмурила брови, отводя глаза в сторону. В них было презрение.

Рикарда: Может ты слишком строга к ней? Ревнуешь?

Кейли: Ревную?..

Девушка агрессивно и немного опасно произнесла это слово, будто оно было чем-то мерзким и точно не относящимся к спектру её чувств.

Рикарда: Ну да. Тебе неприятно, что они хорошо ладят, гуляют вместе. Что в отличие от тебя Моника может находиться рядом с Витой и даже обнять её.

Глаза Кейли загорелись голубым пламенем, вокруг девушек сгущался темно-серый туман. Рикарда напряглась, выставив руки вперёд, начала успокаивать её.

Рикарда: Хотя не так уж они и часто общаются. Вита очень скучает по тебе. Да, она рассказывала, что мечтает крепко обнять тебя. А ты всегда отталкиваешь…

Взгляд стал прежним, чистым и печальным. Девушке даже показалось, что она увидела сдерживаемые слезы.

Кейли: Как Вита? Ей лучше?

Рикарда: Вчера она быстро уснула, когда вернулась домой, а сегодня я её не видела. Ушла, наверное, по делам.

Кейли: Она скорее всего в своей оранжерее. Если хочешь найти её, иди туда. Мы заговорились, до встречи, Рикарда.

Она опять исчезла по среди разговора, но хоть попрощалась. Пока Рикарда пыталась найти путь обратно к лагерю светлых душ, чтобы зайти к Вите в оранжерею, Кейли уже была у себя дома, сообщив Остину, делающему утренний обход территории о намерениях королевы по отношению к Себастьяну, так как сама не встретила его по пути. Остин как раз должен был после этого отправиться на тренировку со своим старшим братом. Сегодня Себастьян сам проявил желание подраться на мечах, на что трудно было отказать. Они давно не проводили в такой неформальной обстановке время вместе. Посреди боя, переводя дыхание, Остин вспомнил о новости, которую нужно ему сообщить.

Остин: Госпожа просила передать тебе кое-что. Чуть не забыл.

Остин сразу заметил какое-то унылое состояние брата и собирался с мыслями, как ему более правильно сказать об этом.

Себастьян: Ну что ты молчишь? Какое-то поручение?

Остин: Нет. Это касается Рикарды.

Себастьян со скрежетом убрал меч в ножны, делая особо внимательное выражение лица. Остин уловил нотки беспокойства с его стороны.

Остин: В общем Рикарда сказала, что больше не хочет, чтобы ты был её телохранителем. Кейли согласилась с её решением.

Высокий молодой человек сжал кулаки и зубы. Поднявшийся ветер развивал его чёрные длинные волосы собранные в хвост, специально сделанные передние прядки били в лицо. А в алых глазах бушевало огненное пламя ярости смешанное с глубоким разочарованием и болью. Средний брат никогда не видел его таким. Чтобы привести в чувства, достучаться до разума, который в данный момент под контролем эмоций, строго и грубо закричал.

Остин: Успокойся!

Старший брат пристально смотрел ему прямо в глаза, не скрывая всю ту злость, которую ощущал.

Остин: Себастьян, ты не должен терять голову из-за какой-то девчонки. Она того не стоит. Она просто околдовала тебя! Я уже говорил, что она противна мне, но чтобы кто-то так открыто отказывался от помощи. Это не простительно и грубо.

Себастьян: Мне нужно поговорить с госпожой. Может ты не так понял.

Остин: Себастьян…

Он быстро скрылся из виду, не дав договорить.

Остин: Всё-таки влюбился в эту чертовку… Эх, плохо дело.

Госпожа тьмы сидела в мрачной комнате в позе лотоса, окруженная горящими свечами и благовониями. И только Себастьян перешёл порог, как свечи потухли. Остановился в дверном проёме, низко кланяясь.

Себастьян: Извините, что вас побеспокоил. Мне позже зайти?

Кейли: Ты уже тут, говори.

Кейли старалась скрыть в голосе раздражение и нервозность, отчего он получился сдавленным.

Себастьян: Рикарда отказался от моей защиты?

Кейли: Да.

Себастьян: Она объяснила, почему?

Кейли: А тебе так интересно? Я не стала спрашивать. Хотя она этого очень сильно хотела.

Себастьян: Ясно.

Кейли: Вы с ней повздорили что ли? К чему это всё, как сам думаешь?

Себастьян: Могу ли я не отвечать на эти вопросы, госпожа?

Она кивнула, взмахом руки, зажигая все свечки.

Кейли: Если это всё, то можешь идти.

Себастьян: Ещё раз прошу прощения за мой дерзкий визит.

Кейли: Ага. Иди уже и больше не мешай.

В это время Рикарда наслаждалась серостью и сыростью леса, вдыхая аромат мокрой травы, но стоило зайти в породнившийся ей лагерь, как в нос ударил новый приятный запах, от которого урчало в животе. В одиноком пустом ларьке на витрине лежали ягодные булочки и стаканчик горячего шоколада. Сглатывая слюну, девушка подошла ближе, борясь с чувством голода и привлекательностью десерта. Её окликнули.

Эрик: Доброе утро, королева!

Лучисто улыбающийся парень приветливо махал ей рукой.

Рикарда: И тебе доброе.

Эрик: Боитесь, что вас могут отравить?

Рикарда: А, ты про сдобы. Нет, я подумала, что нельзя просто так брать их. Ведь они могли быть сделаны для кого-то конкретного. И давай перейдём на более неформальную форму разговора, на «ты».

Эрик бросил добрый смешок, протягивая Рикарде одну из сладких булочек.

Эрик: Госпожа Вита сделала их специально для в… тебя. Только вот торопилась и забыла написать записку об этом. Угощайся, она мастерица кулинарии.

Рикарда: Спасибо.

Жадно кусая булку, девушка восторженно пискнула.

Рикарда: Боже мой, они с черникой! Как вкусно!

Её глаза светились детской радостью, блондинистый парень даже не удивился такой реакции. Улыбаясь, достал из кармана бумажную салфетку и протянул её Рикарде.

Эрик: У тебя немного рот испачкался, вот держи.

Королева порозовела, быстро вытирая уголки губ от крошек и ягодного сладкого конфетти.

Рикарда: А ты почему без брата?

Эрик: Он сегодня занят в библиотеке целый день. Попросил меня совершить обход без него. А что? Ты хотела с ним встретиться?

Рикарда: Да, нужно кое-что обсудить.

Эрик по-ребячески подмигнул ей, уже прощаясь.

Эрик: Ладненько, тут всё находится плюс-минус рядом, сможешь его отыскать, если захочешь. Хорошего дня!

Прихватив с собой ещё несколько штук сдоб, Рикарда потопала к оранжереи, которую было видно ещё издалека. Прозрачное стеклянное помещение, наполненное всевозможными цветами и растениями. Девушку сразу заметили по громкому стуку двери, которую она закрыла ногой, пытаясь изначально это сделать максимально аккуратно. Рядом с Витой, излучающей свет, поливал благоухающие цветки тюльпанов светловолосый маленький мальчик. Большие серые глаза заботливо смотрели на плохо раскрывшиеся бутоны, с любовью. Он выглядел, как маленький принц. А в дальнем углу на лавочке сидела девочка с серыми волосами, грустно листая книжку.

Вита: Рикарда, проходи, не стесняйся.

Рикарда: Привет…

Мальчик аккуратно поставил лейку на столик и подбежал к королеве, делая поклон.

Карл: Миледи, мне очень приятно познакомиться с вами. Меня зовут Карл.

Не сдерживая порыва дружелюбия и счастья от нового знакомства, мальчик крепко обнял Рикарду докуда достал, прижимаясь щекой в районе живота.

Карл: Вы такая тёплая, прямо, как Вита.

Рикарда не знала, как ей реагировать на такое поведение, вроде бы неприятно, а с другой стороны хочется обнять в ответ этого малыша, зная его историю прошлого. Вита, мило хихикнув, обратилась к девушке.

Вита: Извини, Карл очень открытый и любвеобильный. Дорогой, ты смущаешь королеву.

Карл: Ой, простите, миледи! Я не хотел вас обидеть.

Он отбежал в сторону к девочке, которая пугливо озиралась по сторонам.

Карл: Элиза, пойдём познакомишься с королевой Рикардой. Помнишь, я тебе рассказывал о ней. Она настоящий живой человек! Такая красивая и хорошенькая! Пойдём!

Карл тянул её за руку, но та начала упираться, начиная плакать.