Вот уже несколько дней пати брело по заснеженной долине, что носила название реки протекавшей через неё. Долина Волсо. Один день пути был до жути похож на другой. Никаких тебе стычек, ни каких тебе распрей. Путники шли вперёд, часто встречая таких же избранных, как и они сами, но суровый климат долины и желание поскорее выбраться из неё, заставляло молодых людей позабыть о прокачке, о распрях и мирно следовать одним путём.

– Вовчик. – Спросил Никита, которому уже до жути надоел однообразный пейзаж. – Сколько нам ещё брести по этой пустой долине.

– Тут куда не плюнь, в людей попадёшь, а ты говоришь пустая. Вокруг нас толпы народа. – Усмехнулся танк.

– Да я не это имел в виду. Есть где более или менее приличный привал устроить и отдохнуть нормально пару дней?

– Зачем? Я думал, мы договорились о том, что постараемся покинуть как можно скорее этот холодный полуостров.

– Так-то оно так. – Кивнул Никитка. – Но я бы с удовольствием отдохнул у костра под примитивной крышей, чтобы все эти «коллеги» или ушли вперёд нас или остались позади нас. А то как-то не по себе. Идёшь и постоянно думаешь о том, что тебе в любой момент могут в спину ударить.

– Кстати, глаз. – Не в тему разговора, произнёс Димка. – А тут есть хоть какое-то подобие общего чата?

– Конечно у нас, как и у вас на Мидгарте, есть свой интернет, куда продвинутее вашего. – Ответил глаз своему носителю. – Мы обеспечиваем связь между всеми избранными. Желаете подключиться к общему каналу и присоединиться к общению?

– Конечно! Почему раньше об этом не рассказал.

– Вы не спрашивали.

– Ребята, я согласен с Никитой. Нам нужна хорошая передышка. Вовка, можешь подыскать на карте подходящее место для привала и хорошего отдыха.

– Судя по карте. – Разглядывая свою драгоценность, ответил танк. – Можно свернуть с прямого пути в сторону гор и через два дня выйти к озеру у подножья одной горы. Там как раз есть грот или что-то наподобие небольшой пещерки, помеченной как безопасная зона.

– Круто. Пошли туда. – Обрадовался Никита. – Что скажете девчонки? – Девушки, конечно согласились.

– Класс. Заодно спокойно познакомимся со всеми через чат, а то я что не гляну на другие группы, то замечаю, как они переговариваются, словно уже знакомы. Такое чувство, что многие из них союзы заключили или что-то подобное.

– Ага. У меня тоже такое впечатление сложилось, ведь столько народа встретили по пути и никто даже не помыслил нас перебить. – Согласился Никита.

Так и сделали. Повернули к озеру с пещерой. Пошли дальше, погрузившись каждый в свои мысли. Да и о чём было болтать, ведь всё уже обговорить и обсудить успели, а ничего нового не происходило.

Всю дорогу Димку не покидали мысли о предложении зверя Килань. Уж очень соблазнительным оно было, особенно с учётом того секрета, что он случайно узнал в Аджадане, окончательное решение парень всё не мог принять. Решил повременить с ним, дабы обдумать все возможные варианта развития событий.

Даже девчонки перестали ссориться. Катька просто шла молча, стараясь придумать, как обзавестись силой и способностями, что покорят сердце приглянувшегося ей парня. Да такими, чтобы Ленкино «возвращение» и рядом не стояло.

Но чем ближе ребята подходили к озеру, тем оживлённее становились окрестности. Вокруг однообразный снежный покров то тут, то там нарушали торчащие из-под снега ветки и кустарники. Стали чаше встречаться звериные следы. Природа словно начинала оживать после зимней спячки, наполненной свистом ветра и скрипом снега под человеческими ногами. Теперь до слуха путешественников доносились птичьи или звериные крики, писк, хлопанье крыльев. И вскоре стали попадаться и те, кто издавал эти звуки.

– Вы только посмотрите! – Радостно воскликнул Никита, первым взобравшийся на большущий сугроб, преграждавший путь. – Тут наше озеро! И вода в нём не замёрзла!

Девчонки, вместе с Вовкой и Димкой, прибавили шага и вскоре взобрались на сугроб, с которого открывался очаровательный вид.

Невероятно кругла чаша озера была до краёв наполнена совершенно прозрачной водой, с которой то и дело поднимались клубы пара, быстро рассеивающиеся в воздухе. Сквозь прозрачные воды молодые люди не вооруженным взглядом видели кипящую озёрную жизнь. Стаи белёсых рыбок сновали около дна то и дело, шарахаясь в стороны от молниеносно нырнувшей в воду птицы, пытающейся поймать хоть одну из них. Бледно зелёные заросли водорослей помогали рыбкам спасти свою жизнь и скрывали более крупную рыбу, что притаившись в них, охотилась на ныряющих в воду птиц.

– Божечки! – Восхитилась Катерина. – Это настоящий оазис посреди снежной пустыни. Тут даже воздух теплее.

– Скорее всего, озеро подпитывает горячий источник, потому оно не замёрзло как река Волс. – Предположил Никита. – Одно странно, почему к этому тёплому местечку пришли только мы. Почему остальные не зашли сюда погреться.

– Потому что им сказали идти строго на юг. Вот они и идут. И мы бы шли, не будь у нас карты. – Констатировал факт Димка.

– Кстати, а вы заметили наших одногрупников. Свиридова и его компанию? – Поинтересовалась Катерина. – Они ещё у виска покрутили, когда заметили, как мы в сторону от подснежной дороги уходим.

– Заметил. – Буркнул Димка, который терпеть не мог очкатого гения Свиридова. Этот умник просто бесил его одним своим заносчивым видом.

– Они как всегда себе на уме. – Решил высказаться Вовка. – Когда в храме мы предложили идти всем месте и играть одной командой со старта, они отказались. Заявили, что будут поодиночке играть, а теперь выяснилось, что врали.

– Это же Свиридов. Он задрот похлеще нас с вами. Сто пудов он со своими шестёрками ещё перед входом в иргу, договорились вместе стартовать. – Предположил Никита.

– Да ну их. – Отмахнулась Ленка. – Чего расстраиваться из-за них. Лучше посмотрите, какая вокруг красотища! Настоящая зимняя сказка.

– Так, зимняя сказка. – Решил поубавить пыл девушки Вовка. – Ты давай под ноги не забывай смотреть, а то опять свалишься, уже вся на снежного колобка похожа из-за постоянных падений.– Ленка хмыкнула и принялась отряхивать с одежды снег, налипший во время падений.– О, Вован, а там с лево не та ли пещера с карты? – Заметив в скалистом берегу озера зияющую дыру, спросил Никита.

– Она самая. Пошли туда. Может, до наступления темноты обустроиться успеем.

Но не успели. Скалистый берег только казался таким близким, а на самом деле озеро пришлось обходить по берегу целых три часа.

– Надеюсь, в ней никто не живёт.

– Ага. Согласился Никита с Димкой. – Не хочется в драку ввязываться, когда устал как собака.

– Нет там никого. – Поспешил успокоить друзей Вовка. – Карта показывает отсутствие живых объектов.

– Вот и славно. – Улыбнулась Катерина, желая первой войти внутрь.

– Куда собралась?! – Быстро схватив девушку за руку, крикнул Димка и оттолкнул её назад, за свою спину. – Мы тебе не джентльмены, леди вперёд не пропускаем. Да и ты – не леди.

– Это точно. – Хихикнул Никитка. – Мы первыми входим в опасные места, а не прячемся за женскими спинами.

– Ой- ой- ой. Какие мы храбрые, зная, что внутри никого нет. – Саркастически сказала парням Катерина.

– И вообще, кто вас ребята учил, идти в незнакомое место раньше танка? – Спросил Вовка. – Это моя работа, входить первым хоть куда. Тем более что из нас всех, я один додумался факел зажечь.

Шутя и подкалывая друг друга, ребята обследовали неглубокую пещеру и устроились на ночлег. Разбили ночное время на четыре равные промежутки времени, заставили глаза следить за таймингом и улеглись спать. А девчонки, которые всегда первыми стояли на охране сна, уютно устроившись возле костра, разглядывали стены пещеры.

Посмотреть было на что, особенно когда друг с другом болтать не хочется. Кругом, насколько хватало человеческого роста, были нарисованы рисунки. Весьма примитивные, на первый взгляд, выполненные углём, но весьма познавательные.

– На комиксы похоже. – Высказала свои наблюдения Ленка, позабыв о том, что обижена на Катерину.

– Ага. – Кивнула красавица. – Смотри, тут прямо целый рассказ о выборе невесты.

– Почему ты так решила? – Удивилась Ленка. – Может это просто рисунок ритуала или праздника.

– Ду ну. Смотри. Тут несколько девушек нарисовано. Они в платьях и с грудью. А тут принц.

– Что? Принц! – Рассмеялась Ленка, зная о любви подруги к любовным историям о принцах и красавицах. – Это несуразное создание с перьями на голове.

– Это не перья – это корона. Её ведь первобытные люди Герона рисовали, вот и получилось криво. Лучше не смейся, а слушай. Тут целая история нарисована. Вот видишь, он выбрал одну из девушек и теперь гляди сюда. На ней здесь уже тоже корона нарисована. Значит, стала женой короля. А вот и их кровать.

– Странная какая-то кровать.

– Это же инопланетяне, ясное дело у них тут всё странное. Лучше смотри на следующую картинку. Тут три человечка и их руки в разные стороны протянуты и у каждого по ребёнку. Словно один берёт с кровати младенца и передаёт следующему. Я так думаю, королева тройню родила, видишь, как на следующее изображении толпа радуется. Значит, это из ряда вон выходящее событие для них было. Поэтому они и нарисовали рассказ о нём на стене пещеры.

– Ага. Имели короля и королеву, а сами в пещере жили.

– Может здесь отшельник летописец жил. Святой человек по их меркам.

– Может быть. – Улыбнулась Ленка. – А что скажешь об этой картинке. Вон там в самом центре задней стены. Той, что в кругу. На мой взгляд она тут самая главная, раз её в круг обвели и сделали самой большой, да ещё от круга в разные стороны линии из точек провели, словно показывая, что все остальные события были следствием того момента, что в кругу изображён.

– Там королевская семья, неужели не понятно.

– Опять королевская? У тебя что, других вариантов не бывает?

– Ой ладно. Не королевская. Боги это их. Боги. Так устраивает.

– А вот это больше на правду похоже. – Согласилась Ленка, глядя на рисунок.

Там и правда, были изображены люди. Один в центре сидел на большом троне с круглыми ножками, явно повелитель солнечного диска. На Мидгарте тоже ведь есть бог, что правит солнечной колесницей. Рядом с главным богом стояли его жены или жена с дочерью. У каждой было по предмету в руках. Предметы сильно напоминали кастрюлю с поварёшкой, зеркало и ещё что-то.

Ленка с интересом разглядывала картину, пока не заметила, как уснула. Настал черёд парней дежурить у костра. Последним на пост встал Димка. Ему достались предрассветные часы, и он был этому рад. Мог спокойно в тишине предаться размышлениям о будущем. О том, стоит ли принимать покровительство зверя или нет. Но надежды на тишину и покой рухнули вместе с оглушительным рыком, что неожиданно упал с небес.

Ужасающее рычание разбудило всех. Ребята вскочили, похватали оружие, и встали в боевое построение, слыша истошные вопли, что перекрикивали жуткое рычание. Кто-то боролся за свою жизнь, истошно крича, словно маленький ребёнок. И сопротивляясь так, что земля под ногами молодых людей ходила ходуном, а с потолка падала изморозь и промёрзший песок.

– Вовка выставил щит перед собой. Ленка отступила на пять шагов назад. Димка и Никита стали за спиной танка с оружием наготове. Катерина подошла к Ленке, от страха позабыв о том, что собиралась показать этой ненавистной девчонке, кто тут первая красавица. Сердца колотились как бешеные, от волнения заложило уши, перед глазами всё поплыло, но ребята по команде Вовки, сделали шаг вперёд. Дружно, не нарушая строя, выскочили из пещеры на берег и замерли в оцепенении.

Прямо на обрыве, в котором располагалась пещера, бились насмерть неведомые звери.

– Оценка. – Мысленно отдал команду Вовка, понимая, что наобум лезть в чужую драку нельзя.

– Нефритовый дракон Луцин. Ранг священный зверь. ХП 100 000. Эфир 100 000. Сила духа 100 000. Сила воли 100 000. Обитает в горах Халивара. Доброжелателен к людям. Коллекционер. Если не может присвоить себе ценность – уничтожает её. – Последовал ответ.

– Зверь баиц. Ранг священный зверь. ХП 100 000. Эфир 100 000. Сила духа 100 000. Сила воли 100 000. Обитает в долине Волс. Добр к людям. Мудр, справедлив.

– Ребята. Вы видели оценку этих тварей, что наверху дерутся? – Осторожно прошептал Никитка, поглядывая то на друзей, то на рвущих друг друга монстров.

– Да. – Шепнул в ответ Вовка. – С нашей сотней хп даже под их вздох попадать опасно. Будем надеяться, что они и правда к людям равнодушны, и не станут на нас нападать.

– Согласен. Просто стоим и смотрим без резких движений. – Кивнул Димка.

– Ага. Не стоит их раздражать. – Согласился Никитка, а девчонки просто молча кивнули, ведь им в последнюю очередь хотелось в драку лезть.

Но зато они с удивлением и благоговейным страхом смотрели на невероятный бой двух супер хищников за тушу какого-то белого зверя. Ленка собственными глазами видела, как они терзали мёртвую добычу разрывая на куски, вырывая их друг у друга, отчего алая кровь из растерзанного тела стекала по обрыву прямо к входу в пещеру, словно кровавый водопад из фильма ужасов. Только это было не кино. Это было по-настоящему, отчего у Ленки сердце сжалось от ужаса. Тело оцепенело, словно парализованное. И даже все её попытки сдвинуться или хотя бы закрыть глаза, были тщетны. Страх парализовал её. Как вдруг прямо к её ногам сверху упало что-то белое.

– Мек. – Услышала она звук удара, и кто-то быстро и испуганно юркнул в темноту пещеры. Этот комок, что во время падения Ленка приняла за обычный ком снега, вывел её из транса, вернул самообладание. И она, позабыв предупредить друзей, осторожно пошла обратно под каменные своды ночного убежища, где ещё горели в глубине несколько факелов. Дрожащий огонь почти погас, но всё же давал достаточно мерцающего света, чтобы не падать и не спотыкаться о разбросанные впопыхах вещи.

Ленка остановилась, переводя дух. Какие же жуткие и страшные те чудовища, что трапезничают на верху, а здесь всё кажется тихим и спокойным. Это мнимое спокойствие пробудило в девушке древнейший женский инстинкт, что заставляет приступать к уборке в минуты сильного волнения. Вот и Ленка поддалась ему, стала собирать разбросанные вещи, раскладывая их в пять стопок.

– Это Вовкина сумка, а это Катькина накидка. – Бормотала она, поднимая очередную вещь с пола, как вдруг, её глаза встретились с маленькими чёрными глазками, полными слёз. Кто-то маленький, беленький и очень миленький, смотрел на неё с молчаливой мольбой о помощи. Невольно девушка вспомнила мордочки маленьких беленьких нерп, что когда-то видела по телевизору, их ещё бельками называют. Они лежат на льдинах и ждут своих мам, рискуя каждую секунду собственной жизнью. У тех нерп были точно такие же глазки.

– Козлёнок, да какой хорошенький. – Невольно прошептала Ленка и осторожно протянула руку к малышу. Зверёк и правда чем-то очень походил на забавного козлёнка, только вот кровь на его шёрстке была вовсе не забавная.

– Так это твою маму съели. Бедненький, совсем один остался. Что же теперь делать? Тебя нельзя одного оставлять, а то тоже станешь чей-то добычей. Такого малыша любой хищник в раз сцапает. – Говорила сама себе девушка, а малыш, словно понимал её. Медленно и настороженно приблизился к протянутой руке, обнюхал и ткнулся лбом.

– Оценка. – Прошептала Ленка у которой разыгралось любопытство. Стало любопытно, что же это за зверёк.

– Детёныш. Вид не определён. Всеядное копытное. Ранг нулевой. Все показатели 50 единиц. При должном уходе и развитии может стать незаменимым помощником в пути.

Узнав ответ, девушка приободрилась.

– Глаз. Как думаешь, стоит приручить его и взять с собой.

– Определённо стоит. В базе данных есть целый раздел посвященный детёнышам неопределённого вида. Они крайне редкие, ибо являются первыми или вторыми потомками нового творения, созданного после падения последней капли. Обладать таким почётно.

– Вот и славно. – Улыбнулась малышу девушка и погладила его по шёрстке. – Пойдёшь со мной? – Спросила она у малыша.

– Дя. – Последовал ответ, и Ленка от удивления шлёпнулась на пятую точку.

– Ты разговаривать умеешь?!

– Учусь. Мама учила. Её съели. Я одна.

– Так ты девочка. – Успокаивая козлёнка, а именно так решила Ленка называть зверька, сказала она. – Я тоже. Значит, станем подружками. Не бойся. Я постараюсь тебя защитить. Как-никак я начинающий лекарь. Да и Вовка нам поможет, я уверена.

– Не сможет.

– Почему это?

– Они. Те, что маму съели, сильнее вас. Они найдут меня по запаху и тоже съедят.

– Не съедят. Ту звери не трогают людей, а значит и тебя теперь не тронут, ведь я человек. Человек, который встанет на твою защиту, несмотря на страх. И им придётся сделать выбор. Навредить человеку, чтобы съесть тебя и потерять ранг священного зверя или оставить тебя в покое и сохранить свой статус.

Говоря это, ленка расплела свою косу и вытянула из волос ленточку, которой её скрепляла. Прикрепила к ленточке один из своих бубенчиков и протянула её козлёнку.

– Вот. Давай этот бубенчик повесим тебе на шею. Это будет знаком того, что ты моя козочка, и никто не имеет права тебя обежать здесь на безопасных для людей землях.

– Хорошо. – Кивнул козлёнок и девушка повязала ленту ему на шею.

Тем временем воцарилась тишина, жуткие крики и рычание утихли. Парни соблюдая осторожность вернулись в пещеру.

– А это ещё что такое?! – недовольно спросила Катька, увидев козлёнка.

– Мой питомец. – Ответила ленка. – Его маму только что съели, и я решила взять его себе, а то ведь один погибнет.

– А с нами не погибнет? – Тоже не радуясь появлению ещё одной обузы, спросил Димка.

– Нет. Не погибнет.

– А вот я в этом сильно сомневаюсь. – Заявил Никита. – На вид он такой кроха, что всё ещё мамкино молоко дудонит. Чем ты его кормить собираешься? Молока у нас нет. Да и вокруг кроме снега ничего тоже не имеется.

– Он всеядный. – Парировала Ленка. – Пусть на вид и обычный козлёнок с такими миленькими маленькими рожками. – Говорила девушка, а малыш в это время доверчиво тёрся о её руку. – Но уже умеет говорить и кушать самостоятельно.

– Что? Говорить? Не смеши меня! – Отмахнулся Никита. – Животные не умеют разговаривать.

– А местное зверьё ещё как умеет. – Вместо Ленки ответил ему Димка. – Я тоже думал, что с ума спятил, когда со мной олень заговорил. А оказалось, что этот олень рангом как те двое, что слопали мамашу этого козлёнка. Так что тут звери болтают вовсю.

– Ладно. – Хлопнув себя по колену, молвил Вовка. – Хочешь с козлёнком нянчиться – нянчись, только чтобы оба были там, где и положено, за моей спиной. И больше не смей, не предупредив отходить от меня. Я чуть с ума не сошел, когда бросил взгляд за плечо и увидел, что тебя нет. Думал, тоже едой тем двоим стала.

– О боже. – Закатила Катька глаза. – То одна корова с бубенцами рядом звенела, а теперь ещё и козёл звенеть будет. Так наше пати в ферму превратится.

– В ферму вряд ли, а вот кочевниками стать точно рискует. – Поправил Никита.

– А что, я не против кочевников. Орда – это всегда сила. – Одобрительно сказал Вовка.

– Хм. Отличная идея. Орда. Я лично «за». – Согласился Димка. – Но тогда и нам нужно питомцами обзавестись, особенно теми на которых можно ездить.

– Об этом ещё рано говорить. Сейчас необходимо решить останемся мы здесь отдыхать или свалим подобру поздорову, пока те два хищника ещё разок пообедать не решили. – Обратил внимание товарищей на главную проблему Вовка.

– Я думаю, можно смело ещё одну ночь переночевать, а потом выдвигаться, ведь они сытно поели и по крайней мере ещё сутки не будут охотиться. – Высказал своё мнение Димка. – А мы тем временем с местным интернетом ознакомимся и ребят из нашей группы найдём.

Пати дружно нырнуло в планетарную сеть Герона, а Сашка на Мидгарте с удивлением узнал, что имеет весьма прокачанного перса в новой игрушке.

– Привет, попаданец! – Бодро поздоровался следователь с Саней, который лежал на больничной койке с ноутом в руках. – Как самочувствие.

– Отлично, дядя Степан. – Ответил парень следователю, с которым успел сдружиться за неделю ежедневного общения.

– Чем занимаешься? – Поинтересовался Степан Фёдорович.

– Дв, вот, вспомнил, что в игре успел перса сделать когда в туман попал автобус и решил убить море свободного времени играя.

– Я тоже в эту вашу игру играю по долгу службы. Занятная игрушка оказалась.

– По долгу службы? Разве так бывает? – Удивился Сашка, и следователь рассказал парню всё как есть.

– Так что, эта игра не так проста, как кажется, особенна та часть, которую инопланетяне делают. Я до сих пор в построенную ими локацию пробраться не могу. Для прохода туда нужен сотый уровень да третий глаз, а я только семидесятый прокачал, а глаз так вообще баснословных денег стоит.

– Серьёзно? А вот я в игру вошел уже сотым уровнем и при глазе.

– Что? – Удивился следователь. – Разве такое бывает?

– Нет, но ведь, как вы сказали, теперь игрой рулят геронцы, а значит, все странности не так уж странны.

– Что ты имеешь в виду? – Сразу почувствовав неладное, спросил Степан Фёдорович.

– Да как бы это сказать. Ммм.. – Задумался на минуту парень. – Я уже второй час в игре, а такое чувство, что продолжаю жить на Героне. Зашёл в игру, а мой перс стоит в точно такой же одежде и с теми же предметами, что были у меня там. Мало того, я к тому же стоял там, где меня почти убили в деревушке Корри. Я словно смотрел на свою точную цифровую копию. И всё, всё, даже мои тамашние статы и умения тут в игре точно такие же.

– Ты что, хочешь сказать, что вы все были не на другой планете, а в виртуальном мире? – Понимая, что несёт настоящий бред сумасшедшего, спросил следователь.

– Нет. Планета реальна, как мы с вами. Это факт. – Убеждённо ответил Саня. – Но я думаю, что все наши действия там полностью отражаются здесь в этой игре. И думаю, что тут есть цифровые копии всех наших ребят и тех других людей, из других миров. И все они живут в точной цифровой копии Герона.

– Ты предполагаешь, что вся та новая территория, которую в игре создают инопланетяне – это точная копия их родной планеты.

– Ага. Только я бы не был уверен в том, что именно геронцы создают эту копию.

– Почему?

– Они деградировали. – Тут же без капли сомнений ответил Саня. – Живут в суперсовременном городе, пользуются такими технологиями о которых мы даже не слышали, а сами не знают как они созданы, на каких принципах работают. Геронцы – утратили свои знания, ведь там осталась кучка стариков и маленьких детей, которых толком никто не учит.

– Понятно. – Ответил следователь, а потом, протянул пострадавшему корзину с фруктами. – Вот держи, подарок тебе от нашего отдела. Кушай, поправляйся и если в игре обнаружишь что-то ещё необычное, немедленно сообщай.

– Кстати, дядя Степан. – Явно что-то задумав, обратился Саня, понимая, что следователь собрался уходить. – Дайте мне свой игровой ник. Я вас найду в игре и помогу быстро прокачаться, чтобы и вы смогли увидеть Герон, пусть и цифровой.

– Отличная идея! – Обрадовался следователь, и они обменялись информацией.

Так новом отделе, который теперь возглавлял Степан, появился новый работник, который как и он с Хомовым, почти весь день играл в игру, да зарплату за это получал. Ещё бы, ведь начальство узнало о том, что новые локации являются точной копией обитаемой планеты, а значит, необходимо как можно быстрее завладеть её картами. Мало ли, как обернётся это странное дело. Вдруг инопланетяне таким странным образом решили начать вторжение на Мидгард, а имея карту их планеты, мидгарцы смогут отправить к ней управляемый спутник и проследить за тем, чтобы вторжения не случилось.