Sultanetta

Kapitel 2

Er war ein Reiter von kleiner Statur, aber kräftig gebaut. Er schien dem erkennbaren Stamm der Awaren anzugehören, er trug einen Brustpanzer und einen Helm aus Kettenhemd, einen kleinen Schild in der linken Hand, und an seiner Seite hing eine Schaska mit gerader Klinge.

Das Einzige, was der Tracht der Neuankömmlinge fehlte, die auch heute noch exakt der der Kreuzfahrer entspricht, war das rote Stoffkreuz, das diejenigen dieser Bergvölker, die der christlichen Religion treu blieben, auf der rechten Seite der Brust trugen.

Die anderen, die entweder mit Gewalt oder aus Überzeugung Muslime geworden waren, behielten die gleiche Tracht, entfernten aber das Zeichen unserer Erlösung.

Diesem Reiter folgten fünf Nouker, perfekt bewaffnet wie er selbst.

An dem Staub, mit dem diese Männer bedeckt waren, und an dem Schaum, der ihre Pferde durchnässte, war leicht zu erkennen, dass sie eine lange und schnelle Reise hinter sich hatten.

Der erste Reiter, den wir besonders erwähnt haben, kam, als er langsam an den russischen Soldaten vorbeiging, die er mit beleidigender Gleichgültigkeit zu betrachten schien, so nahe an die Gewehre heran, dass er einen der Balken erwischte und zu Boden schlug.

Doch ohne den Unfall zu bemerken, setzte er seinen Weg fort, während seine Begleiter achtlos die Füße ihrer Pferde auf den umgestürzten Geschützen ruhen ließen.

Der Wachposten, der dem Reiter aus der Ferne zugerufen hatte: "Steig ab!" - eine Aufforderung, die, wie man sieht, wenig Wirkung gezeigt hatte - sprang an den Zaum seines Pferdes, während die Soldaten, die sich gegenseitig ansahen, als seien sie durch die Verachtung der Moslems beleidigt, sie anknurrten.

"Wer bist du?", rief der Wächter und ergriff, wie gesagt, das Zaumzeug des Anführers der kleinen Truppe.

"Ihr seid neu im Lande, wenn Ihr Ackmeth, den Khan von Avaria, nicht erkannt habt", antwortete der Ritter leise und riss dem Wächter das Zaumzeug seines Pferdes aus der Hand. "Mir scheint aber, dass ich letztes Jahr bei Backli den Russen eine gute Erinnerung an mich hinterlassen habe".

Dann, als er auf Tatarisch gesprochen hatte, wandte er sich an einen seiner Nouker:

"Übersetzen Sie diesen Hunden in ihrer Sprache, was ich ihnen gerade die Ehre erwiesen habe, ihnen zu sagen", fügte er hinzu.

Der Nouker wiederholte Wort für Wort auf Russisch die Worte, die Ackmeth-Khan gerade auf Tatarisch gesagt hatte.

"Es ist Ackmeth-Khan!... es ist Ackmeth-Khan!... " wiederholten die Soldaten wie im Chor. "Nehmt ihn in die Hand, lasst ihn nicht los, denn wir haben ihn; wir müssen uns rächen für die Affäre bei Backli".

"Zurück, ihr Schurken!", rief Ackmeth-Khan und schlug mit seiner Peitsche auf die Hand des Wächters. Haben Sie vergessen, dass ich heute ein russischer General bin?

Und dieses Mal sprach er diese Worte in so reinem Moskauerisch, dass den Soldaten kein Wort entging.

"Sie meinen einen russischen Verräter!", riefen mehrere Soldaten. "Bringen wir ihn zum Hauptmann, oder zu Derbend, zu Oberst Verkovsky".

"Nur in der Hölle werde ich mit solchen Fahrern fahren", sagte Ackmeth-Khan in einem Ton der Verachtung.

Zugleich bäumte er sein Pferd auf den Hinterfüßen auf, trieb es erst nach rechts, dann nach links; schließlich ließ er es mit einem heftigen Peitschenhieb über den Wachposten springen, den er mit seinem Stoß umwarf.

Die Nouker setzten ihre Reittiere in den Galopp und folgten ihrem Khan, der in diesem rasanten Rennen etwa hundert Schritte zurücklegte und dann sein Pferd wieder das normale Tempo aufnehmen ließ, während er ruhig mit seinem Zaumzeug spielte.

Erst da erregte die Menge der Tataren, die sich um den Marschall versammelt hatte, der das Pferd des Hauptmanns zu beschlagen begann, seine Aufmerksamkeit; denn wie der Hauptmann nicht sehen konnte, was hinter ihm vorging, so wusste auch Ackmeth-Khan nicht, was vor ihm geschah.

"Ich habe gehört, dass es hier einen Aufruhr gibt?", fragte der Khan und hielt sein Pferd an. "Worum geht es, und worüber wird gestritten?"

"Ah, es ist der Khan!", riefen die Tataren.

Und sie grüßten ihn respektvoll.

Ackmeth-Khan wiederholte seine Frage.

Sie erzählten ihm von dem Kapitän und dem Marschall.

"Und ihr seht zu, regungslos und dumm wie Büffel, wenn euer Bruder geschändet wird, wenn eure Sitten verachtet werden, wenn eure Religion mit Füßen getreten wird!" rief Ackmeth-Khan, "und ihr murmelt wie alte Weiber, statt euch zu rächen! Warum weinst du nicht?"

Dann dreimal, und im Ton der tiefsten Verachtung:

"Feiglinge, Feiglinge, Feiglinge!"

"Was sollen wir tun?", antworteten mehrere Stimmen. "Die Russen haben Kanonen und Bajonette".

"Und haben Sie keine Pistolen und Dolche? Schande! Schande über die Muslime! Das Schwert Dagestans zittert vor der Moskauer Peitsche!"

Die Augen waren entzündet.

Ackmeth fuhr fort:

"Ah, ihr habt Angst vor Kanonen und Bajonetten, aber ihr habt keine Angst vor der Schande. Zwischen Hölle und Sibirien wählen Sie die Hölle. Haben sich Ihre Vorfahren auch so verhalten? Haben Ihre Väter so gedacht wie Sie? Sie zählten ihre Feinde nicht; aber wie viele es auch waren, sie marschierten ihnen schreiend entgegen: Und wenn sie fielen, fielen sie zumindest mit Ruhm. Sind die Russen zufälligerweise aus einem anderen Metall als Sie? Waren ihre Kanonen jemals etwas anderes als in Ihren Gesichtern? Wir packen den Ochsen bei den Hörnern, ihr Elenden! Wir packen die Skorpione am Schwanz, ihr Feiglinge!"

Und, wie schon zuvor, wiederholte er dreimal:

"Feiglinge! Feiglinge! Feiglinge!"

Diesmal schlug die Beleidigung den Tataren ins Gesicht.

"Er hat Recht", riefen sie. "Ackmeth-Khan hat Recht. Wir sind zu gut, um den Russen das alles zu erlauben. Liefern wir den Marschall! Liefern wir Alikper!"

Und sie begannen, sich bedrohlicher als je zuvor um die Soldaten zu scharen, in deren Mitte der Hufschmied das Pferd des Hauptmanns beschlug.

Die Revolte wuchs.

Zufrieden, dass er die Sache bis zu diesem Punkt gebracht hatte, und nicht gewillt, sich in einer so kleinen Angelegenheit zu kompromittieren, ließ Ackmeth-Khan zwei seiner Nouker zurück, um die Tataren aufzuwiegeln, und nahm, gefolgt von den anderen drei, den schnellen Weg den Berg hinauf zum Haus von Ammalat-Beg.

Dieser war bereits zurückgekehrt und rauchte den Khalian, der auf einer Couch lag.

Als er Ackmeth-Khan vor seiner Tür erscheinen sah, stand er auf und ging ihm entgegen.

"Sei siegreich!" sagte Ackmeth-Khan zu Ammalat-Beg.

Dieser Willkommensgruß der Tscherkessen wurde mit einem so deutlichen Akzent ausgesprochen, dass Ammalat-Beg, nachdem er Ackmeth-Khan umarmt hatte, ihn fragte:

"Ist es ein Spott oder eine Vorhersage, mein lieber Gastgeber, die Sie da gerade an mich gerichtet haben?"

"Das hängt von Ihnen ab, und es wird so sein, wie Sie es wünschen. Der Erbe des Fürstentums Tarkovsky muss nur sein Schwert ziehen, um..."

"Nie wieder in die Scheide zurückstecken, Khan!"

Dann schüttelte er den Kopf:

"Es wäre ein schlechtes Geschäft für mich", fuhr er fort, "und besser, der stille und unbestrittene Besitzer von Bouinaky zu sein, als sich wie ein Geächteter in den Bergen zu verstecken".

"Oder wie ein Löwe, Ammalat! Auch Löwen, die frei sein wollen, leben in den Bergen".

Der junge Mann seufzte.

"Es ist besser, still zu träumen und nicht zu erwachen, Ackmeth... Ich schlafe, wecke mich nicht".

"Es sind die Russen, die Ihnen das Opium einschenken, das Sie schlafen lässt, und während Sie schlafen, pflückt ein anderer die goldenen Früchte Ihres Gartens".

"Was kann ich mit der wenigen Kraft, die ich habe, tun?"

"Die Stärke liegt in der Seele, Ammalat. Wage es nur, und alles wird sich vor dir beugen".

Dann leihen Sie ein Ohr;

"Hören Sie", sagte er, "da ist eine Stimme, die Sie wie mich zum Aufwachen auffordert: es ist die Stimme des Sieges".

Und tatsächlich, der Klang eines heftigen Gewehrfeuers erreichte die beiden Prinzen.

In diesem Moment betrat Sophyr-Ali den Raum, blass und mit verzweifeltem Gesicht.

"Hörst du, Schamkal? Bouinaky ist eklig. Die Menge umzingelt die russische Kompanie und die Tataren feuern auf die Soldaten".

"Ah, die Narren!", rief Ammalat-Beg und hob sein Gewehr. "Wie konnten sie es wagen, etwas ohne mich zu tun? Lauf vor, Sophyr-Ali; befiehl ihnen in meinem Namen, still zu sein, und töte den ersten, der nicht gehorcht".

"Ich wollte sie beruhigen", antwortete der junge Mann, "aber sie wollten nicht auf mich hören. Die Nouker von Ackmeth-Khan sind bei ihnen und erregen sie mit den Rufen: "Tötet die Russen!"

"Haben meine Nouker das wirklich gerufen?", fragte Ackmeth-Khan mit einem Lächeln.

"Sie haben nicht nur geschrien, sondern auch ein Exempel statuiert, indem sie zuerst geschossen haben", sagte Sophyr-Ali.

"In diesem Fall sind es gute Menschen", sagte Ackmeth-Khan, "und sie verstehen mit einem halben Wort, was zu ihnen gesagt wird".

"Was haben Sie getan, Khan Ackmeth?", rief Ammalat-Beg traurig.

"Was Sie schon längst hätten tun sollen".

"Wie soll ich den Russen jetzt antworten?", fragte der junge Prinz.

"Mit der Kugel und dem Kandjar. Das Schicksal arbeitet für Sie, glücklicher Rebell. Los, lasst uns die Schaskas wegpusten und auf die Russen stürzen!"

"Sie sind da!" rief der Hauptmann mit donnernder Stimme, als er in Begleitung von zwei Männern in den Raum stürmte, so schnell war er den Hang des Berges hinaufgestiegen, der zum Haus von Ammalat führte.

Dann wandte er sich an seine beiden Männer:

"Bewacht die Türen, ihr anderen", sagte er, "und lasst niemanden hinausgehen".

Die beiden Soldaten gehorchten.

Beunruhigt durch diese unerwartete Revolte, in die er durchaus hätte verwickelt sein können, obwohl er keinen Anteil daran hatte, ging Ammalat auf den Hauptmann zu und sagte mit freundlicher Stimme, die im Gegensatz zu dessen wütendem Akzent stand

"Bringst du Freude in mein Haus, Bruder?", fragte er ihn auf Tatarisch.

"Ich weiß nicht, was ich ins Haus bringe, Ammalat", sagte der Hauptmann; "aber ich weiß, wie ich in eurem Dorf empfangen werde; ich werde als Feind empfangen, und die Männer haben auf die Soldaten meines - eures - unseres gemeinsamen Kaisers geschossen".

"Sie haben Unrecht getan, auf die Russen zu schießen", sagte Ackmeth-Khan, legte sich lässig auf die Kissen der Couch und nahm einen Zug Rauch aus dem von Ammalat-Beg verlassenen Khalian, "sie haben Unrecht getan, wenn nicht jeder Schuss, den sie abfeuerten, seinen Mann tötete".

"Hier ist die Ursache allen Übels, Ammalat!" sagte der Hauptmann und zeigte mit einer wütenden Geste auf Ackmeth-Khan. "Ohne ihn wäre alles ruhig in Bouinaky. Wahrlich, Sie sind charmant, Ammalat. Sie nennen sich den Freund der Russen und empfängt ihren Feind als Gast! Sie verstecken ihn als Komplize! Ammalat-Beg, im Namen des Imperators verlange ich, dass Sie diesen Mann ausliefern".

"Kapitän", antwortete Ammalat mit sanfter, aber fester Stimme, "Sie wissen, dass bei uns der Gast heilig ist. Es wäre ein Verbrechen, Ihnen meinen Gast auszuliefern; verlangen Sie es nicht, respektieren Sie unsere Sitten und, wenn nötig, respektieren Sie mein Gebet".

"Ich will Ihnen meinerseits sagen, Ammalat: Pflicht kommt vor Sitte; Gastfreundschaft ist heilig, aber der Eid ist noch heiliger. Der Eid verbietet uns, die Gerechtigkeit zu bestehlen, sogar unseren Bruder, wenn unser Bruder kriminell ist".

"Ich würde eher meinen Bruder als meinen Wirt verkaufen, Captain. Außerdem ist es nicht Ihre Aufgabe, mir zu sagen, was ich tun soll. Wenn ich sündige, werden Allah und der Padischah mich richten. Lasst den Propheten den Khan in der Ebene oder in den Bergen halten: wenn er dort ist, habe ich nichts damit zu tun; aber hier, unter meinem Dach, muss ich ihn verteidigen, und", fügte der junge Prinz in einem entschlossenen Ton hinzu, "und ich werde ihn verteidigen".

"Dann verantworten Sie sich für einen Verräter?", fragte der Kapitän.

Khan Ackmeth hatte sich an dem Streit nicht beteiligt: er rauchte ruhig seinen Khalian, als wäre es ein anderer als er selbst gewesen; aber bei dem Wort Verräter sprang er eher auf, als dass er sich erhob, und näherte sich dem Hauptmann:

"Sie sagen, ich sei ein Verräter", machte er; "sagen Sie besser, sagen Sie, ich wollte ein Verräter werden an denen, denen ich treu bleiben muss. Der russische Padischah gab mir einen Rang, und ich war ihm dankbar, solange er nicht das Unmögliche von mir verlangte. Sie wollten, dass ich die russischen Truppen in Avaria belasse; dass ich zulasse, dass dort Festungen gebaut werden. Wie hättet ihr mich denn genannt, wenn ich das Blut und die Freiheit derer verkauft hätte, zu deren Führer und Vater mich Allah gemacht hat? Aber wenn ich das gewollt hätte, wäre es mir nicht gelungen: Tausende von Dolchen hätten mein Herz durchbohrt, und die Felsen wären von ihren Sockeln gefallen und auf mein Haupt heruntergerollt. Ich habe mich von der Freundschaft der Russen distanziert, aber ich war noch nicht ihr Feind. Welchen Preis habe ich für meine Geduld erhalten? Ich war beleidigt durch den Brief eines Ihrer Generäle. Diese Offensive kam ihm in der Backli teuer zu stehen. Für ein paar Worte habe ich einen Strom von Blut vergossen, und dieser Strom von Blut trennt mich für immer von dir".

"Nun, dieses Blut schreit nach Rache", sagte der wütende Hauptmann, "und Sie werden dieser Rache nicht entgehen, Schuft!"

Und er bewegte sich, um Ackmeth-Khan an der Kehle zu packen.

Doch bevor seine Hand den Berghäuptling berührt hatte, war dessen Kandjar vollständig in dessen Eingeweiden verschwunden.

Der Kapitän, ohne ein Wort zu sagen, ohne einen Seufzer, fiel tot auf den Teppich.

Dann, mit der gleichen Schnelligkeit, zog Ackmeth-Khan seine Pistole aus dem Gürtel und entriss Ammalat-Beg die seine, und mit zwei blitzschnellen, tödlichen Schlägen legte er die beiden Russen, die die Tür bewachten, zu seinen Füßen.

Ammalat-Beg hatte ihn dabei gesehen, ohne Zeit zu haben, sich diesem dreifachen Mord zu widersetzen.

Kapitel 3

Der Frühling lastete auf dem Kaukasus.

Die Rufe der Mullahs riefen die Bewohner der Chechina zum Gebet, und ihr monotoner Akzent, nachdem er für einen Moment das Echo der Felsen erweckt hatte, erstarb allmählich in der stillen Luft.

Der Mullah Hadschi-Soleiman, ein frommer Türke, der vom Diwan von Stamboul in die Berge geschickt wurde, um den Glauben unter den Bergbewohnern zu stärken und sie gleichzeitig zum Aufstand gegen die Russen anzustacheln, ruhte auf dem Dach der Moschee, nachdem er seine Waschungen und sein Gebet verrichtet hatte. Er war erst kurz zuvor zum Mullah des Dorfes Tschetschen-Igalis gewählt worden, und das war wahrscheinlich der Grund, warum er so ernst auf seinen Bart und so ernst auf die Rauchringe schaute, die aus seinem Schibboleth flogen.

Von Zeit zu Zeit ruhte sein Auge zudem mit Genugtuung auf der dunklen Öffnung von zwei oder drei in den Fels gehauenen Höhlen, direkt vor ihm.

Zu seiner Linken lagen die Bergrücken, die die Tschetschina von der Avaria trennen, und weiter hinten die schneebedeckten Gipfel des Kaukasus. Die an den Hängen verstreuten Hütten stürzten bis zur Hälfte des Berges hinab, wo sie stehen blieben und eine Festung bildeten, zu der nur schmale Wege führten und die, von der Natur geschaffen, den Bergsteigern als Arche für ihre Freiheit diente.

Im Dorf und in den benachbarten Bergen war alles ruhig, keine Menschenseele war auf den Wegen oder in den Straßen zu sehen. Die Schafherden hatten Schatten in den Schluchten gesucht, die Büffel hatten sich in einem engen, schlammigen Bach versammelt und zeigten, im Schlamm liegend, nur ihre Köpfe über dem Wasser. Das schwache Summen der Insekten, das monotone Zirpen der Grille waren die einzigen Lebenszeichen, die die Schöpfung inmitten der trostlosen Stille der Berge von sich gab, und Hadschi-Soleiman bewunderte, unter der Kuppel liegend, mit jener Ruhe, die nur träumenden Völkern eigen ist, die untätige Pracht der Natur, die so gut mit dem muslimischen Müßiggang harmonierte. Kaum hatte er mit den Augen geblinzelt, in deren Unschärfe das Feuer und Licht der Sonne erloschen zu sein schien, sah er durch diese scheinbare Leere hindurch zwei Reiter den Berg hinaufreiten, der dem gegenüber lag, in den die Höhlen gegraben waren.

"Naphtali!" rief der Mullah und wandte sich der Hütte zu, die der Moschee am nächsten lag und vor deren Tür ein gesatteltes Pferd stand.

Auf diesen Ruf hin erschien ein gutaussehender Tscherkesse mit einem kurzen, unrasierten Bart und einem Papak, der sein halbes Gesicht bedeckte, auf der Straße.

"Ich sehe zwei Reiter", fuhr der Mullah fort; "sie werden außerhalb des Dorfes vorbeiziehen".

"Sie sind Juden oder Armenier", antwortete Nephtali. "Sie würden keinen Führer für Sparsamkeit nehmen, und sie werden sich auf dem Weg, auf dem sie beschäftigt sind, das Genick brechen; allein die wilden Ziegen und die ersten Reiter der Tschetschina kommen auf diesem Weg vorbei".

"Nein, Bruder Naphtali", sagte der Mullah. "Ich habe zwei Reisen nach Mekka gemacht, und ich kenne die Juden und Armenier sehr gut. Diese Reiter gehören zu keinem der beiden Völker. Wenn sie Juden oder Armenier wären, würden sie geschäftlich kommen und Gepäck haben; aber sehen Sie selbst, Ihre Augen sind jung und daher sicherer als meine. Früher", fuhr der Mullah fort, "konnte ich die Knöpfe an der Uniform eines russischen Soldaten aus der Entfernung zählen, und die Kugel, die ich den Ungläubigen schickte, verfehlte nie ihr Ziel; jetzt kann ich auf dieselbe Entfernung kaum einen Büffel von einem Pferd unterscheiden".

Und er seufzte.

Während er eher mit sich selbst als mit seinem Begleiter sprach, war dieser schnell neben ihm hochgeklettert und betrachtete die Reisenden, die sich immer noch näherten.

"Der Tag ist heiß und die Reise ermüdend", sagte der Mullah; "lade diese beiden Reisenden ein, sich zu erfrischen und ihre Pferde auszuruhen. Vielleicht wissen sie etwas Neues. Der Koran befiehlt uns, diejenigen aufzunehmen, die am Wegesrand stehen".

"Noch bevor der Koran in unsere Berge eingedrungen war", sagte Naphtali, "hat kein Reisender das Dorf verlassen, ohne sich auszuruhen und zu speisen, hat sich von uns verabschiedet, ohne uns zu segnen, und ist ohne einen Führer für den Rest seiner Reise gegangen; nur diese beiden Reisenden sind mir suspekt. Warum gehen sie den guten Menschen aus dem Weg? Und warum gehen sie stattdessen vorbei und riskieren ihr Leben?"

"Du hast mich verloren, Ackmeth", sagte er traurig; "dieser Mann war ein Russe, er war mein Gast".

"Es gibt Vergehen, die das Dach nicht deckt, chamkal", sagte der Khan; "aber dies ist keine Zeit zum Streiten: Lasst uns die Tore schließen, eure Leute rufen und zu den Feinden marschieren".

"Vor einer Stunde waren sie noch nicht meine Feinde", sagte Ammalat-Beg, "und wie soll ich jetzt gegen sie marschieren? Ich habe kein Pulver, ich habe keine Kugeln, und meine Leute sind verstreut".

"Die Russen! Die Russen!", rief Sophyr-Ali, als er eintrat und beim Anblick der drei Leichen blass vor Schreck wurde.

"Komm mit mir, Ammalat", sagte der Khan Ackmeth, "ich wollte in die Tschetschina gehen, um sie gegen die Linie zu erheben; was geschehen wird, weiß Gott! Aber in den Bergen gibt es Brot und Wasser, Pulver und Kugeln. Mehr braucht ein Bergmann nicht. Ist das alles?"

"Lass uns gehen", antwortete Ammalat entschlossen. "Es bleibt mir also nichts anderes übrig, als zu fliehen. Sie haben Recht, es ist nicht die Zeit für Schuldzuweisungen und Vorwürfe. Mein Pferd und sechs Nouker mit mir, Sophyr-Ali..."

"Und ich auch, ich auch", sagte der junge Mann und unterbrach sie mit Tränen in den Augen.

"Nein, müssen Sie nicht. Sie, meine liebe Sophyr, bleiben hier und passen auf, dass das Haus nicht geplündert wird. Grüßen Sie meine Frau und bringen Sie sie zu ihrem Vater zurück. Vergessen Sie mich nicht. Lebt wohl!"

Und während Ackmeth-Khan und Ammalat durch die eine Tür hinausgingen, gingen die Russen durch die andere hinein.

"Mir scheint jedenfalls, dass sie Landsleute sind", sagte Hadschi-Soleiman und hielt sich die Hand vor die Augen, um sie vor den Sonnenstrahlen zu schützen. "Sie tragen tschetschenische Gewänder; vielleicht kehren sie von der Expedition zurück, zu der Ihr Vater mit hundert unserer Leute aufgebrochen ist, oder sie sind zwei Brüder, die durch einen Schwur verbunden sind und Blut mit Blut rächen werden".

"Nein, Soleiman", sagte der junge Mann und schüttelte den Kopf, "nein, diese beiden Männer sind nicht von unserem Volk. Kein Bergmann würde absichtlich hierher kommen, um mit einem Kampf mit den Russen zu prahlen und seine Waffen zur Schau zu stellen. Sie sind auch keine Wracks⁴ ; der Wracks, wenn sie mitten durch die erbittertsten Feinde hindurchgehen sollten, ihre Bachliks⁵ nicht abfeuern würden in ihren Gesichtern. Die Kleidung trügt manchmal, Hadschi; wer kann sagen, dass es keine russischen Deserteure sind? Vor nicht allzu langer Zeit entkam ein Kosake aus der Aul von Goumbet, nachdem er den Herrn aus dem Haus, in dem er lebte, herausgezerrt und sein Pferd und seine Waffen gestohlen hatte. Der Teufel ist sehr schlau, und oft gibt der Stärkste der Versuchung nach".

"Es gibt keinen starken, wenn der Glaube schwach ist, Naphtali; aber warte, ich sehe Haarlocken unter dem Papak des zweiten Reiters".

"Möge ich zu Pulver zermahlen werden, wenn es nicht wahr ist!" rief Naphtali. "Dieser ist ein Russe, oder noch schlimmer, ein Chaguide⁶ tatarisch. Warte, warte, ich kräusle ihm die Locken im Haar. Ich bin in einer halben Stunde zurück, Soleiman. In einer halben Stunde werden sie entweder unsere Gäste sein, oder einer von uns wird wissen, wie tief der Abgrund ist".

Naphtali ging schnell die Treppe hinunter, nahm sein Gewehr, sprang auf sein Pferd und galoppierte in den Berg hinein, ohne sich um die Schluchten oder die Felsen zu kümmern. Nur aus der Ferne konnte man sehen, wie die Steine wie Staub unter den Füßen des unerschrockenen Reiters flogen.

"Allah akbar!", sagte der Hadschi stolz, während er seine erloschene Shiba wieder anzündete.

Naphtali hatte sich bald zu den beiden Reitern gesellt. Ihre Pferde, müde und mit Schaum bedeckt, benetzten mit ihrem Schweiß den schmalen Pfad, auf dem sie den Berg erklommen. Derjenige, der zuerst ging, trug das Kettenhemd der Chepsours, der andere die Tracht der Cherkessen; nur hing im Gegensatz zu dieser Tracht statt der Schaska ein persischer Säbel an dem reichen Gürtel, der seine Taille umschloss.

Ihre Gesichter waren nicht zu sehen, und ihre Binden waren über sie gezogen, entweder um sich vor der Sonne zu schützen oder um nicht erkannt zu werden.

Naftali ging lange Zeit hinter ihnen auf dem schmalen Pfad, der am Abgrund entlangführte; aber als der Pfad ein wenig breiter wurde, ging er vor ihnen her und versperrte ihnen den Weg.

"Salam aleikum!", sagte er und legte sein voll gespanntes Gewehr quer über den Sattel.

Der erste der beiden Fremden hob sein Bachlik, aber gerade so weit, dass er sehen konnte, ohne gesehen zu werden.

"Aleikoum salam!", antwortete er, schnallte sein Gewehr ab und stellte sich auf seine Steigbügel.

"Möge Gott deine Reise beschützen", fuhr Naftali fort, während er sich anschickte, den Reisenden, dem er Gottes Schutz wünschte, bei der ersten feindlichen Bewegung, die er ihn machen sah, zu töten.

"Und dir", antwortete der Fremde im Kettenhemd, "möge Gott dir Einsicht geben, dass du den Reisenden nicht länger im Wege stehst. Was willst Du, kounack⁷?"

"Ich biete Ihnen Ruhe und Abendessen für Sie, den Stall für Ihre Pferde. In meinem Haus ist immer Platz für Gastfreundschaft. Der Segen des Reisenden vervielfältigt die Herden. Lassen Sie nicht den Vorwurf auf unser Dorf fallen, dass es eines von denen ist, an denen man vorbeifährt, ohne anzuhalten".

"Danke, Bruder. Wir kommen nicht in die Berge, um sie zu besuchen; wir sind in Eile".

"Hüten Sie sich", antwortete Naphtali, "Sie begeben sich ohne Führer in Gefahr".

"Ein Führer?" lachte der Reisende, "ein Führer im Kaukasus? Aber ich kenne den Berg besser als jeder von euch; ich bin dort gewesen, wo die Jaguare nicht hingehen, wo die Schlangen nicht hingehen, wo nur die Adler hingehen. Machen Sie Platz für uns, Genosse; Ihr Haus ist mir nicht im Weg, und ich habe keine Zeit zu verlieren, mit Ihnen zu plaudern".

"Ich werde keinen Schritt nachgeben", sagte der junge Mann, "bis ich den Namen weiß".

"Dem Himmel sei Dank, Naftali, dass ich deinen Vater kenne und oft mit ihm in der Schlacht marschiert bin. Aber weg damit, sonst wird deine Mutter trotz meiner Freundschaft zu ihm morgen weinen, wenn sie die Fleischfetzen ihres Kindes in den Zähnen der Schakale und in den Schnäbeln der Adler sieht ... Unwürdiger Sohn! Du gehst auf den Straßen umher und streitest mit den Reisenden, während die Knochen deines Vaters in der russischen Ebene bleichen und die Kosakinnen seine Waffen verkaufen! Naphtali, dein Vater wurde gestern auf der anderen Seite des Terecks getötet! Da Du mich kennenlernen wollest, erkenne mich".

"Sultan Ackmeth-Khan!", rief der junge Tschetschene, beunruhigt durch die Nachricht, die er gerade gehört hatte, und durch den strengen Blick des Reisenden.

"Ja, ich bin Ackmeth-Khan", antwortete der Fürst; "aber bedenke, Naftali, dass, wenn du zu jemandem sagst: 'Ich habe den Khan von Avaria gesehen', meine Rache deinen Nachkommen bis ins letzte Geschlecht folgen wird".

Der junge Mann hielt respektvoll inne und die Reisenden gingen an ihm vorbei.

Ackmeth-Khan verfiel wieder in die Stille, aus der er durch das Erscheinen des jungen Mannes geweckt worden war. Er war mit dunklen Erinnerungen beschäftigt. Der zweite Reisende, Ammalat-Beg, denn er war es, war, wie der Khan, verträumt und stumm. Ihre Kleidung trug die Spuren einer kürzlichen Schlacht, ihre Schnurrbärte waren mit Schießpulver verbrannt, und Blutstropfen waren auf ihren Gesichtern getrocknet. Aber der stolze Blick von Ackmeth schien aller Natur zu trotzen; ein Lächeln der Verachtung hob seine Lippen.

Was Ammalat-Beg betrifft, so war es die Müdigkeit, die sich in seinen Zügen zeigte. Er schaute sich kaum um; nur ab und zu stieß er einen Seufzer aus vor Schmerz über seine verwundete Hand.

Sein Pferd, ungewohnt für die Berge, war ebenso ungeduldig wie gelangweilt.

Er brach das Schweigen zuerst.

"Warum hast Du die Einladung dieses guten jungen Mannes abgelehnt?", fragte er den Khan von Avaria. "Wir hätten für ein oder zwei Stunden angehalten".

"Du denkst und sprichst wie ein Kind, mein lieber Ammalat", antwortete der Khan. "Sie sind es gewohnt, die Tataren zu regieren und sie zu befehligen, als wären sie Sklaven, und sie denken, dass sie mit dem Bergvolk genauso verfahren müssen. Die Hand des Schicksals lastet auf uns; wir werden geschlagen und verfolgt; mehr als hundert Bergsteiger, Ihre und meine, sind unter russischen Kugeln gefallen. Willst du, dass wir den Tschetschenen das Gesicht von Ackmeth-Khan, den Du als den Stern des Sieges zu betrachten gewohnt bist, besiegt zeigen; willst du, dass ich vor ihnen als ein Ausgestoßener erscheine; willst du, dass ich meine eigene Schande bekenne? Die Gastfreundschaft eines Bettlers zu empfangen, mich den Tod von Ehemännern und Söhnen vorwerfen zu hören, die von mir in diese Schlacht gezogen wurden, bedeutet, all ihr Vertrauen zu verlieren. Mit der Zeit werden die Tränen versiegen; dann wird Ackmeth-Khan wieder vor ihnen erscheinen, ein Prophet von Plünderung und Blut, und wieder werde ich sie in die Schlacht an den russischen Grenzen führen. Wenn ich heute vor den verzweifelten Tschetschenen vorbeikäme, würden sie sich nicht daran erinnern, dass es allein Allah ist, der den Sieg gibt und nimmt. Sie mögen mich mit einem unbedachten Wort beleidigen, und ich habe noch nie eine Beleidigung verziehen: dann mag irgendeine elende persönliche Rache dem breiten Weg im Wege stehen, den ich mir eines Tages in den Reihen der Russen eröffnen werde. Warum sich mit einem tapferen Volk sinnlos streiten? Warum das Idol der Herrlichkeit niederreißen, auf das sie gewohnt sind, mit Blendung zu blicken? Wenn ich in den Rang eines gewöhnlichen Menschen herabsteige, wird jeder kommen, um seine Schulter an meiner zu messen. Und Du selbst, der einen Arzt braucht, wirst nie einen besseren finden als bei mir. Morgen werden wir zu Hause sein; fasse bis dahin Mut".

Ammalat-Beg hob dankbar die Hand an Herz und Stirn; er kannte den Wert der Worte des Khans, aber er war durch den Blutverlust geschwächt.

Während sie weiterhin die Dörfer mieden, verbrachten sie die Nacht in den Felswänden und aßen ein wenig Reis und Honig, Proviant, ohne den ein Bergsteiger nie eine Reise unternimmt, wie kurz sie auch sein mag. Sie überquerten den Koassou über die Brücke, die bei Sherté in ihn hineingeworfen wird. Sie ließen Ande, Boulins und den Bergrücken von Salatahour hinter sich. Ihr Weg führte durch Wälder und über Abgründe, die ihre Augen und ihren Verstand erschreckten. Endlich begannen sie, den Bergrücken zu erklimmen, der sie im Norden von Khuntsack, der Hauptstadt der Khans, trennte. Um den Gipfel dieses Bergrückens zu erreichen, mussten die Reisenden diagonalen Linien folgen, ständig ihre Schritte zurückgehen, aber mit jedem Schritt etwas an Höhe gewinnen. Das Pferd des Khans, das in den Bergen geboren und an diese beschwerlichen Wege gewöhnt war, ging vorsichtig; aber das stolze junge Ross von Ammalat-Beg stolperte und fiel bei jedem Schritt. Er war der Liebling seines Herrn, von ihm verwöhnt, und konnte einen solchen Spaziergang in den Bergen nicht ertragen. Unter der Sonne, mitten im Schnee, atmete er kaum, und mit äußerster Anstrengung schienen seine Nasenlöcher, geweitet, Feuer zu atmen, während der Schaum aus seinem Gebiss strömte.