Sultanetta

"Allah bereket⁸! rief Ammalat-Beg, als er den höchsten Punkt des Berges erreichte, von dem aus sein Blick ganz Avaria umspannen konnte.

Aber im selben Moment stürzte sein Pferd, und das Blut strömte aus dem Maul des edlen Tieres, und sein letzter Atemzug zerriss seinen Gurt.

Der Khan half Ammalat-Beg aus den Steigbügeln; aber er sah mit Schrecken, dass sich bei dem Sturz, den er gerade gemacht hatte, das Taschentuch des jungen Mannes von seiner Wunde gelöst hatte und dass das Blut, das so schwer zu stoppen gewesen war, wieder floss.

Aber dieses Mal fühlte Ammalat-Beg keinen Schmerz mehr; er weinte um sein totes Pferd.

Ein Tropfen reichte aus, um die volle Vase zum Überlaufen zu bringen.

"Du wirst mich nicht mehr forttragen wie eine Feder im Wind, mein gutes Ross", sagte er zu ihm, "nicht in der Staubwolke eines Rennens, als ich die Schreie derer hörte, die ich hinter mir ließ, noch inmitten des Jubels der Krieger in Flammen und Rauch der Schlacht! Mit dir hatte ich den Ruhm des Reiters erworben: warum bin ich dazu verdammt, meinen Ruhm und dich zu überleben?"

Er neigte den Kopf zwischen den Knien und schwieg, während der Khan seine Wunde verband. Endlich bemerkte er, wie sehr sich sein Begleiter um ihn kümmerte, und sagte:

"Lass mich, Ackmeth-Khan", sagte er plötzlich zu ihm, "überlasse einen unglücklichen Mann seinem Unglück. Die Reise ist noch lang, und ich werde erliegen. Wenn du bei mir bleibst, wirst du mit mir nutzlos zugrunde gehen. Sieh dir den Adler an, der in einem Kreis um uns herumfliegt; er versteht, dass er bald mein Herz in seinen Krallen halten wird, und, Gott sei Dank, es ist besser, sein Grab in der Brust eines edlen Vogels zu haben, als von den Christen zertrampelt zu werden. Auf Wiedersehen, los!"

"Schämst du dich nicht, Ammalat, so zu fallen, wenn du einen Strohhalm triffst? Was ist Ihre Wunde? Was ist ein totes Pferd? Ihre Wunde, in einer Woche ist sie weg. Ihr Pferd, wir werden ein besseres finden. Das Unglück kommt von Allah, aber auch das Glück kommt von Ihm. Es ist eine Sünde, zu verzweifeln, wenn man jung ist. Steig auf mein Pferd, ich führe dich am Zaumzeug, und vor Einbruch der Nacht sind wir zu Hause. Komm, jede Minute ist kostbar; komm, die Zeit ist teuer".

"Es ist keine Zeit für mich, Ackmeth-Khan", antwortete der junge Mann; "ich danke dir für deine brüderliche Freundschaft, aber ich werde sie nicht missbrauchen. Wir haben noch einen weiten Weg vor uns, und wir können nicht so lange laufen. Überlasse mich meinem Schicksal. Auf diesen Höhen, die mich dem Himmel näher bringen, werde ich frei und zufrieden sterben. Mein Vater ist tot; ich habe eine Frau geheiratet, die ich nicht liebe; mein Onkel und mein Schwiegervater liegen den Russen zu Füßen. Aus meiner Heimat verstoßen, ein Flüchtling vor der Schlacht, darf und will ich nicht leben".

"Es ist das Fieber, das spricht, nicht du, Ammalat; deine Worte sind Delirium. Sind wir nicht dazu bestimmt, unsere Eltern zu überleben? Was Ihre Frau betrifft, gibt Ihnen unsere heilige Religion nicht das Recht, drei weitere zu nehmen? Dass du den Schamkal hasst, verstehe ich; aber du musst sein Erbe lieben, das dich eines Tages frei und zu einem Prinzen machen wird. Ein Toter hat kein Bedürfnis nach Reichtum und Macht; ein Toter hat kein Bedürfnis nach Rache, und man muss sich an den Russen rächen. Kommen Sie zu sich zurück, und sei es nur deswegen. Wir sind geschlagen; sind wir die ersten, die einen Rückschlag erleben? Heute sind die Russen siegreich; morgen werden wir es sein. Allah gibt Glück, aber es ist der Mensch, der seinen Ruhm macht. Du bist verwundet und schwach, aber ich bin stark und unverletzt. Und ich bin frisch und bereit wie ein Mann, der noch nicht über die Schwelle seiner Tür getreten ist und gerade seine Sandalen angezogen und seine Lenden gegürtet hat. Steig auf mein Pferd, Ammalat, und, da der Adler nicht da war, um dein Herz zu fressen, da er weg ist und verschwindet, werden wir die Russen für unsere gestrige Niederlage teuer bezahlen lassen".

Das Gesicht von Ammalat-Beg wurde wieder lebendig.

"Nun, ja", sagte er, "Du hast recht. Ich werde für die Rache leben, für eine Rache, die stumpf oder offen sein mag, aber dunkel, unerbittlich, tödlich. Glaube mir, Ackmeth-Khan, ich klammere mich aus Rache an das Leben. Von diesem Augenblick an gehöre ich dir; beim Grabe meines Vaters gehöre ich dir. Leite meine Schritte, lenke meine Schläge, und wenn ich jemals meinen Schwur vergesse, erinnere mich an diesen Moment, mein totes Pferd, meine blutige Hand, den Adler, der über meinen Kopf flog. Wenn ich schlafe, wache ich auf, und mein Dolch wird zum Blitz".

Khan Ackmeth küsste den jungen Mann, hob ihn wie ein Kind in seine Arme und setzte ihn in den Sattel.

"Und nun", sagte er, "erkenne ich in dir das reine Blut der Emire, jenes Blut, das wie Salpeter durch unsere Adern fließt und das, wenn es entzündet ist, Berge zum Einsturz bringt... Komm, Ammalat-Beg, und alles, was dir von mir versprochen wurde, soll von Mohammed gehalten werden".

Und während er den Verwundeten stützte, begann Khan Ackmeth, den Berg hinabzusteigen. Die Steine rollten unter ihren Füßen, mehr als einmal stürzte das Pferd, doch endlich erreichten sie die Stelle, an der die Vegetation wieder begann.

Bald darauf betraten sie einen Wald, der aus vielen verschiedenen Baumarten bestand. Der Reichtum dieses Waldes und die düstere Ruhe des ewigen Zwielichts, das unter diesem für die Sonnenstrahlen undurchdringlichen grünen Blätterdach herrschte, flößten dem Menschen Respekt vor der wilden Unabhängigkeit der Natur ein.

Mal verlor sich der Weg zwischen den Bäumen, mal führte er steil über den Rand eines Felsens, in dessen Tiefe ein Bach rauschte und glänzte. Flammenkehlfasane zogen von einem Busch zum anderen. Alles atmete jene belebende Abendkühle, die die Bewohner der Ebene nicht kennen.

Unsere Reisenden waren kurz davor, das Dorf Akhak zu erreichen, das nur durch einen kleinen Berg von Khuntsack getrennt ist, als sie einen Gewehrschuss hörten.

Sie blieben besorgt stehen.

Aber plötzlich:

"Es sind meine Jäger, Ackmeth-Khan; sie erwarten mich nicht zu dieser Stunde, und besonders nicht in einem solchen Zustand. Ich bringe Khuntsack viele Freuden und viele Tränen".

Ackmeth Khan senkte den Kopf und seufzte. Seine Stirn verfinsterte sich.

Bittere und süße Gefühle folgen im Herzen eines Asiaten so leicht aufeinander!

Ein zweiter Schuss war zu hören, dann ein dritter; dann folgte Schuss auf Schuss ohne Unterbrechung.

"Die Russen sind bei Khuntsack!", rief Ammalat.

Und er zog seinen Säbel und klemmte sein Pferd zwischen die Knie, als ob er mit einem Sprung die Entfernung zwischen ihm und ihnen überwinden wollte.

Aber die Anstrengung erschöpfte ihn, und sein Schwert rutschte aus seiner zerfetzten Hand und fiel zu Boden.

Er selbst nutzte seine letzte Kraft, um abzusteigen.

"Ackmeth-Khan", sagte er, "eile deinen Landsleuten zur Hilfe, denn deine Anwesenheit wird ihnen mehr nützen als die Hilfe von hundert Reitern".

Aber Ackmeth-Khan hörte nicht auf ihn, er hörte auf das Pfeifen der Kugeln, als ob er die der Russen von denen seiner Krieger unterscheiden wollte.

"Woher kommen sie?" rief er; "haben sie die Füße von Gämsen? haben sie die Flügel von Adlern? Lebe wohl, Ammalat, ich werde auf den Ruinen meiner Festungen sterben".

Doch in diesem Moment fiel ihm eine Kugel vor die Füße.

Er hob sie auf und lächelte:

"Steig wieder auf mein Pferd, Ammalat", sagte er leise. "Du wirst bald wissen, was das bedeutet; die Kugeln der Russen sind aus Blei und diese sind aus Kupfer".

Dann, mit Blick auf die Kugel:

"Diese liebe Landfrau!" sagte er, "sie kam von dort, wo die Russen nicht hinkommen, aus dem Süden".

Sie kletterten weiter den Hügel hinauf, der sie von Khuntsack trennte. Als sie den Gipfel erreichten, überblickten sie ein wahres Schlachtfeld, hinter dem sich die Aul von Khuntsack erhob, die wiederum von den beiden Türmen der Burg von Ackmeth-Khan überragt wurde.

Hundert Männer, aufgeteilt in zwei Parteien, die in vorgeschobenen Häusern lauerten oder sich hinter Felsvierteln verschanzten, schossen aufeinander, während die Frauen, ohne Schleier, mit Kindern auf dem Arm und mit spärlichem Haar, zwischen den Kämpfenden hin und her liefen, die sie aufregten.

Ammalat-Beg betrachtete dieses Schauspiel mit Erstaunen und befragte den Khan mit seinem Auge.

"Was willst du!" sagte dieser achselzuckend, "das ist bei uns so üblich. In der Ebene hat ein Mann einen Groll gegen einen anderen Mann, er ersticht ihn, und das ist das Ende; in den Bergen geht der Streit eines Mannes jeden etwas an. Was ist die Ursache für diesen Lärm? Eine Kleinigkeit vielleicht, eine gestohlene Kuh. Unter uns ist es nicht schändlich zu stehlen, es ist schändlich, erwischt zu werden, das ist alles. Bewundere die Tapferkeit dieser Frauen, Ammalat", sagte der Khan, während er sich wärmte und das Pulver aus seinen geweiteten Nasenlöchern einatmete: "Die Kugeln pfeifen in ihren Ohren, der Tod flattert über ihren Köpfen, und es ist ihnen egal. Oh, sie sind tapfere Mütter und Ehefrauen, und es wäre eine Schande, wenn ihnen etwas zustoßen würde! Hier bin ich rechtzeitig, um dieses Spiel zu stoppen".

Und er nahm sein Gewehr auf, rückte bis zum äußersten Gipfel des Berges vor und entlud seine Waffe in die Luft.

Bei diesem Schuss, der von einer Seite kam, von der man ihn nicht erwartet hatte, drehten sich die Kombattanten erstaunt um.

Dann, mit der linken Hand, senkte Ackmeth-Khan sein Bachlik.

Es gab einen großen Aufschrei von beiden Seiten. Die Kämpfer hatten ihn erkannt.

"Spart euer Pulver und eure Kugeln für die Russen, Bewohner von Khuntsack", rief er ihnen zu; "keinen Schuss mehr. Ich will euren Streit richten und dem, der Recht hat, Recht geben, dem, der Unrecht hat, Unrecht geben".

Aber der Befehl des Khans, den Kampf einzustellen, war nicht nötig; die Freude, ihn wiederzusehen, war so groß, dass aller Groll vergessen schien. Männer und Frauen stürmten auf ihn zu und schrien:

"Es lebe Ackmeth-Khan!"

"Gut, gut, meine Kinder!" sagte der Khan Ackmeth. "Ich werde morgen auf den Platz hinuntergehen und mit den alten Männern reden, aber ich bringe einen Freund zurück, der verwundet ist und sofortige Hilfe braucht; verzögert mich also nicht, denn er wird sie nur bei mir finden".

Und tatsächlich konnte Ammalat-Beg nur durch eine Wolke sehen, was vor sich ging; er hatte das Zaumzeug seines Pferdes aufgegeben, um sich am Sattel festzuhalten.

Im Nu war eine Bahre mit den noch vom Schießpulver geschwärzten und vom Kampf heißen Gewehren gemacht. Freunde und Feinde versammelten sich, um ihre Bourkas darauf zu legen. Der Verwundete wurde darauf gelegt, und Ackmeth-Khan stieg wieder auf sein Pferd, wie es sich für einen Prinzen gehört, der in seine Festung zurückkehrt.

Ammalat-Beg wurde auf die reichen Teppiche des Khans gelegt. Er war völlig ohnmächtig.

Kapitel 4

Der Verwundete kam erst am nächsten Tag wieder zu Bewusstsein.

Dann kamen seine Gedanken zu ihm zurück wie Geister, die im Nebel schweben.

Er konnte sich an nichts erinnern, er konnte keinen Schmerz spüren.

Es war eine Taubheit, die die Sensibilität und damit die Bitterkeit des Lebens nahm.

Er hätte der Stimme, die ihm Leben oder Tod sagte, mit gleicher Gleichgültigkeit zugehört. Er hatte weder die Kraft noch den Wunsch, ein Wort zu sagen. Sein Leben hätte von der Bewegung seines Fingers abgehangen, und er hätte sich nicht die Mühe gemacht, ihn zu bewegen.

Diese Situation war jedoch nicht von langer Dauer.

Am Mittag, nach dem Besuch des Arztes, als alle Diener des Khans beim Gebet waren und er selbst, wie er am Vortag angekündigt hatte, auf den Platz hinuntergegangen war, glaubte Ammalat-Beg, der allein zurückgeblieben war, leichte, zaghafte Schritte auf dem Teppich des Zimmers vor seinem zu hören.

Er machte eine Anstrengung, versuchte sich umzudrehen, und zweifellos gelang es ihm, denn er schien zu sehen - er war zu schwach, um eine Vision von einer Realität zu unterscheiden -, denn er schien, sagen wir, die Tür seines Zimmers hochgehoben zu sehen, und ein junges Mädchen mit schwarzen Augen, in einem gelben Seidenkleid, das von einem roten, mit Emailleknöpfen verzierten Arkhalouk zusammengehalten wurde, mit langen Zöpfen, die ihr über die Schultern fielen, kam sanft an sein Bett und beugte sich über ihn mit so süßem und zärtlichem Eifer, um seine verwundete Hand zu betrachten, dass Ammalat-Beg bei dem Hauch ihres Mundes, bei der Berührung ihrer Kleider, einen Schauer durch seinen ganzen Körper gehen fühlte; Dann goss sie den Inhalt einer Phiole in einen kleinen Silberbecher, legte ihren Arm unter seinen Kopf, hob ihn an und...

Ammalat fühlte nichts, sah nichts; seine schweren Augenlider hatten sich geschlossen; alle seine Sinne schienen zu einem einzigen verschmolzen zu sein.

Er hat zugehört.

Er lauschte, und das Rascheln des Kleides des Mädchens kam ihm vor wie der Flügelschlag eines Engels.

Nur dass der Engel wegflog...

Alles war wieder still, und als der Verwundete die Augen öffnete, war er allein, und es war ihm unmöglich, seinen Gedanken irgendeine Festigkeit zu geben. Die Fragmente seiner Vernunft, die wie Wolken in der Unermesslichkeit schwebten, verloren sich in den Träumen des Fiebers, und sobald er ein Wort aussprechen konnte, sagte er zu sich selbst: "Es war ein Traum".

Er hat sich geirrt.

Diejenige, die er für eine Schöpfung seines Wahns hielt, war ein sechzehnjähriges Kind, eine Tochter des Ackmeth-Khan.

Bei den Bergbewohnern, selbst bei den Moslems, genießen junge Mädchen unendlich viel mehr Freiheit gegenüber den Männern als verheiratete Frauen, obwohl das mohammedanische Gesetz genau das Gegenteil vorschreibt.

Nun genoss die Tochter des Khans Ackmeth umso mehr Freiheit, denn nur in ihrer Nähe ruhte ihr Vater von seiner Arbeit aus; nur in ihrer Nähe entspannte er sich bis zum Lächeln. Es war die Rettung der Schuldigen, als die junge Prinzessin dem Gericht beiwohnte; die bereits erhobene Axt blieb in der Luft stehen. Alles war ihm erlaubt, alles war möglich. Ackmeth-Khan wusste ihr nichts abzuschlagen, und es war ihm nie der Verdacht gekommen, dass das keusche Kind etwas tun könnte, was ihrer Pflicht und ihrer Stellung unwürdig war. Außerdem, wer könnte sie mit jenen zarten Gefühlen inspirieren, die ein junges Mädchen zu einem Fehler verleiten? Bis jetzt hatte ihr Vater noch nie einen Gast empfangen, der ihm an Geburt gleich war; oder besser gesagt, sein Herz hatte sich nie um den Rang oder das Alter der Gäste gekümmert, die seinen Vater besuchten. Das lag zweifellos an ihrer Jugend, der sie kaum entkommen war; aber seit dem Tag zuvor hatte sie gespürt, wie ihr Herz klopfte. Als sie sich am Tag zuvor um den Hals ihres Vaters geworfen hatte, hatte sie gesehen, wie sich ein gut aussehender junger Mann zu ihren Füßen wälzte, ohnmächtig und fast tot. Ihr erstes Gefühl war Angst gewesen, und sie hatte ihre Augen von dem verwundeten Mann abgewandt. Aber als ihr Vater ihr erzählt hatte, wie Ammalat ihr Gast geworden war, hatte sie begonnen, ihren Blick mit einem von sanftem Mitleid getriebenen Blick auf den jungen Mann zu erwidern; dann, als der Arzt erklärt hatte, dass diese furchtbare Schwäche nur vom Blutverlust, nicht aber von der Schwere der Wunde herrührte, hatte ein zartes Mitleid das Mädchen ergriffen. Hat sich der Arzt nicht geirrt? War die Wunde, so groß, so beängstigend, nicht gefährlicher, als er dachte? Mit dieser Angst ging sie zu Bett; die ganze Nacht hindurch sah sie in ihren Träumen den schönen jungen Mann blutverschmiert; mehr als einmal öffnete sie im Schatten plötzlich die Augen, weil sie glaubte, seine Klage zu hören, und als sie am Morgen aufstand, fand sie ihn zum ersten Mal weniger frisch als die Morgendämmerung; zum ersten Mal setzte sie eine List ein, um einen Wunsch zu erfüllen. Ihr Vater war im Zimmer des Verwundeten; sie wählte diesen Moment, um ihrem Vater guten Morgen zu sagen. Aber die Augen von Ammalat waren geschlossen, und sie konnte seine Augen nicht sehen. Am Mittag kehrte sie zurück: Ammalat war allein, aber die geblendeten Augen des jungen Prinzen schlossen sich, als er sie sah. Dies war die Verzweiflung des armen Kindes. Er muss so schöne Augen gehabt haben! Niemals in ihrer Jugend hatte sie ein reiches Ornament so sehr begehrt. Sie hätte zwei Diamanten in der Größe ihrer Augen für diese offenen Augen gegeben, die ihr viel flammenreicher erschienen als zwei Diamanten.

Endlich, am Abend, kehrte sie zurück.

Am Abend begegnete sie zum ersten Mal dem schwachen, aber ausdrucksvollen, aber klaren Blick des Kranken; und als sie ihn traf, löste sich dieser Blick nicht von ihr. Sie verstand sehr gut, dass diese Augen zu ihr sagten: "Geh nicht weg, Stern meiner Seele! Siehst du nicht, dass nur du mich erleuchtest, und dass, wenn du verschwindest, für mich alles wieder zur Nacht wird? "

Sie konnte nicht verstehen, was in ihr vorgegangen war; aber es war ihr unmöglich zu sagen, ob sie noch auf der Erde oder schon im Himmel war. Was sie fühlte, hatte sie noch nie zuvor gespürt: Das Blut stieg so schnell in ihr Herz, dass sie dachte, sie würde ersticken; das Blut verließ ihr Herz so schnell, dass sie dachte, sie würde sterben.

Sie hatte die Augen des verwundeten Mannes gesehen, und es waren zufällig die schönsten Augen der Welt.

Es blieb für sie, seine Stimme zu hören.

Doch Ammalat-Beg blieb stumm. Völlig in seine Betrachtung versunken, kam er nicht auf die Idee zu sprechen. Was könnte er sagen, was seine Augen nicht ebenso gut sagen könnten wie seine Stimme?

Die Sehnsüchte eines jungen Mädchens ergeben sich aus einander. Bei so schönen Augen muss man eine sehr süße Stimme gehabt haben. Wie schade, dass wir diese Stimme nicht hören!

Dann kam ihr ein Gedanke: Wenn der Verwundete nicht sprach, dann musste er zu schwach sein, um zu sprechen; wenn er zu schwach war, um zu sprechen, dann war die Wunde sicher gefährlich, gefährlicher als der Arzt sagte.

Sie wollte sich nicht mit solcher Angst zurückziehen, also beschloss sie, zuerst mit ihm zu sprechen. Was könnte einfacher sein? Es war, um ihn nach seiner Gesundheit zu fragen.

Man müsste ein Tatar sein, es als Beleidigung ansehen, ein Wort zu einer Frau zu sagen, nie etwas anderes gesehen haben als einen Schleier, durch diesen Schleier zwei Augenbrauen und zufällig die Augen, die diese Augenbrauen verdecken, um eine Vorstellung von dem Schauer zu haben, der durch die Adern des verwundeten Mannes ging, als, schon von den Augen verbrannt, die Stimme des jungen Mädchens kam, um sein Herz zu treffen.

Und doch waren Sultanettas Worte sehr einfach.

Der Name des Mädchens war Sultanetta.

"Wie siehst du aus?", hatte sie gefragt.

"Oh, gut, sehr gut!" antwortete Ammalat-Beg und versuchte, sich auf seinen Ellbogen zu erheben; "so gut, dass ich bereit bin zu sterben.

"Möge Allah dich beschützen!" rief das erschrockene Mädchen; "du musst noch lange leben. Würden Sie das Leben nicht bedauern?"

"In süßen Momenten ist der Tod süß, Sultanetta, und, angenommen, ich lebe noch hundert Jahre, ich werde nie einen besseren Moment als diesen erleben".

Sultanetta verstand die Worte ihres Gastgebers nicht, aber sie verstand den Ausdruck seiner Augen, aber sie verstand den Akzent seiner Stimme. Eine Flamme ging über ihr Gesicht, und indem sie dem Verwundeten winkte, sich auszuruhen, floh sie in ihr Zimmer.

Unter den Bergbewohnern gibt es durchaus geschickte Ärzte, vor allem in der Wundheilung. Sie haben unbekannte Rezepte zum Schließen von Wunden, die geheimnisvolle Offenbarungen der Natur zu sein scheinen; aber der Arzt, der am effektivsten auf Ammalat-Beg einwirkte, war die Anwesenheit der charmanten Sultanetta. Nachts schlief er mit der süßen Hoffnung ein, dass sie ihm im Traum erscheinen würde; am Morgen erwachte er mit der Gewissheit, sie in Wirklichkeit zu sehen. Seine Kraft kehrte schnell zurück, und mit seiner Kraft wuchs jenes unbekannte Gefühl, das er seit dem ersten Tag, an dem er die Tochter des Ackmeth-Khan gesehen hatte, empfunden hatte, und das nun in seinem Herzen Wurzeln geschlagen hatte, um es nicht mehr zu verlassen.

Ammalat-Beg war, wie gesagt, verheiratet; aber die Heirat war so vollzogen worden, wie eine Heirat im Osten vollzogen wird. Bis zum Tag seiner Hochzeit hatte er seine Braut noch nie gesehen; als er sie dann sah, fand er sie hässlich, und alle Gefühle der Jugend und der Liebe, die er in seinem Herzen hatte, schlummerten dort. In der Folge kam es zu politischen Auseinandersetzungen mit seinem Onkel und Schwiegervater. Die Zärtlichkeit, die bei den Orientalen ganz in der Sinnlichkeit liegt, war also allmählich abgestorben; so dass seine Augen beim Anblick Sultanettas nicht einmal sein Herz um das Opfer der Reste einer alten Liebe zu bitten brauchten. Der junge Mann war ein Ehemann gewesen, aber sein Herz war eine Jungfrau geblieben. Von Natur aus feurig, aus Gewohnheit unabhängig, gab sich Ammalat-Beg ganz dem Gefühl hin, dass er empfand. Bei Sultanetta zu sein, war für ihn ein höchstes Glück, und auf ihre Ankunft zu warten, die Beschäftigung der ganzen Zeit, in der sie abwesend war. Er zitterte beim Klang ihrer Schritte; er schauderte beim Erkennen ihrer Stimme. Jeder Ton ging durch seine Seele wie ein Zauber und wie ein Licht. Was er fühlte, war wie ein Schmerz; aber es war ein Schmerz, der so süß war, ein Übel, das so voller Charme war, dass er fühlte, dass er an der Abwesenheit dieses Schmerzes sterben würde.

Zweifellos gaben die beiden jungen Menschen, die selbst nicht wussten, was sie fühlten, diesem unbekannten Gefühl den Namen Freundschaft; aber, in völliger Freiheit gelassen, waren sie ständig zusammen. Khan Ackmeth reiste häufig nach Avaria und ließ seinen Gastgeber bei seiner Tochter. Er allein hatte vielleicht ihre Liebe bemerkt; aber diese Liebe erfüllte alle seine Wünsche. Eine erste Ehe, so hatte er zu Ammalat gesagt, ist nichts für einen Muslim, der das Recht hat, vier Frauen zu heiraten. Außerdem wusste er, wie wenig Zuneigung es zwischen den beiden jungen Eheleuten gab. Der Schwiegervater von Ammalat-Beg zu werden, also der Erbe von Schamkal Tarkowskij, eines Mannes, der ihm in seinem Krieg mit den Russen eine so große Hilfe sein konnte, war mehr als ein Wunsch, es war ein Ehrgeiz.

Was die beiden Liebenden betrifft, so haben sie keine Berechnungen angestellt, wir würden fast sagen, sie hatten keine Lust. Sie lebten glücklich, verlangten nach nichts mehr und hatten keine Ahnung, dass dieses Glück enden könnte. Die Tage vergingen, ohne dass sie wussten, wie. Sie schauten aus dem Fenster auf die Berge, auf die Herden auf ihren Gipfeln, auf die Flüsse an ihren Füßen. Wenn Sultanetta daran arbeitete, einen Sattel für ihren Vater zu sticken, lag Ammalat neben ihr auf den Kissen und erzählte ihr von seinen Abenteuern als junger Mann, aber die meiste Zeit starrte er ihr nur in die Augen, ohne ein Wort zu sagen. Er dachte nicht an die Vergangenheit, er dachte nicht an die Zukunft. Er fühlte nur, dass er glücklich war, und ohne das Gefäß von den Lippen zu nehmen, trank er Tropfen für Tropfen das größte Glück, das der Mensch auf Erden erleben kann: zu lieben und geliebt zu werden.

Und so verging der Sommer.

Eines Morgens kam einer der Hirten des Khans mit einem Schrecken an.

Bei Tagesanbruch war ein Tiger aus dem Wald gekommen, hatte sich der Herde genähert, war wie eine Katze gekrochen, hatte sich auf ein Schaf gestürzt und hatte es weggetragen.

Der Hirte erzählte dies im Hof, und die Nouker bildeten einen Kreis um ihn.

"Nun", sagte der Khan, "gibt es jemanden, der den Tiger töten will? Er kann mein bestes und schönstes Gewehr nehmen, und wenn er den Tiger tötet, wird die Waffe ihm gehören".

Einer der Nouker des Khans, ein hervorragender Schütze, trat vor, nahm die Waffe, die ihm von allen Waffen des Khans am besten passte, und sagte:

"Ich werde gehen!"

Der Khan kehrte zurück und erzählte das Ereignis vor Ammalat und Sultanetta; aber die beiden jungen Männer waren so mit ihrer Liebe beschäftigt, dass keiner von ihnen zu hören schien, was Ackmeth-Khan gesagt hatte.

Am nächsten Tag warteten sie vergeblich auf den Nouker.

Es war der kleine Hirte, der zurückkehrte.

Als das Kind am Abend den Berg erreichte, habe es den Gang des Tigers erkannt. Am nächsten Tag, noch vor Tagesanbruch, hatte er die Straße überfallen, der das Tier gefolgt war, als es aus dem Wald kam, um die Schafe zu holen.

Aber der Tiger war nicht herausgekommen; nur sein Brüllen war etwa einen Meter in den Wald hinein zu hören. Zweifellos hatte er nicht das ganze Schaf an einem Tag verschlungen, und er hatte genug für seine Morgenmahlzeit übrig.

Als er sah, dass der Tiger nicht kam, hatte er sich entschlossen, ihn zu suchen. Er betrat den Wald. Eine Viertelstunde später hörte das Kind einen Schuss, dann ein Brüllen, dann war alles vorbei.

Er hatte eine Stunde gehört; aber da er den Mann nicht aus dem Wald kommen sah, war er gekommen, um zu sagen, was geschehen war.

Aller Wahrscheinlichkeit nach war der Mann tot.

Sie warteten einen Tag, zwei Tage, drei Tage, und der Mann erschien nicht.

Am vierten Tag war es der Tiger, der zurückkam und ein zweites Schaf holte.

Der kleine Hirte rannte ganz erschrocken heran, um dieses neue Erscheinen des wilden Tieres zu verkünden.

Diesmal war Sultanetta zufällig dabei, ihre Blumen am Fenster zu gießen, als der Hirte den Hof betrat.

Sie hörte alles, was das Kind sagte.

Sie kehrte zu Ammalat-Beg zurück und erzählte ihm, was sie gerade gehört hatte.

Ammalat-Beg hatte kein Wort von dem gehört, was Ackmeth-Khan gesagt hatte; aber Sultanettas Worte waren zu kostbar, als dass er etwas davon verlieren wollte.

Ackmeth-Khan trat ein, als Sultanetta ihre Erzählung beendete.

"Nun", fragte er, "was sagst du dazu, Ammalat?"

"Ich sage, dass ich schon immer auf eine Tigerjagd gehen wollte", antwortete der junge Mann, "und dass ich Allah dafür danke, dass er meinen Wunsch erfüllt hat. Ich werde mein Glück gegen den Tiger versuchen".

Sultanetta sah Ammalat an, blass, aber lächelnd; sie verstand, und obwohl sie zitterte, war sie stolz.

Ackmeth-Khan schüttelte den Kopf.

"Der Tiger ist kein dagestanisches Wildschwein, Ammalat".

"Zeigen Sie mir einfach die Spur des Tigers, und ich werde ihr folgen, als wäre sie die eines Wildschweins".

"Die Spuren des Tigers führen oft zum Tod", beharrte Ackmeth-Khan, der sich um den Schlaf seines jungen Freundes zu sorgen begann, als er ihn fröhlich aus seiner Lethargie erwachen sah.

"Meinst du", sagte Ammalat, "dass ich auf diesem schlüpfrigen Pfad den Kopf drehen werde und dass ich nicht dorthin gehen kann, wo dein Nouker gewesen ist? Wenn das Herz eines Geizhalses so fest ist wie der Granit seiner Berge, so ist das Herz eines Dagestaners gehärtet wie sein Stahl".

Ackmeth-Khan streckte lächelnd die Hand aus.

"Und an dem Stahl deines Herzens, Bruder, wird der Tiger seine Zähne brechen, bis auch der Adler seinen Doppelschnabel bricht. Und wann wirst Du gehen?"

"Zwei Stunden vor Tagesanbruch".

"Das ist gut", sagte Ackmeth-Khan, "ich werde Dir einen Führer besorgen".

"Er ist bereit", sagte eine Stimme hinter den beiden Männern.

Ackmeth-Khan drehte sich um und erkannte Naphtali.

"Ah, bist Du das?"

"Ja, ich habe gehört, dass ein Tiger eines deiner Schafe gefressen und einen deiner Nouker getötet hat, und ich bin gekommen, um dir zu sagen: "Freund meines Vaters, ich will dir beweisen, dass ich zu etwas anderem gut bin, als deine Reisenden auf dem Bergpfad anzuhalten, um ihnen Gastfreundschaft zu bieten. Ich bin gekommen, um den Tiger zu töten".

"So sei es", sagte Ammalat; "aber du kommst zu spät".

"Warum ist das so?", sagte der junge Tschetschene. "Wir werden zwei auf der Reise und zwei im Kampf sein. Der Sohn meines Vaters ist würdig, an der Seite eines Prinzen zu marschieren, auch wenn dieser Prinz der Neffe von Schamkal Tarkowskij ist. Frage stattdessen den Khan Ackmeth".

"Ich brauche niemanden, um mein Vorhaben zu verwirklichen", sagte der junge Mann stolz.

"Du brauchst niemanden", sagte Ackmeth, "das bezweifelt niemand; aber Du hast kein Recht, den Gefährten abzulehnen, der sich freiwillig anbietet, eine Gefahr mit Ihnen zu teilen. Meine Meinung ist, dass Du das Angebot von Naphtali annehmen musst. Lege einen Schwur ab, wie zwei tapfere Abtrünnige, und möge Allah über dich wachen!"

Ammalat wandte seinen Blick zu Sultanetta. Das Mädchen schaute ihn mit verschränkten Händen an. Sie wusste, dass Naftali einer der kühnen und geschickten Jäger des Gebirges war, und es missfiel ihr nicht, in Ammalat einen Gefährten zu sehen, von dessen Mut sie überzeugt war.

"So sei es!" sagte Ammalat.

Und er hielt dem jungen Mann die Hand hin.

Bei den Awaren und Tschetschenen ist es Brauch, dass zwei Männer, wenn sie sich gemeinsam in eine Gefahr begeben, auf den Koran schwören, einander nicht im Stich zu lassen.

Bricht einer der beiden seinen Schwur, wird er mit dem Rücken zum Abgrund einen Felsen hinuntergeworfen, wie es sich für einen Feigling und Verräter gehört.

Die beiden jungen Männer gingen hinunter zur Moschee und legten den Eid der Abtrünnigen ab. Der Mullah segnete ihre Waffen, und sie machten sich auf den Weg zum Berg, inmitten der Rufe der Menge.

"Beide, oder keiner", rief Khan Ackmeth.

"Wir werden das Tigerfell zurückbringen, oder wir werden sterben", antworteten die beiden Jäger.