В течение следующей недели они больше никого не встретили. Садовник безмерно радовался этому факту. Моральных сил на то, чтобы ещё раз бороться за чью-то жизнь, у него оставалось уже слишком мало. Он не говорил об этом с Рабочим, но тот, кажется, итак понимал, что дела плохи. Он не лез в душу с вопросами и Садовник был ему за это безмерно благодарен. На самом деле, он к нему даже привык. Долгие годы Садовник жил один и ни с кем особо не общался, даже с соседями. Так, мог перекинуться парой слов о погоде и прочей ерунде, но не более. С родными он вообще общался в большей степени только по телефону. Они, конечно, приезжали к нему… раз в год… на один день… попить чайка вечерком, да спросить, как дела и уезжали. Им была чужда загородная жизнь. Садовник их за это не винил. Каждому своё.

Этот же парень ему нравился. Толковый, трудолюбивый, принципиальный и, главное, весёлый. Даже в этой местности, окружённый мёртвой природой, он не терял оптимизма. От него исходила какая-то светлая энергия, которая даже здесь продолжала сиять. Садовник обернулся на Рабочего. Тот улыбнулся ему и кивнул. Если всё это закончится – Когда! – всё это закончится, нужно уговорить его остаться работать в саду. Пускай вместе с семьёй переезжает, если понадобится.

– Хорошая сегодня погода, правда? – с улыбкой сказал Садовник.

Рабочий рассмеялся. Погода и, правда, что называется, шептала. Чёрные плотные облака так низко висели над головой, что, казалось, в любую секунду могут обрушиться и раздавить. В них не было воздушности. Только гнетущая, как кирзовый сапог, тяжесть. Поле, по которому они шли уже несколько дней, было полностью вычищено от любых признаков хоть какой-то растительности. Ни малейшего намёка. Только голая, холодная, пропитанная чёрной смолянистой жижей земля. Вчера они попытались вырастить в ней мандарины. Спустя три часа из земли вылез росток, ещё через два он еле-еле поднялся на метр вверх, а ещё через один выдал маленькие, чуть меньше шариков для пинг-понга, плоды. И тут же начал увядать. Садовник и Рабочий быстро собрали урожай, который успели, и через пару минут на месте мандаринового дерева была снова чёрная смолянистая холодная земля. Ужин и завтрак были скудными. Желудки у обоих урчали.

– Знаешь, когда закончим с этим, – Рабочий обвёл левой рукой местность вокруг, – и вернёмся домой, я забабахаю такой шашлык! М-м-м! Ты сойдёшь с ума. Никогда ты такого не ел.

Рот наполнился слюной. На секунду в носу, выстроенные воспоминаниями, всплыли запахи дыма и жареного мяса. Но только на секунду. Гнилостная вонь мгновенно выперла их из своих владений и вновь обосновалась в носу, как полновластный король. Садовник вяло натянул на лицо улыбку.

– Жду с нетерпением, – сказал он и проглотил слюну.

К вечеру они добрались до высокого холма, за которым река уходила направо. Садовник остановился у подножия, сбросил рюкзак и повалился на колени.

– Фух! Привал, – сказал он и осмотрелся вокруг. – Кажется никого. Нужно набраться сил, прежде, чем штурмовать эту громадину.

Оба посмотрели снизу вверх на холм высотой, приблизительно, с семиэтажный дом. Из-за пологого склона казалось, что подниматься наверх – бесконечно.

– Ставлю два мандарина, что поднимусь первым, – сказал Рабочий.

Садовник улыбнулся и посмотрел на него.

– Ставлю три, что ты будешь последним.

Однако, на следующий день, когда они забрались на вершину, им уже было не до мандаринов.

В километре от холма выше по течению реки располагалась мусорная куча, сцепленная чёрной жижей, и возвышающаяся до самых облаков. Она перегораживала собой реку и продолжала расширяться в обе стороны уже на берегу. По бокам от неё стояли строительные краны и прессовочные машины для мусора. К ним бесконечной вереницей подъезжали грузовики, заполненные отходами, переваливающимися через борта, и вываливали всё это в прессовочные машины, разбрасывая приблизительно одну треть. Всё потерянное тут же подхватывалось ветром и чайками и разносилось по округе или закатывалось в землю колёсами грузовиков. Из прессовочных машин вылезали скособоченные брикеты мусора, которые цеплялись к подъёмным кранам. Брикеты укладывались по бокам от кучи снизу вверх, как при укладке кирпичей, только вместо цемента для сцепки использовалась чёрная жижа.

Вонь стояла невозможная. Когда Садовник и Рабочий взобрались на вершину холма, она ударила им в носы с такой силой, что оба, зажмурившись и закашлявшись, покатились обратно вниз. Садовник, однако, успел упереться пятками в землю и остановить своё падение. Рабочий, катившийся следом за ним, успел ухватиться за рюкзак. Превозмогая боль в мышцах, Садовник удержал и его, и себя и на некоторое время оба застыли на месте с закрытыми глазами.

– Это. просто. жесть, – выдавил из себя Рабочий.

Он всё ещё жмурился и пытался куда-то спрятать нос, тыкаясь им то в руку, то в землю. Только, очевидно, это было бессмысленно. Вонь проникала отовсюду.

– Что это вообще за хрень была? – спросил он.

Садовнику вспомнилась его кровать дома. Тёплая, уютная, свежая постель. Мягкий матрас с подогревом. Аромат цветов, проникающий сквозь окно и заполняющий собой спальню. Цветы. Белые, жёлтые, красные, голубые, синие… Мысль о том, что они погибнут, зажгла внутри холодный огонь ярости. Открыв глаза и плотно сжав губы, Садовник схватил Рабочего за руку, подтянул к себе и перевернулся на живот. Не говоря ни слова, он полез дальше.

– Это хворь, – прорычал он.

Спрятаться в этой опустошённой местности было особо негде, но Садовнику и Рабочему повезло. В пятистах метрах от мусорной дамбы располагался небольшой холмик, за которым они и приютились. Отсюда было хорошо видно, что всю эту машину смерти обслуживают рабочие, которые, скорее всего, как и Рабочий когда-то, не совсем понимали, что происходит.

Рабочий лежал на вершине холмика, выглядывал поверх него одними глазами и периодически тяжело вздыхал.

– Ох, неужели, я тоже был таким глупцом? – спросил он и посмотрел на Садовника.

Садовник, сидевший у подножия холмика, опершись спиной на рюкзак, оторвал голову от рук и поднял взгляд на Рабочего. Что ему скажешь? Да, ты был глупцом. Мягко говоря. Почему они все такие? Пожав плечами, Садовник кивнул.

– Это уже неважно. Радуйся тому, что ты прозрел, – сказал он и вновь опустил голову на руки.

Сколько понадобится ждать, когда доставят мёд? Хватит ли того, что доставят? Сколько его вообще нужно? И как, чёрт возьми, добраться до самой дамбы?! Ведь, очевидно, что рабочие находятся под полным контролем хвори и будут её защищать. Иначе бы их тут не было. Эти вопросы бесконечным циклом крутились в голове Садовника и, по всей видимости, не собирались превращаться в ответы. Тянущее гнетущее чувство в груди не давало покоя.

Рабочий съехал вниз, уселся рядом и сложил руки на животе.

– И что нам с этим делать? – спросил он, кивнув назад.

Садовник поднял голову, осмотрел местность вокруг и приложил левую ладонь к губам.

– Я думаю, ждать, – сказал он сквозь пальцы и убрал руку от лица. – Нам нужно дождаться мёд. Без него мы ничего не можем сделать.

Рабочий озадаченно покивал головой, повернулся, очевидно, собираясь вновь забраться наверх, но снова уселся в прежнюю позу.

– Может, мне с ними поговорить? Объяснить, что происходит. Я же свой, они, должно быть, нормально на меня отреагируют, – сказал он и посмотрел на Садовника.

Садовник медленно покрутил головой из стороны в сторону.

– Я боюсь, это может закончиться смертельным исходом.

Прошла ещё целая неделя. За это время дамба раздалась вширь ещё на целый километр, а мимо холмика, за которым прятались Садовник и Рабочий, пролёг ещё один маршрут доставки мусора. Однажды ночью, судя по всему, это была ночь, потому что часы показывали 12:00, когда Садовник и Рабочий спали, один из грузовиков с грохотом промчался мимо холмика и застрял в десяти метрах от него.

Резко вырванные из сна, Садовник и Рабочий всполошились, заметались в разные стороны и чуть было не выдали своё местоположение. Вовремя заметив грузовик, Садовник схватил Рабочего, повалил на землю и накрыл их обоих рюкзаком и палаткой в надежде, что издалека покажется, будто это какой-то мусор. По всей видимости, план сработал. Однако, полчаса, что водитель и другие рабочие вытаскивали грузовик, показались адом.

Водитель выпрыгнул из кабины, включил фонарик и осветил им левое заднее колесо, застрявшее в трясине. Выругавшись, он пнул его, сплюнул и, осветив землю вокруг, поплёлся обратно в кабину. Когда луч света проскользнул по голове Садовника, он буквально почувствовал его на своей макушке. Сердце забарабанило в груди так, словно его закрыли в газовой камере и пустили газ. Рабочий рядом зашуршал и Садовник с неистовой силой вцепился ему в правый локоть. Шуршание прекратилось.

Вскоре подоспела группа рабочих. Переругиваясь, куря и прикалываясь друг над другом, они стали копошиться и колдовать над колесом, пытаясь вытащить его всеми возможными способами. Водитель жал на газ. От того, что не было видно, что именно происходит, становилось ещё более жутко. Сердце в припадке билось о грудь, пытаясь выпрыгнуть из неё прямо в землю. Садовник медленно – очень мед-лен-но – повернул голову на левый бок и приоткрыл правый глаз.

Из-под нависающей палатки он увидел фонарь на кабине грузовика, освещающий левый борт, возле которого туда-сюда сновали рабочие. В руках у некоторых мелькали лопаты, кирки и ломы. В конце концов, грузовик сорвался с места и, взревев от свободы, быстро умчался вдаль. Свет фонаря с каждой секундой становился всё меньше и меньше.

– Вот урод! Хоть бы подбросил, – сказал один из рабочих, затянулся сигаретой и сплюнул на землю хлюпкий зелёный комок слюны и мокроты.

Покидав инструменты на плечи, рабочие потопали к дамбе. Вскоре голоса их стихли и стали слышны только доносившиеся от самой дамбы звуки работающих кранов, прессовочных машин и грузовиков. Напряжение медленными плавными волнами становилось всё меньше и меньше. Наконец, Садовник почувствовал, что из укрытия можно выбираться и стянул с головы палатку. Выдохнув, он улёгся спиной на холмик и уставился в небо.

– Нам нужно замаскироваться, – сказал он и протёр руками лицо.

Рабочий бросил рядом с ним рюкзак, палатку, распластался на холмике и выглянул из-за его вершины на дамбу.

– Нам нужно избавиться от этой заразы, – пробормотал он.

Замаскироваться оказалось гораздо сложнее, чем они думали. Рабочим, по всей видимости, очень понравился новый маршрут и они практически бесконечной чередой мчали к дамбе мимо холмика. Их интенсивное движение становилось меньше только ночью.

Садовником овладело отчаяние. Лёжа целыми днями под палаткой или рюкзаком, в зависимости от ситуации, он бесконечно думал. А что ещё оставалось делать? Сперва он терпеливо ждал. Они придут, говорил он себе. Не могут не прийти. Потом он ждал с нетерпением. Где их черти носят?! Затем он бесконечно повторял себе, что всё хорошо, осталось чуть-чуть и помощь прибудет, но в глубине души уже не верил в это. Из глубины души то и дело вылезал мерзкий червячок и издевательски похахатывая подмигивал. И в этом безмолвном подмигивании было больше слов, чем, если бы он напрямую сказал, что дело дрянь.

Рабочий, по всей видимости, тоже терял надежду. Первые несколько дней от него исходила прежняя ободряющая весёлость. Да, он хоть и лежал рядом, укрытый палаткой или рюкзаком, без движения и без слов, но всё равно чувствовалось, что с ним всё в порядке. Однако, в последнее время… мрачная чёрная тоска – вот, что излучалось от него. И только благодаря этому, как ни парадоксально, Садовник окончательно не ломался. Он чувствовал, что обязан вытащить этого паренька. Да, он, конечно, сам решил, что пойдёт с ним, но что он понимает? Он молодой и глупый. Нужно было настоять на своём и отправить его домой к семье сразу. Теперь же… Ведь не прогнал. Ведь принял его с собой, взял на себя ответственность. Значит, должен… Даже если придётся просто повернуть назад и уйти. Картина вымершего сада рвала душу. Хотелось плакать.

– Ладно, ещё пару дней, – прошептал Садовник. – Пару дней. Всего лишь. Пока есть семена.

В кармане лежала последняя упаковка быстрорастущих семян бананов, которые теперь росли до жути медленно и через раз. В нормальной почве одно семечко давало целое дерево. В здешней даже упаковка не гарантировала ничего. И Садовник об этом знал…

Сквозь сон до сознания долетели звуки голосов и какое-то тарахтение. Они надвигались, как волна цунами на берег. Садовник распахнул глаза и напрягся. Что? Чуть приподняв палатку, он осмотрел местность. Из-за того, что мимо холмика постоянно сновали грузовики, всё вокруг было завалено мусором. И сейчас этот мусор собирали экскаваторами вместе с землёй и сгружали в кузова стоявших рядом грузовиков! Сон схлынул. Сознание затопило волной ужаса. Садовник уже ощутил, как его сдавливает прессовочная машина. Он дёрнулся, чтобы бежать, но тут же привалился обратно к земле. Нельзя! Увидят, поймают и точно убьют. К тому же, неизвестно, проснулся Рабочий или нет. Садовник осторожно вытащил руку из-под палатки и ткнул ею Рабочего. Тот в ответ ткнул его.

– Что будем делать? – прошептал он.

Хороший вопрос, ответа на который у Садовника не было. Паника мешала думать. Воздуха не хватало. Всё его тело содрогалось мелкими судорогами, боясь даже испугаться по нормальному. Бежать? Куда? Заметят, убьют. Оставаться на месте… Едкая смесь ужаса разъедала мышцы в кисель.

Однако, долго думать и принимать решение не пришлось. В одно мгновение к ним подкатил экскаватор, ковш вгрызся в землю и, подхватив обоих вместе с мусором, вывалил в кузов грузовика. Гремя и тарахтя, тот сорвался с места и умчался в направлении дамбы. Садовник даже понять ничего не успел. Бултыхаясь и барахтаясь в мусоре, он никак не мог найти опору и встать на ноги. Радовало одно – не нужно привыкать к вони, но вот рот следовало держать закрытым, а не орать, как свинья, которую режут. Что-то склизкое попало в рот и никак не хотело отплёвываться. По телу пробежал спазм отвращения, в животе всё перевернулось вверх дном, желудочный сок подкатил к горлу и вырвался изо рта. Слегка полегчало.

– Сахаййа! – проорал Садовник. – Сахаййа! Сахаййа!

Горький привкус во рту. Груды мусора, облепленные по рукам и ногам. Грохот грузовика. Конец… Перед глазами поплыли изображения цветов. Садовник улыбнулся, расслабил тело и, погрузившись на дно мусорной кучи, прошептал:

– Сахаййа…

То, что произошло дальше, он узнал со слов Шмеля и Русалки. Освободившись от хвори, Шмель довольно быстро вернулся домой и узнал, что половина его стаи мертва. Оставшаяся половина на грани. Если бы не предложение Садовника о переезде в его сад, то Шмель, наверняка бы, там и умер вместе с остальными. Но, поскольку, он знал, куда можно направиться дальше, он взял себя в руки и с головой погрузился в организацию переселения. Правда, надолго обосноваться в саду не удалось. Хворь всё-таки и там была уже достаточно близко. Когда Шмель с семейством прибыли на место, то никого там не застали. Единственное, что говорило о пребывании там когда-то людей, это записка от соседки Садовника, в которой она извинялась, что вынуждена оставить сад и уехать.

– И, знаешь, её легко можно было понять, – сказал Шмель. – Когда мы прибыли, всё ещё выглядело довольно пристойно, но атмосфера… чувствовалось – что-то не так. Жуткое напряжение. И жуткое чувство. Глазами видишь, что всё хорошо, но всеми струнами души понимаешь, что есть какая-то угроза. И, сколько себя ни убеждай, что всё хорошо, никогда не поверишь, что всё нормально. Поэтому я отправил своих выше по течению, а сам решил дождаться тебя. Но, вместо тебя…

– Появилась я, – улыбнулась Русалка.

После того, как её освободили Садовник и Рабочий, она очень долго добиралась домой из-за хвори. Та постоянно норовила поймать её снова. Поэтому отдыхать и спать времени и возможности не было. Добравшись до своих, она с радостью обнаружила, что большая половина её народа выжила. Но так же, как и шмелиная семья, находилась на грани вымирания. Некоторые находились в путах хвори и никто не знал, как их освободить. Любые попытки приводили лишь к тому, что путы стягивались ещё туже, а спасатели нередко и сами попадали в них. Поэтому от жертв держались на почтительном расстоянии и ждали.

– Пришлось принимать сложное решение, – с улыбкой, сквозь которую струилась бесконечная боль, сказала Русалка.

Снабдив семенами уцелевшую часть народа, она назначила старших и направила их вниз по течению, искать лучшее место для жизни.

– Сама же осталась, чтобы сделать то, что должна была, – сказала она со слезами на глазах.

– Но, к счастью, не смогла, – встрял Шмель.

– Да. Оставив тех, кто попался в лапы хвори, я направилась за Шмелём, – сказала Русалка.

Когда она его, наконец-то, нашла и рассказала, кто она и зачем явилась, они тут же двинулись обратно. По дороге с помощью мёда освободили умирающих заложников и все вместе отправились на поиски Садовника и Рабочего.

Долго, бесконечно долго петляли они по реке, не понимая, как Садовник и Рабочий пешком могли зайти так далеко, что их невозможно найти. Никаких притоков в реку не наблюдалось, поэтому, оставалось только двигаться вдоль самой реки. Периодически они всё же возвращались на один или два изгиба назад, чтобы удостовериться, что ничего не упустили. Ни притоков, ни заводей, ни болот, ни затонов.

– Ни трупов, – мрачно добавил Шмель.

Ничего не было. Только река.

И в тот момент, когда они отчаялись и решили, что хворь, должно быть, справилась и с ними, а тела уничтожила, Русалка услышала зов. Тихий, еле слышный, отчаянный зов – Сахаййа.

– И мы отправились дальше, – сказала она.

– Я бы даже сказал, рванули, – добавил Шмель.

За холмом они увидели дамбу. Русалка и спасённые члены её народа стали читать заклинания из Древней русалочьей магии. Это несколько затормозило рабочих и весь процесс возведения дамбы. Шмель, тем временем, отправился наверх, под самые облака. Хворь, конечно, пыталась его сбить дождём и молниями, но не смогла. Слишком уж маленькой целью он оказался для таких громадных орудий. Правда, и одного горшочка мёда не хватило, чтобы справиться со столько обширной громадиной. Пришлось наскоро делать ещё.

Хворь неистовствовала. Из облаков лился дождь вперемешку с градом. Ветер лютовал, раскачивая дамбу. Грузовики, подъёмные краны и прессовочные машины падали, переворачивались и трепыхались, как соломенные.