– Нет, – мотнул головой я. – Я должен найти Каису, – я тяжело поднялся на ноги, стараясь не думать о подступающей боли. Я сжал в руках меч и зашагал прочь из дома.

– И куда ты пойдешь? – Габриэль нагнала меня и за плечо развернула к себе.

– Пойду в мясную лавку, нужно же с чего— то начинать, – вздохнул, несильно отталкивая ее с пути.

– Да как ты не поймешь! – она снова встала на моем пути, и я на мгновение замер. – Ее сейчас могут уже убивать,а ты будешь метаться по всему городу понапрасну!

– А что, что мне делать?! – я опять поднял меч. – Пойти с тобой и тратить время на… На…

– Да черт тебя побери, Алатырь! – перебила она меня, а спустя мгновение я почувствовал ее губы на своих.

Я целовал ее, и это было безумно приятно.

Но я нашел в себе последние остатки воли и отстранился, вдруг понимая, что стен вокруг меня нет. Мы стояли посреди… Пустыни? Вокруг бескрайний песок, а над головой палящее солнце.

– Просто доверься мне, – и она протянула мне руку.

Я огляделся по сторонам, посмотрел на нее – решительную и злую. Да что вообще происходит?!

– Не думаю, что у меня есть выбор, – и я, переставший понимать что— либо в принципе, добровольно протянул ей руку, будто давая разрешение делать со мной что угодно.

– Закрой глаза, – тихо сказала она, и я сделал то, что сказано.

И снова пустыня вокруг меня перестала существовать, и теперь я стоял на мягкой траве, вокруг лес, а паре десятков шагов начиналась граница города— государства людей, в которой я узнал свой родной город.

– Алатырь! – я оглянулся и увидел полуптицу— полуженщину. Именно такую, какую я видел в отражении в своем сне. Ее длинные волосы спадали на обнаженную грудь, руки постепенно "перетекали" в крылья.

– Натаниэль, – пробормотал я. – Меня зовут Натаниэль, – повторил уже более твердо я.

– А еще Эдвин и Эдвард, – улыбнулась она.

– Мне нужно вернуться к сестре, – продолжил настаивать я, не вдаваясь в то, что происходило вокруг.

– Ты не сможешь ее найти, – Габриэль положила мне руку на плечо, тем самым обратив внимание на себя. – Тебе нужна наша помощь.

– Зачем? – нахмурился я.

– Мы поможем найти ее, – ответила девушка— ангел.

Я не понимал совершенно ничего, но при этом был уверен, что, наверное, должен что— то ответить или сделать.

– Просто следуй за мной, – сказала мне Габриэль тем временем. – Если хочешь понимать, что происходит, просто следуй за мной. Доверься мне еще раз, пожалуйста.

И я протянул ей руку. Осторожно, недоверчиво. Думая о том, что за все время нашего знакомства она еще ни разу не обманула меня. Ни разу.

И я закрыл глаза, почувствовав вдруг, как душа моя отделяется от тела, как выскальзывает из пальцев меч.

А спустя мгновение я оказался на маленьком острове, посреди которого росло огромное дерево. Древо, поправил себя я.

На остров падал белый свет, а под Древом лежал камень. Большой и серый.

– Где мы? – я обернулся к стоящей за моей спиной Габриэль, увидел, как на камень садится полуптица.

– На Буян— острове, – ответила мне девушка.

– А… – я пытался выбрать вопрос из тысячи скопившихся, но не успел что— либо спросить.

– Привели его? – на противоположной стороне появился высокий широкоплечий старик. Он был облачен в латы, а в руке он сжимал, казалось, слишком большой для него меч.

– Да, – Габриэль шагнула к нему. – Вот он, – указала на меня.

А я что? Я стоял с открытым ртом. И кто они все? Боги?

Я сжал меч, но не поднимал его.

Больше никто и ничего не говорил. Похоже, эти трое договорились обо всем заранее.

Старик воткнул свой меч в землю, посмотрел на меня грозным взглядом, который должен говорить что— то вроде "Не сопротивляйся, хуже будет!".

И я хотел бежать, но встречался взглядом с Габриэль и… Просто доверился ей.

Этой сумасшедшей, ворвавшейся в мой дом… Которая лечила меня, не потребовав ничего взамен, принесла еды, потому что хотела мне помочь. Мне.

Она ни разу меня не обманула, и я верил. Верил ей.

Старик подошел ко мне, он протянул мне руку. Зачем?

– Пожми ее, – приказал он и, видя мою растерянность, сам схватил меня за руку и сжал ладонь. – Я верну твою душу камню, а камень обращу в новое человеческое тело для тебя.

Глава VII

– Алатырь, – маленькая ладонь осторожно коснулась моей груди, и я открыл глаза.

Я увидел ветви над моей головой, освещенные светом, исходящим из мира мертвых Нави. Приподнялся на локтях, впервые за многие дни не чувствуя боли в спине.

– Габриэль, – и я почти вскочил на ноги, притягивая девушку к себе. – Габриэль! – поцеловал ее, касаясь ее мягких волос. Отстранился. – Каиса, – вдруг вспомнил.

Я закрыл на мгновение глаза, осмысливая ты мешанину из мыслей, воспоминаний и чувств, что сейчас происходила в моей голове.

– Ты как? – подала голос Гамаюн, вспархивая на одну из ветвей над моей головой. Я огляделся, но Симаргла, того самого старика в латах, уже здесь не было, впрочем, как и его меча.

– Жив, – ответил ей я, все еще стараясь привести мысли в порядок.

Сейчас я понимал только то, что стал тем, кем быть отчаянно не желал на протяжении пары сотен лет. А еще, что я снова бессмертный. Что Габриэль, моя Габриэль, с которой я познакомился несколько сотен лет назад, здесь, со мной. И что… Что обязательно нужно спасти Каису.

– Мое тело, – пробормотал я, оглядывая себя, а потом вдруг замечая, что камня под Древом нет.

– Ты имеешь в виду то тело? – уточнила Габриэль.

– Да, тело, в котором я был Натом, – пояснил я, понимая, что, наверное, сейчас я выгляжу совсем не так, как выглядел Натаниэль.

– Оно мертво, – сказала тихо она, ожидая моей реакции.

– Нам все равно нужно вернуться в город, я должен помочь Каисе, – я посмотрел на Габриэль, перевел взгляд на Гамаюн. – Я ведь могу найти ее? – спросил я.

– Да, ты ведь «сердце мира», – на всякий случай напомнила мне полуптица, но я и так это знал. Хотел лишь убедиться в том, что способности ко мне тоже вернулись.

И я закрыл глаза, представил себе Каису.

– Ты сможешь перенести нас туда? – обратился я к Габриэль.

– Сейчас? – открыла рот она, видимо, не ожидая, что после того, как я все вспомню, я все еще буду желать спасти ее.

– Да, сейчас, – нетерпеливо ответил ей я. – Если не сейчас, то уже будет поздно!

– Д-да, конечно, – она запнулась. А я обнял ее снова, представил себе Каису там, где она сейчас находилась, и Габриэль забрала меня с собой, к ней.

Растворился Буян-остров вокруг нас и, вместо бесконечного вневременного океана, теперь нас окружали стены. Холодные, темные.

Я отстранился от Габриэль, огляделся.

Там, в углу небольшого помещения, подтянув колени к себе, рыдала Каиса. Ее юбка вновь была изодрана, рубашки и вовсе не было. Дверь была открыта, и в падающем дневном свете я видел двух тех самых наемников во всем черном и «сынка». Низенького, заплывшего жиром, совсем еще паренька.

Он стоял у стены. Похоже, нас в тени у двери они еще не замечали.

– Она царапается! – воскликнул он, беспомощно оглядываясь на своих «помощников».

– А ты чего хотел? – ухмыльнулся один из этих амбалов.

И это, черт побери, было последним, что он сказал перед тем, как я пронзил его своим верным ржавым мечом почти насквозь.

Я выдернул из него клинок, с вызовом посмотрел на второго.

– Отпусти ее, – сказал я, но, конечно, он не послушался меня.

Наемник вытащил свою саблю, «сынок» рванулся к двери.

– Ты как нашел нас? – спокойно поинтересовался амбал.

Я не стал отвечать. Одним движением я вогнал лезвие в его сердце, игнорируя тот факт, что и его сабля полоснула меня по ребрам.

Я оглянулся на «сынка». Он пятился к порогу, спотыкаясь. Из его глаз текли слезы.

– Не трогай меня, пожалуйста, не трогай, – бормотал он. – Прости, прости за то, что я сделал. Я больше…

– Конечно, не будешь, – я медленно наступал, не видя необходимости в том, чтобы даже ускорить шаг. Даже если бы у него хватило смелости, чтобы развернуться и побежать, не думаю, что это спасло бы его.

– А подари мне свою мясную лавку? – предложил ему я.

– П-подарить? – он все-таки споткнулся обо что-то и упал.

– Да, подари мне ее, – я невесело улыбался. Я желал, чтобы он пережил то же, что и Каиса.

Я сел на корточки рядом с ним и коснулся острием его шеи.

– Подержи, – обратился я к Габриэль. – А то господин пока не может решиться.

– Алатырь, – она взяла у меня из рук оружие и кивнула в сторону Каисы, так и сидящей у стены.

– Не упусти его, – сказал ей я, а сам подошел к сестре.

– Каиса, – я осторожно коснулся ее спины, и она подняла на меня взгляд.

– Откуда вы знаете меня? – она поежилась и, прикрывая грудь, постаралась отползти подальше.

– Это я, – сообразив, я стянул свою рубаху через голову и протянул ей. – Натаниэль, – она с опаской выхватила у меня одежду и тут же натянула на себя. Она плакала, но не давала мне приблизиться, чтобы успокоить. – Пожалуйста, Каиса, поверь мне.

– Ты выглядишь не так, как он, – она всхлипнула и снова спрятала лицо в ладонях.

– Но я – он, – я вздохнул, оглянулся на Габриэль – она все также держала меч у шеи несчастного сына мясника, готового уже и подарить эту чертову мясную лавку. – Каиса, когда наша мать умерла, я устроился работать на склад. Платили копейки, но нам хватало на жизнь и даже платить за твою учебу, если брать пару дежурств в неделю, – Каиса подняла на меня взгляд, слезы прокладывали соленые дорожки на ее щеках. – Я приходил с работы рано утром в дни дежурств и вечером в обычные дни. Каждый день я спрашивал тебя, готова ли ты к следующему учебному дню. Ты мне читала по вечерам или мы решали примеры, – я постарался ей улыбнуться, снова осторожно, медленно, протянул к ней руку. Она не отстранилась, но и подалась ко мне. – Однажды, я купил ваорани вместо ботинок. А однажды я успокаивал тебя на пороге нашего дома, когда… – я замолчал, не желая припоминать это. – Позволь мне сделать это и сейчас, – я подвинулся к ней немного ближе. – Каиса, пожалуйста.