Игра

Один день до начала боя

Гораций проснулся после полудня. Он был у себя дома, рядом с ним мирно дремала Миринда. День был в самом разгаре, всё вокруг уже давно окрасилось в свои привычные светлые дневные цвета и независимо ни от чего жило своей активной, бурной жизнью. Пространство сегодня было похоже на большой улей, в котором повсюду царило необычайное оживление. Вести о подготовке к Великому бою лились рекой, новостные сайты пестрели немыслимым количеством манящих заголовков, форумы ломились от бесчисленного множества новых тем. Великое Противостояние приближалось к решающему моменту – Великому бою. Война продолжалась…

События вчерашнего вечера не лучшим образом отразились на здоровье Горация. Подобно прочим жителям Пространства, бурно отметившим вчера наступление долгожданного события, Гораций чувствовал недомогание. Это состояние было хорошо ему знакомо, это было похмелье. Нарушение работы организма доставляло Горацию массу неудобств, однако не причиняло никакой физической боли. Как и все обитатели Пространства, он не знал, что такое боль. Боль, голод и прочие физически-несовершенные чувства, остались в далёком двадцать первом веке и были неведомы теперешним виртуально свободным от своего реального тела обитателям Пространства, но, несмотря на это, в данный момент Гораций ощущал себя совершенно разбитым. Его сознание было затуманено, мысли путались, эмоции не поддавались контролю, а во всём теле чувствовалась непреодолимая тяжесть. Гораций злился. «Зачем?.. Зачем я пошёл вчера за БаЛаБоЛом?» – задавал он себе снова и снова один и тот же вопрос. Проверка собственного кошелька показала, что продолжение вечера после выхода из «Беспредельщиков» стоило Горацию девятьсот сорок едо. За эти деньги можно было бы шикарно провести в «Беспредельщиках» ещё шесть часов бесконтрольного времени, причём без всякого снижения своих рейтинговых баллов, на некоторые из которых теперь жалко было смотреть. Кроме денег, Гораций практически лишился силы, внимательности, координации движений и активности. Как назывались те качества, которыми он теперь обладал, Гораций не знал. В 22 веке не существовало рейтингов слабости, рассеянности, развязности и расслабленности. Жители Пространства не хотели признавать подобных слов, здесь каждый предпочитал считать себя успешным, поэтому трусость была всего лишь понизившейся храбростью, слабость – упавшей силой, а страха не было вовсе. Бояться в Пространстве было нечего, всё можно было легко поправить. Однако сейчас Гораций было расстроен. Он был недоволен собой. Считая себя человеком твёрдой воли и авторитетным командиром, он не мог себе простить то, что вопреки здравому смыслу, нарушил принятое им накануне решение сходить только в безопасные для здоровья и кошелька «Беспредельщики». И как только его угораздило поддаться на уговоры БаЛаБоЛа?.. Только подумать, девятьсот сорок едо и сильно пошатнувшееся перед Великим боем здоровье! Вчерашнее сомнительное развлечение с друзьями явно того не стоило. Здоровье – ниже нормы, внимательность – ниже нормы, координация движений – ниже нормы, быстрота реакции – ниже нормы… Пространство неумолимо оценило состояние Горация, как неудовлетворительное. Всё утраченное нужно было восстанавливать, вернее покупать. Гораций открыл кошелёк…

После соответствующих оплат, Гораций стал чувствовать себя лучше. Тяжесть в теле прошла, сознание прояснилось. Гораций не знал, что произошло за это время с его реальным телом, которое находилось за пределами Пространства и которое он никогда не видел, но ему действительно полегчало. Правда каждое такое платное восстановление здоровья, по слухам, имело один недостаток – оно сокращало срок жизни, но в Пространстве этот факт никого не беспокоил. Сроки жизни обитателей современного Мироздания были и так велики.

Гораций задумался. Никаких определённых планов на этот запоздало начавшийся день у него не было, он жил уже днём завтрашним. Всё самое интересное, самое захватывающее должно было произойти завтра. Завтра состоится Великий бой – кульминация Великого противостояния, исход вечного спора между мотами и алливийцами, конец войне! Завтра наступит самое большое сражение со времён создания Мироздания! Но это будет только завтра, сегодняшний же бездарно начавшийся день можно было прожить, особо не заботясь о том, как он пройдёт.

По-привычке Гораций первым делом решил проверить почту. Ящик был забит кучей новых сообщений, но все они оказались бесполезным спамом. Казалось, накануне Великого боя коммерсанты пытались выжать с обитателей Пространства последние деньги. Участникам боя предлагалось всё, начиная от покупки звания «Герой Великого боя», до обновления прошивки пневмо-дробовика ТР-362Ю, предыдущая версия которой была выпущена днём раньше, а значит, считалась уже устаревшей. Бойкие торговцы не обходили своим вниманием и тех, кто не собирался вступать в Великий бой. По невероятно высоким ценам распродавались последние билеты на его просмотр, а купившим их зрителям предлагались многочисленные средства просмотра. Отделанные бриллиантами модные очки со сферическим панорамным обзором, многовидовые экраны с новым ярким интерфейсом и переносные vip-ложи для избранных зрителей – все эти новоявленные примочки были, по сути, дополнительными прошивками стандартной программы-наблюдателя, которая прилагалась к каждому билету.

Одно из писем было с напоминанием об очередном празднике. Даже Великий бой не смог затмить собой стандартные памятные даты. Сегодня Пространство заботливо напоминало о наступившем Дне ХЗ. Гораций без особого интереса прочитал историческую справку о том, что в 2136 году в этот 218 день от начала года была произведена первая перерафитирация рестрандентной синонической трансцессии Хертональной Затракции. Надо заметить, что праздники в Пространстве отмечались каждый день. Люди хотели веселья, и у них всегда был для этого повод. В смысл и названия праздников уже никто не вдумывался, но активность жителей Пространства при получении известия о наступившей торжественной дате резко возрастала. Надо было покупать поздравления, тратить деньги на открытки, раскошеливаться на подарки и сбрасываться на шумное празднование очередного «большого» события. Выманивание денег у населения было выгодно Создателям, поэтому в Пространстве появлялись всё новые и новые праздники. Гораций выругался и запустил автоматическую рассылку поздравлений всем знакомым, благо это не отнимало много времени, правда, стоило определённых денег. Не поздравить кого-нибудь из списка контактов означало нажить себе врага. Мнимое внимание к знакомым было в Пространстве традицией.

Расправившись со спамом, Гораций обнаружил, что среди сегодняшних писем нет ни одного от бойцов его отряда. Обычно по утрам на него сваливалось хотя бы несколько их сообщений, благодаря которым день начинался для Горация с приятного осознания собственной значимости и радостных воспоминаний о том, что он – командир. Сегодня же не было ни одного. Удивляться этому не стоило, почти все бойцы отряда Горация, будучи его друзьями, принимали участие во вчерашней попойке, а посему сейчас, видимо, ещё спали.

«Йошт, вот бездельники!» – разозлился Гораций. – «Как можно быть такими… Завтра Великий бой, а они… Они что, забыли? Мало того, что из-за них мы вчера не отдохнули, а только потеряли время и деньги, так ещё и сегодня собираются сорвать мне запланированные тренировочные бои. Нет уж, ничего у вас не получится.... Так и знал, что они напьются… Так и знал, что они испортят мне настроение. Ну как можно воевать с такими…».

Гораций понимал, что сам не лучше своих бойцов и эта мысль заставляла его злиться ещё больше. Он яростно кинулся рассылать сообщения, предписывающие всем его бойцам ровно через час явиться на полигон Г-19365 местности YxF для участия в тренировочном бое. Назначь Гораций время сбора чуть раньше, он рисковал бы вступить в тренировочный бой в одиночку. Участие в любых сражениях, кроме Великого боя, было делом добровольным и, даже отведя своим бойцам час на сборы, Гораций был уверен, что вовремя никто не придёт. По своему опыту он знал, что ему ещё придётся потратить немало сил на то, чтобы созвать свой отряд. Погоняв немного шары и постреляв по мишеням, он немного успокоился. Необходимость выполнения обязанностей командира его уже не огорчала. Вообще, что ни говори, но с бойцами Горацию повезло, все они были людьми, давно проверенными в бою. Помимо знакомых нам по событиям вчерашнего вечера БаЛаБоЛа, Молоtка, Василия Васильевича, Лохище2147, [N][I][K][O][L][K][A], Путча***, Туф&Туф&Туя и лучшего друга Горация ВИЧа, во взвод Горация были записаны снайпер ~РадуловА~, доктор Враччч+, малыш Маркус/555_555/ и новый незнакомый боец Сиреневый бушинг, заменивший нежданно выбывшего Фроста. Гораций стал командиром этих заядлых игроков только лишь потому, что из них только у него был достаточный для такой должности рейтинг ответственности. Все его друзья, несмотря на прочие высокие рейтинговые баллы, не имели семьи. Гораций же был женат на Миринде. Только после своей свадьбы, он смог продвигаться дальше. Одно из правил Пространства гласило: не взяв на себя ответственность хотя бы за одного близкого человека, невозможно принять ответственность за прочих. Пространство было неумолимо, тот, кто не имел семьи, не мог руководить людьми, он мог был быть кем угодно, но только не командиром. Женщинам было ещё сложнее, для того, чтобы добиться необходимого уровня ответственности и пробиться наверх, им нужно было помимо мужа иметь ещё и ребёнка. Женщины сопротивлялись, бились за равноправие, закатывали истерики, устраивали митинги и демонстрации, призывая к пересмотру законов, но, несмотря на их нежелание заводить детей, это правило вот уже долгое время оставалось неизменным.

Первым на разосланные Горацием послания отозвался Маркус/555_555/. Из-за его вечного безденежья, вчера никто и не подумал звать его в «Беспредельщики», поэтому не удивительно, что сегодня Маркус/555_555/ уже не спал.

– Хай, командир! – радостно заорал Маркус/555_555/. – А я уже несколько часов бьюсь тут без вас. Куда это вы все пропали?

– Сходили вчера вечером в «Беспредельщики», – буркнул Гораций.

–Ааа… Классное место! – оживился Маркус/555_555/. – Я его ещё по прошлой жизни помню…

Надо отметить, что Маркус/555_555/ жил уже не первую жизнь. Насколько было известно Горацию, это была уже третья жизнь незадачливого бедолаги. В этой жизни Маркусу/555_555/ было всего четыре года, однако все воспринимали его, как подростка лет шестнадцати. Именно на этот возраст тянули его поведение и образ мыслей. Несмотря на своё неизменно бедственное финансовое положение, Маркусу/555_555/ каким-то образом где-то удалось прикупить себе скин внешности, делающий его заметно старше, и теперь никто уже не обращал внимание на его реальный возраст.

– Шикарное место, девчонок куча…, – продолжал вспоминать Маркус/555_555/. – Правда дорого там, но в прошлой жизни у меня было много денег…

– Так зачем же ты тогда решил всё обнулить? – удивился Гораций.

– А надоело ждать, когда выйдет третья часть «Потусторонней пустоши», я попробовал его сократить…, – беззаботно ответил Маркус/555_555/.

Гораций вопросительно посмотрел на него.

– Я тогда увлёкся игрой в «Пустошь». Создатели обещали третью часть сделать вообще нереальной, а потом стали откладывать выпуск. Мне надоело ждать, вот и подумал, что если обнулиться и воскреснуть только через несколько лет, то к тому времени «Пустошь», наверняка, выйдет.

– Ну и как? Порадовался при воскрешении? – язвительно спросил его Гораций.

– Да ладно тебе, – отмахнулся Маркус/555_555/. – Знаешь же, что третья часть так и не вышла. Да и воскрес я почти сразу же, после выхода из Пространства…

– И не жалко тебе было обнуляться, потерять всё наработанное из-за такой ерунды, как «Пустошь»?

– А особо то и нечего было терять. Ну были у меня друзья, так теперь новых нашёл. Ну были у меня два личных уголках Пространства, так я о них даже не жалею, не нужны они, забот с ними слишком много. Ну были у меня деньги, так я их сейчас могу также заработать.

– Что ж не зарабатываешь? – спросил Гораций, которого всегда бесила финансовая беспомощность Маркуса/555_555/.

– А зачем? – как-то странно глядя на Горация спросил тот.

– Ну как…, – удивился Гораций. – Ну, чтобы позволить себе всё, что хочешь.

– Так у меня и так есть всё, что хочу. В Пространстве куча всего бесплатного, надо только места знать. Мне деньги больше не нужны.

– Ну не скажи… Ну, например, тебе разве не хотелось бы сходить с нами в «Беспредельщики»? – продолжал допытываться недоумевающий Гораций.

– Зачем? – спросил в свою очередь Маркус/555_555/. – Девчонок можно найти и бесплатно, а бета-версии программ всех наркотических глюков выложены в сети, можно пробовать сколько угодно. Там такие иногда попадаются – закачаешься. Круче, чем в любом клубе.

– Ими же пользоваться можно только по разу каждой, – заметил Гораций.

– Ха! Да и вы в «Беспредельщиках» бываете нечасто. Признайся, что в «Беспредельщики» вы ходите не столько ради удовольствия, сколько ради престижа. А по ощущениям нет никакой разницы, что развлекаться за деньги, что бесплатно, – возразил Маркус/555_555/.

Гораций возмутился:

– Но ты же не можешь позволить себе элементарных вещей!

– А мне эти вещи и не нужны. На самом деле в Пространстве есть всё, что нужно для нормальной жизни, и совершенно бесплатно. За деньги люди покупают не необходимое, а лишнее.

Гораций удивлённо посмотрел на Маркуса/555_555/, на какое-то мгновение ему показалось, что тому не шестнадцать лет, а намного больше.

– Обнуление очищает человека от всего ненужного, как при переустановке операционной системы, – продолжил Маркус/555_555/.

– Как это? – не понял его Гораций.

– В жизни до обнуления остаётся то, что не важно, а всё самое ценное переходит со мной в следующую жизнь.

– И что же это ценное?

– Память. То, на что новорождённому требуется несколько лет, я после обнуления достигаю за несколько часов. Я всё помню, где что искать, как и чему учиться, как поднять свои рейтинги и восстановить навыки. Я сначала форматирую свою жизнь, а потом рождаюсь и за несколько часов восстанавливаю её заново. Обнуление – это возможность быстро освободиться от всего ненужного.

– Получается, что ты выходил из Пространства и возвращался, чтобы очиститься?

– Ну… Наверно, так.

Пытаясь найти слабые места в логике Маркуса/555_555/ Гораций спросил:

– А не боишься за то время, что уходит на обнуление, пропустить здесь что-нибудь интересное?

– Да ладно тебе, – отмахнулся Маркус/555_555/. – В Пространстве, по большом счету, ничего не меняется. Единственное стоящее событие со времён создания Мироздания – это Великий бой. Но как видишь, на него я успел.

– А то, что из-за своего отношения к деньгам ты идёшь в бой практически без оружия тебя не волнует? – снова принялся за своё Гораций.

– Да что ты привязался к деньгам. Не охота мне тратить время на их зарабатывание. В жизни столько всего интересного. Помню, когда у меня был свой автомобиль, всё вроде бы было круто, я считался богатым, девчонки липли, друзья уважали, а на самом деле каждый день надо было заправлять его, мыть, каждый месяц – менять масло, свечи, следить за тем, чтобы его не украли, не поцарапали, не помяли… Я замучился, столько времени уходило впустую, а без еженедельного «ТО» он почему-то сразу же превращался в рухлядь. Надоело мне это всё, не хочу ничего… А хорошее оружие я бесплатно сниму с первого же убитого в бою. Зачем тратить на это деньги? Да и на свалках сейчас много чем можно поживиться. Ты не представляешь, сколько там всего интересного! Во как раз смотри, что я там недавно нашёл.

Маркус/555_555/ вытянул из кармана странное устройство. Похоже оно было на увесистый ящик, покрытый текстурой пластмассы, угловатый, с длинными прорезями посередине.

– Ну и что это? – спросил Гораций, скептически ткнув пальцем в невиданную штуковину.

– Это называется «принтер», – торжественно произнёс Маркус/555_555/.

– И что это такое? – повторил свой вопрос Гораций, которому слово «принтер» было незнакомо.

– Это… Это, наверняка, что-то очень нужное в бою. Так было написано в его описании…, – запинаясь, начал свои объяснения Маркус/555_555/.

– Ясно. Ты опять притащил какую-то ненужную ерунду, – начиная злиться, констатировал Гораций.

– Нет, это не ерунда! Просто к ней не было хорошего описания… Но там было написано, что это очень полезная в бою штуковина. Это наверно ставится вот так…, – Маркус/555_555/ поставил принтер на пол, – а потом, например, из этих щелей… Бах! Вспышка излучения и оно как в транверизаторе избирательно лишает врагов каких-нибудь навыков или может оно способно сворачивать пространство. Я слышал, такие вещи существуют, только они секретные и никто не знает, как они выглядят…

Гораций недоверчиво посмотрел на принтер. В его понимании устройство, которое описал Маркус/555_555/, должно было бы стоить бешеных денег и вряд ли бы валялось на барахолке, однако воодушевлённая речь Маркуса/555_555/ заставила Горация усомниться в этом. В Пространстве иногда случались чудеса, на свалке, рано или поздно, оказывалось всё, вплоть до оружия массового уничтожения. «Чем черт не шутит», – подумал Гораций. – «Даже если эта штуковина способна делать хотя бы половину из того, о чём говорит Маркус/555_555/, то её надо будет сразу же забрать себе, а то, что она попала в руки незадачливому Маркусу/555_555/ можно будет считать случайным чудом». Гораций решил узнать о загадочном предмете побольше.

– Ладно, сейчас посмотрим, что ты откопал. Как это слово правильно пишется? – спросил он, открывая поисковик.

– ПРИН-ТЕР, – по слогам продиктовал обрадованный Маркус/555_555/.

Через несколько секунд перед Горацием уже было несколько описаний найденного Маркусом/555_555/ чуда техники.

«Принтер (устар.) – древнее устройство, использующееся с конца 20 века до конца 21 века для переноса цифровой информации из компьютера (устар.) на твёрдые носители, чаще всего на бумагу (устар.)», – гласило первое из них. «Принтер (устар.) – устройство для печати на бумаге», – говорилось во втором. Прочитав это, Гораций сжал кулаки, а Маркус/555_555/, боязливо присев, попытался отступить к двери.

– Какая вспышка, какое излучение, какой транверизатор!.. Ты что мне наплёл! Ты не мог сам прочитать сначала про эту ерунду? – закричал Гораций, жалея о потерянном времени.

– Да ладно тебе, – стал успокаивать Горация Маркус/555_555/. – Может, мы чего-то не понимаем. Ты знаешь, что такое бумага? Или что такое печать?

– Не знаю и знать не хочу! – продолжал возмущаться Гораций. – Ты что ослеп? Здесь сплошные устаревшие слова, и сам этот принтер в последний раз использовался лет двести назад.

Действительно ни Горацию, ни Маркусу/555_555/ не был известен процесс так называемой печати. Они и представить себе не могли, для чего в древнем мире людям понадобилось переводить цифровые данные к какому-то иному виду. Сейчас всё вокруг было цифровым, весь окружающий мир.

– Я всё равно возьму его…, – продолжал ныть Маркус/555_555/.

– Не смей тащить его в бой, я запрещаю тебе! – кричал на него Гораций.

Маркус/555_555/ обиделся.

– Тогда я сам назовусь Принтером, мне понравилось это слово. Хочу называться принтером, – назло Горацию выпали он.

Гораций выругался.

То, что Маркус/555_555/ любил менять свои имена, не было новостью. Ему постоянно нравилось, то одно, то другое слово. Но то, что он собирался сделать это прямо перед Великим боем, да ещё и сменить своё последнее имя на название старого бестолкового устройства, Горация взбесило.

– Не вздумай ничего менять! Только этого не хватало! – закричал Гораций. – У меня и без тебя проблем хватает, я не собираюсь запоминать перед боем твои новые дурацкие имена. Сменишь имя, в бой не пойдёшь…

– А ничего ты мне не сделаешь! Ничего! Ничего!.. – задирался Маркус/555_555/. Списки то уже утверждены. Так что хочешь, не хочешь, а в бой я пойду. Сегодня до десяти можно было что-то менять, а теперь уже ничего нельзя.

Гораций усмехнулся.

– Точно! – засмеялся он.

Маркус/555_555/ опешил, он не понял, что заставило Горация так резко сменить злость на смех.

– Ты глупец, Маркус/555_555/, – сказал Гораций. – Ты не понимаешь, что предстоящий бой – это не игра. Ты сам сказал, что списки утверждены. Неужели ты думаешь, что теперь кто-то позволит тебе изменить в них собственное имя. Твои данные занесены, учтены и подтверждены. Теперь завтра, в назначенный час, боец под именем Маркус/555_555/ хочет он того или нет, будет выброшен в бой.

– Ты думаешь, уже не получится ничего изменить? – неуверенно поинтересовался Маркус/555_555/.

– А ты попробуй, – предложил Гораций.

Маркус/555_555/, недоверчиво глядя на Горация, зашёл в собственное меню. Гораций видел, как недолго покопавшись в нём, Маркус/555_555/ недовольно скривил губы.

– Ты прав, не получается, – буркнул он.

– Я же тебе говорил, – довольно ответил ему Гораций. – Ты ещё не понял всей особенности предстоящего боя.

– Да, кстати, когда он начинается? – спросил Маркус/555_555/.

– Ну… Пока точных сообщений не было, я жду.

– Давай сами поищем, – снова оживившись, предложил Маркус/555_555/, – а то выкинет в бой в самый неподходящий момент.

Гораций счёл подобное предложение вполне разумным, и тут же снова запустил строку поиска. На его запрос «точное время начала Великого боя» Пространство вывело не меньше тысячи подходящих по содержанию строк, в которых сообщалось, что точное время будет установлено сегодня после специально созванного для этого собрания Властителей. Эти избранные представители двух противоборствующих сторон должны будут обсудить последние детали боя. Подобные собрания проводились в последнее время почти каждый час. Заканчивались они обычно ссорами, стычками и скандалами, что лишний раз подтверждало необходимость проведения окончательного, решающего боя. Сейчас уже вряд ли кто мог вспомнить, когда началось Великое противостояние между мотами и алливийцами, и почему именно разногласия в использовании двух операционных систем послужило поводом к развернувшейся войне. Как бы там ни было, но общество давно уже разделилось на мотов и алливийцев, которые открыто и тайно ненавидели друг друга. Когда созданная каким-то самоучкой система «Алливия» только появилась в сети, никого волнения она поначалу не вызвала. Властители заволновались только тогда, когда доделанная многочисленными Создателями «Алливия» стремительно стала собирать в ряды своих приверженцев всё большее количество пользователей. Ставя себе новую операционную систему, люди уходили из-под контроля тех, кто администрировал «Дорз», а значит становились неуправляемыми. «Алливия» давала своим пользователям полную свободу и администраторов не имела. Она была неким «живым» организмом, на развитие которого при соответствующей подготовке мог повлиять любой из пользователей сети. Властители всполошились, они лишались денег и собственного влияния. Щедро финансируя бесчинства мотов, они пытались остановить распространение «Алливии». Недовольство и неприязнь, мелкие стычки и конфликты, попытки насильственного изменения ситуации и всё нарастающая разобщённость двух противоборствующих лагерей привели к настоящей войне. Моты и алливийцы, не скрывая своей ненависти друг к другу, пытались открыто сломать что одну, что другую операционные системы. Когда ни одна из подобных попыток полным успехом не увенчалась, началось Великое Противостояние. Это было временное перемирие, во время которого алливийцы и моты продолжали ненавидеть друг друга, а Властители неустанно искали возможность решить возникшую проблему раз и навсегда. Такая возможность была найдена более полутора лет назад, когда было объявлено о проведении Великого боя. Как моты, так и алливийцы восприняли это известие с небывалым восторгом. Выяснить отношения в поединке такого масштаба было мечтой каждого игрока. Сами Властители взяли на себя командование боем. Они стали генералами и маршалами, которые должны были повести воинов в решающий Великий бой. Однако Гораций, как и многие другие жители Пространства, подозревал, что за продажными Вершителями, заботящимися только о собственном достатке, стоит кто-то более влиятельный. Эти незримые люди назывались Вершителями. Выше них по статусу в Пространстве не было никого. Простым смертным не дано было видеть их. Даже в Великом бою, Гораций и такие как он, вряд ли могли надеяться на встречу не то что с Вершителями, а и со стоящими на ступеньку ниже их по статусу Властителями. Гораций лично знал только своего ротного командира Каволса. В Великом бою от него будет получать приказы Гораций и именно ему будет подчинятся. У этого же стратега среднего уровня, наверняка, есть свой командир, а у того свой. Тем, сколько людей стояло в этой иерархической цепочке, Гораций даже не интересовался.

– Понятно, надо дожидаться последнего собрания Властителей, – раздался голос Маркуса/555_555/. – Никак не решат, что да как. Для них Великий бой уже давно начался.

Удовлетворительно кивнув, Гораций согласился с этим высказыванием. Действительно, Властители своими заседаниями давно уже бились друг с другом, пока остальные только готовились вступить в бой. Гораций не переставал удивлялся, как в этих бесконечных разборках Властителям всё-таки удавалось принимать разумные решения, касающиеся предстоящего Великого боя.

– Во, а вот и Лохище2147 проснулся, – заметил Маркус/555_555/ появившегося в сети друга. – Пойду поснечусь с ним.

– Иди, только принтер ему не показывай, – усмехнулся Гораций, которому присутствие рядом Маркуса/555_555/ стало надоедать.

– Ладно, – улыбнулся Маркус/555_555/. – С принтером промашечка вышла. Но зато у меня есть вот это…

Он достал из кармана нечто, над чем засветилось название «кофеварка». Гораций махнул на Маркуса/555_555/ рукой. Маркус/555_555/ исчез, Гораций же занялся подготовкой к тренировочному бою.

Ему, как командиру, надлежало брать на себя все заботы по проведению любого боя с участием своего подразделения. Сколько же у него их уже было, этих боёв… При всём желании Гораций не смог бы сосчитать их самостоятельно, благо в Пространство само вело этот учёт.

Первым делом Гораций выбрал подходящий полигон. Сегодня это был один из самых сложных участков местности SR-134972. Припоминая изречение одного древнего полководца – «Тяжело в учении, легко в бою» – Гораций решил, что лучше сегодня отработать все каверзные ситуации, чем пострадать от своей неподготовленности к ним завтра. Великий бой обещали сделать максимально реалистичным, и что ждёт в нём всех, никто не знал. Гораций давно тренировал своих ребят в программе, рекомендуемой самими Создателями в качестве симулятора Великого боя. Наметив на карте исходные позиции всех игроков и выбрав максимально большее число противников, Гораций остался на полигоне, ожидая своих бойцов. Ни одного из них он так и не дождался. Побродив по новой местности минут пять, постреляв изредка попадающихся, таких же одиноких, как он ботов, Гораций понял, что добровольно никто из его друзей составлять ему компанию не собирается. Надо было что-то с этим делать. Чтобы собрать своих бойцов Гораций запустил программу-бомбардировщик. Она должна была засыпать его друзей нескончаемым градом напоминаний о том, где они сейчас должны быть. Результат действия бомбардировщика не замедлил себя ждать, вскоре заспанные бойцы один за другим стали сползаться на полигон. Пришли все, кроме Враччча+ и нового бойца. Поймав на себе укоризненный взгляд ~Радуловой~, Гораций вспомнил, что так и не попробовал вчера достучаться до дока. «Ничего, в этом бою врач пока не нужен, а там видно будет», – подумал Гораций. Новенький же, Сиреневый бушинг, прислал сообщение о том, что сейчас явиться не может, в связи с чем просит перенести тренировку на более позднее время. Ни о каком переносе боя ради новичка не могло идти и речи. На учениях взвод Горация вполне мог обойтись и без нового бойца, а вот завтра… Пусть новичок выкарабкивается в Великом бою, как сумеет.

Тренировка началась. Ребята сегодня были явно не в форме. Уже в самом начале сражения Гораций понял, что зря выбрал сложный полигон и сильных противников. Его команда проиграла бой за одну минуту двадцать шесть секунд.

– Ну ты даёшь, командир! – возмущался запыхавшийся БаЛаБоЛ. – Я только проснулся, а тут сразу в бой.

– Чё полегче нельзя было выбрать? – угрюмо поддержал его Туф&Туф&Туй.

– Ага, ага, ага, я ещё даже глаза после вчерашнего не продрал, а тут сразу воевать, – вторил им Молоtок.

– Хватит, – прервал всех невозмутимый ВИЧ. – Правильно всё командир сделал. Завтра в бой идти, а вы не черта не готовы.

Все притихли. То, что сказал ВИЧ, было литературным переводом, того, что он хотел сказать. Пространство всегда заботливо заменяло все нецензурные выражения своих обитателей более благовидными словами. Не позволяя своим гражданам оскорблять друг друга Пространство фильтровало речь каждого из них. Допустимыми ругательствами, оставляемыми Пространством без изменений, считались только нейтральные «йошт» и «йохм». По тому, насколько медленно была произнесена ВИЧем его фраза, друзья догадались, насколько много было в ней ненормативной лексики.

– Ладно, командир! Давай, запускай войну снова! – заорал БаЛаБоЛ.

– Ребята, подождите, – взмолился Василий-Васильевич. – Мне нужно опохмелиться после вчерашнего.

– Йошт! А чего же ты ждал, давно уже надо было, – отозвался возмущённый ВИЧ.

– Сэкономить хотел, – пояснил Василий-Васильевич, – но видно Пространство не проведёшь, тут либо время, либо деньги.

Василий-Васильевич ненадолго исчез, а Гораций за это время всё-таки решил сменить полигон. Ему не нравилось проигрывать, и, если его бойцы не могли выиграть, значит, надо было менять условия игры. Смена местности ребят явно воодушевила. Они яростно ринулись в бой. Для начала Гораций решил повоевать с виртуальным противником. Кровь виртуальных ботов полилась рекой, Гораций не успевал вытирать её с экрана своего шлема, тела ботов багряным фейерверками разрывались под дулами винтовок, оторванные куски плоти красочно разлетались по сторонам, искорёженные останки скрипели под ногами. Вопли и зловещие крики сливались с грохотом взрывающихся снарядов, частили нескончаемые очереди выстрелов. Единственно различимым в этом рёве звуком был для Горация звук собственного голоса, выкрикивающего команды. Эта игра коренным образом отличалась от той первой позорной попытки провести тренировочный бой, о которой все предпочли сразу же забыть. Теперь ребята были на высоте и с каждой минутой, повинуясь всеобщему азарту, всё яростнее крушили всех и вся. Их мастерство было выше всяких похвал. Бой продолжался пятнадцать минут тридцать шесть секунд, за которые взвод Горация уложил пять тысяч сто тридцать одного бота и занял намеченную высоту Q-253g. Миссия была выполнена, но отдыхать ребята не хотели. Предстоял бой с реальным противником.