Всё то время, которое БаЛаБоЛ тараторил, ВИЧ ковырялся в карманах, пытаясь найти что-нибудь подходящее. Однако Гораций забрался слишком далеко, и любой прикладываемый к нему предмет неизменно вызывал надпись «недопустимое действие».

– Тоже мне, устроили квест, – засмеялся подоспевший Путч***. – Туф&Туф&Туй, ну-ка поработай своими заклинаниями.

– Ты это чего, – залепетал Туф&Туф&Туй, – нет у меня таких заклинаний. Откуда они у меня? Я же не знал, что существует такое…

Он, растерянно разведя руками, показал на болото.

– А ты универсальное что-нибудь попробуй. Подъём вверх, затвердевание…, – предложил Путч***.

– Не надо, – испуганно закричал Лохище2147, вспомнив, как однажды по милости Туф&Туф&Туя просидел полчаса окаменевшим. Эту историю ребята потом ещё долго вспоминали. Эксперименты с магией частенько заканчивались подобными казусами.

– Лучше я посмотрю, что написано про болото в словаре, – предложил Василий-Васильевич.

Василий-Васильевич считался в отряде Горация самым умным, потому что всегда носил с собой большую энциклопедию.

Между тем Гораций, потеряв ещё одну жизнь, уже по пояс снова погрузился в болото. На этот раз он старался не двигаться и решил просто ждать, когда друзья вытянут его из грязи. Василий-Васильевич открыл словарь. Выяснилось, что болото является устаревшим словом и обозначает оно участок местности с мягкой, смешанной с водой почвой, двигаться по которой невозможно. На запрос «Способы вытаскивания человека из болота» в энциклопедии отыскалась только одна маленькая старая черно-белая картинка, на которой было нарисовано, как несколько человек, отламывая широкие ветви с окружающих деревьев, делают из них настил поверх болотной жижи.

– А в этом что-то есть…, – произнёс Василий-Васильевич, задумчиво глядя на замусоленный рисунок.

– Готовь бластеры, – скомандовал ВИЧ, вынимая из кармана бластер и направляя его на дерево. – А ты, Маркус, дуй в лес. Будешь собирать ветви.

– А почему я? – возмутился Маркус/555_555/. – Чуть что, сразу я… Почему опять Маркус?..

– Потому что ты самый младший, – резко оборвал его ВИЧ.

Маркус/555_555/ замолк и покорно скрылся в чаще. Друзья принялись за работу. Ветки, сшибаемые мощными зарядами бластеров, полетели на землю. Маркус/555_555/ одну за другой приносил их из леса. Ребята сооружали настил. И вот когда работа была в самом разгаре, всем был преподнесён очередной сюрприз. Небо неожиданно потемнело от набежавших туч, погода испортилась, на землю упали первые капли дождя. Уже через секунду холодный дождь непроглядной стеной обрушился на лес. Ребята опешили, дождь, вопреки обыкновению, начался без всякого предупреждения. Своими ледяными каплями он щипал кожу.

– Продолжаем… Быстрее…, – заорал ВИЧ.

По ещё недоделанному настилу Молоtок пробрался к Горацию и протянул ему здоровенную корягу. Гораций ухватился. С первого раза выбраться из болота не получилось, Гораций слишком крепко увяз. Дождь хлестал по щекам, одежда ребят намокла и потяжелела, твёрдая земля под ногами всё больше размокала. На помощь Молоtку поспешил [N][I][K][O][L][K][A]. Их усилиями Гораций сдвинулся с места. А между тем ливень продолжался. Мегалитры воды выливались с неба на землю. Почва под ногами рябят совершенно размокла. За какие-то несколько минут все твёрдые участки земли, покрылись лужами и превратились в ту самую болотную жижу, которая раньше не доходила до леса. Теперь же вся земля стала одним сплошным чёрным месивом.

– Я проваливаюсь! – отчаянно хватаясь за торчащую из земли корягу орал Лохище2147.

Выстрелы прекратились. Гораций видел, как все ребята, подобно ему, барахтаются в болотной жиже. Сам Гораций с трудом смог выбраться на недоделанный настил.

– Врач, дай мне руку! – кричал Путч***.

– Чёрт бы побрал Создателей! – вопил БаЛаБоЛ, утопая в грязи. – Ненавижу! Ненавижу их! Гады! Сволочи! Проклятые Создатели! Их бы сюда…

– Магия! – закричал Туф&Туф&Туй. – Невидимость заканчивается…

И как только в шуме дождя прогремели эти слова, тут же на друзей шквалом осыпался град выстрелов. Это были моты…

Настал их час. Надёжно запрятавшись в укрытиях, похоже, моты только и ждали того момента, когда алливийцы, увязнув в болоте, станут абсолютно беззащитны. Чёрные от грязи, барахтающиеся в болотной жиже, потерявшие невидимость тела алливийцев превратились в отличные мишени. Теперь, не тратя особых усилий, моты лупили по ребятам Горация из дальнострельных лазерных винтовок. Жизни Горация летели одна за другой. Пытаясь остаться на плаву, он никак не успевал достать из кармана оружие. Положение остальных было не лучше. Никто из ребят не мог толком обороняться. Через пару минут Горацием овладело невыносимое чувство безысходности. Помощи ждать было неоткуда. Его отряд безжалостно расстреливали.

И тут на стороне мотов, неожиданно прогремел взрыв. На минуту Гораций оглох. Взрыв был такой силы, что стоящие неподалёку деревья, цепляя друг друга ветвями, повалились на землю. Через образовавшийся просвет Гораций увидел мотов. Многие из них погибли, но тут же воскресли вновь. Приостановив огонь, они боязливо прижимались к стволам оставшихся нетронутыми деревьев. Сейчас, видимо, только там почва оставалась твёрдой. Гораций попытался ухватиться за ветку упавшего неподалёку дерева. От взрыва загорелся лес. Несмотря на проливной дождь, он пылал ярким, синим пламенем, источая невыносимый жар и едко-удушливый запах.

Не успели моты возобновить стрельбу, как на их стороне прогремел второй взрыв, а сразу же после этого на мотов обрушился град из молниевых снарядов. Гораций всё понял. Это стрелял Маркус/555_555/. Первые два взрыва были выпущены им из предназначенный для уничтожения бронетехники пушкарки. Таким оружием давно уже никто не пользовался, слишком уж оно было громоздким, тяжело управляемым и шумным. Только Маркус/555_555/, которому все миниатюрные новинки были не по карману, мог взять с собой в бой такое старьё. Судя по всему, к пушкарке у него было всего два ядра, выпалив которые в мотов, Маркус/555_555/ вынужден был дальше пустить в ход то, что оказалось под рукой – молниевые снаряды. Они тоже считались давно устаревшими и давали хороший эффект только при сочетании с магией, однако в данной ситуации Гораций был несказанно рад даже им. Моты переключили всё своё внимание на Маркуса/555_555/, опомнившись, они направили все выстрелы туда, откуда на них обрушился огонь. Горацию же в это время удалось по ветви вскарабкаться на ствол упавшего дерева. Теперь он мог хотя бы передохнуть, и не опасаясь за своё погружение в болото, достать оружие.

Гораций огляделся. Вокруг всё горело! Лес и болото были охвачены пламенем, а с неба стеной лил ледяной дождь… Это был ад!

– Давай руку! – орал тонущему в болоте Путчу*** БаЛаБоЛ.

Чёрные от грязи солдаты, кто как мог, выбирался мерзкой жижи.

Тем временем Маркусу/555_555/ пришлось достать гранатомёт. Гораций услышал, как громыхание молниевых снарядов сменилось звуком разрывающихся гранат. Молниевые снаряды закончились. Моты, не отвлекаясь на прочих, яростно боролись с не дающим им покоя источником огня. Маркус/555_555/ отчаянно продолжал стрелять. Не скупясь, в порядке уменьшения убойной мощности, он расходовал всё имеющееся у него оружие. Его же друзья тем временем, беря пример с Горация, выбирались из болота. Градом огня Маркус/555_555/ не давал покоя мотам, и, принимая весь огонь на себя, уводил их всё дальше от того места, где в болоте барахтался отряд Горация. Скоро Гораций услышал, как Маркусу/555_555/ приходиться отстреливаться из обыкновенных винтовок, но к этому времени весь его взвод уже надёжно укрепился на твёрдой почве под деревьями. По сигналу Горация ребята ударили по мотам из лазерных установок. Затем в ход пошли октавидные бомбы. Чтобы добить проклятых мотов Гораций не пожалел даже своего новенького кибернетического бортера. Выстрелы мотов раздавались теперь всё реже. За десять минут под напряжённым огнём алливийцев основная часть мотов была уничтожена. Оставшиеся моты, выгнанные из своих убежищ, тонули в болоте.

Дождь не прекращался. Мокрые, грязные, уставшие алливийцы сползались к своему командиру. Гораций подсчитал свои жизни. Из ста восьми их осталось семьдесят шесть. В этом бою Гораций погиб тридцать два раза. Это означало, что в реальности он бы уже тридцать два раза был бы мёртв.

У остальных ребят дела обстояли не лучше – двадцать шесть потерянных жизней у ВИЧа, сорок три у Молотка, тринадцать у Путча***… В этом бою пострадали все. Кроме… Маркус/555_555/! Его не было среди ребят. Гораций стал искать его по карте. Оказалось, что Маркус/555_555/ довольно сильно ушёл в сторону. Теперь до него было триста восемьдесят два метра.

– Пошли! – скомандовал Гораций.

Дождь слегка утих. Перебираясь по редким островкам ещё оставшейся не размытой земли, ребята двинулись вперёд. Пытаясь проложить более безопасный путь, Гораций принялся внимательно рассматривать карту. Какого же было его удивление, когда он обнаружил не ней широкую, твёрдую, чистую тропу. Оказалось, что Создатели полигона, как и в любой игре, всё-таки сделали в болоте спасительные участки с жёстким покрытием и даже расставили указатели с подсказками, но обнаружить их раньше, в суматохе, Гораций не смог. Тропинка, не прерываясь, опоясывала всю территорию полигона.

– Как же я хочу домой, – ныл [N][I][K][O][L][K][A], идя вслед за выстроившимися гуськом друзьями. – Заберите меня из этого ада! Тут всё не так…

– Ага, ага, ага, это какая-то неправильная игра, – вторил ему Молоtок, пытаясь пробраться к заветной твёрдой тропе.

– Ненавижу Создателей! – возмущался БаЛаБоЛ, тыкая палкой землю в поисках твёрдого островка, на который бы можно было ступить. – Это всё из-за них. Они с ума сошли! Они что, вправду считают, что реальность должна быть такой?

Огонь, догорающие стволы деревьев, проливной дождь, непролазная грязь…

– Не, реальность не может быть такой, – поддержал его Лохище2147, выливая воду из снятого порванного ботинка.

– Эх, а мы бадгу свою не успели произнести перед боем…, – вздохнул Туф&Туф&Туй.

– Странно, огонь и дождь… – задумчиво растирая на своей ладони мокрые капли и рассматривая их, произнёс Василий-Васильевич.

– Я хочу выйти из игры! Хочу вернуться домой! – продолжал капризничать [N][I][K][O][L][K][A].

– Ты что ещё не понял, куда попал? – раздражённо прикрикнул на него ВИЧ. – Никому отсюда не выйти.

– Тогда я лучше умру прямо сейчас! – схватившись за ружьё, заорал в ответ [N][I][K][O][L][K][A].

– Умирай, попадёшь в настоящую реальность. Ты уверен, что она лучше? – спокойно ответил ему ВИЧ.

[N][I][K][O][L][K][A] сник и спрятал ружье. Гораций угрюмо шёл вперёд.

Скоро он увидел Маркуса/555_555/. Тот, распластавшись, лежал на земле рядом с догорающим после взрыва деревом. Глядя непривычно-неподвижное тело Маркуса/555_555/, Гораций сразу же почувствовал что-то неладное. Он хотел было приказать Врачччу+ осмотреть тело, но тот, распихивая друзей, сам кинулся к Маркусу/555_555/. Лечить Маркуса/555_555/ было бесполезно. Врач грустно покачал головой. Маркус/555_555/ был мёртв. «Жизней – 0, УБИТ» заботливо сообщило Пространство. Гораций не верил своим глазам. Перед ним светилась надпись, которую меньше всего он ожидал увидеть. Он не думал, что кто-то из его ребят погибнет так быстро. У них было мощное оружие, хороший запас жизней и отличный врач, а тут… Поливаемое дождём, тело Маркуса/555_555/, лежало в грязи. Оно было безжалостно изувечено множеством выпущенных в него снарядов и походило скорее на неумело разделанный кусок мяса, чем на то, что ещё совсем недавно было человеком. Однако всё это было бы не страшно! Всё это можно было исправить! Для Враччча+ с его умением не было ничего невозможного, но…

– Почему ты не помог ему раньше? – закричал Гораций на врача.

Тот недоуменно развёл руками.

– Был бой, – ответил Враччч+. – Я не могу ремонтировать вас прямо под обстрелом. Тут всё как всегда – кто чувствует, что ему нужно лечение, должен любыми силами выбираться из сражения. Я всегда жду вас в безопасном месте.

Так действительно было заведено, врач только в самых экстренных случаях принимал участие в бое, зато за его пределами он всегда мог оказать помощь. Доктор был нужен отряду и его надо было беречь. Дело в том, что во всех играх давно был установлен единый перечень смертельных и несмертельных ранений. При получении несмертельного ранения боец не погибал, однако его навыки, способности и здоровье уменьшались пропорционально степени тяжести повреждения. Погибал же человек только в случае смертельного ранения или же при большом количестве несмертельных ранений, снижающих уровень здоровья до нуля. Получая после этого новую жизнь, боец получал тело в том же самом состоянии, в котором оно пребывало до последнего ранения, приведшего к гибели. Получалось, что все увечья передавались из жизни в жизнь, и только доктор мог их устранить. Благодаря диплому Враччча+ о присвоении ему высшей квалификации установленный порог смертности для бойцов взвода Горация был также весьма высок. То есть в тех случаях, в которых солдаты других отрядов уже бы погибли, воинам Горация давалось время, чтобы добраться до врача и вылечиться. Враччч+ мог делать сложнейшие операции и восстанавливал бойцов практически из пепла, поэтому доктора в отряде Горация берегли. Однако тут… У Маркуса/555_555/ не было возможности выбраться из боя. Он практически в одиночку сражался с мотами. Когда Гораций посмотрел на разбросанное вокруг использованное оружие, то понял, что Маркус/555_555/ сражался до последнего. «Жизни – 0, оружие – 0, здоровье – 0» … Маркус/555_555/ исчерпал всё, что у него было. Сегодня он был героем.

– Ты должен был ему помочь! – в отчаянье прокричал Гораций врачу. – Мы взяли тебя в бой не для того, чтобы ты тупо отсиживался…

Тут раздались звуки чьих-то шагов, и из леса вышел Сиреневый бушинг. Гораций только сейчас заметил, что нового бойца не было рядом с ними. Одежда Сиреневого бушинга была абсолютно чистой, а сам он в отличие от остальных бойцов ничуть не пострадал. Он подошёл ближе.

– Бездарная смерть, – произнёс Сиреневый бушинг, презрительно глядя на изуродованное тело Маркуса/555_555/, валяющееся в грязи.

Гораций сжал винтовку.

– Ты где был? – сквозь зубы процедил он.

– В лесу, – ответил Сиреневый бушинг так, как будто это было само собой разумеющимся фактом. – Мне сразу как-то не понравился этот уровень. А тут ещё и дождь как из ведра полил, я решил, что лучше подожду следующего полигона.

– Это что?.. Это значит, пока мы там… Пока нас… Ты тут сидел? – запинаясь, выговорил [N][I][K][O][L][K][A].

– Я же говорю, мне этот полигон не понравился, я этот бой решил пропустить, – невозмутимо ответил Сиреневый бушинг.

– А то, что нас там расстреливали!.. А то, что тут он один!.. – закричал Лохище2147, указывая на мёртвого Маркуса/555_555/.

Сиреневый бушинг пожал плечами.

– Каждому своё, – спокойно ответил он. – Если вам так хотелось повоевать, я же не против.

Все устремили свои недоуменные взгляды на Горация. Тот молчал. Только поднял свою винтовку, направил её на Сиреневого бушинга и открыл огонь. Сиреневый бушинг даже не успел достать своё оружие. Гораций расстреливал его методично и уверенно. Жизни дезертира летели одна за другой. Никто даже не шевельнулся, чтобы заступиться за новенького. Через несколько минут безжизненное тело Сиреневого бушинга рухнуло в грязь. Ребята стали вытряхивать из его карманов припасённое им оружие. Оно ещё могло пригодиться им в бою.

Поделив запасы Сиреневого бушинга поровну, друзья принялись заделывать собственные раны. Никто не знал, сколько времени оставалось до очередного переброса их взвода на новый полигон, поэтому все спешили. Доктор, не жалея сил, реставрировал сильно изувеченные тела ребят. Дождь продолжал моросить, лес догорал.

Сообщение о новом перебросе не приходило. В ожидании его, ребята окончательно раскисли. Их настроение было на нуле. Сидя в грязи, под дождём, на обломках тлеющих деревьев они мечтали о доме.

– Что, БаЛаБоЛ, наверно хотел бы сейчас оказаться где-нибудь на берегу тёпленького моря вместе со своими девчонками, – спрашивал Путч***.

– Да хотя бы не со всеми, а с одной и пусть не на море, а хотя бы… Да хоть где-нибудь, где нет дождя, – отозвался БаЛаБоЛ, одновременно пытаясь выжать воду из своей одежды.

– Ага, ага, ага, я бы тоже сейчас согласился на любое место, только бы там было сухо, – вторил Молоtок.

– А я бы сейчас с удовольствием порубился в «War Stars» или в «Конгламерейшн», или в какую-нибудь обычную игру… Помните, как мы классно разгромили бродяг в последнем «Страйкфлэше» …, – вздыхал Путч***.

– Нет, это не может так больше продолжаться! – отчаянно хватаясь за голову, закричал [N][I][K][O][L][K][A]. – Я не могу так больше…

[N][I][K][O][L][K][A] схватился за ружьё. ВИЧ успел перехватить его. Команда и так лишилась двоих бойцов, а Великий бой видимо был ещё только в самом начале.

– Только бы больше не было дождя, только бы больше не было дождя. Куда угодно, только не в дождь…, – повторял Лохище2147.

Василий-Васильевич грустно покачивал головой. Гораций молчал.

Известие о новом перебросе пришло неожиданно с пометкой «Срочно!».

– Не раскисать! – успел крикнуть ВИЧ перед очередным выбросом.

И тут же на ребят обрушился шквал огня. Гораций опешил. Взрывы гремели со всех сторон. Бесконечные очереди выстрелов не давали опомниться. Удары наносились то слева, то справа. Никто из ребят не ожидал такого. Никто не успел ни подготовиться, ни достать оружие, ни выпить для бесстрашия докторского напитка, ни проговорить на удачу заветную бадгу. Вокруг всё громыхало. У Горация не было времени разбираться, что происходит. Он понял только одно – их выбросило в центре давно развернувшейся битвы и сейчас надо просто защищаться. Попав в толпу сражающихся, увлекаемый ею, не в силах сопротивляться её давлению и потеряв своих друзей из вида, Гораций вынужден был лицом к лицу встретиться с мотами. Они были повсюду. В первую же минуту Горация сильно ранило. Его нога совершенно отнялась, её то ли разворотило снарядом, то ли чем-то придавило, то ли вообще оторвало, как бы там ни было Горацию некогда было разбираться, что случилось, он только почувствовал, что больше не может идти. Ещё через несколько секунд вся левая половина его тела оказалась парализованной. Все попытки пошевелить рукой, повернуть голову, были тщетны. Пару мгновений спустя Гораций почувствовал появившиеся на его спине горящие, рваные раны. Стоя на одной ноге, до боли сжимая в правой руке автомат, Гораций отчаянно палил в толпу навалившихся мотов. Струящаяся по лбу кровь, заливала глаза. Вокруг на куски разлетались чужие тела. На землю каждую секунду падали сотни убитых, некоторые из них поднимались и снова шли в бой. Это была величайшая битва. Горацию не хватало времени, чтобы взглянуть на карту и оценить её масштабы. Здесь нельзя было опускать оружие ни на секунду. Неожиданно Гораций оглох. Рядом с ним что-то бабахнуло, глаза пронзил синий свет, все звуки исчезли. Гораций понял – это была радиевая бомба. Яркой кометой пронеслась она по небу и упала прямо в самую гущу битвы. Гораций хорошо знал действие этого синего монстра, поэтому он остановился и обречённо опустил оружие. Надо было смириться, сейчас ему предстояло погибнуть. Лишение слуха было первым проявлением чудовищной мощи радиевой бомбы. После этого по телу Горация пошли сковывающие движения спазмы, а дальше он увидел, как из того места, куда упала бомба, прямо по воздуху стремительно понеслась круговая световая волна. Она поражала всех на своём пути. Проходя сквозь тела солдат, она, казалось вынимала из них душу, заставляя их бездыханные тела безжизненно опускаться на землю. Уже через секунду в радиусе сотен метров от падения бомбы было совершенно безлюдно. Докатившись до Горация, волна подняла его, сильно тряханула и бросила вниз. После этого тело Горация полностью парализовало, движения стали невозможны, в глазах потемнело, зрение и слух упали до нуля. Это была смерть. Гораций полностью потерял связь с внешним миром. Он знал, что смерть после радиевой бомбы является одной из самых длинных и будет продолжаться не меньше пяти минут. Нужно было ждать. Что там будет, когда он очнётся и снова окажется в бою, Гораций не знал. Самое неприятное в смерти было то, что до времени воскрешения ничего невозможно было делать. Нельзя было проверить оружие, нельзя было посмотреть карту, нельзя было вылечиться… Любые действия во время смерти были невозможны. Окружённому кромешной тьмой Горацию оставалось только ждать. К такому внезапному появлению их отряда в центре развёрнутой битвы ребята оказались не готовы. Гораций не ведал о том, какие великие идеи заставили Каволса неожиданно бросить их в самую гущу сражения, но был уверен, что сейчас большинство солдат его взвода, подобно ему самому, убиты. Они были пехотинцами, их не жалели.

Наконец мучительные минуты смерти подошли к концу. Когда Гораций ожил, вокруг продолжалась битва. Во всю громыхали взрывы, трещали автоматные очереди. Гораций лежал на земле. Все его попытки встать на ноги успехом не увенчались. Подняться с повреждённой ногой и парализованным наполовину телом было невозможно.

– Командир, держись! – раздался рядом спасительный голос Враччча+.

Накрывшись своим тоненьким белым халатам, защищающим разве что от мелких случайных выстрелов, он подбирался к Горацию. Достав свои инструменты, доктор принялся за работу. Его руки умело запустили в тело Горация крюк-иглу. Через пару секунд омертвевшие ткани стали пульсировать от поступившего в них лекарства и проделанных врачом манипуляций. Доктор же не останавливался и, искусно орудуя ножом, отсекал от тела Горация всё ненужное. Через минуту дорогостоящие модные мышцы Горация были срезаны и их место заняли добротно сколоченные био-протезы. Доктор всегда выступал за простоту и надёжность, поэтому новое тело Горация работало исправно, хотя и было теперь лишено некоторой своей мужской привлекательности. Но Горацию было уже не до красоты…

Бой продолжался. Вытащив лазерную винтовку Гораций ринулся в толпу мотов. Под сокрушительным градом выстрелов жизни Горация летели одна за другой. Если в прочих боях появляющаяся в глазах краснота, обозначающая ранение, появлялась только изредка, то теперь всё, что видел Гораций было залито сплошным красным цветом. Но Горацию, можно сказать, везло. Он получал только смертельные ранения, от которых умирал сразу. Потребуйся ему помощь врача, вряд ли тот бы успел подоспеть к нему так быстро. Враччч+, находя по своей карте разбросанных по полю солдат их взвода, был где-то далеко.

Продвигаясь вперёд под шквалом разрывающихся снарядов, Гораций неожиданно уткнулся в торчащий из земли гигантский металлический обломок военного корабля. Здесь можно было передохнуть. Стенки обломка защищали теперь Горация от лавины выстрелов. Гораций перевёл дух и огляделся. Этот чудовищный полигон, на который так неожиданно был выкинут отряд Горация, был ничем иным, как планетой Марс. Хорошо знакомые красные марсианские горы виднелись на горизонте, а под ногами хрустела колкая оранжевая пыль. Взглянув на карту, Гораций ужаснулся масштабам развернувшейся здесь битвы. Около миллиарда мотов и более семисот миллионов алливийцев бились друг с другом. Никогда ранее, ни в одной игре Гораций не встречал такого размаха. Пустынные, выжженные солнцем марсианские территории с каменистой почвой и отсутствием какой-либо погоды как нельзя лучше подходили для проведения масштабных сражений. Осознав, что стал участником нечто грандиозного, приободрившись, взяв в руки огнемёт, Гораций снова кинулся в бой. Его охватил настоящий азарт. Поняв, что выжить в такой мясорубке ему не удастся, Гораций обрёл настоящее бесстрашие. Он больше не переживал по поводу количества оставшихся у него жизней, не беспокоился о получаемых ранениях, не надеялся на помощь друзей, а просто наслаждался игрой. Число уничтоженных им мотов неуклонно росло. Гораций высветил его прямо перед собой на экране шлема и наблюдал, как оно неуклонно растёт. Скоро Гораций возликовал! Ни в одной из игр, ни в каком другом бою, ни в каком-либо прочем сражении он бы не смог за пять минут уложить столько врагов. Гораций понял, что все предыдущие его «мирные» игры были всего лишь жалкой разминкой перед этим огромным, по настоящему Великим боем.

На полигон прибывали новые силы. Видимо командиры решили вот так, в одном сражении, выяснить исход Великого боя. В небе пронеслись бомбардировщики, но пока не тронули тех, кто был внизу. Увлечённые своей собственной игрой там, наверху, самолёты безжалостно крушили друг друга.

Глядя на всё прибывающую технику мотов, на её поражающее воображение количество, воодушевление Горация стало спадать. По карте он увидел, как моты, пригнав на полигон танки, готовятся пустить их против пехоты. Алливийцы в ответ готовили противотанковые орудия, которые без разбора будут крушить как чужих, так и своих. Это Горацию уже совсем не нравилось. Сражение принимало всё более угрожающие масштабы, в которых усилия одного пехотинца уже не значили ничего, а ценность его жизни опускалась до нуля. Из этого боя надо было выбираться, Горация уже и так изрядно потрепало. Спрятавшись за случайно попавшийся ему на пути искорёженный обломок какого-то орудия, Гораций по карте принялся искать друзей. Оказалось, что их разбросало порознь. Гораций не мог посмотреть, сколько оружия и жизней осталось у каждого из них, но, судя по тому, что обозначающие его солдат на карте точки ещё продолжали двигаться, все его ребята были пока ещё живы. Изредка до Горация долетали их сообщения, но по всему было видно, что им сейчас не до разговоров. Горацию надо было спасать свой отряд. Он отправил запрос Каволсу с просьбой перейти его ребятам на другой полигон. Резкий отказ Каволса заставил Горация крепко выругаться и снова отправиться в бой. Но как только он вылез из своего укрытия и поднял глаза, то тут же присел и в страхе спрятался обратно.

Он увидел санарионов. Их покрытые твёрдым панцирем шестиногие двадцатиметровые тела, выделяясь из толпы. Они приближались. Это было совсем уже нечестно. В этом бою не соблюдались никакие правила. Выставлять санарионов против обыкновенных пехотинцев было верхом беззакония. Санарионы были самой могучей расой, и одного взгляда её представителя было достаточно, чтобы обычный человек лишился десятка жизней. Санарионы обладали чудовищно высоким уровнем магии, а их тела были созданы специально для войны. Рождающиеся уже с оружием внутри себя, санарионы никогда не опускались до уровня людей. Будучи практически не уязвимыми, они всегда сражались только с равными им по силе триметривитами, бизонами и ондорами. А тут… Уничтожая всё живое на своём пути, санарионы стремительно приближались…

– Санарионы! Прячьтесь! – прокричал Гораций своим ребятам.

А в следующее мгновение его уже поразил санарионский яд. Смерть от магии санарионов была мучительной. Мало того, что длилась она больше десяти минут и отнимала сразу восемь жизней, так ещё при этом в теле появлялось неприятное жжение, а после воскрешения человек всё равно оставался парализованным и абсолютно беспомощным.

«Это просто издевательство!» – думал Гораций, снова погружаясь в темноту.

Шансов на спасение не было. Моты выставляли свои самые мощные войска, а алливийцы для чего-то берегли силы. Оставалось надеяться только на чудо. Если бы Гораций верил в бога, то с удовольствием бы сейчас помолился, но в бога он не верил, поэтому стал произносить про себя единственные слова, которые знал: «О, все идущие в бой, да сомкнём наши ряды, да поднимем наши знамёна …» А ещё Гораций вспомнил Миринду…

Когда Гораций очнулся, то вместо разрывающихся снарядов и толпы мотов увидел белые стены лазарета. Чудо всё-таки произошло.

Это Враччч+. Он добился того, чтобы их немногочисленному отряду разрешили покинуть поле боя на десять минут для лечения. Жизни и здоровье ребят были на исходе, и командование, видимо, решило разрешить лечение для повышение боевой эффективности взвода. Сейчас все они находились в абсолютной безопасности, вдали от боя. Враччч+, отказавшись от помощи больничных докторов-волонтёров, занялся лечением сам. Он быстро привёл в норму Горация. Одной инъекции какого-то изобретённого доктором раствора было достаточно, чтобы тело Горация вновь обрело чувствительность и к нему вернулась подвижность. Остальным ребятам пришлось хуже. Молоtку снесло полголовы, у Путча*** был раздроблен позвоночник, Лохище2147 лежал без ног. Василий-Васильевич сильно обгорел, Гораций с трудом узнал его. [N][I][K][O][L][K][A] был насквозь испещрён сотней осколков, теперь любой выпущенный в него выстрел был для него смертельным. Число оставшихся у ребят жизней было чудовищно малым. Почти невредимым остался только Враччч+. Прикрытый своим мистическим белым халатом с красным крестом на рукаве, врач и на войне оставался врачом, где даже моты, в случае чего, надеялись на его помощь.

Пока доктор колдовал над телами друзей, взгляд Горация привлекли появившиеся в их палате девушки в коротеньких белых халатах. «Надо же, даже на войну они пробрались», – подумал Гораций. Сегодня эти девчонки выдавали себя за медсестёр, и будь у друзей Горация хоть немного побольше сил и времени, они бы с удовольствием воспользовались их услугами. Узенькие халатики шумных красавиц игриво распахивались, при каждом их движении, обнажая уголки молодых, здоровых тел, а забавные медицинские колпачки на головах, придавали облику девчат чистоту и невинность. Смотрелись они премиленько, но здесь была война. Хлопая шлюх по задницам, Враччч+ быстренько выпроводил их за дверь и снова принялся за работу. Времени оставалось немного.

– Держи его! – приказал Враччч+ Горацию, начиная вкручивать Лохище2147 новые ноги.

Один за другим ребята восстанавливались. Девять минут и тридцать секунд – этого времени хватило Врачччу+, чтобы привести в норму всех. Доктор устало стёр пот со лба. До выброса снова в бой оставалось ещё тридцать секунд.

– За оружие! – скомандовал Гораций.

Нельзя было расслабляться. Надо было быть готовыми ко всему. Горацию не хотелось повторять прошлых ошибок. Отхлебнув для храбрости из фляги доктора, ребята произнесли:

«О, все идущие в бой,

Да сомкнём наши ряды,

Да поднимем наши знамёна,

Да истребим врага.

Да пребудет с нами сила,

Да не покинет нас удача,

И да прославятся наши имена!»

Ожидая града выстрелов, друзья с напряжением следили за мигающими цифрами оставшихся до выброса секунд.