Интересно, а кто же Нат на самом деле? Он ведь о себе так толком ничего и не рассказал. Впрочем, и я не слишком откровенничала, специфика работы. Да, скрытность наше всё! Но уж теперь – то я всё о нём узнаю, времени у меня мно-о-ого!
Перекрёсток миров
Часть 1 Принцесса
Глава 1
Я нес её на руках, почти бегом преодолевая коридоры заброшенного замка, стараясь быстрее добраться до единственной комнаты, в которой я навёл относительный порядок.
Я положил хрупкое тело в мужской потрепанной, но чистой одежде на широкую кровать, которую мне помогли притащить сюда за пару медяков, несколько дней назад. Моя рыжеволосая девочка лежала без движения, я наклонился, вслушиваясь в слабое едва уловимое дыхание. Что с ней? Я нашёл её в лесу, совсем одну, без признаков жизни, но слава богам, она дышала!
Наклонился к её губам, стараясь согреть их своим поцелуем. Вдруг её лицо исказилось, в узких прорезях глаз полыхнула тьма, боль пронзила мою грудь. Я с ужасом увидел, как когти вонзаются в моё тело и с криком слетел с кровати. Из глубоких ран на груди текла кровь, пропитывая лохмотья, оставшиеся от рубашки.
– Что случилось? – спросила она, глядя на меня небесно-голубыми глазами. – Кто это тебя? – застыла она в ужасе.
– Ты, – не задумываясь, выпалил я.
– Сейчас помогу, – она взяла меня за руку и уложила на кровать.
Эта девочка была моим наваждением весь последний год. Я так хотел оказаться рядом с ней, украдкой наблюдая за юной бродяжкой, которая никак не вписывалась в сборище нищих, постоянно толкущихся у ворот города, в ожидании милостыни от проезжающих господ. Теперь же я её просто боялся.
Она быстро избавила меня от остатков рубахи.
– Потерпи, сейчас будет немного больно, – она приникла губами к самой глубокой ране, а потом прошлась по ней шершавым языком. Она пьёт мою кровь! А я почему-то не могу даже пошевелиться. – Теперь больно не будет, – она зализывала раны, сначала я вздрагивал от каждого прикосновения, но потом уже не мог сдерживать стоны удовольствия. – Всё, – сказала она, поднимая голову и слизывая остатки крови со своих губ.
Я смотрел на эти губы, желая почувствовать их вкус, но поостерегся. Господи, вот она, моя девочка с глазами наивного ребёнка, она рядом со мной и она вылизывала меня! Хотя в своих мечтах я представлял себе всё это в несколько иных обстоятельствах.
– Эй, ты жив?! – улыбнулась она, похлопав меня по щекам.
– Не знаю, – всё ещё пребывая в смятении, пролепетал я, потом сел, рассматривая свою грудь, на которой не оказалось не то что шрамов, но даже следов крови, и если бы окровавленные лохмотья не лежали рядом, я решил бы, что это сон или помутнение рассудка.
– Не бойся, мой зверь попробовал твою кровь, больше он тебя не тронет, – она смотрела на меня с какой-то затаённой надеждой.
– Твой кто? – поперхнулся я.
– Мой зверь. Я спала, ты прикоснулся ко мне, зверь напал, – рассказывала она, словно такие происшествия в порядке вещей.
– Ты спала одна в лесу?! – изумился я.
– Да. Думаешь, мне что-то могло угрожать? – хитро прищурилась она.
– Но ведь я спокойно забрал тебя и унёс…
– И чем это закончилось? Мой зверь не чувствовал от тебя угрозы и лишь предупредил, слегка оцарапав.
– Это называется слегка?! – я вытаращил глаза.
– Была бы угроза реальной, ты бы не выжил, – вздохнула она. – Где мы? – она оглядела комнату.
– Я понимаю, что это неподобающее место для юной леди, – смутился я.
– Да, – рассмеялась она. – В лесу я чувствую себя намного лучше!
– Ты предпочла бы жить в лесу? – это меня крайне удивило.
– Мне понравилась твоя хижина в горах, – ответила она.
– Ты видела моё убежище?! – совсем растерялся я. – И ты согласилась бы жить там?
– Мой зверь любит свободу, – она пожала плечами.
– Хорошо, давай пройдёмся по замку, – предложил я. – Может, найдём что-нибудь, что может нам пригодиться, и отправимся на волю. Хижина мне тоже нравится больше этого пыльного каменного мешка.
Глава 2
Мы брели по коридорам замка, заглядывая в потаённые уголки в надежде поживы. Около одной из дверей блеснула табличка, и моя рука потянулась к ней, коснулась пальцами гладкого металла, пробуждая какие-то неясные воспоминания. Я толкнул дверь, она тихо открылась, мы шагнули внутрь и замерли. Комната поражала чистотой и роскошью обстановки, словно находилась в жилом здании, и хозяева лишь ненадолго покинули её. Моя девочка втянула носом воздух.
– Здесь живут, – сказала она. – Они обитают в другом крыле.
– Это невозможно, замок давно заброшен, – возразил я.
– Значит, мы попали в другой мир или иную реальность, – буднично пояснила она, прошлась по комнате, остановилась у стола, полистала раскрытую книгу забытую кем-то. – Нам оставили подсказку и угощение, – рассмеялась, указывая на печенье и графин с напитком. – Книга по истории мира, мы в другой реальности.
– Для мня это как-то сложно, прости, – верить в подобное мой мозг отказывался категорически.
– Почему ты не выдал меня властям, Дориан? – в очередной раз шокировала она. То, что она знает моё настоящее имя, настораживало, но я решил пока не заострять на этом внимания.
– Наверное, потому что я стараюсь не общаться с ними, – как можно беззаботнее ответил я. – А почему принцесса Ториклея сбежала из дома? – я тоже не стал скрывать своей осведомлённости.
– Называй меня Айна, – попросила она.
– Почему не Тори? – ухмыльнулся я, видя её недовольство.
– Тогда я буду звать тебя Дори! – фыркнула она.
– Только не это! – взмолился я. – Собачьего имени даже в твоём исполнении, я не переживу!
– Хорошо, я буду называть тебя Дарк, – смилостивилась она. – Это имя для тебя привычно.
– Оттуда ты всё знаешь?! – не выдержал я.
– Я наблюдала за тобой, – не стала скрывать она. – Должна же я иметь представление о том, кто следит за мной уже целый год?!
– Ты так и не ответила, почему ты сбежала, Айна?
– Всё просто. Меня держали взаперти, не разрешая покидать комнату, а дворцовым парком я могла любоваться только через решётки на окнах.
– Это из-за твоего зверя?
– Нет, тогда никакого зверя ещё не было. Он появился позже и помог мне освободиться.
– Почему родители так жестоко обходились с тобой? – недоумевал я.
– Они мне не родители. Никакой принцессы Ториклеи не существует. Я была наследницей династии Гур, что правила Северной Империей…
– Ого! – восхитился я. Про эту династию ходило много легенд, об их удивительных способностях и знаниях.
– Ваша нынешняя королева – моя названная сестра, – продолжила Айна. – Мои родители удочерили девочку, найденную на дороге, растили её как родную дочь, дали ей образование, титул, владения. Но однажды мой дядя с помощью магов-отступников организовал заговор и погубил родителей. Он стал моим опекуном и правителем империи. Король вашей страны посватался к сестре, она приняла предложение, правда ему не сказали, что в ней нет крови Гуров. Он думал, что обретает ценность, а получил пустышку. Сестра, желая скрыть это, пригласила меня погостить, так я оказалась в тюрьме, а потом узнала, что принцесса Алиссия Айшани Гур скончалась от неизвестной болезни, зато появилась принцесса Ториклея, дальняя родственница вашей королевы, очень болезненная и потому затворница.
– О ваших способностях ходит много слухов.
– Да, возможность предвидения и ментального воздействия ценны для любого монарха. Вот меня и использовали. Я была наивным ребёнком и верила, что сестру убьют, если я не буду выполнять задания вашего короля. Как-то, упражняясь со своей силой, я сломала защитный амулет сестры и увидела её истинные мысли, а потом посмотрела память. Тогда – то я узнала правду о гибели родителей, о дяде и о сестре. Я решила, что после такого предательства больше не хочу жить, но когда моя душа уже покинула тело, в него ворвался зверь. Он бесновался и был озадачен, как и я, душу пришлось вернуть. Прошло время, пока я смогла привыкнуть к зверю, но я поняла, что теперь смогу сбежать и он мне в этом помог.
– И ты не хотела отомстить? – вопрос сам сорвался с языка.
– Хотела,… сначала. Убить дядю и сестру с мужем зверю не составит труда, а что дальше? Жить во дворце мы со зверем не хотим. Я почувствовала вкус свободы и решила идти по той дороге, на которую меня выведет Судьба.
– А зверь твой кто? Волк, лиса, медведь…? – меня распирало любопытство.
– Я не оборотень, если ты об этом. Мой зверь – существо из другого мира. Он чувствует грани перехода и может посещать другие миры, он мне показывал свой мир, но перемещения отнимают слишком много сил. С путешествиями по реальностям проще…
– Ты точно знаешь, что мы в другой реальности? – мне не слишком верилось в это.
– Зверь знает. Он уже осмотрел замок. Мы в том же месте, где и были, но замок не заброшен.
– Пойдём знакомиться с хозяевами! – предложил я.
– Нет, Дарк, сейчас у меня другие планы. Зверю нужно охотиться, предлагаю отправиться на место, где была твоя хижина, а потом примем решение, что делать дальше.
– Я согласен, только надо припасов в дорогу раздобыть.
– Кладовая в подвале, гардеробная для прислуги на первом этаже, если здесь появятся люди, зверь предупредит.
– Откуда ты всё знаешь? – поразился я.
– Зверю не терпится на волю, пока мы разговаривали, он всё разведал.
– Если бы он ещё вещички в дорогу собрал…, – рассмеялся я.
– Он и собрал, – сказала Айна, и к её ногам плюхнулись два больших седельных мешка, забитые под завязку.
– Может, он ещё и лошадей раздобудет? – хмыкнул я.
– Он их не любит, слишком медленные, – улыбнулась принцесса.
– А как же тогда…? – я не успел окончить фразу, как Айна взяла меня за руку и в следующий миг мы уже стояли рядом с тем местом, где должна была быть моя хижина.
Я несколько раз прошёлся по полянке, но следов строения или кострища так и не обнаружил. Теперь мысль об иной реальности уже не казалась мне такой нелепой.
– Дарк, мне вот это место больше нравится, – принцесса указала на маленький участок, окружённый скальными глыбами, который так и просился, чтобы его накрыли сверху крышей из веток.
– Да, – согласился я, – мне тоже это местечко нравилось, но для одного казалось слишком просторным.
– Мы со зверем идём на охоту, а ты собирай хворост, место для костра я сейчас подготовлю, – и, не дав мне возразить, Айна подёрнулась тёмной дымкой, мелькнула смазанной тенью и исчезла.
Я посмотрел на круг, очищенный от дёрна и пошёл собирать сухие ветки. Набрав уже несколько охапок, наткнулся на поваленное дерево. Его ветви ещё сохранили гибкость, для нашего жилища подойдёт, если бы ещё топор был…
Вернувшись к месту стоянки, обнаружил частично разобранные мешки и Айну, разделывающую топором тушу животного. Оно оказалось крупным оленем, его очищенная шкура лежала рядом. Да-а… Я мечтал заботиться об этой хрупкой девочке, а получается как-то наоборот.
– Тебе топор нужен? – спросила она, заметив мою нерешительность. – Можешь забрать, я уже закончила, – я смотрел, как на её руке появляются когти, и она несколькими взмахами режет крупный кусок мяса на тонкие полоски. – Мне прутики нужны, чтобы мясо нанизать, – вернула она меня из созерцания этого жутковатого зрелища, – подкоптим немного над костром, а потом пусть вялится.
– Сейчас принесу, – я подхватил топор и отправился к дереву.
К концу дня над нашим жилищем уже был каркас из толстых веток накрытый оленьей шкурой, под ним лежанка из сосновых лап, устланная мягким мхом, где-то собранным Айной, сверху лежало одеяло, припасённое заботливым зверем.
В одном котелке над костром булькала мясная похлёбка, а в другом благоухал травяной чай. Да, с таким зверем, как у юной принцессы, точно не пропадёшь! В мешках оказалось всё, что необходимо в длительном странствии и даже одежда, подошедшая мне по размеру. Особое умиление вызвали коробка конфет и корзинка фруктов, которые зверь прихватил, чтобы побаловать девушку.
После такой трогательной заботы я перестал его опасаться, и вечер прошёл в весёлой болтовне. После всех трудов мы с удовольствием растянулись на нашем ложе, пахнущем сосновой смолой и травами. Айна забралась мне под бок и тихонько замурчала.
– Ты мурлычешь? – хихикнул я.
– Это не я, а зверь, но мне нравится, – ответил сонный голосок.
Глава 3
Пробуждение оказалось тяжёлым. Во сне я умудрился стянуть с себя всю одежду. Моя принцесса спала, устроившись у меня на груди, её губы касались моей шеи, её дыхание будило во мне страстное желание, от которого хотелось выть, моя плоть была напряжена и требовала разрядки. Невольный стон разбудил мою девочку. Она сонно хлопала глазами, разглядывая моё тело. Сочетание жгучего стыда и не менее жгучей страсти раздирало меня.
– Тебе нужна помощь, – невозмутимо сказала она, накрывая ладошкой последствие страстных желаний. Её пальчики скользили нежно и бережно. Я закрыл глаза, отдаваясь во власть ощущений и уже не стыдясь своих хриплых стонов. С протяжным криком я взорвался. Приоткрыв глаза, краем ошалевшего сознания я наблюдал, как она подставила горсть мха, быстро впитавшего моё семя, затем осторожно отёрла меня и направилась к костру. Она бросила травы в огонь, помешала варево в котелке.
Сознание постепенно возвращалось. Я вспомнил, что просыпался на рассвете и, не обнаружив, принцессы рядом, пошёл на поиски. Она разводила костёр.
– Ты почему не спишь?
– С тех пор, как появился зверь, мне достаточно двух-трёх часов сна. А ты что вскочил?
– Мне холодно без тебя, – брякнул я.
– Хорошо, сейчас приду, согрею, – тихо рассмеялась она. Я сразу провалился в сон, как только почувствовал её тепло и мурчание рядом. Теперь я лежал и пытался осознать то, что случилось.
– Кто тебя научил этому? – спросил я, стараясь не показать смущения.
– Сама, – улыбнулась она. – Во дворце чего только не увидишь и не узнаешь!
– Тебя кто-нибудь заставлял это делать?! – похолодел от собственной догадки.
– Нет, что ты! Ко мне кроме сестры никого не пускали.
– Тогда как…?
– Благодаря моим способностям. Я мысленно наблюдала за жизнью окружающих, всё развлечение. Мне ведь даже книги давали читать только за выполненную работу. Было скучно. Если бы сестрица узнала, что мне удалось увидеть, она бы первая придушила меня! – рассмеялась Айна. – У неё столько грязных секретов!
– Я хочу быть с тобой! – выпалил я.
– И что тебе мешает?
– Хочу, чтобы всё было по правилам.
– Ты и правила – странное сочетание, – фыркнула она.
– Тебе, наверное, интересно узнать, кто я и почему живу отшельником? – начал я непростой для меня разговор.
– Нет, – она покачала головой. – Ты ведь и сам не знаешь, кто ты.
– Всё время забываю о твоих способностях, – облегчённо вздохнул я, не горя желанием рассказывать, что оказался в канаве у стен города в полном беспамятстве. – Я хочу узаконить наш союз перед богами, – уверенно сказал я.
– Хорошо, – согласилась Айна, – на закате у ручья принесём клятвы.
– Ты думаешь, этого будет достаточно? – усомнился я.
– А ты считаешь, что в храме, у богов слух лучше становится? – лукаво улыбнулась она.
– Так принято, – возразил я.
– В мире много условностей, – Айна пожала плечами.
– А почему на закате? – полюбопытствовал я.
– Днём боги работают, ночью спят, рассвет и закат – лучшее время для клятв и молитв.
– Почему у ручья? – улыбнулся я, ожидая такого же незатейливого объяснения.
– Вода отличный накопитель и носитель информации, она доставит наши клятвы по адресу.
– Откуда тебе это известно?
– Все маги об этом знают, – улыбнулась она. – Дарк, сегодня я хочу посмотреть, что происходит во дворце моей страны в этой реальности.
– Ты хочешь переместиться? – встревожился я.
– Нет, я буду наблюдать отсюда. Ты не пугайся, это будет выглядеть как сон. Разбуди меня перед закатом, если сама не проснусь. Там время идёт по-другому.
После сытного завтрака я продолжил заниматься крышей нашей хижины, Айна улеглась в тени большого дерева. Работалось легко, мне уже столько раз приходилось латать крышу своего прежнего жилища, что сделать новую не составило труда.
Ветви ложились плотно и ровно. Я и не заметил, как пропустил обед. Солнце уже клонилось к закату, когда я установил над плетёным потолком внешнюю кровлю. Я развел костёр, поставил греть несъеденный обед и пошёл будить мою спящую принцессу.
– Айна, просыпайся, – позвал я тихо, но она лишь что-то пробормотала.
«Кричи громче, так она не услышит, далеко слишком», – раздался в моей голове голос с хриплыми нотками.
– Ты кто?
«Она называет меня зверем».
– Ты влез в мои мысли?!
«Нет, я так разговариваю. Буди активнее, а то она может так несколько суток проспать».
Я принялся громко звать и с удвоенной силой трясти Айну за плечи.
– Я сейчас, – она посмотрела на меня мутным взглядом и снова закрыла глаза.
«Она тебя услышала, скоро вернётся».
Айна пребывала в состоянии тихой задумчивости. Она равнодушно жевала поздний ужин, сидела, глядя в огонь. Я не тревожил её.
– Пора! – встрепенулась она с последним всполохом вечерней зари.
Присев возле ручья, что протекал рядом с нашим жилищем, она пошептала на воду, ополоснула лицо, я тоже умылся, раздевшись по пояс. Она взяла меня за руку, и мы, скинув обувь, вошли в ручей. Студёная вода холодила ноги. Айна чистым звонким голосом пропела свою клятву. Я тоже принёс клятву нашего рода, впервые за много лет вслух произнося своё настоящее имя.
– Боги услышали вас, клятва принята! – разнёсся по лесу незнакомый голос. Принцесса улыбнулась, я остолбенел, глядя, как наши руки окутывает сияние, вырисовывая на коже одинаковый узор. Поверить в реальность происходящего я не торопился, но и подозревать Айну в подобных шутках не хотелось. Я решил, что утро всё расставит по местам.
– Сегодня я видела своих родителей, – заговорила Айна, когда мы устроились на нашем сосновом ложе. – Они правят Северной Империей, у них нет приёмной дочери, а единственная дочь Алисия вышла замуж за вашего короля и они счастливы. Алисия очень похожа на меня, – вздохнула принцесса засыпая.
Мысли никак не давали мне уснуть, происходящее не укладывалось в голове. Девушка, о которой я так долго мечтал, стала моей женой. Она лежит рядом, доверчиво прижавшись ко мне, внутри неё мурчит жуткий зверь и мы в другой реальности. Разве в это можно поверить?! Странно, что страсть, которая буквально сжигала меня ещё утром, исчезла, уступив место новому очень нежному чувству.
«Всё объяснимо, боги признали ваш союз и ты успокоился. Ты сделал её своей, теперь можешь не торопиться», – усмехнулся зверь. – «Девочке необходимо побывать во дворце, родители её ждут».
– Откуда ты знаешь? – удивился я.
«Я видел то, во что она боится поверить».