Стрела времени. Будущее, которое прошло

– Вот это тоже странно. Куда делись? И вообще получается, что мы товарищей в беде бросили, а может, им помощь нужна? – продолжал Ильдар.

– Да прекрати ты, никто никого не бросал! Нет их там! Что ты предлагаешь, всю команду космолёта угробить, не поняв толком, в чём дело. Вот разберёмся, что там произошло, и вернёмся ещё раз, как же иначе! – заорал на него Майкл.

– Не нравится мне эта планета, помяни моё слово, намучаемся мы с ней, – покачал головой повар.

– Не каркай! – рассвирепел Майкл. – Вот он её открыл! – кивнул он на Лотта. – К нему и претензии предъявляй, – съязвил он.

Лотт только пожал плечами, пропустив колкость мимо ушей, и беззвучно, как тень, выскользнул из каюты.

Глава IV. Глиняный диск

– Наконец-то, так хорошо пройтись по твёрдой почве, – радостно потирал ладони Семён Китавин.

– Подожди радоваться, Семён. С умом надо пройтись! Смотри внимательно: подлетаем, – останавливал излишне горячего молодого пилота Родион.

– Вон там прогалинка вроде намечается. Можно там и присесть. Гляди, с пригорка ручеёк вроде бежит.

– Ладно, давай; там, так там. За одним и пробы воды возьмём. Высокие они, леший, эти растения. Обзора никакого сверху не будет.

– Мы далеко от шлюпки не будем отходить.

– Давай кружочек дадим для начала.

Они сделали небольшой круг над поверхностью планеты. Разноцветный пёстрый ковёр внизу трепетал на ветру от движения шлюпки. День выдался пасмурный и хмурый, вдалеке собиралась гроза.

– Хорошо. Капитан, мы сели, разрешите выход на поверхность? Есть картинка?

– Картинку вижу. С богом, – странно отозвался Зигмунд.

– Пошли, Семён… Вышли на поверхность, идём направо вокруг шлюпки. Видим шлюпку Стива, они только что опустились недалеко от нас, метров сто пятьдесят двести. Карла тоже видим, они впереди над нами.

– Вокруг что происходит? – уточнил капитан.

– Вокруг нас: справа по носу шлюпки странной формы багрово-красные вроде бы растения. Ствол бордового цвета, с выступами, «листья» идут пучком сверху, наподобие щупалец. Под ногами почва каменистая. Пробы взяли, идём дальше. Слева от шлюпки растения синего, кое-где – пепельно-серого цвета. Скорее всего, другой вид. По форме конусообразные, при этом конусы расположены в разные стороны. У некоторых острым концом к земле, у других – наоборот. Недалеко небольшой скальный выступ. И где-то там мы сверху ручеёк видели.

– Хорошо. Это я и без вас вижу. Что необычного?

– Необычного? Да всё необычно. Опс… Капитан, один из конусов перевернулся! Видели? – восторженно вскрикнул Родион.

– Нет, у меня девять экранов, я всё не могу сразу видеть. Потом отсмотрим; поясни, что видел?

– Конус посередине перетянулся, стал как песочные часы, макушка остриём книзу и кверху, наподобие ромба. Затем нижний конец начал опускаться, а вверху, кажется, расширился. Достаточно быстро – был конус остриём вверх, а стал – остриём вниз.

– Ладно, потом разберёмся. Близко к зарослям не подходите. Ультрафиолетовые детекторы включили?

– Да, у нас все датчики работают.

– Что у тебя, Терри?

– Всё в норме. Никакого излучения не обнаружено. Ребят вижу отлично – всех.

– Хорошо, далеко от шлюпок не отходить. Арчер, отправь зонд в сторону красных со щупальцами: пусть долетит и возьмёт пробы, – распорядился Брум.

– Капитан, у нас защита скафандров на полную включена, мы прогуляемся по округе, там по носу шлюпки вроде что-то ещё виднеется. Карл, ты не видишь, что у нас там?

– Небольшая впадинка, потом холмик, дальше – лес. Скинуть картинку?

– Капитану скинь, нам не надо, если ничего нет особенного. Мы сами посмотрим.

– А, подождите, у самой границы поляны что-то блеснуло. Сейчас, приближаю. Чёрт, не видно, закрывают эти – цветочки! Арчер, посмотри квадрат на карте А-10/26, что там такое? Тебе должно быть видно, – попросил Карл.

– Пытаемся рассмотреть; там вроде бы что-то проблёскивает. Излучений никаких не наблюдается, – довольный отрапортовал Стив.

– Спокойно, ребята, мы идём туда. Семён, держись на пять метров сзади, парализаторы на взводе. Ничего, если и по мне шарахнешь, переживу.

– Родион, я отойду слегка, на метр-полтора влево. А то я не вижу, что впереди тебя происходит.

– Хорошо, давай действуй по обстановке. Приближаюсь к кромке зарослей, передаю картинку. Посмотрите с увеличением, что сверкало, – деловито доложил Родион и осторожно двинулся вперёд.

Местные растения встретили его несмолкаемыми шорохами ветвей. Их величественные громадные силуэты возносились вверх на неимоверную высоту. Родион с Семёном медленно шли по опушке, приближаясь к скальному выступу.

– Пока ничего заметить не можем, – отозвался наконец Карл.

– Я тоже ничего не вижу. Стив, а как, кстати, ваш зонд?

– Да нормально, вернулся, – хмыкнул пилот.

– Они за ним щупальцами не тянулись? – басовито хохотнул Родион.

– Не посмели, – беззаботно рассмеялся Стив.

– Хорошо, иду влево, от деревьев расстояние пять метров.

Они подошли ближе, и перед ними предстала на удивление идиллическая картина. Отрог горной гряды, торчавший среди буйной растительности обрубком одинокой скалы, нависал над быстрым течением, вырывавшимся на свободу из-под расколотых каменных плит. Стремительные потоки воды, срывавшиеся с кручи, образовывали небольшой водопад, скачущий по уступам, а затем превращались в бурный, зажатый меж камней серовато-белый вспененный ручей, весело бегущий по каменистому ложу, прыгающий с уступа и скрывающийся в тени деревьев. За водопадом друзья заметили подобие маленького грота с узким, гладко отшлифованным водой лазом. Именно из него исходило неяркое серебристое сияние, которое ещё усиливали блики воды.

– Кажется, что-то вижу, – рассмотрел, наконец, ближе всех подошедший Родион. – Там внутри предмет округлой формы, плоский, странного серебристого цвета. Явно не растительного происхождения, – он тщательно описывал всё увиденное.

В воздухе зависло напряжённое молчание.

– Так, подхожу. Теперь вижу отлично. Это напоминает диск, посередине небольшая дырка. Поверхность ровная, но покрыта сетью трещин. Надо бы поднять, – заколебался Родион.

– Сам не бери. Арчер, пошли робота, передай управление им Ряполову. Родион, отойди максимально, так, чтобы ты мог взять предмет с его помощью.

– Слушаюсь, командир.

– Да, может, манипулятор направить, пускай сам, без людей, заберёт? А мы бы ему отсюда указали точку, – подстраховался Карл.

– Этот диск, кроме Родиона, никто толком не видит. Как ты возьмёшь манипулятором именно его? – не поддержал Терри капитан.

– Капитан, я готов, приступаю.

– Всем внимание!..

В воздухе повисла напряжённая тишина. Наконец, Родион зычно доложил:

– Всё в порядке, капитан, я его взял!

– Возвращайтесь обратно, – в голосе капитана слышалось напряжение.

– А может, ещё листочков сорвать, биологи обрадуются? – предложил Стив.

– Пусть отнесёт сначала. А листочков мы и манипулятором сорвать можем. Всё, все назад, отходим осторожно, – сердито и устало отмахнулся Брум.

Радостные и довольные пилоты возвращались обратно, странный серебристый артефакт, поднятый на опушке леса Родионом, матово поблёскивал, лёжа в контейнере.

– Ну вот, ещё одну загадку мы приволокли. А толку? – задумчиво пробормотал Стив, когда они остались вдвоём с Майклом. – А тебе чего удалось узнать?

– В чём-то ты был прав, когда рассуждал про странности этой планеты. – Чёрные глаза Майкла возбуждённо горели. – Дело действительно очень запутанное. Я поговорил со своим отцом и даже пообщался с твоим под предлогом отправки результатов обследования местной флоры. И вот что мне удалось узнать. Оба они, да и многие учёные на Земле, сильно заинтересованы планетой, которую мы нашли. Отец мне ничего толком не сказал, и очень похоже, что он что-то скрывает. Но, самое интересное, он собирается лететь сюда! Представляешь?

– Не может быть? – охнул Стив. – Он не покидал Землю тысячу лет!

– Да, представь себе, это так! Но главное даже не это! Сядь. Знаешь, что я совершенно случайно сегодня узнал? – и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Планету хотят открыть для освоения!

– Подожди, но мы обнаружили планету месяц назад!? Планета не изучена! У нас даже картографирование не закончено. Чепуха какая-то! Ты шутишь! – он воззрился на друга широко распахнутыми голубыми глазами.

Майкл сидел на койке в своей каюте, вертя в руках стопку листков, и в упор смотрел на Стива.

– Через несколько дней ожидается прибытие членов правительственной комиссии на планету Уакт, – вяло покачивая ногой и не глядя на него, буркнул Майкл.

– Правительственной комиссии?! – ошарашенно произнёс Стив. – О какой правительственной комиссии идёт речь?

Майкл молча продолжал качать ногой.

– Ты не шутишь?! – недоверчиво удивился Стив. – И от кого ты это узнал?

– От своего отца. Он тоже собирается лететь сюда.

– Твой отец?! – уставился на него Стив, и глаза у него чуть блеснули.

– Да, он планирует посетить Уакт тоже! Тебе о чём-нибудь это говорит? Ты чего-нибудь понимаешь?

Стив потряс головой и плюхнулся на кровать рядом с Майклом.

– Но если планету со дня на день откроют для посещения, похоже, дело любопытнее, чем мы думали. Видимо, на Земле очень заинтересовались этим Уактом. Погоди, но это же не повод, чтобы посылать правительственную комиссию на необследованную планету? Учёных – я ещё понимаю! А этих-то зачем? Что они там себе думают! – распалялся Стив. – Мы сделали всего несколько выходов на поверхность! Мы ничего не знаем об этой планете!

Майкл молча поднял голову и кинул ему распечатку из газеты «Bulletin».

– «Заключение Главной оценочной комиссии по результатам обследования планеты УАКТ…» – огорошено прочитал помощник капитана.

– Ты читай, читай! – кивнул Майкл.

Стив быстро пробежал глазами статью:

– «Планета Уакт признана годной к эксплуатации…» Они, что, сдурели?! – У Арчера опустились руки. – Они не могут! Они не имеют права!

– Ты так считаешь?! – издевательски протянул Бёркли. – Нас с тобой они забыли спросить. Теперь ты понимаешь, почему мой отец так срочно летит сюда.

– Но погибли люди! Может быть, на Земле не знают?

– Остынь, – резко проговорил Майкл. – Всё они знают. Тебе же капитан сказал: они считают это несчастным случаем! Просто кому-то очень выгодно открытие этой планеты. А капитан, зная, что через несколько дней всё закончится, ни за что не возьмёт на себя никакую ответственность. Тем более что он, как и мы тоже, не за такой поворот дела. И могу поклясться, он его не ожидал. Так что скоро тут всё переменится, – усмехнулся Майкл. – А вот ещё газетка. – И он передал Стиву «News».

– «Стенограмма конференции президента Межгалактического Правительства Патрика Лу», – прочёл тот.

«Президент Межгалактического Правительства Патрик Лу: На данный момент не считается целесообразным заселять планету Уакт постоянными колонистами. Хотя мы и получили отчёт по результатам изучения планеты от группы экспертов, однако некоторые наши вопросы остались без ответа. Следует считать первостепенным направление на данную планету двух дополнительных экспедиций учёных для более подробного изучения и представления информации по всем интересующим нас проблемам. Однако в связи с тем, что ситуация с перенаселённостью в нашей звёздной системе в настоящее время складывается не лучшим образом, на заседании Межгалактического Правительства также принято решение о направлении на планету Уакт партий рабочих для постройки пробных поселений, которые в дальнейшем могут быть использованы для проживания переселенцев.

Корреспондент газеты «News»: Насколько целесообразным вы считаете начало такого строительства до получения официального ответа о пригодности к колонизации планеты Уакт?

Президент: Все члены Правительства, ознакомившись с «Заключением Главной оценочной комиссии об исследовании планеты Уакт» пришли к единодушному мнению. В этом документе прямо говорится о том, что Уакт относится к категории планет, условно пригодных для проживания. На ней присутствует атмосфера, необходимая для дыхания людей. Данная планета практически не нуждается в терраформировании⁶. Для уточнения отдельных нюансов попрошу выступить руководителя Главной оценочной комиссии господина Ли-За-Цына.

Руководитель Главной оценочной комиссии Ли-За-Цын: По поводу вновь открытой планеты Уакт я могу пояснить следующее: наличие двух светил ни в коей мере не мешает, а даже, наоборот, будет способствовать получению нескольких хороших урожаев продовольствия в течение года. Флора планеты позволяет сделать вывод о достаточно плодородных и изобильных почвах. Некоторые из земных культур уже прошли испытания по акклиматизации и показали хорошие результаты. В частности, это можно сказать о растениях семейства бобовых. В данный момент также проводится подробное изучение флоры, произрастающей на Уакте. Полученные данные нас очень обнадёживают. Многие из растений можно использовать в пищу. На данный момент мы можем говорить примерно о 200—250 видах культур. Отсутствие на Уакте насекомых, наносящих большой ущерб сельскому хозяйству на остальных планетах, также можно отнести к положительным моментам.

В то же время, конечно, я не могу сказать, что все вопросы нами досконально изучены, и мы готовы дать на них ответ. Но работа в этом направлении ведётся, и мы намерены её продолжать.

Корреспондент газеты «News»: Когда вы планируете её закончить?

Ли-За-Цын: Если мы получим дополнительные людские и материальные ресурсы, то я думаю, что для завершения работы нам будет достаточно шести месяцев. Я имею в виду земное время.

Корреспондент газеты «News»: По-вашему, вопрос о колонизации планеты будет решён положительно?

Ли-За-Цын: В настоящее время у нас имеются только небольшие сомнения, поэтому скорее всего – да. Мы сможем дать окончательный ответ после уточнения некоторых моментов, носящих чисто технический характер.

Президент: Я как президент Межгалактического Правительства хотел бы обратить всеобщее внимание на то обстоятельство, что снабжение продовольствием населения, как вы, конечно, все знаете, является одним из злободневных вопросов в данный период. Возможность увеличить объём получаемого продовольствия является важным моментом и может позволить нам сэкономить большие денежные ресурсы на его закупке. К тому же затраты на перевозку рабочих на планету Уакт потребуют гораздо меньших материальных вложений.

Корреспондент газеты «News»: Но ведь если мы завезём на планету рабочих для постройки поселений, то это не решит вопрос с продовольствием?

Президент: Конечно, но это будет только первый этап, за которым последует организация сельскохозяйственных посёлков. Я думаю, что желающих получить землю, особенно если мы установим невысокую цену, будет достаточное количество. Это позволит нам компенсировать средства на перевозку выращенного продовольствия, а в дальнейшем, я думаю, следует рассмотреть вопросы о переработке его непосредственно на месте.

Корреспондент газеты «News»: Не следует ли всё-таки дождаться окончательного ответа учёных?

Президент: Не считаю, что это будет целесообразным в данной ситуации».

– Ни фига себе! – покрутил головой Стив, прочитав стенограмму.

– Вот и у меня возник вопрос: что мы с тобой будем делать?

– А чего мы? Мы останемся! Я не думаю, что в свете всех этих событий нам не разрешат остаться. Заселят они планету или нет, пилоты для её обследования и изучения нужны, – хитро улыбнулся кончиками губ Стив.

– А я всё равно не понимаю. Планету хотят скорее пустить в эксплуатацию. Но зачем же не изучить сначала всё как следует?

– Вот мы с тобой и твоим отцом и изучим. И, судя по масштабу операции, ждать этого осталось недолго.

– Чертовщина какая-то! – ругнулся Майкл.

– Ерунда, не бери в голову! Главное – понять, что же произошло на планете. Тебе не кажется странным, что существует планета с благоприятными условиями для жизни, и она когда-то была обитаема, но о ней нет никаких сведений – нигде? А когда мы её находим, то она пустынна, точно последний заброшенный астероид в поясе Койпера⁷. А по всем показателям на ней была развитая цивилизация. Что же произошло? – продолжал рассуждать помощник капитана.

– Возможно, катастрофа? – пожал плечами Майкл.

– Да, конечно, вероятность такого расклада событий имеется, но тогда кто стёр данные о её месте нахождения?

– Что же ты, думаешь, случилось?

– Пока не знаю.

– Возможно, на планету был занесён вирус. Жители не смогли с ним справиться и, чтобы не заразить другие звёздные системы, добровольно ушли в изоляцию.

– Ну ты насмешил, – хмыкнул Стив. – Такая версия! На тебя как-то не похоже.

– А это не моя идея. Это гипотеза известного астробиолога Гурия Арчера, – обиженно откликнулся Майкл. – Но я с ней, в принципе, согласен.

– А, ну тогда понятно! На моего отца это похоже. Он везде найдёт вирусы или бактерии. Но в таком случае нам остаётся только выяснить, закончился ли на Уакте карантин, – расхохотался, как сумасшедший, Стив.

– А вот с этим могут быть проблемы. Боюсь, так просто мы это выяснить не сумеем, – хмыкнул Майкл.

– Ничего, что-нибудь придумаем, – похлопал его по плечу Стив. – Всё сложное всегда так просто, – уголками губ улыбнулся он.

В этот момент прозвучал вызов, и оба пилота заспешили в капитанскую каюту.

Как ни странно, обнаружение планеты не принесло Зигмунду Бруму успокоения, он по-прежнему буквально не находил себе места. Что-то на этом Уакте ему не нравилось и не устраивало его, но капитан никак не мог понять, что именно. Вот и сейчас он просматривал документы, полученные с Земли. Это было «Заключение Главной оценочной комиссии, составленное по результатам обследований корабельными дистанционными зондами планеты УАКТ» – в нём значилось:

«…Планета УАКТ, порядковый номер 1 258 962, находится в галактике Лебедь, возле двойной звезды LP 544—10 – PSR J2725—3341, на расстоянии приблизительно 600 миллионов световых лет от Земли.

Планета получила наименование УАКТ (Уникальная Автономная Колониальная Территория), находится между двумя звёздами. Траектория движения планеты почти круговая. Орбитальный период: около 350 дней. Орбита проходит на расстоянии 0,5 астрономической единицы от коричневого карлика и 2,1 астрономических единиц от нейтронной звезды.

Предполагается, что возраст небесного тела около 200 миллионов лет.

Диаметр планеты оценивается в 1,1 диаметра планеты Земля.

Обладает массой, близкой к массе Земли. Масса планеты – 1,4 массы Земли.

Период вращения – 30,1 часов.

Орбитальная скорость – 24,1 км/с.

Температура на поверхности, по предварительным вычислениям, колеблется в пределах от -10 до +40 градусов по Цельсию.

Предположительно находится в так называемой точке Лагранжа.⁸ В небе над ней всегда светит та или другая звезда. Благодаря вращению планеты вокруг своей оси она всегда обращена одной стороной к какой-либо из своих звёзд.

Осевой наклон чрезвычайно низкий, и сезонные изменения, вероятнее всего, минимальны.

Основной состав атмосферы: азот – 78%, кислород – 20%.

Другие составляющие – аргон; углекислый газ; неон; гелий; метан; криптон; водород; угарный газ.

Звезда PSR J2725—3341, собственное наименование, данное первой экспедицией, открывшей планетную систему, – Дзикан.

Видимая звёздная величина – 24.

Спектральный класс – нейтронная звезда.

Имеет очень малый размер – 25 км в диаметре.

Масса звезды составляет 2,5 массы Солнца.

Дзикан является старой нейтронной звездой, скорее всего, сильно раскрученной падением вещества звезды-компаньона (коричневый карлик – остаток этой звезды), которое закончилось примерно 480 млн лет назад. Теперь светимость звезды сравнительно велика – всего в 5,75 раз меньше светимости Солнца.

Тепловое излучение за счёт очень горячей поверхности – около 1 миллиона градусов по Кельвину.

Компаньоном Дзикана является звезда LP 544—10. Скорость движения пары сквозь межзвёздные газопылевые облака около 200 км/с.

Звезда LP 544—10, собственное наименование, данное первой экспедицией, открывшей планетную систему, – Зейт.

Видимая звёздная величина – 20,4.

Спектральный класс – коричневый карлик.

Звезда Зейт имеет температуру 2800 градусов по Кельвину и соединения металлов в атмосфере. Её возраст, по предварительным подсчётам, составляет около 500 миллионов лет.

Масса – более 75 масс Юпитера (или 7,5% солнечных масс). Диаметр LP 544—10 составляет 1/10 диаметра Солнца. Зейт обращается вокруг нейтронной звезды по круговой орбите приблизительно за 350 дней на расстоянии, примерно в 2,7 раза превышающем расстояние от Земли до Солнца. Полный оборот вокруг своей оси карлик делает за 5 часов. Радиус этой звезды всего на 16% больше радиуса Юпитера. На Зейте продолжает идти стабильная термоядерная реакция, хотя он и должен постепенно охлаждаться, но он даёт достаточное количество лучистой и тепловой энергии для того, чтобы на планете, находящейся на близкой к нему орбите, могла возникнуть и существовать растительная форма жизни. Наиболее сильное излучение энергии наблюдается в красном и инфракрасном диапазонах. Хотя Зейт светит в 50 раз слабее Солнца, условия на Уакте вполне комфортные. Ведь планета находится значительно ближе к нему, чем Земля к Солнцу…»

«Чего они тут понаписали! – возмущался Брум. – „Примерно“, „предположительно“, „вероятнее всего“, „по предварительным вычислениям“ – это научный отчёт или газетная передовица?! Безобразие какое-то! А ведь мы им передали столько информации! Рискуя жизнью, между прочим!» – капитан нервно скомкал заключение. «Какую игру они ведут? По их данным всё хорошо и замечательно, и ничего не говорится о том, что мы потеряли двоих людей. Почитав такой отчёт, можно сразу же лететь и заселяться на эту драную планету. Что они там себе думают!» – он в ярости расхаживал по каюте в ожидании своих помощников. В дверь, постучавшись, вошёл как всегда подтянутый и сосредоточенный Майкл Бёркли вместе с улыбающимся и безмятежным Стивом Арчером. Брум сердитым взглядом осмотрел их с ног до головы и, предложив сесть, проговорил:

– Я получил распоряжение. Нужно в кратчайшие сроки организовать и провести обследование Северного материка. – Он ещё раз строго посмотрел на пилотов; они молчали, внимательно глядя на командира.

– Хорошо, – видимо, удовлетворившись увиденным, продолжил Брум. – Возьмёте всё необходимое. Команду подберёте сами; возьмите человек двадцать. У вас есть неделя, может, чуть больше. Но материалы должны быть собраны к этому сроку.

– А что произойдёт через неделю, капитан? – поинтересовался Майкл.

– Бёркли, – вскинул на него ледяной взор капитан. – Об этом я сообщу позднее, – тихо произнёс он. – Но вы должны обследовать как можно большую территорию. Я надеюсь на вас. Вы не потеряете голову, если что-нибудь случится, – холодно закончил он.

– Ну что же, – от души рассмеялся Стив, когда они остались одни. – Набираем группу и вылетаем на рассвете, с восходом Зейта.

– Наконец-то, – радовался Майкл.

– А ты понял, почему он дал неделю срока? Значит, через неделю ожидается прилёт комиссии, и он хочет отчитаться сразу по всем материкам.