– Дорогая, беги чуть медленнее. Я устал.
На втором этаже у двери в комнату журналистка наконец смогла перевести дыхание. Чмокнула в лоб мужа и заглянула за его спину. Дядя Влад куда-то пропал. Зато увидела его таинственную улыбку, когда резко обернулась обратно к дверям.
«Чёрт бы побрал этих вампиров», – мысленно выругалась она.
– Невеста там. Рвёт и мечет. Платье потеряла, – ещё шире улыбнулся Дракула и нажал на ручку, отворяя проход.
Противоречивая решительно направилась в келью дабы незамедлительно взяться за решение возникшей проблемы, и чуть не получила по своему любопытному длинному носу тапком, который просвистел мимо с прямо-таки поразительной скоростью. Тапок перехватила другая подружка невесты. Но, тем не менее, пыл в решении проблемы у Противоречивой очень быстро угас. Тем временем, сзади на vassago напирала ещё одна подружка. Насколько хватало памяти, это была Яире Лав. Ту дамочку, что тапок поймала, Противоречивая вспомнить не могла. Да и не было в том смысла, потому как вышагивающая в шикарном халате с китайским мотивом беснующаяся вампирша требовала внимания, грозя покончить с собой и выпрыгнуть в окно или вообще свадьбу отменить. Второе звучало куда как более угрожающе, чем первое, учитывая некоторые особенности присущие всему вампирскому роду.
Противоречивая огляделась, но следов оборотня не обнаружила. Куда он делся? Но столкнулась с очень загадочным взглядом дяди Влада и быстро сообразила, что по поводу бывших хахалей можно не думать. Главное, найти платье и скорее увести Лилию к свадебному шатру, алтарю, а там пусть Костя разбирается.
Пока искали в комнате платье, а оказалось оно под кроватью, защищённое запуком от чужих рук (схватившая его было Яире, получила струю зелёной жижи в лицо), улетел уже второй тапок. Вниз. Прямо на дворника, проявляющего любопытство за происходящим. Подглядывал, если проще говоря, за длинными оголёнными ногами, которые будущая супруга Константина выставила в окно, восседая на подоконнике, в очередной раз угрожая выпасть, нисколько не смущаясь задравшемуся донельзя одеянию. Одновременно с метанием тапка, невеста обвиняющим тоном взывала к подружкам невесты. Противоречивой досталось за то, что она не позвала Лилию к себе на бракосочетание с vassago. В ответ та лишь развела руками в стороны, крыть было нечем: тогда девушки ещё не были даже знакомы. Действительно, не пригласила. Да и вообще всё так спонтанно было, не до гостей знаете ли.
Платье было всё-таки расколдовано. Платье было надето. Vassago в это время благополучно прятался за женой, воображая себе, что спина у неё широкая (дома их ещё ожидает разговор о широких спинах) и сосредоточенно, с превеликим волнением, грыз ноготь большого пальца. Не понравился он ему чем-то именно в тот момент, когда переодевалась Лиля, хотя она не стала прибегать к обычному для маглов методу, а просто взмахнула палочкой, и халат сменился на подвенечное платье (которое оказалось внезапно другим, не тем, что было обнаружено под кроватью). Дядя Влад с большим интересом рассматривал девчонок, которые не были вампирами, и разве что слюни не пускал. Ему тоже было не до чужих переодеваний. Но как только Лилия закончила, он удивительно проворно (как будто и не облизывался секунду назад, разглядывая роскошную Снежанну, вот и имя наконец-то вспомнилось!) подскочил к ней, поперёк туловища закинул её на своё плечо и понёс к выходу, молчаливо игнорируя негодующие вопли невесты, раздражённой тем, что ей не дали поправить причёску до конца. Зато на первом этаже прямо у двери он отпустил её, и дал ей возможность возвестить о себе любимой громким жестом: открыть дверь с ноги. Отчего по всей округе пронёсся громкий грохот. Ладно, хоть Лилии чудом не прилетело обратно этой же дверью, которая, возвращаясь от стены после удара об оную, не стала припоминать обидку по поводу столь омерзительно недостойного обращения. А то суровая ведьма может и сжечь вовсе. Зато гости мигом отвлеклись от бесед/воспоминаний ни о чём, и сосредоточились на том, что должно произойти.
Кажется, что свадьба спасена. Ур-ра! Все, кто на тот момент ещё были в комнате, перевели дух и зашагали следом на свежий воздух. Пора хлопать в ладоши и умиляться. Праздновать, короче говоря. Не все, правда, к этой минуте были способны на это. В ближайших от здания кустах слышался знакомый храп, явно принадлежащий одному из внештатников Гадкой Саламандры, который ненавидел свадебные церемонии, но тоже был приглашён, но уже в роли журналиста, а не гостя. В колонке новостей наверняка нечего будет написать про событие, либо, как всегда, придумает отсебятины. Но это уже совсем другая история.
Ладно-ладно, выдержка из будущего номера прилагается:
«…Культурно-массовое мероприятие не на один вечер. Это проходила не малогабаритная свадьба. Свадьба Константина Милетского и Лилии Батори. И я был там. В кустах сидел. На свадебку глядел. Мимо пары проходили. И просто гости гостей. Даже Проти и vassago быстро пробегали. А вернее: Проти пробегала и vassago чуть ли не силком тащила. Волочила. Был и дядя Влад. Вампир натуральный. Из кустов я видел, как он повел подружек невесты к зданию за шатром. Переживал, что живыми не выйдут, пока жевал прихваченные чипсы. Когда чипсы кончились – переживать уже не стал. Оказалось, что невеста платье потеряла. Свадебное. От чего ее клоны вылетали из окна в халатах. А сама она сидела на козырьке и покуривала нервно. А потом швырялась зажигалками и кричала на подружек. И туфлями с каблуками в подглядывающего дворника кидала. Но лишь платье нашлось под потолком, как Лиля вышла к народу с пинком. Распахивая массивную дверь. После чего бракосочетание все же состоялось. А потом и невесту украли в загробный мир. Как положено. Но я к тому моменту уже отвлекся. Натурально уснул. Ну не люблю я подобные масштабные сабантуи. Не ошибусь, если предположу, что и vassago с Проти сбежали при первой же возможности.
А празднество продолжалось еще и на второй день. И я там был, мёд-пиво пил, усов не бывало отродясь, всё в рот моментально попало, и опять я всё главное пропустил в ближайших самых удобных в моей жизни кустах.»
***
– Вы всё ещё пользуетесь обычным стиральным порошком? Тогда мы идём к вам! – продекламировала Противоречивая, забирая кусок пергамента. Пергамент протянул ей главный редактор, который только что выплыл из своего кабинета.
– Здесь сообщается, что по некоторым школам магии ходит таинственный товарищ. Товарищ, по слухам, аж из самой Святой Инквизиции. Доложи, что ты об этом знаешь?
– Есть, сэр! – девушка подпрыгнула со стула, смешно вытягиваясь в струнку перед vassago и козыряя. В последний момент принятия устойчивого положения она внезапно и смачно чихнула. И забрызгала при этом лицо мужа капельками слюны. И соплей, чего уж там. Персиваль, внештатный журналист, которая пришла в редакцию полчаса назад, чтобы сдать статьи для ближайшего номера, а сейчас находилась у окна, наблюдая за парочкой, тихонько хихикнула в кулак. Уморительнее всего выглядело лицо Противоречивой: улыбка замерла, перекосив большой рот, длинный нос забавно сморщился, взгляд невинной овечки сбежал куда-то вверх к потолку – разглядывать трещины в штукатурке. Пора бы обновить ремонтик в редакции, да-с!
Внутренне же Проти вся сжалась: вот всё время оказывается во всяких идиотских ситуациях. И сама попадает и других втягивает. Vassago слегка дёрнул бровями, невозмутимо вынул из кармана платочек, снял очочки, протёр сначала их, а затем и лицо. Вздохнул. Однако не стал уточнять, почему её зудильник опять показывает рекламу из мира лопухоидов вместо обычных магвостей. В этих шебутных ручонках что угодно может сломаться: даже магическая приблуда, не имеющая никакого отношения к лопухоидной электронике, а та так и вовсе вылетала на раз-два.
Противоречивая опустилась обратно на стул, слегка покрасневшая (всё дело в резком вставании после долгого сидячего положения, да-да) стала читать сообщение вслух, в основном для Персиваль:
– Недавно стены нашей Академии посетил сотрудник магической Инквизиции, естественно – инкогнито. Побродил белой тенью по этажам и коридорам, заглянул в некоторые аудитории… Что-то записывал в свою маленькую книжечку, что-то бормотал под нос, и постоянно хмурился. Некоторые студенты заметили странного обитателя Академии, но, видимо, не придали встрече значения, ибо – мало ли кто бродит по Академии. А он время не терял, все подмечал, всюду совал свой нос. А потом вынес свой вердикт, с которым каждый желающий может ознакомиться на страницах Аналитического Каталога Магических и Эзотерических заведений.
Противоречивая подняла взгляд от бумаги и стала отвечать на вопрос главного редактора:
– Ну, здесь всё просто, я уже выцепила актуальный каталог у одного хмыря, – она протянула его vassago и продолжила, – Автором является Антимаг. Собирает информацию на все источники магии, которые ему попадаются. На каждый из них составляется обзор с оценками по трём пунктам: качество предоставляемой информации, способ её донесения, сердце, с которым это делается. Все обзоры помещаются в какую-либо рубрику каталога инквизитора. Каждая рубрика делится по уровням: от хорошего до дна. Или наоборот. Та самая академия, о которой говорится в письме, – Противоречивая помахала затёртым пергаментом. – Даже оказалась на хорошем уровне, несмотря на то, что подверглась инквизиции в преддверии Вальпургиевой ночи. К пьянке же все готовились, к празднованию, не до того было. В каталоге есть к тому же рубрики «Лохотрон» и «Развод на деньги», что очень даже полезно. Советую начать читать обзоры со дна к хорошему. Производит большее впечатление. Да и про помойку почему-то смешнее у него получилось…
Vassago довольно похмыкал и, уже не слушая окончание речи, отправился в свой кабинет читать полученный экземпляр. Приятный вечерок назревает, однако, надо бы чаёк и печеньки из шкафа достать. Он любит юмористические хамские обзоры. Сам грешен. Сам такое же пишет. Но одно дело писать, а другое – читать.
– Берегитесь, теперь не только Гадкая Саламандра будет являться источником горькой критики, но и святая инквизиция прочешет вас на сопротивляемость упрёкам, – ехидно прокомментировала Персиваль, когда дверь за главредом закрылась.
Противоречивая в ответ рассмеялась:
– Эта фраза озаглавит мою будущую статью! Однако неприятно поразило, что кто-то всюду суётся, хотя до сих пор это была моя прерогатива. Хлеб отнимают! Обидно, понимаешь ли! И ходит, хмурится, под нос бормочет, в блокнотик записывает – пора собственный образ патентовать, а то развелось клонов незарегистрированных…
– Да брось ты, на ваш век хватит, учитывая, как самозабвенно вы этим занимаетесь. Никто столь долгое время не протянет, на какое хватило вас! – утешила её Персиваль, удобно располагаясь напротив в кресле. Она планировала внести кое-какие коррективы в статью, которую надобно будет разместить в юбилейном номере журнала ГС: 90-м по счёту. Сколько их ещё будет? Такое ощущение, что журнал вечен, как и эта поразительная парочка в нём. Ни к селу, ни к городу вспомнила Искристый мир, однажды повстречавшийся ей среди иных магических миров в путешествиях…
***
Вилиард заглянул в редакцию Veritas. Сунул нос, так вернее будет. И один глаз. Для того чтобы избежать возможных неприятных последствий. Ведьмочки бывало находились в самом плохом расположении духа. Кажется, тишина. Осмелел и зашёл внутрь.
Понятно. На месте оказалась лишь одна редакторша, она же журналистка, Противоречивая. Спит вредина аки младенец за столом, подложив картонную папочку под голову. Удивительно, что не проснулась при скрипе двери. Впрочем, так даже лучше. Она же хуже Змея Горыныча – запросто шарахнет со сна и только потом спросит для чего пожаловал. Протиснулся мимо неё. Аккуратно. Мееедленно. Продолжала спать и негромко похрапывать.
Что бы этакое учудить в отместку? Так-то он хотел проведать своё детище – редакцию журнала Veritas. А заодно поёрничать на тему того, как они его в последнем радиоэфире «Сплетни и бредни» обсмеяли, назвали девочкой, которая влюблена в vassago. Муа! Девочку он бы ещё стерпел. Но путаться с ненавистным vassago? Он им тут помогал: строил, ремонтировал, оформлял помещение для абсолютно нового журнала, не без задней мысли, конечно, а они вот так. Разумеется и Проти, и Лилия просто пошутили. Это же предельно ясно и слушателям их эфиров, ибо известно какие они обе юмористки, но! Теперь весь магомир над ним потешается. Смешно. Очень. Убил бы. Хотя нет. Планы на них пока. Грандиозные. Особенно на эту маленькую противную… Противоречивую.
– РОТА, ПОДЪЁМ!! – спонтанно гаркнул он у самого уха девчонки, сам не ожидавший подобного выкидона от себя.
Осталось только счастливо наблюдать за последующей картиной. Девушка подскочила, неловко махнула рукой. Снесла на пол и папочку (которая подушкой служила), и чернильницу, и перья. И куче бумаг мимоходом ещё досталось. Лихорадочно заметалась, попыталась принять стойку и козырнуть. Через пару мгновений взгляд немного сфокусировался и обнаружил Вилиарда. Застонав, она плюхнулась обратно на стул, который от испуга запищал всеми своими суставами, и положила голову снова, но уже на свои руки.
– Чё припёрся? – прогундосила неблагодарная девица и грустно шмыгнула носом явно подсвечивающим простудой.
– А где моё стабильное «здрасьте-подавитесь»? Чегой-то ты мать, раскисла-то совсем? – спрашивая, он вольготно устроился на кресле, нагло вытягивая ноги на обожаемом девчонками журнальном столике.
– Ко мне письмо с запуком пришло. Забыла блоки предварительно расставить. И вот. Гриппозничаю теперь.
Вилиард сочувствующе закивал. Заботливо не стал уточнять, что сам же и отправил это послание. Хохмы для. А нечего сплетни распускать. Правда, он не ожидал, что она блок-то забудет, с её-то предусмотрительностью въедливой. Тем приятнее вышло. Не. Он не изверг какой-нибудь. Перед уходом снимет запук. А сейчас важнее другое.
– Ты в курсе, что наша Лилия выходит замуж? – забросил он удочку.
Судя по поехавшим вверх бровям, она впервые об этом слышала. Вилиард злорадно про себя улыбнулся, с трудом удержав мышцы лица от излишнего дёрганья. Это ладно, так себе новость, не сегодня-завтра Батори сама бы всё рассказала, свадебное приглашение вручила, позвала бы платье и фату выбирать. То да сё, все эти девчачьи дела…
– Или вот ещё: vassago, говорят, ездил в горы и даже кое с кем там замутил.
Вот тут уже Противоречивая напряглась: сказал вроде бы совершенно спокойным будничным тоном, но ей явно почудились злорадные нотки в голосе. Не могли не почудиться. При её-то гиперчувствительности, пусть и временно сниженной из-за простуды: всё унюхает, зараза. Кому как не ей знать, что он всеми силами пытается восстановить её против vassago, чтобы отомстить вражине. За родную хату, семью, детей… Приукрасил, конечно.
Эльф, заметив напряжение и внезапно сузившиеся глаза, понял, что взял лишку с новостью. Да что там новость. Так – сплетня. Лживая брехня. Выеденного яйца не стоит на самом деле. А вот кара может последовать незамедлительная. И страшная. Низкий старт…
Дверь ещё не успела за ним захлопнуться, как ему в спину полетело мощнейшее боевое заклинание. На ходу выставил первый попавшийся блок, остановившись поспешно крутанулся, чтобы переместиться поскорее от психующей редакторши. Но заклинание всё-таки успело догнать и пробить защиту. Нос хрустнул, часть щеки пропороло огнём боли, брызнула кровь.
Очутился в каких-то лесах. Более всего похожи на эльфийские. Неужели к давно забытым родичам от испуга портанулся? Достал зеркальце и оглядел лицо. Похмыкал. Нос всё-таки сломала. Сместился чуть ли не на сантиметр влево. Одно легкое движение и кровь исчезла, а нос вернулся на место. Однако болеть будет долго. Теперь не стоит попадаться Противоречивой на глаза хотя бы пару недель. Хоть и отходчивая, но от греха подальше… Зато он не успел снять с неё насланный запук. Это слегка приподняло самооценку. И Вилиард жизнерадостно засвистел на весь лес, рискуя получить стрелу в бок от своих же сородичей. Эльфы не любят вторжения в их леса. Даже если вторгается кто-то из семьи. Особенно если родственник – нелюбимая белая ворона, позорящая всё славное племя.
***
Лилия зашла в редакцию и плюхнулась в свое любимое кресло перед магбуком. Левитировав к себе коробку с ликерными конфетками и чайник, она сложила ноги на столик и сладко зевнула. Но тут, как назло, запищал магскайп и на мониторе возникла красная и злобно пыхтящая Проти, разве что пар из ушей не валил.
– Что случилось? – Лилия посмотрела на девушку с интересом, и, усмехнувшись, уточнила. – Только не говори, что тебе дали квартиру в многоквартирном доме с кучей злобных старушек и неадекватных трясущихся алкоголиков. Первые вторых ругают и палками бьют, а вторые только «ай», «ой» говорить и могут в своё оправдание.
Проти, пыхтя и ругаясь на чем свет стоит на свой нефиганемагобук, не обратив на странные познания подружки из коммунальной жизни, потрясала своими кулаками, которые кто-то когда-то назвал «неубедительным аргументом»:
– Да ты ни в жисть не поверишь, что у меня произошло!
– Так что же стряслось-то? – удивлённо вскинула брови вампирша, невозмутимо продолжая поедать конфеты.
– Отправилась я, понимаешь ли, в командировочку. Вернее, на отдых. В обычный городской не магический мир. Отмечать Новый год собралась на квартирке своей. Уже и мишуру на себя повесила, и лампочки гирляндные вокруг шеи обмотала. Звезду к голове неизвестно как на ихний суперклей приклеила, чтобы держалась. Все же наряжают, ну и я решила нарядить. В общем, только думаю, что сейчас скажу: «Елочка гори!» и включу гирлянду в розетку. Ну, ты понимаешь? Чтобы горела! Даже шампанское приготовила, чтобы совсем приятно было. И тут!.. – далее шел мат, и даже не заборный.
Лилия подалась к монитору и тюкнулась об него носом:
– Что? Не загорелось?? Или весь дом спалила благодаря проводке, оставшейся без изменений со времен Советского Союза?
Проти буквально уже кричала:
– Представляешь, НЕТ! Звонок в дверь. Меня дернуло так, как будто у гирлянды провода оголенные были. За стенкой было слышно – соседи уже хорошие и явно будет весело, если они решили прийти мне на помощь в праздновании. Иду я вся такая нарядная к двери. С трудом ноги переставляю, их-то тоже обмотала. Гляжу в глазок. Бабулька там стоит. Вроде на Ягу из самых страшных магловских сказок похожа. Я спрашиваю: «Мол, чего бабусь тебе?». Она в ответ командует: «Дверь открой». Я в шоке! Двери открываю…
– И?? – рыжая ведьма даже съехала с кожаного кресла на пол. – Правда, Яга?
Противоречивая заорала еще пуще:
– Представляешь, НЕТ! Хуже! Тут пару дней назад мужики в доме начудили. Новую проводку проводили. На этаже нашем проводили у моей двери. Намусорили и грязь не убрали. Хотя я их и просила за собой прибрать. Так и остался мусор с моей стороны площадки. Бабулька сходу, даже «здрасьте» не сказала, давай верещать. Типа: «Что такое? Пора бы и убрать». Я ей объявляю: «Грязь не моя. А дежурит квартира нынче соседняя. Она и уберет.» Она мне: «Где тебя воспитали? Охота жить тебе в сарае? Охота жить тебе в грязи? Мне вот ходить мешает. Возьми и убери!». Я ей в ответ: «Я грязь в дом не таскаю, меня в эту грязь не заносит. Нисколько не мешает.». В итоге мне стало дурно, и я все же решила дверь захлопнуть на ее особо развоплистые вопли, вместо того чтобы ненароком не обмотать ее лампочками, а потом в розетку не врубить.
Лиля, вдохновлённо потирая ручки, довольно закивала головой:
– Эх, жаль, что не намотала. А я бы не лампочки, я бы кипятильник в одно место, и в розетку. Знаешь, раньше куриц на бутылке готовили. А тут бы – соседка. А ты чего это, стихами заговорила? – подозрительно прищурилась девушка. – Совсем она тебя заболтала?
– Да кто его знает. В общем, плохо мне. Только все нервы мне измотала. Что за народ? Про воспитание мне гнет! А сама как самый вежливый человек на свете, на меня кричать сходу начала. Но как воспитанный человек, пришла бы и спокойно попросила. Я тут же все бы и убрала. А то сделали из меня козла отпущения.
– Ну, есть такая категория людей, тем более, среди маглов, которой если не нахамишь, то день прошел зря. Ты знаешь, в следующий раз посоветуй ей… Нет! Ты ей скажи: «Мол, любезная, вы как-то бледноваты, глазки покраснели. Вам плохо? Может скорую? Или капелек?» И тихо так добавь, но не забудь, что это «тихо», должно быть прекрасно слышно: «для травли крыс». И на лицо самое заботливое выражение!
– Вот черт! Опять мне в дверь звонит. Сейчас найду ножик для более убедительной аргументации собственных слов, и открывать пойду! И я ей нахамлю! – Проти пропала из видимости магскайпа.
В ожидании Противоречивой Лилия услыхала шум и крики. Плюнув на конспирацию, ведьма телепортировала в квартиру и высунувшись в коридор, увидела дивную картину. Юная журналистка пыталась поднять на ноги толстенную старушенцию в цветастом платке, которая сидела на полу в луже чего-то красного.
– Ээ… любезные вы мои, – Лилия решила вмешаться в смертоубийство. – Что у вас тут за гвалт? А если милиция приедет? Проти, зачем ты так бедную бабушку? – тон у Лилии был ласковый, мед аж капал на кафель, а глаза хитрющие.
Противоречивая в полубезумной растерянности пробормотала:
– А я чего? Я ничего не делала. Представь себе: эта бабуська, видать, пока тебе я по магскайпу разливалась, за дверью там злобы набиралась. В дверь позвонила. Я открыла. Она вновь заорала и сока пакет в меня метнула. Я даже голову пригнула. Но пакет от меня срикошетил к ней обратно. Она ко мне шагнула, но на пакете вдруг поскользнулась, и на пол навернулась, и тут пакет ей под толстую, тяжёлую попу попался, оттуда и «кровища».
Ведьма осторожненько оттеснила ошалевшую Проти к комнате, а сама, брезгливо поморщившись, обошла «кровь» и вцепилась в бабульку. Конечно, хрупкая девушка вроде Лилии не смогла бы поднять эту тушу, но силы вампира помогли не просто поставить ту на ноги, но и слегка подбросить к потолку, что вызвало у бабульки совсем уж предынфарктный вид.
– Ну, вы как? Хорошо себя чувствуете? – ведьма отряхнула капли сока с рук и незаметно вытерла о бабульку. – Может, стоит отменить вызов катафалка? А то я как крики услыхала, решила их заранее вызвать… чтоб уж сразу на кладбище.
После этих слов, бабульку перекосило и она, бодро семеня ногами, и оставляя за собой «кровавые» следы на лестнице, убежала вверх, что-то бормоча себе под нос о невоспитанной молодежи и чертовых электриках.
Тут Проти лишь вздохнула, подождала пока в квартиру Лиля войдет, закрыла дверь и мысленно перекрестилась:
– Вот так живем мы в этом доме! Пойдем-ка выпьем, пока я еще не в коме. Встретим Новый Год, проводим старый год, который вот-вот пройдет!
Лилия выхватила из воздуха бутылку Абрау Дюрсо и пошла за Противоречивой в комнату:
– Давай выпьем, а эти, – она кивнула головой в сторону стены, за которой совершенно безобразно гуляли соседи, судя по воплям: у них дело шло к оргиям. – Пусть поспят.
И девушка щелкнула пальцами, от чего тут же стало тихо. И в полной тишине звонко тренькнули бокалы подруг.
– С новым 2011 годом!
***
Противоречивая вошла в класс уже полный учеников, ожидающих её. Несмотря на то, что она обычно никуда не опаздывала, здесь случился казус. Преподаватель нечистологии в данной школе магии внезапно пропал, а исчезновение заметили лишь недавно. Пока суть да дело (найти его так и не смогли ни по одному каналу связи), позвали на выручку единственно знакомого человека, сносно разбирающегося в этом предмете. Буквально у дверей кабинета руководство ей впихнуло в руки программу на день, попутно смахивая пот со лба и тяжело вздыхая.
Противоречивая на огромной скорости подошла к преподавательскому столу, на ходу пытаясь сделать сразу три вещи: поздороваться с учениками, просмотреть полученные листки и высвободиться из оков плаща:
– Всем привет! На сегодняшний день по предмету выступлю я. Как далее будут происходить события, пока не известно, так как ваш учитель испарился в неизвестном направлении, не оставив даже записки.
В среднем ряду хихикнул ученик, две девушки тоже улыбнулись. На что Противоречивая тут же вскинулась:
– Что именно тебя насмешило? – одновременно она попыталась подзеркалить парня (до неё донеслись слухи, что к пропаже явно причастен ученик), но уже в свои 15 лет он явно умел ставить неплохие блоки от любопытных. Это слегка настораживало, но ничего не доказывало.
– Вы всего на пару лет старше нас! – воскликнул он. Те же девочки хихикнули вторично, словно соглашаясь с его словами.
Противоречивая только хмыкнула: парень не покривил душой, она и в самом деле всегда выглядела моложе своего возраста.
Наконец-то ей удалось вырваться из лап приставучего плаща. Бросив его на стул, она уселась на стол, оглядывая класс. Вспомнив слова ученика, она вздохнула, поправила очки и ответила, не желая уточнять свой возраст (хоть и старше на 5 лет, но это не так чтобы существенно, да и как-то по-детски доказывать подростку что-то):
– Но вряд ли ты, или кто-то ещё в этом классе, сможет всем поведать информацию о мантикоре, верно?
Ученик продолжал задиристо на неё посматривать, но предпочёл более не высказываться.
Парень из левого ряда с первой парты вскинул руку:
– Но это существо считается вымершим, разве нет? Когда-то оно было очень и очень опасным, а теперь уже из ныне живущих вряд ли может рассказать о нём что-то кроме того, что написано в учебниках.
– Ты прав лишь отчасти. Ореол обитания данного существа и ранее был недостаточно широк, теперь же он невообразимо сузился. Да и маги всегда стремились жить ближе к лопухоидам, к цивилизациям, которые те создают. А цивилизации теперь располагаются уже в совсем иных широтах, нежели ранее: всё больше и больше людей устремляется в холодные края, там, где мантикора попросту не выживет. Потому сталкиваться особо не приходится. Разве что некоторым энтузиастам…
Кроме этого, ранее мантикору выводили для конкретных целей. Чаще военных. Как ты и сказал, это животное достаточно опасное, даже не каждый волшебник в силах с ним справиться. Благодаря своему мурлыкающему голосу она может усыплять. Благодаря сильному телу, когтям и огромным зубам – нападать и убивать. Благодаря скорпионьему жалу на хвосте – жалить и отравлять. Мантикора охотно ест человеческое мясо, но головы она оставляет. Раньше головы, оставшиеся от вражеских солдат, забирали для допроса некромантами. По крайней мере, так считается. Теперь же потребность в мантикорах исчезла (прогресс не дремлет и у магов) и популяция за несколько веков существенно сократилась.
– Итак, где живёт мантикора согласно сведениям из учебника? – обратилась Противоречивая к классу.
Руку поднял всё тот же парень из левого ряда. Противоречивая из кипы бумаг достала журнал и открыла его на нужной странице.
– Велес Тривоядько! – отчеканил он, не дожидаясь вопроса. – В учебниках говорится, что они жили в Персии. Некоторые авторы древности говорят о Греции, Италии, Индии.
Противоречивая кивала отвечающему, лихорадочно подсчитывая все ли ученики на месте, пытаясь попутно понять кто из них кем является, а по окончания обязательной процедуры продолжила за Велесом:
– На самом деле, я так понимаю, ты кроме учебника много прочитал и книг, которые были написаны лопухоидами. Пусть и глубоко в древности, но всё же. Многие из них грешили тем, что активно сочиняли и привирали. Современные авторы тоже не отстают в этом плане. Даже крылья пририсовали от избытка фантазии.
– Но ведь мы теперь не можем сказать, действительно ли у них были крылья или не было?
– Ну, я могла бы сказать, что крыльев у них никогда не было, ни перьевых, ни кожистых. И уж в этом я могу заверить точно, – Противоречивая на миг остановилась, улыбаясь своим мыслям. – Совсем недавно моя коллега по перу притащила в редакцию на руках необычного котёнка, который, как вы понимаете, оказался детёнышем мантикоры. Прежде чем я отправила её возвращать котёнка туда, откуда она его утащила (и да, она позаимствовала у индусов), я сделала несколько фотографий. После чего мы отправились с ней в путешествие, где мантикоры всё ещё живут. Их крайне мало, но всё-таки.
Противоречивая взмахом руки отправила на парту каждого ученика по фотографии, чтобы они могли разглядеть как следует. Некоторые ученики удивлённо-восторженно вздохнули, Велес же жадно впился взглядом в мантикору.
– Повторюсь, что многое в книгах лопухоидов приукрашено. Где-то рассказывается о теле кошки или льва с человеческим лицом, где-то пишут про зубы в три ряда или вообще частокол зубцов в горле подобных копью. Способность нападать и убивать целую армию в одиночку. Стрелять жалами из хвоста. Однако же, индусы без магических способностей толпой в десять человек с копьями наперевес заколют одну такую кошку в считанные минуты. Не смотря на множество оружий, которыми были награждены мантикоры, у неё полно уязвимых мест: голова, шея, туловище, лапы. Поэтому любой маг, прошедший обучение по Боевой магии, способен справиться с ним. Но всё же лучше не одному.
Как можно заметить, животное более всего походит на обычную большую кошку вроде леопарда. Только более лохматую что ли. По крайней мере, взрослые особи становятся намного косматее детёнышей. Цвет шерсти скорее ржавый, чем рыжий. Единственная видимая глазу особенность – это скорпионье жало вместо обычного хвоста.
– Но как Ваша коллега тогда справилась с котёнком, который может в любой момент смертельно ужалить, или она везде носит противоядия для всех случаев жизни? – удивилась девушка, сидящая прямо за Велесом. Диана, её звали Дианой.
Противоречивая усмехнулась:
– Ну, во-первых, она вампир, и ей любой яд нипочём. Может разгуливать практически везде. А во-вторых, она взяла его у племени индусов, которое с древности привыкло к необычным для других лопухоидов соседям. Небольшая популяция мантикор им не досаждает, хотя и бывают жертвы среди бродящих в одиночестве по тропическому лесу, в котором они и живут. Мантикоры живут и охотятся по одной. Судя по всему, к частому размножению не склонны и нередко бросают своих детёнышей совсем маленькими, когда они ещё беззащитны. Если брошенных находят индусы, то они проворачивают не совсем добрый трюк, бросают об землю котёнка задом и хвостом так, чтобы после повреждений хвоста, это животное не смогло бы пользоваться им как оружием. Тут Авиценна прав, но он же утверждал не про скорпионье жало, а про некие иглы, которыми мантикора способна стрелять во все стороны без перерыва. Однако, продолжу. Некоторых индусы утаскивают малышей к себе и выкармливают. Чуть подрастая, большинство подобных котят попросту сбегают в лес. Некоторые приручаются, привыкают к людям, живут в племени, помогают при охоте на крупную добычу, – последние слова она договаривала уже под звон колокола, который извещал о наступлении перемены.