И Аля услышала удаляющиеся шаги.
Боль в груди неумолимо жгла изнутри, но Аля, как ни странно, могла мыслить ясно и чётко. «Выходит я не везунчик по жизни. Не играть мне в казино. Сейчас тут и помру. Странно только, почему так долго?» В недоумении Аля открыла глаза. Перед собой она увидела всё те же разбросанные коробки, заляпанные вонючей рвотной массой и прямо возле носа розоватую лужицу с едким запахом. Аля глубоко вдохнула, но в ноздри ей ударил едкий рвотный смрад, и, перекатившись на другой бок, она осторожно приподняла голову. Лысого и ушастого нигде не было видно. Над головой мерно гудели лампы. Горло всё ещё раздирало, но, раз она ещё не умерла, Аля рассудила, что это скорее последствия дичайшего кашля и рвотных спазмов.
Бесшумно встав на четвереньки, Аля двинулась меж рядов к выходу, то и дело оглядываясь в поисках тех двоих. Внезапно она почуяла аромат яблок – впереди были фруктовые прилавки. Схватив первое попавшееся зелёное яблоко, Аля прижала его к носу, что есть силы вдыхая приятный запах. Бананы, апельсины, киви, бери – не хочу. Подавшись вперёд, Аля рывком дотянулась до связки бананов и в нерешительности остановилась. Есть хотелось так, словно последний раз она получала питание ещё через пуповину в утробе матери. Аппетитный запах яблок манил, но на ум вдруг пришли сотрясавшие её ещё минуту назад мучительные спазмы, и Аля положила фрукты назад. Нет, нельзя. Надо найти другую еду, проверенную. Внезапно из дверей подсобки послышался какой-то звон, неясный крик и дружное гоготание. Приятели были всё ещё здесь.
Притаившись за дверью подсобки, пригнувшись к полу, Аля выжидала. Заслышав приближающиеся шаги, сопровождаемые хохотом и бранью, она покрепче стиснула в руке длинный железный прут, найденный тут же под прилавком. Едва в проёме показались уже знакомые ей берцы, Аля рубанула прутом как подсечкой. Сбитый с ног ушастый повалился назад, увлекая за собой лысого, и, не давая им опомниться, Аля выскочила из укрытия и принялась дубасить их прутом по рукам. Вскрикнув, лысый выронил ружьё и Аля отпнула его в дальний угол подсобки.
– С двумя мне не справиться, – подумала Аля и прицельно шибанула ушастого по голове. Охнув, тот обмяк, выронив пистолет, и молниеносно нагнувшись, Аля подхватила оружие с пола и прицелилась прямо в лысую голову. Ничего не соображая, лысый в недоумении уставился на неё и протянул руку:
– Э, – протянул он.
– Сидеть! – закричала Аля, сдерживая дрожь в руках.
– Стой, стой, малая, ты чего? – лихорадочно просчитывая ситуацию, затарахтел лысый. – Ты погоди с плеча рубить, мы ж не со зла, слышь? Мы ж только прожить пытаемся, ну не самим же эту отраву пробовать, ну?
Оценивая глазами расстояние до Али, он заискивающе улыбнулся ей:
– А ты молодец, выжила, значит. Значит по жизни везучая, выходит так, – лихорадочно перебегая маленькими глазками с пистолета на полное решимости лицо Али, не останавливался он.
– Заткнись, – скомандовала ему Аля.
– Да брось, я ж тебе пригожусь, я ж тебя научу, как по нашей схеме работать.
– Заткнись, я сказала, – повторила Аля, подходя ближе.
– Да ты не серчай, не серчай, малая, схема-то рабочая, мы так уж второй месяц выживаем: находим, кого живого и даём ему на пробу. Коль не откинется, так значит, есть можно. Рабочая, говорю, схема, живы ж до сих пор!
Видя, что Аля уже не слушает его, он заговорщически наклонился вперёд и зашептал скороговоркой:
– Ты не стреляй, я тебе такого дегустатора подгоню, ты ж, поди, голодная, жрать хочешь?
И, уловив малейшее замешательство в её глазах, он мотнул головой в сторону потерявшего сознание ушастого и ещё быстрее затараторил:
– Слушай, пошли вон в зал, Костяна дегустатором сделаем, наешься от пуза, а я тебе помогу, подержу его. Счас вот свяжем его только, а если откинется, так я тебе вмиг другого найду.
И видя, что Аля отрицательно качает головой, с ещё большим жаром продолжал:
– Я ж тебе полезен буду, подумай, а? Кто ж тебе дегустаторов добудет?