Тарани восторженно оглядывалась. Они вошли в ухоженную аллею, полную цветущих яблонь и вишен. Тёплый воздух был наполнен сладковатым ароматом. Рудайн не могла в это поверить: она словно перенеслась из суровой зимы в благоухающую весну.

В кратере было тепло, даже жарко. Связанные руки не позволили бы ей снять пальто, но Тарани смогла расстегнула пуговицы на груди.

Впереди показались огромные ворота из тёмного металла. Их створки были распахнуты и вели внутрь скалы. Вся процессия направилась внутрь.

Они оказались в огромной пещере, которая уходила вверх и заполняла большую часть горы. Места внутри хватило бы на целый город. Высокие черные колонны тянулись к потолку и замыкались арками, украшенными кристаллами алого и янтарных цветов. А по краям пещеры в узких каналах текла лава. Ее теплый свет освещал стены и потолок.

В центре свободного пространства возвышалась огромный каменный постамент, размером с небольшой холм, к которому вел ряд ступеней.

Демиель подошел к ступеням, девушку поставили чуть позади, а стража отошла немного назад.

Послышался удар крыльев. В лицо Тарани ударил порыв ветра, и на постамент мягко приземлился огромный дракон. Дыхание девушки перехватило, от вида огромного существа. Она знала множество легенд и даже видела рисунки в старых рукописях, но увидеть верховного дракона в живую оказалось невероятным зрелищем.

Алая, переливающаяся огнем чешуя, черные лапы и низ живота. Огромные крылья, которые могли бы уместить под собой городскую улицу. Длинную узкую морду украшал ряд белых зубов, золотая грива и пара рогов, переливающихся янтарём.

Дракон изящно изогнул длинную шею, сложил крылья и посмотрел на присутствующих сверху вниз парой желтых глаз с черными узкими зрачками.

– Кого ты привел ко мне? – дракон сузил глаза и приоткрыл пасть, но его слова загремели прямо в голове Тарани.

– Владыка, – Демиель поклонился. – Я нашел эту девушку недалеко от деревни. Она требовала встречи с вами.

– Требовала? – пасть дракона приоткрылась в насмешке.

Акраилс внимательно посмотрел на девушку, чёрными чёрточками зрачков.

– И почему же ты не убил ее на месте? – строго спросил дракон.

Тарани набрала воздух в легкие. Вот он шанс, который она ждала.

– Я пришла просить о помощи! – выкрикнула девушка.

Акраилс криво оскалился. Тарани чувствовала, как спина похолодела, как живот сжался, а все тело затрясло.

«Что, если он откажет? Или просто откроет пасть и проглотит меня?»

Несколько длительных мгновений дракон смотрел на неё. Тарани показалось, что он видел ее насквозь, читал каждую мысль и чувствовал её страх.

– Что же тебе нужно, человек? – голос дракона звучал жестоко и насмешливо.

– Мои родителей заколдовали Кинжалом Льдов, – громко сказала Тарани. – Я прошу у вас помощи их вернуть.

Девушка сжала кулаки. Ее родственники и другие драконоборцы подняли бы её на смех или признали бы предательницей за такое. Но она заставила себя поклониться. Тарани уставилась в пол, прислушиваясь к шелесту чешуи дракона.

Мгновение дракон молчал, а затем топнул лапой по камню.

– Помочь? – морда дракона оказалась прямо перед лицом Тарани, заставив ее вскинуть голову. – Ты смеешь просить у меня помощи?

– Мои родители не причиняли зла драконам, – сказал Тарани с уверенностью. – Они не заслужили быть проклятыми.

Дракон прыгнул вперёд. Его огромное тело мягко, по-кошачьи, приземлилось на ступени, а пасть, полная зубов, замерла над ухом девушки.

– Думаешь я не знаю, кто ты такая? Маленькая наследница Рудайн?

Ресницы Тарани приподнялись, она встретилась взглядом с огромным глазом дракона. Акраилс, увидев панику в глазах девушки, засмеялся.

– Думала скрыть это от меня, маленькая обманщица? – жар из его пасти обжигал щеку и ухо. – Род Рудайн наконец настигла кара Сандиель. Думала, что я посочувствую тебе?

Дракон отстранился и посмотрел на Демиеля. Тарани тоже перевела на него взгляд. Юноша выглядел удивлённым, он словно не верил тому, что услышал.

– Ты поймал наследницу Рудайн, – похвалил его Акраилс. – Брось её в темницу. Завтра мы казним её.

Юноша с трудом повернулся к Тарани. В его глаза ничего не читалось, он словно превратился в камень. Дракон развернулся и одним прыжком оказался наверху каменного постамента.

Стража подошла к Тарани и схватила её за плечи. Девушка, сжала зубы от обиды.

«Всё так и закончиться?»

Нет. У неё был только этот шанс. Нужно попытаться…

– И что, если я Рудайн? – выкрикнула она в спину дракона. – Я пришла сюда предложить вам сделку, а не ради вашей милости.

– Мне ничего не нужно от тебя, – ответил дракон. – Кроме твоей смерти.

Тарани фыркнула.

– А что насчёт Слезы Дракона?

Акраилс, Демиель и даже стража резко обернулись к ней.

– Слеза Сандиель? – прошипел дракон.

– Да! – победно заявила Тарани. – Она хранилась в моей деревни, а сейчас я её перепрятала. Я предлагаю обмен: жизнь моих родителей и селян взамен на Слезу Дракона.

Акраилс гневно вскинул голову. Его хвост хлопнул по полу, словно хвост злого кота. Верховный посмотрел на Демиеля. Они словно какое-то мгновение спорили, одним лишь взглядом, но затем дракон отвернулся.

– Мне не нужна Слеза, если последний драконоборец рода Рудайн погибнет от моих когтей, – прорычал дракон.

– Что? – Тарани не поверила тому, что услышала.

«Он отказался от Слезы?»

– Вы, – голос Тарани сорвался. – Вы откажетесь от будущего для драконов ради мести?

Девушка не могла в это поверить. Весь её план, строился на том, что верховный дракон не сможет отказать от Слезы.

– Наследие Сандиель уже ничего не изменит, – сказал Акраилс. – Пусть Слеза сгниёт там же, где ты её закопала, а убийцы Сандиель останутся во льдах.

– Но мои родители не убивали Сандиель! Они не причинили вреда ни одному дракону! Вы думаете, что мстите врагам, но мы не воюем уже целое поколение! Разве это честно мстить детям за грехи отцов?

– Никому не причиняли вреда? – зарычал дракон.

Стены задрожали, несколько кристаллов сорвалось с потолка и упало на камень, разбившись в дребезги. Владыка развернулся и клацнул пастью перед лицом Тарани. Стража в ужасе отпрыгнула назад, но девушка осталась стоять.

– Я покажу тебе грех твоего отца!

Дракон схватил девушку в лапу и резко взлетел. Рудайн зажмурилась, почувствовав, как драконьи пальцы, сжали её. Дракон свернул налево и нырнул в узкую арку, уводящую в соседнюю пещеру. Дракон расслабил лапу. Тарани упала на землю и покатилась по каменной плитке, пока не врезалась в ступень. Акраилс приземлился над ней, едва не задавив. Дракон обошёл небольшую платформу, возле которой упала девушка, и встал с обратной стороны.

Рудайн тяжело поднялась на ноги. В помещение вбежал Демиель и остановился в нескольких шагах от Тарани.

– Твой «безобидный» отец, – прорычал Акраилс. – Совершил преступление похуже, – сообщил он.

Тарани обернулась к постаменту и ахнула. На невысокой деревянной подставке и мягкой подушке лежало яйцо. Оно сверкало голубым и лазурным цветом, словно переливающийся на свету драгоценный камень. Левая половина скорлупы ещё хранила оригинальную форму, а вторая – рассыпалась мелкими обломками и лежала россыпью на ткани. Внутренняя сторона осколков, переливалась розовым и золотым. Яйцо было пустым.

– Мало было вашему роду убийства Сандиель! – прогремел дракон. – Табис Рудайн, проник спустя пару лет в наш город и уничтожил последнего малыша, дитя Сандиель!

Тарани отступила назад. На неё глазах навернулись слёзы.

– Не может быть, – возразила она.

– Только Коготь Льдов мог разбить эту скорлупу, – прорычал Акраилс.

– Нет! Мой отец никогда бы такое не сделала! – воскликнула Рудайн.

– Ха! Говорит та, кто носит осколки этого яйца на своей груди! – злобно прорычал Акраилс.

Дракон ткнул когтем в девушку. Тарани схватилась за подвеску на своей шее. Ей не нужно было рассматривать её, девушка и так знала, как она выглядит: розовые кристаллы, переливающиеся на свету золотом.

– Нет… – Рудайн так и не нашла, что сказать.

Она всегда знала, кто такие драконоборцы. Но в голове Тарани – это всегда были сражения взрослого дракона против храброго человека. Мысль о том, что драконоборцы опускались до уничтожения яиц и беззащитных малышей, потрясла её. И что хуже… Это сделал её отец? Отец, который носил её на руках и всегда учил быть благородной даже к врагам?

– Думаешь, какая-то Слеза заменит настоящего дракона? – прошипел Акраилс. – Кровь за кровь. Жизнь за жизнь! Я убью тебя так же, как и твой отец убил дитя Сандиель!

Глава 5

Сожаления

Тарани отвели в пещеру, недалеко от города и бросили в подземную камеру с узким вертикальным окошком. Она забилась в угол и расплакалась.

Девушка сама не знала, что оплакивала больше всего. Своих родителей, застывших во льдах, или правду, которую узнала? Её отец убил маленького дракона. Последнюю надежду драконов на возрождение. Это было хуже любого убийства, он обрёк драконов на вымирание.

Она не хотела в это верить. Отец, который кутал её в меха и рассказывал сказки по вечерам, учил её фехтованию и чтению. Однажды на охоте он выпустил из петли молодую олениху, сказав, что нельзя охотиться на молодых зверей. А в другой раз по весне принёс домой совёнка и помогал выкармливать его, чтобы затем отпустить на волю.

Разве такой человек мог холоднокровно убить детеныша драконов? Тарани схватилась за голову, отказываясь в это верить.

Но вот оно доказательство. Девушка поднесла к лицу кристаллы, свисающий с её шеи. Она провернула их на ладони. Одна сторона кристалла была розовой с золотом, а другая голубая. Тарани даже не могла вспомнить, когда это украшение подарили ей родители. Но мама всегда говорила, что это талисман, оберегающий её от зла.

Рудайн закрыла глаза. Перед её взором предстала картина, как руки отца разбили яйцо и вонзили кинжал в маленькое существо, а после теми же руками, он гладил её по голове и щекам.

Тарани разозлилась и попыталась сорвать с шеи подвеску с кристаллами, но цепочка впилась в кожу и не порвалась. Тогда девушка попробовала перегрызть цепочку, но и это не помогло.

Кого она хотела обмануть? Она, как и её отец, как и её дед были драконоборцами. Они жили верой, что убивать драконов правильно… Отец убил маленького дракона и теперь поплатился за это тем, что дракон отказался помогать ему.

Тарани стало жутко от мысли, что это показалось ей справедливым.

Демиель стоял на вершине постамента рядом с Акраилсом, и смотрел через ворота в сад, куда увели Тарани Рудайн. Похоже она действительно не знала о прошлом своего отца.

Акраилс полулежал на платформе словно кот, свесив передние лапы и хвост. Его голова была поднята, и дракон задумчиво смотрел на цветущие деревья.

– Просить меня спасти злейшего врага, – раздражённо сказал дракон. – Рудайн всегда путали храбрость с глупостью.

– Но Слеза Дракона нам пригодилась бы, – заметил оборотень.

– Слеза была предназначена малышу, – возразил Акраилс. – Сейчас она не поможет драконам возродиться.

Они замолчали и какое-то время думали.

Демиель вздохнул. Если бы не преступление отца, возможно Тарани смогла бы помочь родителям. Но никому не суждено изменить прошлое.

– Рудайн сказала, что на их деревню напали тарланцы, – произнёс юноша. – Они использовали Кинжал Льдов против драконоборцев, а затем преследовали её до наших земель. Раньше я думал, что месть, но что, если тарланцы искали Слезу? Что будет, если они найдут наследие Сандиель?

– Тогда, тот, кто выпьет Слезу, получит силу дракона, – Акраилс ударил хвостом по камню. – Люди, – гневно прорычал он, – всё время жаждут силы, которая им не принадлежит!

– Но мы ведь не можем этого допустить? – возмутился Демиель.

– Да, – неохотно подтвердил Акраилс. – Нужно найти Слезу первыми.

– Я могу допросить девушку и заставить показать тайник.

– Так и поступим, – кивнул верховный дракон. – Возьми отряд лучших воинов. Найдите Слезу и по возможности расправьтесь с тарланцами. Мне не нужны кинжалы, но они не должны оставаться в руках людей.

Демиель кивнул и направился к выходу.

Дверь отворилась и в темную камеру вошёл Демиель. Он осмотрел сжавшуюся в углу и заплаканную пленницу, а затем присел рядом на корточки.

Тарани не хотела его видеть, а ещё больше не хотела смотреть ему в глаза. Она чувствовала, что обманула его, и что хуже, чувствовала себя обманутой. Полной дурой, которая всю жизнь прожила с драконоборцами, но только сейчас поняла, что значит быть одной из них.

– Похоже твой план не сработал, Рудайн, – голос оборотня был спокоен, как всегда.

Тарани не ответила.

– Ты правда ничего не знала о яйце?

– Я никогда об этом не слышала! – воскликнула Рудайн. – Никто в деревне никогда не говорил мне об этом. Мне жаль… мне правда жаль…

Оборотень встал и отвернулся.

– Это ничего не исправит, – сказал он.

– Я знаю…

Повисла напряжённая тишина.

– Ты должна сказать мне, где Слеза, – сказал Демиель.

– Только в обмен на родителей.

– Ты же знаешь, что этого не случиться, – вздохнул оборотень. – Акраилс никогда не пойдёт на такое, а кроме него, никто не сможет снять проклятье.

– Тогда вы не получите Слезу, – упрямо ответила девушка.

– Ты не понимаешь. Слеза была предназначена ледяному дракону – дитя Сандиель. Акраилсу она не нужна.

– Тогда зачем…

– Мы не можем позволить тарланцам найти её первыми, – решительно сказал Демиель, оборачиваясь.

Тарани молчала, обдумывая его слова.

– Что будет, если человек получит Слезу? – спросила она.

– Он превратиться в дракона.

– Правда? – Тарани вскинула голову, но всё ещё не решалась смотреть в глаза оборотню.

Рудайн никогда всерьез не верила, что какая-то капля может сделать из человека дракона.

– Но это будет не настоящий дракон, а воплощение чистого бесконтрольного гнева. Злобный оборотень, уничтожающий всё на своём пути. Это угроза для всех нас: для оборотней, драконов и людей.

Парень опустился на колено возле Тарани.

– Поэтому я прошу тебя помочь нам, – он посмотрел ей прямо в глаза.

Тарани встретилась взглядом со сверкающими, полными лёгкой грустью, глазами оборотня и смущённо отвернулась.

Угроза действительно настолько велика, что он готов вставать на колено перед врагом? Или это дешёвый фокус, чтобы заставить её говорить? Но это не имело значения. Если она не может спасти родителей, она должна хотя бы отомстить.

– Я покажу вам, где Слеза, – кивнула девушка. – Но не ради вас. Я не позволю тарланцам завладеть ею!

Парень кивнул. Встал и протянул ей руку.

Они отправились в путь небольшим отрядом: шесть стражников, три волка, Демиель и Тарани со связанными руками. Акраилс остался в кратере, бросив напоследок: «Если попытается обмануть или сбежать – убейте её!»

Оборотни выбрали какую-то короткую тропу, потому что они спустились с гор, намного быстрее, чем поднимались. Волки ушли вперёд, проверяя территорию. Стража пробиралась между камней, путая следы и стараясь не показываться на открытых участках. Демиель вел Тарани за руку, но за весь спуск не проронил ни слова.

Спускаясь со склона горы, Тарани заметила на поляне возле деревни крупный тарланский лагерь, на тысячу человек. Косты возле палаток сверкали в темноте.

Погода быстро портилась. Огромная туча надвигалась на лес и посыпала его снегом, а когда они спустились к деревьям, началась метель с сильным ветром.

– Плохо видно, – недовольно прошептал Демиель. – Чую дым и тарланцев, но не могу понять, где они.

Вернулся один из воинов, отправленных на разведку, и подошёл к юноше.

– Тарланцы бродят по лесу, как голодные псы, везде их следы. Но думаю, если идти аккуратно, то можно прокрасться незамеченными, – сказал он.

– Двинемся осторожно, – решил Демиель. – Мы пойдём в руины, а вы следите за округой.

Воины кивнули, и Демиель повёл Тарани к разрушенному городу.

Петляя между деревьями, Демиель, пленница и оборотни подобрались к силуэту руин и залегли на снегу между деревьями.

Наступили сумерки, в ущелье сгустилась тьма. Дома, засыпанные снегом, выглядели зловеще и безжизненно. В оконных рамах свистел ветер. Среди развалин, Тарани не заметила следов тарланцев, но это ни о чём не говорило. Снег прошёл совсем недавно и мог скрыть даже свежие отпечатки.

– Где Слеза? – спросил Демиель.

– Внизу, – неохотно призналась Тарани.

– Мы спустимся, – сказал юноша воинам. – А вы следите за ущельем.

Они оставили воинов и начали спускаться по склону. Тарани приблизилась к знакомому дубу, обошла дерево и коснулась камня у входа в каньон.

– Это здесь, – сказала Тарани.

Рудайн засунула руку в снег за валун. Пальцы коснулись холодного стекла, и девушка сжала его в ладони. Мгновение она не решалась достать баночку, чувствуя, как Демиель стоит у неё за спиной.

Она поднялась на ноги и обернулась к юноше. Русые волосы оборотня развивались на ветру, взгляд был мрачным, а в руке юноша сжимал нож. Почему-то Тарани даже не испугалась. Какая разница, её жизнь должна была закончиться вместе с её родителями.

– Всё так и закончиться? – печально спросила она. – Ты убьёшь меня?

Парень отвернулся.

– Возьми, – она протянула ему бутылочку со светящейся жидкостью связанными руками. – Это правильно, – сказала она. – Слеза всегда предназначалась драконам. У нас не было права её забирать.

Оборотень положил ладонь на Слезу и посмотрел на девушку.

– Знаешь, я ведь и правда пришла сюда, чтобы убить дракона, – сказала Тарани, краснея. – Но ты подарил мне надежду, что можно найти другой способ. И я благодарна тебе за это.

Парень хмыкнул забрал слезу.

– Не делай такую драму, – проворчал он.

Было слишком темно, но Тарани была уверена, что уши юноши покраснели, а глаза стали сверкать ярче.

Он взмахнул ножом и разрезал веревки на руках девушки. Тарани удивлённо уставилась на него.

– Мне нужен был повод вывести тебя из города, – сказал он. – Теперь тебе нужно бежать, пока метель не стихла.

– Что? Почему?

– Скажем так. Я согласен с тем, что дети не должны платить за грехи отца…

Он протянул ей нож, а затем и ножны с мечом.

Тарани замерла, рассматривая то, как парень смущённо отвернулся. Рудайн улыбнулась, а затем подскочила и обняла парня. Она чувствовала, как под его тонкой одеждой часто забилось сердце.

– Ты лучший оборотень, что видел этот свет, – прошептала Тарани и поцеловала его.

Парень удивлённо уставился на Рудайн. Девушка несколько мгновений радостно смотрела в голубые глаза парня, полные замешательства. Затем она забрала ножны и оружие, прицепила их на пояс и отошла на шаг.