Она увидела, как юноша опустился на одно колено, а из его груди и спины торчало три стрелы. Снег зашевелился среди домов. Давно не смазанные петли дверей скрипнули и открылись, а из них в темноту начали выбегать тарланцы в красных плащах. Послышался пронзительный свист оборотней на вершине ущелья.

Тарани сорвалась с места и бросилась к Демиелю. Она присела рядом и коснулась его плеча, не зная, что делать. Стрелы плотно вонзились в тело, из ран выступила кровь.

На вершине каньона послышались крики и лязг стали. На оборотней сверху напали дополнительные отряды тарланцев. Похоже они тоже воспользовались метелью и шумом ветра, чтобы подкрасться незаметно.

Тарланцы побежали к Тарани и Демиелю и окружили и кольцом. Парень схватил девушку за руку и вложил в её Слезу.

– Беги, – прорычал он.

Его глаза сверкнули, лицо искривилось гневной гримасой, а клыки стали больше. Спина изогнулась, а на пальцах выросли когти.

В этот момент фиолетовая молния вырвалась из одного дверного проёма и ударила в юношу. Демиель упал на четвереньки, так и не обратившись.

Из дверного проёма показался Гразон в тёмных доспехах.

– Не подходи! – Тарани выхватила меч и направила его на рыцаря.

Мужчина взмахнул кинжалом с фиолетовым лезвием. Молния сорвалась с клинка и ударила в Тарани.

Девушка упала на колени, а меч выпал из рук. Тарланцы подбежали, схватили Тарани и Демиеля и прижали к земле.

Рыцарь, наконец, спрыгнул с уступа и подошёл к пленникам.

– Я знал, что ты спрятала бутыль, где-то недалеко, – ухмыльнулся рыцарь, наклоняясь к девушке. – Осталось только придать тебе уверенности, что ты сможешь забрать её незаметно.

Он достал из-за спины Ледяной Коготь и помахал его лезвием перед лицом девушки.

– Ты призвал метель, – выдохнула она.

– Удачное пополнение моей коллекции, – подтвердил Гразон, разглядывая голубое лезвие.

Он отправил фиолетовый кинжал в ножны на спине и протянул освободившуюся руку к Слезе.

Тарани дернулась, пытаясь отвести кулак, но солдаты пнули её по ногам. Гразон разжал слабые пальцы девушки и выхватил Слезу.

Демиель рванул вверх, но один из воинов проткнул его бок копьём и прижал обратно к земле.

– Демиель! – всхлипнула Тарани.

Гразон, раздражённо обернулся.

– Не думал, что ты снюхаешься с оборотнями, – признал он, подходя к Демиелю. – Но не переживай, как только я получу силу дракона, то избавлюсь и от оборотней, и от дракона, и от Вечной Зимы!

Рыцарь пнул юношу ногой. В этот момент оборотень рванул вверх и ухватился зубами за руку Гразона, в которой тот держал Слезу. Рыцарь закричал, когда, хрустнула кость, а затем замахнулся и вонзил Ледяной Коготь в плечо Демиеля.

– Нет, – выкрикнула Тарани.

Юноша тяжело повалился на бок, а кинжал остался торчать из его тела. Тарани видела, как вокруг раны оборотня стал расти лёд.

Гразон зашипел от боли, в сломанной руке, но наклонился к упавшей на землю Слезе. Из раны закапала кровь, окрашивая снег в алый цвет, но тарланец не обратил на это внимание. Тарани попыталась прыгнуть вперёд, но солдаты ударили её по ногам, заставляя опуститься на колени.

Рыцарь поднял Слезу Дракона, вырвал пробку зубами, и вылил голубую жидкость в рот. Все присутствующие замерли. Тарани не могла поверить в то, что это произошло. Кто-то выпил Слезу Дракона!

Спазм прошёлся по телу Гразона, заставив рыцаря согнуться и закричать. Вены наполнились голубым светом, тарланец упал на четвереньки, уставившись невидящим взглядом в небо. Затем что-то хрустнуло, спина мужчины изогнулась, а из неё выросли длинные голубоватые шипы.

Вспыхнул белый свет, озаривший ущелье ярче солнца, и на мгновение ослепив всех присутствующих.

Солдаты вскрикнули и испуганно отпрыгнули в стороны, а Тарани и Демиель зажмурились.

Свет резко погас. Тарани поморгала, пытаясь избавиться от чёрных кругов перед глазами. Она услышала шелест, похожий на шуршание чешуи по земле, и отпрянула назад, натолкнувшись спиной на тарланцев. Перед её ногами вился длинный голубой хвост. Рудайн вскинула голову и приоткрыла рот от удивления. На склоне ущелья взбирался длинный голубой дракон. Вытянутая узкая морда с рядом кривых белых зубов. Светящиеся белым светом глаза и две пары прямых, словно лезвия рогов. Длинную шею, спину и хвост украшали голубые шипы, похожие на плоские ледяные сосульки. Его перепончатые крылья цеплялись за камни когтями.

Но было в этом драконе что-то неправильное. Голубая чешуя просвечивала, а сквозь неё виднелись внутренние органы и скелет. Кости казались достаточно прочными, но всё остальное двигалось и клубилось голубым туманом, словно мираж. Размером, дракон не мог ровняться с Акраилсом, но с каждым мгновением его тело вздрагивало и расширялось в стороны, словно росло на глазах.

Голубой дракон достиг вершины ущелья, изогнул голову и злобно взревел. Тарланцы закричали и начали улюлюкать, при виде нового союзника. Гразон повернул голову к своим людям на противоположном краю каньона. Тарланцы умолкли. Дракон гневно зарычал и прыгнул на них. Тарани успела заметить, как сразу два воина оказались в его пасти, а затем зубы сжались.

Девушка зажмурилась и отвернулась. В ущелье началась паника. Кто-то из тарланцев бросился бежать, другие схватились за луки и копья. Послышались крики ужаса и приказов. Тарланцы толкнули Тарани на камни, а сами выстроились в ряд, целясь в дракона из луков. Стрелы пролетели сквозь дракона, а огромный ящер обернулся к воинам.

Тарани метнулась к стене ущелья, за мгновение до того, как огромная туша дракона пронеслась над головой и разметала ряды тарланцев. Крики быстро затихли, а дракон выпрыгнул из ущелья в поисках новых жертв.

Она на негнущихся ногах подбежала к Демиелю и аккуратно коснулась его спины.

– Достань его, – услышала она слабый голос юноши.

Девушка перевела взгляд на рукоятку кинжала, всё ещё торчащую из хищника. Ледяная корка продолжала расти вокруг раны, пытаясь заковать оборотня в лёд.

Тарани схватилась за рукоять и потянула. Лезвие легко покинуло плоть, сверкнув голубым лезвием. Демиель зарычал. В его глазах сверкнули золотые искры, а затем по его спине побежал огонь. Всего за пару ударов сердца, пламя окутало юношу.

Девушка испуганно отпрыгнула назад, прикрывая лицо руками. Волна золотистого света пронеслась по ущелью теплой волной, растапливая снег до земли. На месте барса возник огромный костёр, а затем из него выглянула голова: голова дракона.

Тарани удивлённо уставилась на то, как из пламени, вышел крупный ящер, покрытый янтарной светящейся чешуёй. Его грива и рога сверкали золотом, а живот и когти были белого цвета. На его шее виднелась рана от ледяного лезвия, из неё медленно сочилась кровь, сверкающая во тьме, словно капли лавы.

«Демиель – дракон!» – удивлённо выдохнула Тарани.

Дракон расправил огромные кожистые крылья, подпрыгнул и устремился в небо. Его золотистый силуэт, пронёсся между деревьев и исчез за стеной снега.

Тарани подхватила меч, сжала Ледяной Кинжал в другой руке и бросилась следом за ним.

Глава 6

Огонь и Лёд

Демиель взлетел в ночное небо. Он слышал крики людей на востоке, но встречный ветер и снег летели в глаза и закрывали обзор. Он гневно и протяжно зарычал, направив жар из груди наружу. Огненная волна разлетелась кольцом, растопив снег и разогнав тучи. Облака разошлись, открывая чёрное небо, усыпанное точками звезд, а снегопад прекратился.

Внизу показался тарланский лагерь. Разбросанные палатки вздрагивали на ветру, люди в панике разбегались во все стороны, спасаясь от крупного ледяного дракона. Ящер легко догонял их прыжками и хватал пастью.

Демиель не испытывал жалости к тарланцам, но это существо, порочило род драконов.

«Жалкая подделка!» – гневно подумал он.

Подделка, которая с каждым мгновением росла и крепла, набирая силу из зимы и поглощённых жертв.

Огненный дракон сжал крылья и нырнул в темноту, направляясь к лагерю. Несколько мгновений, и он пересек лес, а затем прыгнул на спину ледяного ящера и вгрызся в его хребет. Гразон заревел, обернулся и укусил Демиеля в плечо, затем упал на спину и заметался по земле, пытаясь сбросить врага.

Два дракона покатились по лагерю, сметая палатки, телеги и ящики с припасами, растапливая снег и замораживая его обратно в лед. Демиель чувствовал, как холод от зубов врага проникал под чешую, и сам направлял жар в укус.

Ледяной дракон сдался первым. Он отбросил огненного лапами, подпрыгнул и взлетел, уходя к звездам.

«Не сбежишь!» – подумал Демиель.

Он взмахнул крыльями, догоняя врага. Ледяной дракон был быстр, но огненный нагрел воздух под собой, создавая восходящие потоки и легко нагнал Гразона. Огненный дракон проследил за тем, куда летит ледяной, и резко спикировал на Гразона. Демиель собрал весь внутренний жар в горле, и, приблизившись к подделке, выдохнул огонь вперёд. Поток пламени прошёлся по спине и голове Гразона. Ледяной дракон взревел, потерял равновесие и начал метаться из стороны в сторону.

Демиель налетел на него сверху, вцепившись в костяной хребет шеи. Они начали вращаться и падать вниз. Холод, источаемый Гразоном, обмораживал пасть и сводит мышцы, но огненный дракон не отпускал. Земля быстро приближалась, ледяной дракон никак не мог поймать баланс крыльями. В какой-то момент он изогнул шею и распахнул пасть перед глазами огненного дракона.

Демиель отпустил врага и взмахнул крыльями, уходя от атаки. Ледяное дыхание коснулось его лап, на пальцах образовались наросты льда, но огненный дракон нагрел воздух, который поднял его выше. Гразон в последний момент успел поймать поток, скользнул над снежной поверхностью, и устремиться в небо.

«Как он так смог?» – возмутился Демиель.

Молодым драконам нужны месяцы, чтобы сделать такой трюк, и иногда годы, чтобы освоить ледяное дыхание. А эта подделка, едва обратившись, могла сражаться в воздушном бою с ним на равных?

«Таково наследие Сандиель?»

Не только сила, но навыки и знания, которые получает обладатель Слезы?

Но что ещё хуже, Демиель осознал, что ледяной дракон продолжал расти на глазах, с каждым мгновением становясь всё крупнее, осязаемей и злее. Гразон уже вырос больше Демиеля, разворачивался и направлялся к нему, впиваясь во врага невидящим белым взглядом.

Ледяной дракон сделал сложный разворот в воздухе и полетел к Демиелю. Оборотень попытался уйти от атаки, но белые когти вцепились в крыло и вырвали кусок перепонки. Огненный дракон зарычал, вильнул влево, призывая поток горячего ветра, и набрал высоту, описав дугу вокруг головы Гразона. Ледяной не смог бы повторить такой манёвр, но он и не пытался. Гразон сбавил скорость, пропуская противника вперёд и раскрыл пасть.

Ледяное дыхание ударило в хвост и крыло Демиеля. Крыло онемело, а хвост потерял чувствительность. Демиель накренился и начал падать вниз, не в силах поймать баланс. Он призвал весь внутренний жар, чтобы растопить лёд, сковавший крыло, но ледяная корка неохотно отступала, словно смеясь над его попытками.

Земля приближалась стремительно. Демиель заставил крыло двигаться и немного снизить скорость падения.

«Ещё немного!» – подумал он.

Ещё один взмах и он сможет поймать поток. Снежный холм приблизился, крыло распрямилось от напора воздуха. Но в этот момент что-то тяжёлое рухнуло сверху. Демиель почувствовал сильнейший удар о землю и ледяные когти, сжавшиеся на его шее.

Тарани бежала сквозь лес, следя за голубым и оранжевым силуэтом, пляшущим в воздухе.

Барс, юноша и дракон – это всё облики Демиеля!

«Чему я удивляюсь? – подумала девушка. – Драконы даровали оборотням способность менять облик, потому что сами это умеют!» – осознала она.

Но сейчас это было неважно. Куда важнее, было то, что ледяной дракон совершенно обезумел и стал нападать на всех подряд. А что хуже, Гразон увеличивался в размерах и становился сильнее и хитрее.

Тарани выбежала из леса и оказалась на краю поляны, некогда игравшей роль тарланского лагеря. Разбросанные палатки, разломанные обозы, раненные и убитые солдаты. Тарланцы бежали в лес, в поле или к деревне, уже не пытаясь сражаться.

В небе раздался рёв. Девушка вскинула голову и успела заметить, как ледяное дыхание ударило в огненного дракона. Он накренился и стал падать вниз, прямо на лагерь.

«Демиель! Нет!»

Ледяной дракон налетел на огненного сверху и впечатал Демиеля в землю всем своим весом. Поляна содрогнулась. В лицо девушке ударил горячий воздух, а от удара янтарные чешуйки разлетелись в разные стороны. Два дракона проехали по склону, оставляя после себя голую землю и кровь. Тарани прижала руки к губам от ужаса. Огненный дракон распластался на снегу в сорока шагах от неё. Его голова безвольно лежала, голубые глаза были чуть приоткрыты. Из пасти выступала яркая светящаяся кровь.

Гразон возвышался над ним голубой горой, расправив крылья и впившись когтями в шею и грудь молодого дракона. Гразон с удовольствием рассматривал жертву, в его белых глазах не было ничего кроме ярости.

«Что же делать?» – спохватилась Тарани.

В руках она до сих пор сжимала кинжал Льдов, но от него не было толка против ледяного дракона. Она огляделась. Вокруг лежало несколько тел тарланцев, а рядом с ними их оружие: копья и луки. Девушка подбежала, подхватила лук и пару рассыпанных стрел. Она наложила стрелу на тетиву, натянула лук и прицелилась в голову Гразону.

Стрела пролетела по дуге, ударилась в скулу дракона и отлетела обратно. Гразон даже не обратил на это внимание. Он запустил коготь прямо в рану, оставленную ледяным кинжалом. Демиель взревел и забился из последних сил.

«Нет. Нет!»

Тарани отвернулась. Перед глазами сверкнуло что-то яркое. Небольшая янтарная чешуйка лежала у её ног. Девушка упала на колени. Она отломала наконечник у второй стрелы и отбросила его в сторону. Под крики Демиеля, она схватила чешуйку, вставила её в трещину на отломанном конце стрелы, вырвала клок волос и наспех примотала поверх чешуйки.

Тарани вскочила на ноги и прицелилась. Крик Демиеля почти стих, а тело перестало двигаться. Ледяной дракон распахнул пасть, готовый откусить добыче голову. Пальцы девушки отпустили стрелу. Огненная линия прочертила дугу в темноте, и янтарная чешуйка впилась в глаз Ледяного дракона.

Гразон завопил, отпустил жертву, отступая и мотая головой. Его хвост и морда метались в разные стороны, разбрасывая повозки и снося деревья. Дракон принялся кататься по земле, пытаясь вынуть, застрявшую в глазу стрелу.

Тарани подбежала к Демиелю. Она упала на колени перед ним и коснулась его морды. Чешуйки были горячими, словно печь.

– Демиель! Ты должен встать, мы должны бежать, – взмолилась она.

Дракон с трудом открыл глаза.

– Я не смогу, – возразил он, голосом в голове девушки. – Уходи.

– Нет! – воскликнула Тарани. – Только с тобой!

Она обернулась к ледяному дракону. Тот наконец избавился от стрелы и гневно посмотрел здоровым глазом в их сторону.

– Превратись в человека, – попросила Тарани. – Я унесу тебя!

– Я не могу, – печально сказал Демиель. – Не хватит сил.

Ледяной дракон зарычал, присел, а затем, взмахнув крыльями, прыгнул к ним.

«Уже не важно…» – подумала Тарани.

Девушка прижалась к голове Демиеля, чувствуя, как тепло его чешуи согревает её щеки, мокрые от слёз.

Пасть ледяного дракона раскрылась над ними, а крылья закрыли собой звездное небо.

В этот момент огромные чёрные когти врезались в Гразона справа, отбросили его в сторону и протянули по лесу, сметая деревья словно травинки. Тарани уставилась на силуэт огромного, пылающего светом и жаром дракона.

«Акраилс!»

Огненный дракон изогнул шею и попытался вцепиться в морду ледяного дракона, но тот раскрыл пасть и выдохнул холод. Морда, шея и грудь Акраилса покрылись ледяной коркой, но верховный дракон лишь засмеялся. Льдины начали осыпаться с его тела, превращаясь в воду.

– Жалкая подделка! – зарычал он.

Его пасть сомкнулась на плече Гразона, а затем потянула. Ледяной дракон взвыл, забился в лапах Акраилса, словно рыба на крючке. Он лишился лапы, а из раны начала выступать голубоватая полупрозрачная жидкость.

– Ты поплатишься! Никто не смеет нападать на моего сына!

Акраилс схватил зубами шею ледяного дракона и крепко сжал. Из пасти Гразона вырвался хриплый рык, переходящий в жалкий свист. Ледяной дракон метался, но Аклаилс крепко держал его.

Тогда ледяной дракон извернулся, ухватился когтями за плечи огненного дракона и притянул его ближе. Акраилс почувствовал что-то неладное. Он дернулся вверх, но Гразон схватил его зубами за шею.

Тарани успела рассмотреть ярость на морде ледяного дракона, а в следующий миг сверкнула белая вспышка. Послышался хруст и грохот. Свет погас, а над лесом возникла целая гора ледяных шипов, сверкающих в лунном свете.

Акраилс замер на задних лапах, его тело пронзало несколько десятков ледяных пик. Из ран начала выступать сияющая алая кровь, которая с шипением медленно скатывалась по ледяным шипам.

Гразон выглядел странно. Его тело, стало источником пик и оказалось заточённым под весом ледяной горы. Столь могущественный удар, нанёс урон и ему. Недавно окрепшая чешуя отслаивалась, осыпалась, открывая взору белые кости. Но сам Гразон словно не замечал этого. Он ухмылялся кривым рядом зубов, рассматривая одним глазом, как верховный дракон истекал кровью.

– Значит так? – разозлился Акраилс. – Кровь за кровь!

Огненный дракон зарычал, кровь из его ран хлынула с огромной силой, превращаясь в настоящие ручьи раскалённой лавы. Огненные потоки потекли по шипам, и поднимая в воздух горячий пар. Лава коснулась Гразона и тот заревел, когда его кости начали плавиться.

– Отец, – с ужасом выдохнул Демиель.

Огненный дракон, обвис на шипах, быстро теряя кровь. Он положил голову на лед и закрыл глаза.

А тем временем лава, обжигающей волной, побежала по лесу, растапливая снег и поджигая деревья. Уцелевшие тарланцы бросились по склону к деревне, спасаясь от подступающих к ним потоков. Лава заполонила вершину холма и направилась к Тарани и Демиелю.

– Беги, – прошептал он.