– Зачем ножами? – полюбопытствовал стоящий рядом ежикоподобный монстр, паук, повернув к нему голову, пожал плечами, словно и сам ранее интересовался этим её предположением.

– Когтями же легче, – добавила остроты разговору зубастая монстриха рядом, задумчиво почёсывая при этом свой острый подбородок.

Алиса развела руками.

– Первое, что пришло в голову, – и повернулась на свет.

В его проблесках мелькала какая-то картинка, что была видна только с определённого ракурса. Алису взял под локоток подошедший ближе паук:

– Идём, надо подойти поближе. Проход будет открыт недолго, нужно успеть тебя туда перебросить.

Она, спешно переставляя ноги, последовала за ним к сияющей стене в пространстве. Собравшись у перехода, все монстры вглядывались в свечение, ожидая команды паука, но её всё не было.

По прошествии тридцати минут, все сели кто на корточки, кто в позу лотоса, продолжая вглядываться в отрывочные представления других миров. Алиса подумала, что это как смотреть фильмы на большом экране со своими друзьями, что у неё никогда не было. И в тишине, пока в стене напротив все наблюдали тропический лес, она подумала о том, что их завести стоило, потому что это было бы нормальным. Ненормальным оставалось её текущая конкуренция в школе с постоянным стремлением лучше выглядеть на чужом фоне.

На новую картинку вулканов все монстры оживились, став наперебой обсуждать покрытый магмой мир.

Алиса растянула губы в едва различимой улыбке, запоминая какими людьми хочет окружить себя по возвращении домой. За время пребывания в мире чудовищ и разнообразных зубастых существ, она научилась видеть главные собственные потребности: быть вежливой с окружающими и быть к ним добрее.

– Приготовься, – арахнолог вдруг подобрался, вставая на ноги. Его примеру последовали другие монстры, подпадая под влияние эмоций от долгого ожидания.

Арахнолог не отрываясь глядел на стену, и Алиса предложила:

– Пойдём со мной!

Монстры вокруг даже не стали её отговаривать, но паук, всё ещё смотрящий на стену, покачал головой, поджав губы.

– Не отказывайся! – почти моля воскликнула Алиса, времени оставалось всё меньше, она и сама это чувствовала. – Пожалуйста, тебе понравиться мой мир, ты освоишь кибернетику, у нас очень классно и есть рыба.

Последнее, сказанное сквозь слёзы, было подобно самоиронии. Она знала, что он откажется в любом случае. И паук, развернув её к себе лицом, напоследок встряхнул:

– Ты нуждаешься в друге. Сейчас тебе не хочется со мною расставаться, потому что я смог с тобой поспорить и даже переубедить в некоторых жизненных вопросах. Друзья приходят в нашу жизнь, когда в ней что-то нужно изменить. И твоя жизнь в этом нуждается.

Он словно почувствовал, что мир за гранью позвал Алису.

– Вот и он.

Снова взглянув на человека, паук подтолкнул её к порталу:

– Общайся с теми, кто сможет научить тебя чему-то новому, кто будет с тобой не согласен, но всегда поддержит в трудную минуту. Ищи это, потому в этом и есть вся суть дружбы. А дружба и любовь – самые главные вещи в жизнь.

По-доброму улыбнувшись, он добавил:

– Большое спасибо, что встретилась мне, мы весело провели время.

Поставив Алису спиной к переходу, он больше не дал ей времени пребывать в его мире, став подталкивать её вернуться в свой. И пока монстры, махающие ей на прощание всеми конечностями, размывались под натиском берущихся из ниоткуда слёз, она пересекала грани. Напоследок махнув всем рукой, вышла на песок по ту сторону синего света. В голубой стене оставалась пещера, наполненная странными существами, в центре которых стоял паук в человеческой форме и, как и все, махал рукой на прощание. Они продолжали махать друг другу пару минут, пока стена в пространстве просто не растаяла, исчезнув, как льдинка жарким летом.

* * *

И всхлипнув, Алиса развернулась, став определять, где очутилась. Растирая по лицу слёзы обиды и утраты, шмыгала носом. Вокруг был песок и скалы со стронными письменами. Ей они были знакомы, будто бы она ранее видела их на картинках в учебниках истории. Её напряги и мозговые потуги прервали голоса людей, что обсуждали свободные часы после экскурсии и цены в сувенирных лавках.

– Туристы! – не своим голосом закричала Алиса, бросившись к источнику шума. И оббежав скалу, она их встретила. Группка людей, одетая в панамки и шорты, вооружённая фотоаппаратами перевела взгляд с картавившего экскурсовода на девушку, появившуюся в пустыни в бордовом вечернем платье.

– Я так вам рада! – Алиса даже руки распахнула в своём счастье обнимая весь мир: – Думала, что я в прошлое попала.

Она крутанулась вокруг себя, указательным пальцем очерчивая горизонт:

– Вокруг ни души и какие-то фрески.

На её повальный смех туристы тоже рассмеялись. По итогу быстрой беседы, она узнала в некоторых из них своих сограждан. После, последовав с ними по туристическому маршруту, добралась до отеля, откуда набрала родителям.

К вечеру того же дня на её имя был снят лучший номер в гостинице, куда она пригласила всех, кого встретила на экскурсии. Отблагодарив пару, что взяла её под свою опеку большой тарелкой фруктов, она распрощалась со всеми ближе к полуночи.

Пусть и в комнате, воздух которой пропах стойкими духами нескольких престарелых дам, Алиса засыпала с приятным лично ей чувством выполненного долга.

Разбирательства начались под утро. К ней в отель заехали местные власти в сопровождении посла её страны. Алису долго расспрашивали о том, как она очутилась в стране песков и исторического наследия, минув паспортные контроли двух государств. Алиса решила, что лучшим ответом будет вежливое: «буду говорить только в присутствии адвоката». Сказала и предложила всем фруктов, никто не отказался, но проблема от этого не исчезла.

За ней, спустя два дня выслали слугу из дома, что привёз ей вещи и документы, без которых она не могла покинуть страну туристических курортов. За то время, что она провела на её пляже, Алиса вдоволь наплескалась в море, попробовав всех коктейлей в баре гостиницы.

На родину летели в сопровождении представителей посольства двух сторон. Сидящие с ней в самолёте люди были уверены, что она суперзвезда. Алиса, наслаждалась отдыхом по полной, не став их в этом переубеждать. Судя по календарю, до экзаменов оставалось ещё десять дней и она со спокойной душой возвращалась в свой привычный мир, до этого проведя немного времени в чьём-то далёком.

Страна холмов, средневековых замков и закрытых школ встретила её в лице двух родителей. И пока все думали, что воссоединившаяся семья будет обниматься, она всех удивила, потому как стоило Алисе сойти с трапа, её чуть не придушили. Не объятиями – руками. Мать впервые в жизни потеряла самообладание, набросившись на ребёнка, что улетел отдыхать в другую страну без паспорта и не предупредив заранее. Оказывается, Алису искали буквально всё. Заведение «Фриглс» закрыли под влиянием семьи Инсен и сейчас он стал нести дурную славу – наличия в нём приведений, что в её стране было куда хуже, чем если бы там нашли тараканов. Правоохранительные органы строили одну догадку за другой и единственной уликой было записанное на автоответчик сообщение, в котором Алиса разговаривала с неким человеком, что никогда не переступал порога клуба.

Уже дома, за чашкой чая, Алиса Инсен в компании родителей и штата юристов обговорила историю, которую она предоставит общественности.

Ни ей, ни тем более её родителям, не хотелось проходить консультации с лечебницами для душевнобольных. Поэтому согласно истории, она познакомилась с миллионеров айтишником. Выйдя из клуба по чёрному ходу для персонала, она присоединялась к его компании, сев с ними на частный самолёт, что держал курс в жаркую страну. Там она и провела свои дни отдыха без документов и связи с семьёй. На вопрос почему она так поступила, принято было ответить, что устав от подготовки к экзаменам, она дала волю эмоциям, сменив обстановку.

Удивительно, но такие оговорки прошли все инстанции. Решён был конфликт с принявшей её страной, с клубом и со школой. У «кузин» она вообще вызвала фурор, отчего популярность Алиса возросла выше башен самого Врайхарта.

Подступали со всех сторон четыре экзамена, как всадники конца света для всех старшеклассников. Алисе тесты дались легче, чем прежде и результаты были выше, чем она могла ожидать. Получив 398 баллов за четыре предмета она побила рекорд школы, радуясь только тому, что не написала на ожидаемый родителями ноль.

С полной победой в своём школьном соревновании, она пришла на выпускной в джинсах и рваной футболке. Впервые за десять лет отметив его так, как хотелось, в компании сверстников, на не конкурентов.

Эпилог

Осенний семестр сопровождался падением на головы студентов листьев с многолетних деревьев. И неважно, был ты в здании целый день или нашёл время выйти на улицу. На тебя обязательно были листочки, липучие и приставучие.

Алиса проходила коридоры своего альма-матер, зубря по дороге в столовую тексты на древнем языке. Шла неспешно, пока её взгляд не остановился на знакомом ей профиле. Это был он!

Расталкивая людей и преподавателей, Алиса, визжа от радости, бежала к пришедшему её проверить за гранями другу. Уже добегая до парня, она застала его в компании таких же одногруппников. С её приближением все обратили на неё внимание, а она смотрела только на знакомого, что был им и не им одновременно.

– Привет! – радостно поздоровалась Алиса, не отмечая в его взгляде, что он её узнал.

– И тебе, – неуверенно отозвался парень, и стоящие рядом загалдели, подначивая одногруппника. Он тем временем ждал что скажет Алиса.

– Мы знакомы, ты меня не помнишь? – Всё ещё улыбаясь, но уже удивлённо, спросила студентка зарубежного права.

Объект её симпатии покачал головой, чем только раззадорил потешающихся парней рядом. «А она тебя помнит», «Да, как так получилось, что девушка тебя помнит», «Может нужно было не так круто, вот и не запомнилась».

– Рот закройте, – спокойно отреагировал на болтовню только похожий на паука парень. Вновь взглянув на Алису, он покачал головой, отказывая ей в дальнейшем знакомстве: – Прости, ты обозналась.

И, сохраняя свою репутацию, она лишь добавила, оправдываясь: – Думала, что ты тоже хакер. Мой знакомый выглядел точь-в-точь как ты. Прости, что побеспокоила.

Махнув на прощание, она развернулась и дальше пошла по коридору, уже не видя, что парень смотрел ей вслед.

После пяти вечера, когда уставшая Алиса покидала ворота колледжа, держа в руках стакан с кофе, она маневрировала мимо студентов умело и сноровисто. Проходя по улицам города, думала о сегодняшнем дне. Путь держала к месту, где снимала квартиру.

На углу соседнего к ней дома врезалась в стоящую у него женщину, опрокинув кофе на её блестящую футболку. Напиток был уже не горячий, но ситуация была неприятной. «Леди», что работала на углу с пяти вечера и до поздней ночи, собирая заказы, была готова разразиться скандалом, в разбирательстве которого общество заведомо не приняло бы её сторону, но Алиса опередила.

– Простите, я не нарочно.

Положив стакан с оставшимся кофе на ступеньки дома, она стала рыться в сумке, ища салфетки. Найдя, протянула их женщине.

– Давайте зайдём в дамскую комнату, я помогу избавиться от пятна кофе на вашей одежде. Мне так жаль, я вас, правда, не видела, шла, загруженная своими мыслями, не разбирая дороги.

Она указала на ближайшую забегаловку, обойдя застывшую от такого предложения женщину по дуге, и обернувшись, когда она за ней не последовала. Подумав немного, «леди» с угла дома пошла за ней следом, зайдя сначала в кафетерию, потом в её туалет. Там Алиса попросила снять её испачкавшуюся кофе футболку, а взамен отдала ей свою сухую.

Пока «леди» стояла и слушала как у Алисы прошёл день, она стирала её блестящую верхнюю часть гардероба в раковине, по необходимости добавляя мыло. И когда она её уже сушила, женщина решила не скрывать происходящее, не став более пользоваться добротой человека, открыла правду:-Девочка, ты хоть знаешь, кем я работаю в этом районе?-На её прокуренный голос и твёрдый взгляд Алиса лишь пожала плечами.

– Мне важно то, что я разлила на вас кофе и только это. Сейчас я досушу футболку и верну её вам. Пока она влажная, заберите мою, у меня таких три штуки дома, всё большемерки и достались мне бесплатно.

Потеребив в руках ткань, Алиса вернула футболку владелице, улыбнувшись на её удивление.

– Буду рада, если вы оставите её у себя, я не буду чувствовать себя виноватой.

Они распрощались на углу, там, где встретились и Алиса направилась домой, готовиться к завтрашнему тесту. Прошла мимо парня-паука, что наблюдал за этой историей с угла другого дома, всё больше и больше интересуясь необычной девушкой с его потока.

Прохладным осенним вечером, в период интенсивной подготовки к сдаче зачётов, Алиса пришла в кафетерию, заказав тёплого какао с фирменными медовыми хлебцами. Сидела, читая книгу про кибернетику, с каждой страницей путая всё сильнее, но продолжая листать страницы по мере их прочтения. Первыми к ней присоединились пончики, потом за ними последовало кофе в комплекте с его хозяином. Знакомый ей парень, которого она спутала с пауком, подсел к ней, спешно снимая пальто и шарф. Заметив удивление сидящей напротив девушки, первым делом представился.

– Артур-Грегори-Стивен Гологорай, мы учимся в одном колледже.

Он сложил шарф рядом с собой и Алиса улыбнулась, вызвав своим беспричинным выражением радости его непонимание.

– Меня зовут Алиса Инсен. Мы учимся на одном факультете.

И теперь парень поддержал её улыбку, понимая, что вызвало её появление.

– Приятно познакомиться.

Он подвинул к ней пончики, облокачиваясь на стол и заглядывая в строчки обложки книги:

– Что читаешь?

– Книгу о киберпространстве – науке об общих закономерностях получения, хранения, преобразования и передачи информации в сложных управляющих системах.

Она подвинула к нему хлебцы, став просвещать в тонкости цифрового мира, что не имел границ ни фантазии, ни времени.

А парень её слушал, с каждым новым для него словом, интересуясь сидящей напротив девушкой всё больше.

Конец даже этой истории – это начало еще сотни других…